Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 10

— Прежде чем идти дальше, начнём с эволюции, — сказал я, отбросив последние сомнения, и присел на поваленное дерево. — Лина, подойди сюда со своей лисой.

Питомец девушки поднялся до десятого уровня. Видимо ей было нужно совсем немного, и она получила косвенный опыт за участие в битве с секачом.

Лина нерешительно приблизилась, словно боялась спугнуть какую-то невидимую магию. Рыжий зверь семенил рядом, время от времени принюхиваясь к запахам леса. Его уши постоянно поворачивались, улавливая каждый шорох в окружающей чаще.

— Можно я изучу её потенциал? — спросил, глядя на Лину внимательным взглядом. — Нужно понять, с чем мы работаем. Каждый зверь уникален, и слепое следование общим правилам может загубить самые ценные способности.

Лина колебалась, нервно поглаживая лисицу по рыжей шерстке. Она прижалась к ногам хозяйки ещё сильнее, её хвост обвился вокруг её лодыжки.

— А это не повредит нашей связи? — в её голосе послышалась тревога.

— Нет, мне просто нужно чуть изучить её, — успокоил я девушку. — Но только если ты дашь разрешение — она ведь твоя. Любое принуждение может травмировать зверя. А так всё пройдёт спокойно.

Лина наклонилась к лисице.

— Не бойся, моя хорошая, — прошептала она, её дыхание шевелило мех на ушах лисицы. — Он хочет помочь. Ладно?

Лисица недоверчиво косилась на меня янтарными глазами, но, почувствовав спокойствие и уверенность хозяйки, медленно перестала поджимать пушистый хвост. Её дыхание выровнялось, а напряжение в мышцах постепенно ушло.

— Хорошо, — кивнула Лина, встречаясь со мной взглядом. — Посмотри. Но осторожно.

Я протянул руку к лисице, двигаясь медленно и плавно, как уже много раз делал до этого. Моя ладонь остановилась в нескольких сантиметрах от её носа, позволяя зверьку изучить мой запах. Активировал приручение, осторожно устанавливая временную ментальную связь — не глубже прикосновения, не агрессивнее дружеского знакомства.

Информация потекла в сознание волнами тёплых образов и ощущений.

Лисица жизненного потока.

Уровень: 10.

Эволюционный ранг: G.

Навыки:

Быстрое восстановление( G) — питомец способен ускорить регенерацию ран и восстановление сил, направляя жизненную энергию в повреждённые ткани.

Рывок природы (G) — кратковременное усиление скорости и ловкости за счёт потоков жизненной энергии, позволяет совершить стремительный манёвр.

Я разорвал связь и откинулся назад, удовлетворённо кивая. Лисица отпрыгнула к Лине и спряталась за её ногами, но уже без прежнего страха — скорее с природной осторожностью.

— Превосходно. Она у тебя зверь жизни. Одна из самых ценных специализаций. Крайне редкая, честно сказать, впервые такую встречаю. Расскажи, что знаешь о способностях зверя.

Лина задумалась, её брови сошлись к переносице, а пальцы продолжали машинально поглаживать рыжую шерстку. Дамир подсел ближе к сестре.

— Она умеет делать быстрый рывок на короткое расстояние, — медленно проговорила девушка.

— А ещё?

— Больше ничего не замечала, — признались девушка, но в её голосе слышалась неуверенность. — Может ты ошибся? Или она пока не показывала?

Я кивнул с пониманием. Как и ожидал — лисица ещё не попадала в ситуации, где пришлось бы залечивать серьёзные раны. В комфортной среде её способность к регенерации просто не была востребована.

— У неё есть ещё одна важная особенность — восстановление, — объяснил я, наблюдая, как глаза Лины расширяются от удивления. — Небольшие раны заживают гораздо быстрее обычного. Порезы, царапины, ушибы — всё это для неё не проблема. Возможно даже может использовать на союзниках. Я так полагаю, серьёзных битв у неё ещё не было?

— Нет… Стой, что? Регенерация? — Лина потрясённо смотрела на свою лисицу, словно видела её впервые. — Как ты… как ты это понял? Я не знала!

— Это нормально, — успокоил я девушку. — Звероловы часто не замечают скрытых способностей питомцев, особенно тех, которые проявляются только в экстремальных ситуациях. Твоя лисица — целитель по природе, но пока что ей не приходилось показывать это.

Дамир присвистнул, впечатлённый открытием сестры:

— Никогда бы не подумал…

— Сердце кабана у тебя есть, — продолжил я. — Хочешь, проведу эволюцию? Или предпочтёшь сделать это сама?

Лина посмотрела на сердце, затем на свою лисицу, потом на меня. В её глазах боролись любопытство и осторожность. Она явно колебалась между желанием получить гарантированный результат и потребностью в самостоятельности.

Сделай правильный выбор.

— Нет, спасибо, — наконец качнула она головой, и в её голосе прозвучала новая решимость. — Лучше сама попробую. Мне же нужно учиться, правда? А если ты будешь всё время за меня делать, как я стану полноценным членом с…стаи. Извини, мне всё ещё непривычно говорить так.

— Ты и не обязана, главное помнить об этом. А насчёт эволюции — мудрое решение, — одобрил я.

Подозревал, что уход за питомцем был далёк от идеального — слишком мало опыта, слишком много сомнений в собственных действиях. Такие тонкие процедуры лучше проводить лично — только так можно почувствовать каждый нюанс.

— Начинай, — кивнул я, устраиваясь поудобнее на стволе.

Лина осторожно опустилась на землю рядом с лисицей, стараясь не делать резких движений. Руки заметно дрожали — это была её первая самостоятельная эволюция питомца, и волнение било через край. Она протянула тёмно-красное сердце кабана.

Дамир присел рядом с сестрой и положил руку ей на плечо, передавая часть своей уверенности.

— Всё получится, — тихо подбодрил он. — Помнишь, как у меня вышло с волком? Главное — не спешить. Установи связь, как только она начнёт есть, и медленно направляй потоки энергии к питомцу. Почувствуй связь и удерживай её.

Лисица осторожно принюхалась к магическому сердцу. Её влажный нос касался поверхности, изучая незнакомый, но притягательный аромат концентрированной силы. Через несколько секунд колебаний зверёк начал аккуратно поедать жёсткую ткань, разрывая волокна зубами.

Лина медленно положила обе ладони на голову зверька, её дыхание участилось от волнения и концентрации. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и начала мысленно настраиваться на нити связи с лисой.

— Дыши глубже, — мягко напомнил я, видя, как сестра Дамира напрягается. — Помни — страх и спешка враги. Ты справишься.

Лина кивнула, стараясь успокоиться и найти внутренний баланс. Её руки постепенно перестали дрожать, а дыхание стало более ровным. Магическая энергия начала разливаться по телу лисицы мягкими волнами, и зверёк напрягся, чувствуя начало изменений.

Лисица не вырывалась и не пыталась убежать — она полностью доверяла молодой хозяйке.

Воздух вокруг них начал мерцать от магии. Тёплые потоки энергии окутывали лисицу, проникали в каждую клетку её тела, перестраивая и усиливая. Рыжая шерстка зверька заискрилась едва заметным золотистым сиянием.

Эволюция заняла несколько долгих и напряженных минут. Долго. Когда процесс наконец завершился, Лина медленно открыла глаза и с облегчением выдохнула. На её лбу выступили крупные капли пота, а лицо осунулось от усталости — эволюция забрала много сил.

— Молодец, — искренне похвалил я. — Лиса явно доверяет тебе.

Девушка улыбнулась.

— Теперь самое важное, — продолжил я, становясь серьёзнее. — Постоянные тренировки на преодоление страха. Это станет основой всего дальнейшего развития.

— На преодоление страха? — переспросила она, слегка нахмурившись.

— Да, — объяснил я терпеливо. — Твоя лисица от природы осторожна и пуглива. Это не недостаток характера — это особенность породы, эволюционная защита слабых видов. Это нужно исправлять через доверие и связь с магическим зверем.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Пойми, они как глина. Что слепишь, то и получится. Начинай с простого: приучай её не шарахаться от резких звуков, не прятаться при появлении более крупных зверей. Постепенно увеличивай нагрузку, усложняй задания. Когда она перестанет вздрагивать, переходи к следующему этапу — звукам боя, запахам крови, присутствию хищников. На ферме займёмся этим вплотную.

Дамир скептически хмыкнул:

— И что, от такого ухода она станет сильной, как твои звери? Превратится в Афину? Сомневаюсь. Вон твой лис ничего не боится.

Я медленно повернулся к нему.

— Быстро же ты оправился после боя. Лис принадлежал Карцу, как думаешь, сколько ярости он в него вложил? Конечно он не боится! Да и мои питомцы стали такими не за одну ночь, — сказал ровным, но жёстким тоном. — Режиссёр долго не подпускал меня ближе. Афина чуть не убила при первой встрече, и понадобились недели, чтобы доказать ей право быть вожаком. Красавчик дрожал от страха каждый раз, когда видел хищника крупнее себя, и потребовался очень долгий подход.

Дамир стушевался под моим взглядом, но я ещё не закончил.

— Хочешь результат? Готовься к упорной, изнурительной работе. Магических таблеток не существует.

Я сделал глубокий вдох.

— Как вообще так вышло?

— Что именно? — усмехнулся Дамир. — Почему так не развиты звери? Потому что они достались нам такими.

— Да, вы с ними может и не с самого начала развития, но нечего здесь улыбаться, — я подошёл к брату ближе. — Не нужно списывать свои недоработки на «что-то»… Лина, запомни, твоя лиса не танк и не ударная сила. Она разведчик, потенциальный целитель и поддержка. И только когда она освоит эти роли, можно думать о боевом применении.

— Поняла, — серьёзно кивнула девушка. — Я не буду торопить события.

— Дамир, — сказал я, отряхивая одежду от коры. — Дамир, хоть ты знаешь навыки питомца?

— Знаю, — буркнул парень.

— Хорошо, теперь пойдём. Сейчас начнётся настоящее обучение.

Мы двинулись вглубь леса, в сторону средней зоны опасности. Здесь воздух становился гуще и плотнее, деревья росли выше и толще, их стволы покрывали светящиеся мхи, а в кронах изредка мелькали силуэты стихийных птиц.

Моя аура Зверолова работала как защитный щит — большинство местных обитателей у границы чувствовали силу и предпочитали не связываться с нежелательными гостями. Те, кто был достаточно умён, обходили нас стороной. Остальные просто не решались выйти из укрытий.

Примерно через час неспешного движения я заметил первые тревожные признаки. Обожжённые стволы деревьев с почерневшей корой, едкий запах серы в воздухе, плавленые камни у основания скал — всё это указывало на одно.

— Стоп, — резко поднял я руку, останавливая группу.

Лина и Дамир замерли, их лица мгновенно стали напряжёнными. Оба уже достаточно узнали обо мне, чтобы понимать — если я подаю сигнал к остановке, значит, не просто так.

— Видите эти следы? — тихо спросил я, указывая на обугленную кору и оплавленные камни. — Здесь недавно охотился огненный хищник. Судя по масштабу повреждений, не ниже третьей ступени, возможно даже выше.

— И что делаем? — шёпотом спросила Лина.

— Отступаем, — твёрдо ответил я, уже разворачиваясь в обратную сторону. — Часть моей стаи охраняет долину, а с тем составом, что у нас есть, мы пока не готовы к битве со стихийным хищником такого уровня. Огонь против яда Афины — не лучший расклад.

Мы осторожно свернули в обход, выбрав более длинный, но безопасный маршрут. Я продолжал поиск подходящих противников, время от времени останавливаясь, чтобы изучить следы или проанализировать запахи на ветру, попутно объясняя науку ученикам.

Вскоре удача наконец улыбнулась нам — я наткнулся на знакомые отпечатки в мягкой, влажной почве у ручья.

Медвежьи следы. Свежие, влажные по краям — не старше часа.

Присел на корточки, внимательно изучая каждую деталь. Лапы большие, но форма когтей и глубина борозд показывали, что это определённо не обычный лесной обитатель. Слишком глубокие отметки и слишком правильные, симметричные контуры. Магический зверь, без сомнения.

— Что-то интересное? — осторожно спросил Дамир.

— Возможно, — ответил я, не отрываясь от изучения следов. — Молчите и идите за мной. Держитесь на расстоянии десяти метров и старайтесь не наступать на сухие ветки.

Повёл их по следу, опираясь на опыт. Тропа постепенно выстраивалась в моём сознании — здесь медведь прошёл по прямой, здесь остановился, принюхался к воздуху, здесь пометил территорию характерными царапинами на стволе. Всё это попутно пытался объяснять ученикам, и они, наконец-то, действительно учились!

— Смотрите сюда, — тихо указал на глубокие борозды в коре дуба. — Видите высоту меток? Почти два с половиной метра от земли. Это говорит о внушительных размерах зверя.

Дамир присвистнул, впечатлённый масштабом:

— Он что, стоял на задних лапах?

— Не обязательно, — покачал я головой. — Судя по углу царапин, он мог дотянуться до этой высоты, просто… Кхм, как бы объяснить. Как будто привстал на цыпочки, скажем так. А это говорит о ещё больших размерах.

Через полчаса предельно осторожного выслеживания мои уши уловили характерные звуки — низкое фырканье и треск ломающихся веток. Показал ученикам универсальный жест «стоп» и бесшумно подкрался к краю небольшой поляны, покрытой высокой травой.

То, что увидел, заставило меня довольно улыбнуться.

Я, Красавчик и Афина уже сражались с таким зверем, только в тот раз наши возможности были куда скромнее.

Массивный медведь методично разрывал огромный муравейник и поедал жирных личинок, время от времени недовольно отмахиваясь от разъярённых насекомых, роящихся вокруг его морды. Зверь был полностью поглощён едой и не замечал нашего присутствия.

Рёвогрив. Уровень 21. Эволюционный индекс — E.

Под два метра в холке, покрытый густой бурой шерстью. Его массивную спину и передние лапы украшали костные наросты, превращающие зверя в живой таран.

Самое главное — никаких признаков стихийной магии. Чистая, грубая физическая сила без примесей огня, льда, молний или других элементов. Именно то, что нужно для безопасного и показательного боя.

Осторожно отполз назад и вернулся к притаившимся ученикам.

— Замрите здесь и не лезьте, — тихо, но решительно приказал им. — То, что сейчас произойдёт, вам пока не по зубам. Будете наблюдать и учиться, не вздумайте вмешиваться.

Я призвал стаю. Афина материализовалась рядом, Красавчик грациозно соскочил с моего плеча. Карца намеренно оставил внутри ядра. Он был новым, непредсказуемым зверем, воспитанным в совершенно чуждой мне философии боя. Использовать его сейчас, в демонстрационном бою на глазах у учеников, уж точно не стоит.

Но в тот момент, когда отдал мысленный приказ Афине и Красавчику готовиться, почувствовалась волна протеста из глубин ядра.

От Карца исходили образы нетерпения, гордости и почти оскорблённого достоинства воина, которого оставляют в стороне. Он хотел доказать свою ценность.

Вот это рвение. Что ж, своей стае я привык доверять, да и порыв этот был чересчур сильным.

Хочешь показать себя?

В ответ пришла волна уверенности и образы огня, испепеляющего врага.

На мгновение заколебался. С одной стороны, это был риск. С другой — возможность начать внедрение нового, могущественного члена стаи. Показать ему, как мы работаем, научить нашему стилю боя.

Хорошо. Выпускаю. Но твой приказ — наблюдать. Только наблюдать. Никакой самодеятельности, пока не скомандую. Понял?

В ответ пришла волна согласия, и я позволил ему материализоваться в характерном пламенном вихре.

Все хищники были готовы к сражению.

— Похоже вы уже знаете, что делать, — обратился к питомцам, глядя каждому в глаза. — Докажите, что мы так долго практиковались не зря.

И это была ошибка.