Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 15

Утром следующего дня я отправился в Драконий Камень. Всю стаю взял с собой, потому что понимал, что мы с Режиссёром — главные мишени. Лучше держаться вместе.

У главных ворот столицы караульный сразу пропустил нас с учениками без досмотра. Привилегии нового звания работали безотказно.

— Удачи, — пожелала Лина, когда мы дошли до развилки дорог.

Они с Дамиром сворачивали — выполнять задание по закупке зверья. А мне предстояла встреча в замке.

Я направился туда в сопровождении всей стаи. Афина величественно шла рядом — её массивное тело размером с медведя притягивало все взгляды. Красавчик семенил у моих ног, его белоснежная шерсть ярко выделялась на фоне мощёных камней. Карц держался чуть поодаль, языки пламени лениво плясали вокруг его силуэта, а Режиссёр с сестрой двигались по флангам, словно призраки ветра.

По дороге ловил на себе взгляды горожан. Многие останавливались как вкопанные, увидев мою процессию. Перешёптывания следовали за нами волной — слава о молодом Рейнджере с невероятной стаей явно разошлась по всей столице.

У замковых ворот меня встретил знакомый страж и без лишних вопросов проводил внутрь.

— Вас ожидают в тронном зале, Рейнджер, — почтительно сообщил он.

Спустя пару минут я вошёл в просторное помещение.

Передо мной сидел барон Валентин, и меня поразила разительная перемена в его облике. Человек, которого я помнил болезненным выглядел полным сил и энергии. Спина прямая, взгляд ясный и проницательный, в движениях читалась та уверенность, которая и должна быть у правителя. Никаких следов немощи или зависимости от снадобий.

Справа от трона стоял Арий. Он наблюдал за моим входом с той же невозмутимостью, что и всегда, но в его позе чувствовалось спокойствие.

Слева от него, у колонны, стоял Драконоборец. Воин выглядел так же внушительно, как и в тот день в тюрьме — широкие плечи, уверенная осанка, шрамы на руках. Его присутствие здесь означало, что разговор будет по делу, и это не могло не радовать.

— Максим, — барон поднялся с трона и сделал несколько шагов навстречу. В его голосе не было и тени прежней слабости. — Подойди ближе. Нам есть о чём поговорить.

Я приблизился на почтительное расстояние и слегка склонил голову в знак уважения.

— Прежде всего, — барон остановился передо мной, — позволь мне от всей души поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Твоё участие было… полезным.

Слова прозвучали как признание равного, а не как формальная учтивость.

— Был рад помочь, — ответил я осторожно, всё ещё пытаясь понять, насколько изменилась расстановка сил.

Барон кивнул с одобрением.

— Твоя помощь подтвердила, что мы не ошиблись в тебе.

Арий сделал шаг вперёд.

— Предательство Всеволода могло обернуться гораздо большей трагедией, — произнёс он своим обычным ровным голосом.

— Как дела с допросом? — спросил я прямо. Время дипломатических игр прошло.

Иван усмехнулся, но в его улыбке не было ни капли веселья.

— Всеволод оказался более стойким, чем ожидалось, — проговорил он хриплым голосом. — Но мы получили достаточно информации, чтобы понять масштаб угрозы.

Я нахмурился.

— Допрос был… суровым?

Иван неожиданно рассмеялся.

— Уж поверь, парень, — усмехнулся он, — мне рассказывают всё. Без исключений.

Арий кивнул, продолжая:

— Друиды сильно ввели Всеволода в заблуждение. Ему говорили о справедливости, о необходимости перемен. Они убедили его, что именно он станет их проводником внутри системы. Более того, ему внушили, что нуждаются в биологических материалах зверей для… благородных целей.

— И он поверил? — скептически переспросил я.

— В том состоянии души, в котором он находился после смерти дочери, — поверил, — вздохнул барон. — Но самое важное — он рассказал нам о Приливе.

Я напрягся. Это слово я слышал уже не в первый раз.

— И что же это?

— Прилив — это массовое появление магических существ из глубин Раскола, — объяснил Арий. — Представь это как выброс… Раскол копит мощь, а затем выпускает поток силы в глубины леса, и он затрагивает обычных зверей, делая из них магических.

— Чего? — опешил я. — Так вот почему магические твари не убивают обычных!

Кусочки мозаики складывались в картину. Та загадка, которая мучила меня с самого начала — почему хищники первых ступеней игнорируют простую добычу, словно те принадлежат к разным мирам — наконец обретала смысл. Они и правда принадлежали к разным мирам. Просто один был производным от другого. Вот откуда такая бешеная популяция.

— Да, — барон кивнул. — Более того… Помнишь ту атаку, где Всеволод подложил семя разрушения? Это была атака Прилива.

— Только что созданных зверей? — на всякий случай уточнил я, хоть уже и знал ответ.

Холодок пробежал по спине. Значит, те чудовища, что штурмовали стены столицы, ещё несколько дней назад были обычными животными. А теперь они обладали разумом, магией и смертоносными способностями. Если «Семёрка» научилась контролировать этот процесс…

— Да, но Всеволод не знает, почему это происходит, — сокрушённо покачал головой Арий.

А вот у меня кое-какие мысли были, но я оставил их при себе.

— В тот день задачей шпиона было собрать биоматериал из трупов зверей, что он и сделал. А потом передал все ресурсы Друидам, — добавил барон.

— Зачем?

— Он сам не знает. Они убедили Всеволода, что их цель — усмирить Раскол и вернуть всё к былым, спокойным временам.

— Надеюсь вы в это не верите, — я усмехнулся.

— Конечно, нет, — барон покачал головой. — Цель у них явно другая. Мастера просто обманули, используя его горе и отчаяние.

Я помолчал, затем спросил:

— А что с волком Всеволода? Тем, что остался жив?

— Он с ним, конечно, — коротко ответил Арий.

Что ж, приручить его я всё равно не смог бы — зверь чересчур силён, сорок второй уровень. Хотя… было бы интересно при случае попытаться обуздать такую силу и приручить.

Барон вернулся к трону, но не сел, а оперся о подлокотник.

— Максим, то, что произошло, — лишь начало. Семёрка Друидов представляет угрозу не только для моих земель, не только для всего королевства, но и для всего мира. Мы не можем больше действовать разрозненно.

Атмосфера в зале стала ещё более серьёзной. Все трое смотрели на меня выжидающе, и я понял — это не просто благодарность за оказанную услугу. Это предложение стать частью чего-то большего.

— Внутренний враг обезврежен, — сказал Арий, сцепив руки за спиной. — Но это означает, что теперь мы станем открытой мишенью для прямых атак. Семёрка знает о провале своего агента и будет действовать более агрессивно.

— Потому и собрались здесь, — добавил Иван, выпрямившись во весь рост. — Пора переходить от обороны к наступлению. Времени у друидов всё меньше, если верить словам Всеволода, а я, уж поверь, верю результату своей работы.

Я медленно кивнул, осознавая всю серьёзность момента. Предательство Всеволода действительно стало переломной точкой. Теперь все карты открыты, и тайная война переходила в открытую фазу.

— Что вы от меня хотите? — спросил прямо, глядя поочерёдно на каждого из них.

Барон выпрямился и посмотрел мне в глаза с той серьёзностью, которая подобает правителю в критический момент.

— Мы хотим, чтобы ты остался жив. «Семёрка» больше не будет полагаться на тонкие интриги.

Арий кивнул в знак согласия.

— Твоя ферма, несмотря на все укрепления, остаётся уязвимой целью, Максим. Слишком много открытого пространства, слишком много путей для проникновения. А твоя семья…

— Что именно вы предлагаете? — прервал я его, чувствуя, куда клонит разговор.

— Переезд в замок, — чётко ответил Арий. — Немедленный. Ты, твоя мать, бабушка, ученики — все под круглосуточной охраной. Отдельные покои, полное обеспечение, доступ ко всем ресурсам замка.

Драконоборец добавил, скрестив руки на груди:

— Здесь тебя не достанут.

Я молчал, обдумывая их слова. Логика предложения была железной — замок действительно представлял собой неприступную крепость. Но чем дольше я размышлял, тем сильнее во мне нарастало внутреннее сопротивление.

Золотая клетка. Именно так это и выглядело.

— Нет, — сказал твёрдо, встречая удивлённые взгляды всех троих. — Я отказываюсь.

Арий нахмурился, словно не поверив своим ушам.

— Максим, ты понимаешь, о чём мы говорим? «Семёрка» не будет церемониться.

— Именно поэтому я не могу согласиться, — ответил, чувствуя, как во мне крепнет решимость. — Что толку от защищённого трофея, который слабеет с каждым днём?

Барон выпрямился, его взгляд стал пристальным.

— Объясни свою позицию.

Я сделал глубокий вдох, формулируя мысли.

— Моя сила растёт только в бою, в охоте, в постоянных испытаниях. Заперев меня в замке, вы лишите меня возможности развиваться. Через какое-то время я стану слабее, а мои питомцы потеряют форму. И когда «Семёрка» всё-таки найдёт способ добраться до меня — а они найдут, уж я видел на что способен даже одни из них… Что тогда?

Афина тихо зарычала, словно поддерживая мои слова. Красавчик беспокойно дёрнул ухом.

Иван медленно кивнул, в его глазах промелькнуло понимание.

— Ты думаешь как воин, — сказал он с одобрением. — Это хорошо. Но риск…

— Риск есть всегда, — прервал я его. — Извините, господа, но я не собираюсь прятаться и превращаться в охраняемый трофей. Сила «Семёрки» растёт — значит, должна расти и моя. А для этого мне нужна свобода действий.

Арий повернулся ко мне, его лицо приобрело задумчивое выражение.

— Понимаю логику, но она крайне рискованна. Ты становишься открытой мишенью.

— Лучше быть опасной мишенью, чем беззащитной драгоценностью, — твёрдо ответил я, глядя ему в глаза.

Долгое молчание повисло в тронном зале. Барон медленно обошёл трон и остановился прямо передо мной.

— Значит, ты намерен и дальше действовать самостоятельно? Несмотря на все угрозы?

— Именно. Я не пешка в вашей игре, и не собираюсь ею становиться. У меня есть своя стратегия, и она требует свободы. Впрочем, я бы действительно хотел обезопасить семью и перевезти сюда мать.

— А бабушку? — уточнил Иван.

— Ирма не уйдет с фермы, — я покачал головой. — Уж поверьте, подобный разговор у меня с ней уже был.

Иван медленно отошёл от колонны, его тяжёлые шаги гулко отдавались в просторном зале. Воин остановился в паре метров от меня, скрестив мускулистые руки на широкой груди. В его суровых глазах читалась серьёзная озабоченность.

— Ты упрямый парень, Максим, — проговорил он хриплым голосом. — Но я боюсь, ты не до конца понимаешь, против чего сражаешься. И что именно защищаешь.

Режиссёр беспокойно дёрнул ухом и мысленно передал мне волну настороженности. Рысь чувствовала напряжение в воздухе.

— Объясните, — ответил прямо, глядя в глаза воину.

Драконоборец тяжело вздохнул, словно готовясь рассказать что-то, о чём предпочёл бы промолчать.

Я сделал шаг вперёд, глядя на них с растущим недовольством.

— Вы обещали рассказать мне то, чего я не знаю. Обещали объяснить почему моя рысь для них настолько важна. Говорите.

Долгое молчание повисло в зале. Иван переглянулся с Арием, и я увидел в их взглядах нечто похожее на… смущение?

— Ты действительно знаешь больше, чем мы предполагали, — медленно произнёс барон и признался. — Наши знания о «Приливе» всё ещё обрывочны, но и этого достаточно, чтобы кое-что понимать.

— Мы знаем лишь, что это некий выброс силы, катаклизм Раскола, который «Семёрка» научилась предсказывать и, возможно, хочет как-то использовать, — спокойно сказал я. — Но мы всё ещё не знаем, что конкретно происходит во время этого «Прилива». Что конкретно хотят сделать друиды? И почему для этого нужен Режиссёр?

— Играть в догадки не в наших правилах, — нахмурился Арий. — Но у меня всё ещё есть, чем тебя удивить. Насколько хорошо ты знаешь Григора? Того, кто помог тебе с Карцем.

— При чём здесь отшельник?

Мой вопрос повис в гнетущей тишине тронного зала. Арий, барон и Иван обменялись тяжёлыми, многозначительными взглядами. В этой безмолвной перекличке чувствовалась тяжесть тайны, которую никто не решался произнести первым. Наконец барон Валентин едва заметно кивнул Драконоборцу, давая разрешение говорить.

Иван тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями.

— Мы видим лишь верхушку айсберга, — признался он, и это признание из уст легендарного воина прозвучало весомее любой угрозы. — Но есть один человек, который может знать ответы на интересующие нас вопросы. И Григор его знает. Более того, они служат одной цели.

— Легендарная фигура, — продолжил Иван, его хриплый голос стал ниже. — Глубинный ходок, которого все давно считали сгинувшим. Тот, кто первым нанёс на карту самые опасные и неизведанные глубины Раскола. Мы зовём его «Первый Ходок».

В тот же миг я почувствовал резкий ментальный импульс. Режиссёр, стоявший за моей спиной, замер, его уши прижались к голове, а в моё сознание хлынула волна чего-то непонятного. Глубокого и древнего. Словно Режиссёр показывал, что мы впервые заговорили о чём-то важном. Я резко обернулся на питомца. Он смотрел не на меня, а куда-то сквозь стену, в сторону леса, будто готовый бежать туда прямо сейчас.

— Рысь что-то чувствует, — тихо сказал я, поворачиваясь обратно к ошеломлённому Драконоборцу. — И где его найти, этого ходока?

— В глубинах лесов, — ответил Арий. — Дело в том, что Первый Ходок и Григор являются участниками одной организации. Они называют себя «Жнецы Леса».

Я моргнул, ощущая, как информация медленно укладывается в голове. Они в одной организации? Именно о них говорил отшельник. Чёрт возьми.

— «Жнецы Леса»? — почему-то переспросил я.

— До недавнего времени мы считали их преступниками, — признался барон Валентин. — Король Аларих не любит подобные… общества. Те, кто прячутся в глубинах — потенциальная угроза. Но после боя с Карцем… — он обменялся взглядом с Арием, — нам стало ясно, что они ведут борьбу с «Семёркой» в лесах, используя собственные методы.

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Жнецы Леса. Григор. Первый Ходок. Всё это складывалось в картину, которая одновременно пугала и давала надежду. Я вспомнил видения Режиссёра — огненного тигра, ледяного оленя, водного гепарда. Возможно, именно в глубинах лесов я смогу найти выживших стихийных зверей.

— В чём проблема? — спросил я прямо. — Найдите их, раз так необходимо.

Иван покачал головой:

— Мы уже пытались. Жнецы не доверяют короне и скрываются в самых опасных частях Раскола. Но у тебя есть связь с Григором. Ты можешь вывести нас на Первого Ходока и наладить контакт между нами.

Я задумался, осознавая подтекст. Меня хотели использовать…

Снова.

— Вы используете меня как наживку, — прямо сказал я, глядя Ивану в глаза.

— Нет, — твёрдо ответил Драконоборец. — Твоя связь с Григором — это нужный для нас мост. Жнецы Леса сражаются с той же угрозой, что и мы. Пришло время объединить усилия.

Я долго молчал, обдумывая предложение. В глубинах лесов меня ждали не только ответы, но и, возможно, те самые стихийные звери, чью гибель показывал мне Режиссёр.

— Прежде чем отправляться, мне нужно несколько недель, — сказал я наконец. — Ферма требует внимания, учеников нужно подготовить, чтобы они могли управлять хозяйством в моё отсутствие. Да и самому стоит подтянуть силы и провести дополнительные тренировки.

Барон кивнул:

— Разумно. Пока что время ещё есть.

— Тогда через две недели буду готов, — согласился я, поднимаясь с места. — И всё-таки, с чего вы взяли, что Первый Ходок знает об истинных мотивах Семёрки?

Для меня это выглядело странно. Какая-то сказка. Легендарный ходок. Первые карты. Больше похоже не на план, а на гадание на кофейной гуще.

— Он единственный, кто может знать, — кивнул Иван. — Когда-то мы были знакомы. Максим, он отец Мираны, одной из Семёрки.

Я почувствовал, как внутри всё похолодело. Отец одной из убийц? Человек, который знает их методы изнутри?

— И ты думаешь, он поможет нам против собственной дочери? — мой голос прозвучал жёстче, чем я планировал.

Иван помолчал, глядя куда-то в сторону.

— Когда-то девочка была очень милой… Максим, Мирана давно мертва для него. Её выкрали, завидев невероятную силу и связь с земляной стихией. Тогда ей было лет десять, и случилось это очень давно. Сейчас она монстр, который носит лишь её имя. — Он встретился со мной взглядом. — Человек, потерявший единственного ребёнка таким образом… да, он поможет.

От этой фразы меня пробрало до мурашек.

Покидая тронный зал, я размышлял о том, всю ли правду мне рассказали. Жнецы Леса, Первый Ходок, таинственная дочь…

Прокручивал в голове весь разговор. Барон хочет стабильности и ищет сильного союзника. Арий — прагматик, человек короля, ему нужен эффективный инструмент против «Семёрки». Иван, похоже, единственный, у кого могут быть личные мотивы — его связь с Первым Ходоком. Каждый из них преследует свою цель, а я оказался в точке пересечения их интересов.

Идти к Жнецам с людьми короля — значит выдать их с головой. Искать самому — рисковать жизнью вслепую. Григор уже помог мне один раз, и просить его снова? Да ещё и о таком?

Нет, единственно верного пути здесь не было. Были только разные степени риска. И моя задача — выбрать тот, где я смогу контролировать хотя бы часть расклада.

Но там, в глубинах лесов, ближе к зоне третьего уровня, меня ждали последние выжившие стихийные звери, которых я должен был спасти.

Проблема была в том, что я просто никому не верил. Всё так гладенько, аж зубы сводит.

Григор уже достаточно рисковал, помогая мне с Карцем, он единственный заслуживает хоть какого-то доверия. А слепо следовать просьбе Драконоборца и вести людей короля прямо к Жнецам?

Ну твою мать, а! Какое решение правильное?

Что ж, у меня есть две недели, чтобы стать сильнее и решить, как поступить.