Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 7

Всеволод держал в руках тело убитой им старухи, ощущая последние конвульсии угасающей жизни.

Внезапно губы мертвой женщины изогнулись в улыбке.

Тело вспыхнуло ярким, беззвучным пламенем, обдав лицо жаром. За долю секунды труп рассыпался в пепел, просочившись сквозь пальцы серой пылью.

Иллюзия.

Всеволод застыл, глядя на пустые ладони, усыпанные серым прахом. В его сознании с отчётливой ясностью пронеслась единственная мысль: «Ловушка».

Дверь распахнулась с силой, от которой створки ударились о стены.

В проёме показалась высокая фигура в тёмных одеждах — советник Арий, лицо было холодным, как всегда. За его спиной виднелись ещё несколько Звероловов королевской службы.

— Добрый вечер, Всеволод, — произнёс Арий своим обычным вежливым тоном, словно встретил старого знакомого в дворцовом коридоре.

Но настоящим ударом стало то, кто вошёл следующим.

Тобольд.

Живой, невредимый, с мрачным выражением лица. Тот самый Тобольд, который якобы сбежал из темницы и скрывался. Его рука уверенно лежала на рукояти меча, а взгляд был полон холодного презрения.

— Неужели удивлён? — насмешливо спросил Зверолов, делая шаг вперёд. — Думал, что всё схвачено?

Последним в комнату спокойно вошёл я с горностаем на плече. Всё это время у окна была иллюзия, которая только что подняла мордочку и растворилась.

Вокруг меня материализовались силуэты стаи: огромная Афина, обе ветряные рыси, принявшие боевую стойку, и двухвостый лис, вспыхнувший оранжевым пламенем готовности к бою.

— Хорошая работа, Карц, — тихо похвалил я своего питомца, не сводя взгляда с Всеволода. — Ты всё сделал как надо. Идеальная иллюзия Ирмы.

Огненный лис довольно зашевелил хвостами.

Всеволод медленно обвёл взглядом лица собравшихся. В комнате не было ни единого союзника, только враги. Холодное осознание собственного поражения накрыло его, как ледяная волна.

Они знали.

И заманили его сюда, как зверя в капкан.

— Как давно? — выдавил он сквозь стиснутые зубы.

— С самого начала, — ответил Арий, делая шаг вперёд. — Ты действительно думал, что король не знает о предателе в окружении барона?

Всеволод оглядывал лица тех, кого считал жертвами, и с леденящим душу осознанием понимал, что попал в идеально спланированную мышеловку.

Мгновение он стоял неподвижно, словно окаменев от шока. Затем что-то в его глазах изменилось — последние остатки растерянности сгорели дотла, уступив место холодной ярости загнанного зверя.

— Неважно, — прорычал он сквозь стиснутые зубы и резко развернулся к окну. В один стремительный прыжок он вылетел через проём, одновременно призывая стаю.

ТРЕСК!

Стекло разлетелось на осколки.

Я спокойно подошёл к разбитому окну, не торопясь. Осколки стекла хрустели под сапогами. Наклонившись, посмотрел вниз на развернувшуюся перед домом сцену.

Мы предвидели и этот манёвр.

Приземление вышло неудачным — Всеволод покатился по траве, сбив дыхание, но тут же вскочил на ноги. Вокруг него материализовались силуэты его питомцев.

Огненный орёл вспыхнул в ночном небе, каждое перо пылало живым пламенем. Гигантский Волк Теневого Разреза материализовался рядом с хозяином, трава под его лапами покрылась тонкой изморозью. Ледяная рысь возникла рядом с огромным кабаном, каждый её выдох оставлял в воздухе облачко пара.

Из тени медленно вышел Драконоборец.

То, что произошло дальше, я запомню до конца дней.

Иван двигался не как человек — как стихийное бедствие, принявшее человеческий облик. В воздухе будто сгущалась невидимая угроза.

Всеволод яростно замахнулся мечом, одновременно отдавая мысленные приказы стае. Его лицо исказила гримаса отчаяния — последняя воля загнанного в угол хищника.

Огненный орёл взмыл в ночное небо, готовясь обрушиться сверху потоками пламени. Ледяная рысь метнулась влево, её дыхание превратилось в клубы морозного пара, а массивный кабан попытался таранить противника в лоб.

Но Иван словно видел их атаку на несколько секунд вперёд.

Клинок вспыхнул серебром в лунном свете, рассекая воздух с характерным свистом закаленной стали. Движения были настолько быстрыми, что казалось, будто само время замедлилось вокруг него.

Огненный орёл стремительно пикировал, изрыгая поток раскалённого пламени прямо на Драконоборца. Клинок восходящим ударом рассёк основание шеи орла в момент, когда тот завершал пике. Птица в последний момент резко взмыла выше, уклоняясь от удара. Пламя на её перьях вспыхнуло ярче от напряжения, освещая округу красно-золотым светом, а крылья оставили за собой огненный шлейф, который медленно угасал в ночном воздухе.

Кабан, несущийся на полной скорости, врезался в дерево с таким грохотом, что ствол треснул пополам. Драконоборец просто отступил в сторону, и зверь промазал, не успев даже понять, куда исчез противник.

Прежде чем зверь успел развернуться, меч вошёл ему между лопаток с мягким звуком разрезаемой плоти. Питомец рухнул, его последний вздох прозвучал как тяжёлый стон.

Ледяная рысь попыталась зайти сбоку, её шерсть мгновенно покрылась острыми кристаллами льда, готовыми обратиться в смертоносные иглы. Воздух вокруг неё помутнел от холода, а на траве под лапами начала образовываться изморозь.

Но Драконоборец предвидел и это.

Он скользнул между ледяными снарядами с такой скоростью, что кристаллы просвистели мимо, оставляя в воздухе хрустальные дорожки. Его движения были плавными, как танец, каждый поворот и наклон тела выверены до миллиметра. Клинок описал идеальную дугу и встретил зверя точно в момент материализации ледяной брони. Сталь прошла сквозь несформированную магическую защиту…

И рысь замерла, её глаза потускнели, а кристаллы льда медленно начали таять.

Орёл обрушился сверху. Трава под ногами Ивана задымилась и почернела. Драконоборец перекатился, его плащ дымился от жара, но он уклонился от огненного потока. Птица развернулась для второй атаки, выпуская веер раскалённых перьев, каждое из которых свистело в воздухе, как стрела.

Иван поднялся в один плавный рывок и одним движением метнул кинжал. Расчёт траектории был невероятно точным. Клинок прошёл между огненными снарядами, словно проскользнув через игольное ушко, и пронзил птицу в тот самый миг, когда она готовилась к новой атаке.

Орёл замер в воздухе на мгновение, его пламя замерцало и угасло, а затем он камнем рухнул на землю, поднимая облако пепла и искр.

Всеволод с рёвом отчаяния бросился в атаку одновременно с волком. В его крике звучала вся боль потери стаи. Хозяин целился мечом в грудь, вкладывая в удар всю оставшуюся силу и ярость, а его питомец атаковал сбоку теневыми лезвиями, которые рассекали воздух чёрными полосами.

Несмотря на выслугу лет, Иван находился на каком-то невероятном, запредельном уровне физических возможностей. Таких, что предатель не имел никаких шансов, для меня это было очевидно.

Драконоборец легко шагнул вперёд, уклоняясь от теневых разрезов, его тело изогнулось с нечеловеческой гибкостью, и нанёс удар рукоятью прямо в солнечное сплетение Всеволода.

Звук удара был глухим и окончательным. Всеволод согнулся пополам, из его груди вырвался сдавленный хрип, а воздух покинул лёгкие одним болезненным выдохом. Следующий удар — коленом в лицо — отправил его в полёт к каменной стене дома. Он ударился спиной о камни и медленно сполз вниз, оставляя кровавый след на сером камне.

Волк остался один на один с Драконоборцем.

Зверь медленно кружил вокруг воина, его жёлтые глаза горели холодной ненавистью и скорбью по погибшим товарищам. Тени словно сгущались вокруг него, превращая силуэт в размытое чернильное пятно, которое непрерывно менялось и двигалось. Теневые разрезы рассекали воздух чёрными полосами, оставляя за собой шлейфы кромешной тьмы, но Иван уклонялся.

Чёрт, да его движения были текучими, как вода!

Каждый выпад волка встречал пустоту. Зверь рычал от ярости и отчаяния, понимая, что сражается с противником, который превосходит его во всём. Воздух наполнялся запахом крови, дыма и магии.

Волк попытался зайти сбоку, выпустив веер теневых осколков из пасти. Кристаллы звенели, сталкиваясь друг с другом в воздухе, но воин уже перехватил инициативу.

Иван прорвался сквозь теневую завесу, заставляя хищника отступать.

Теневые лезвия волка просвистели в сантиметре от лица воина, рассекая несколько волос на его виске. Иван наклонил голову, и атака прошла мимо. Ответный выпад заставил зверя отпрыгнуть, но Драконоборец уже довершал комбинацию — точный удар рукоятью между глаз. Звук удара эхом разнёсся по долине. Могучий хищник пошатнулся, его лапы подкосились, но он не упал, лишь тихо заскулил от боли и резко отпрыгнул.

Внезапно зверь посмотрел на неподвижное тело своего хозяина, затем на Драконоборца, который готовился к финальному удару.

В жёлтых глазах волка промелькнуло понимание — он знал, что битва окончена. Последние остатки боевого духа покинули его. Он медленно подошёл к Всеволоду и сел на задние лапы рядом с Мастером, тихо поскуливая.

Звук, полный горя и безнадёжности. В этом плаче слышалась вся верность зверя своему хозяину, готовность разделить его судьбу.

Иван поднял меч для завершающего удара.

— Нет! — крикнул я с подоконника.

Не раздумывая, спрыгнул прямо из окна второго этажа. Мои ноги мягко коснулись земли — навык «Лёгкий шаг» погасил всю силу удара о землю.

— С волком разберёмся потом, — сказал, глядя на поверженного зверя. — Всеволод больше не опасен. Не нужно убивать самого верного питомца.

Предатель остался один, окружённый телами своих павших зверей.

Кровь медленно сочилась из разбитого носа, а дыхание было прерывистым и болезненным.

В долине воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая только тихим скулением уцелевшего волка.

Стража быстро окружила поверженного предателя. Арий подал знак, и Всеволода привели в чувство, затем подняли на ноги, связав руки за спиной.

Послышались тяжёлые шаги. К полю боя подходили остальные участники операции.

Всеволод медленно обвёл взглядом лица собравшихся. Его взгляд остановился на мне.

— Как? — хрипло спросил он.

Я подошёл ближе, глядя в лицо человека, который ещё несколько часов назад изображал заботливого наставника.

— Знаешь, я долго не мог оправиться от чувства, что что-то не так. А потом вспомнил… Наш разговор в сквере, когда ты угрожал вызвать меня на дуэль и оскорбился моими подозрениями про советника Ария.

— И что? — хмуро спросил Всеволод.

— Ты оставил след. Один-единственный, но очень заметный. Ты назвал «Семёрку Друидов». Это название я слышал лишь раз, в глубоком лесу, от одной из них. И никто в столице не мог его знать.

— Так просто? — Всеволод хмыкнул.

— Да. Начнём с самого начала, — спокойно произнёс я. — Когда ты увидел мою рысь ещё в деревне. Именно тогда всё и началось, да? Ты приметил её. А когда возвращался в столицу, встретил Тимофея, который рассказал тебе о том, что я попал в беду… Ты уже тогда понимал, что рысь особенная. А когда понял, что появилась возможность выступить в роли благодетеля, моментально развернул коня.

Всеволод молчал, но в его глазах читалось понимание.

— Спасение моей матери — не акт справедливости. Едва ты сделал это, как тут же сообщил барону. Теперь я всё это знаю. Именно из-за тебя меня потащили в Драконий Камень.

— Тобольд… — Всеволод затравленно смотрел на нас.

— Вспомнил моё имя? — усмехнулся Тобольд. — Хорошо ты меня выставил злодеем, даже не подкопаешься. Вот только эти трое пришли ко мне в темницу. А спустя час вернулись вместе с советником Арием и освободили.

— Ты не представляешь, что может выясниться, если люди просто поговорят, — добавил я. — Оказывается отправить меня в экспедицию — твоя идея, которую ты подал барону. В тот раз в тронном зале Арий лишь напомнил о ней, и барон согласился. Так вышло, что даже они хотели посмотреть, что произойдёт, и тогда ты впервые попал под подозрение. Ты ведь так сильно просил меня «дойти до конца». А всё чтобы Карц забрал Режиссёра.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями.

— После экспедиции ты легко подставил Тобольда, обвинив его в предательстве. Слишком уверенно. Но так уж вышло, что Тобольду я поверил. Он заносчивый, но верный солдат короны.

— Ты слишком умён для своих восемнадцати лет, — прохрипел Всеволод и сплюнул кровь на землю.

— Ты бы удивился… Мы почти закончили. Я хочу, чтобы ты знал, что ты не самый умный в этом мире, как считал. Потому что из-за тебя меня чуть не убили.

— Жаль, что не убили, ты грёбаная опухоль, — прохрипел он и плюнул мне в лицо.

Кровавая слюна медленно стекла по щеке. Я вытер её тыльной стороной ладони, не сводя взгляда с поверженного предателя. В этот момент до меня окончательно дошло…

Всеволод никогда не изменится.

Он до конца останется верным солдатом Семёрки, искренне убеждённым в правильности своего пути. Что бы с ним ни случилось, какую бы трагедию он ни пережил — переубедить его невозможно. Вряд ли ему поведали истинные планы организации — скорее ввели в заблуждение.

Фанатика не переделать словами. Ему не нужны доводы. Ему нужен был лишь один, последний и самый понятный аргумент.

Молча подошёл ближе и коротко, с оттяжкой, ударил кулаком под рёбра. Всеволод согнулся пополам, издав сдавленный хрип.

— Так вот… — продолжил я. — Ты устроил мне спектакль в замке — «признался», что я был прав насчёт Ария. На самом деле я специально шёл якобы к казначею, потому что знал, что ты будешь там. И закинул наживку, которую ты проглотил. А потом намекнул, что буду ночевать в долине один. Настоящий защитник попытался бы отговорить или настоял на охране. А ты… попытался, играя роль, но всё равно отпустил в «безопасность». У меня нет никакого оружия против Семёрки. Лишь фокус с навыком моего лиса — он умеет создавать огненную копию хозяина или человека родной ему крови.

Из-за моей спины раздался спокойный голос:

— Валентин Красногорский никогда не был болен, Всеволод, — произнёс Арий, подходя ближе. — Его состояние было имитацией. Мы с бароном один за другим проверяли приближённых людей совета, потому что корона знала про Семёрку Друидов. Было бы глупо не знать. Драконоборец — мой человек. После новостей о Карце, друиде огня, я приставил его в наставники другу Макса, чтобы держать ухо востро. Парнишка оказался достаточно болтлив, чтобы мы легко следили за происходящим. Как оказалось — вовремя.

Арий всё рассказал мне в ту ночь.

Подозрения у Короны возникли давно. За последние несколько лет в баронстве произошло слишком много «неудач». Несколько перспективных Звероловов погибли при странных обстоятельствах в лесах. При этом король Аларих уже знал о Семёрке.

Поэтому отправил в помощь барону Ария, который и разработал план со спектаклем. Это позволило советнику якобы «взять на себя принятие спорных решений», не вызывая подозрений. Они создали образ слабого, податливого правителя, чтобы предатель почувствовал себя увереннее и начал допускать ошибки.

И вот происходит атака на столицу, где стену уничтожает семя разрушения. Шпиона было важно взять живым, он мог обладать слишком ценной информации.

Арий остановился рядом со мной, его голос был лишён обычной холодности:

— Приношу извинения за обман, Рейнджер. За то, что держали в неведении до экспедиции, но мы не могли рисковать, не зная расстановку сил. Тебя нужно было проверить. Если точнее, нужно было узнать, зачем конкретно ты нужен. Когда Ефим рассказал о друиде Крови… ты стал нашей единственной зацепкой.

— Использовали в тёмную, — я хмыкнул. — Но вашей игрушкой больше не буду. Все эти интриги не по мне. Я помог вам поймать шпиона Семёрки, а вы обещали мне информацию о Режиссёре. Выполните обещание.

— У нас есть кое-какие мысли, — Иван Драконоборец кивнул. — В том числе о том, что такое «Прилив».

Все маски были сброшены, и полная картина заговора стала ясна всем присутствующим.

Всеволод сжал челюсти. В его взгляде больше не было покорности — только холодная ненависть.

— Красиво, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Но ты не советник… Не может быть!

Арий шагнул вперёд, его лицо оставалось бесстрастным, как всегда.

— Всё верно, не советник. Потому что я разведчик короля Алариха, — произнёс он ровным голосом.

Всеволод резко повернул голову, глядя на Ария с удивлением.

— Как? Как я не заметил вас в доме? Не почувствовал!

— Мне не нужно иметь зверей для моих задач, — продолжил Арий. — Я сам по себе… маг. Мне было нетрудно спрятать людей, которые стоят неподвижно.

Советник взмахнул рукой и моментально исчез.

Всеволод побледнел и закрыл глаза.

— Так ты один из них…

— Да, — Арий вновь появился перед нами. — Один из тех немногих, которые наделены магией Раскола с рождения так же, как Звероловы наделены способностью приручать диких зверей.

— Я всегда был на шаг позади, — прошептал предатель.

Тобольд подошёл к нему, его лицо выражало смесь разочарования и гнева.

— Я доверял тебе, — тихо сказал он. — Считал боевым товарищем. Мы же оба так долго служили короне. Оба потеряли дочерей от «Серой Увязи». Оба потеряли жён. Как ты мог?

Всеволод поднял голову, встретившись с ним взглядом:

— А я выполнял свой долг, ясно? Настоящий долг, а не слепое служение прогнившей системе. После смерти Лидии, я узрел свой путь, а ты так и сдохнешь тупым солдафоном!

— Уведите его, — приказал Арий страже.

Стражники уволокли Всеволода в ночную тьму.

Драконоборец шёл следом.

Ноги шпиона волочились по траве, оставляя неглубокие борозды в мягкой почве. Волк Теневого Разреза медленно поплёлся следом, опустив голову. Зверь то и дело оглядывался на неподвижные тела своих товарищей, издавая тихое поскуливание.

Когда предателя увели, Арий подошёл ко мне. Его лицо больше не было маской холодного высокомерия. Впервые за всё время знакомства я видел на нём выражение искренней благодарности.

— Максим, — начал он. — От имени Короны благодарю тебя за неоценимую помощь. Всеволод был одним из самых опасных агентов Семёрки Друидов в нашем регионе. Годами он передавал им секретную информацию и помогал организовывать диверсии. Вспомнить хотя бы семя разрушения, заложенное у стены. Без твоего вмешательства мы могли искать предателя ещё очень долго.

— Хочешь сказать, он такой не один? — я нахмурился.

— Может быть…

Арий сделал паузу, словно взвешивая слова.

— В знак благодарности Корона полностью освобождает тебя от долга за строительство фермы. Все затраченные средства списываются как награда.

Я кивнул, легко принимая подарок.

— Кроме того, — продолжил Арий, — ты просил особого подхода в реализации питомцев… Барон даёт тебе это право. Но единственное условие — если Корона обратится к тебе за зверями, мы рассчитываем на содействие. Всё-таки они у тебя уникальны, как ты и говорил. Чего только стоит Афина.

— Справедливо, — согласился я. — Буду готов реализовывать зверей, подбирая владельцев лично. Но есть кое-что, что ты обещал, советник. Информация о Приливе и о том, почему Режиссёр так важен для Семёрки.

Арий кивнул:

— Конечно. Но это серьёзный разговор, который требует времени и подходящей обстановки. Через пару дней наведайтесь в замок. Теперь, когда всем понятно, на чьей ты стороне, мы расскажем всё, что знаем о планах Друидов и природе Раскола. Но Максим… Ты не сможешь быть в стороне. Просто, потому что у тебя эта рысь.

В его тоне слышалась искренность. После того, как мы освободили Тобольда и спрятали, между нами установились довольно доверительные отношения.

— Хорошо. Приду.

— Как ты понял, что Тобольд не предатель? — спросил Арий. — Почему решил поговорить об этом с Иваном?

— Имя понравилось, — пошутил я и улыбнулся. — А что касается Тобольда… Не знаю, просто разбираюсь в людях. Ну и самое главное… Всё-таки именно в тот момент, когда мы вышли из темницы, я и вспомнил про то, как Всеволод сказал фразу про Семёрку.

— Они серьёзные противники, — лицо Ария помрачнело. — Всеволод был лишь пешкой в их игре. Настоящая опасность ещё впереди.

Я понимал это. Сегодняшняя победа была важной, но локальной. Где-то за пределами баронства продолжали действовать остальные члены организации, разрабатывая свои планы, суть которых нам только предстояло понять.

Советник выпрямился, и его официальная маска вернулась на место.

— А теперь извини, но мне нужно срочно отправить донесение королю. Разоблачение агента такого уровня — событие государственной важности.

Он повернулся к выходу, но остановился:

— Максим, помни — теперь ты под защитой Короны. Но это также означает, что на тебя возложена новая ответственность. Семёрка наверняка узнает о том, что произошло этой ночью. Они не оставят такое безнаказанным.

Чёрт. Неужели война только начинается?