Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 14

На следующий день я повёл Лину и Дамира к уже готовым вольерам на восточном склоне. Нужно было проверить качество работы строителей и убедиться, что каждое ограждение соответствует потребностям будущих обитателей.

— Видите эту ограду? — спросил я, останавливаясь у одного из вольеров. — Расстояние между прутьями рассчитано точно. Достаточно широкое, чтобы зверь видел всё вокруг и не чувствовал себя в ловушке.

Лина подошла ближе и с любопытством просунула пальцы в промежуток, словно пытаясь физически ощутить границу между безопасностью и свободой.

— А почему так важно, чтобы они видели территорию?

— Зверь, запертый в глухой коробке, постоянно ждёт нападения, — объяснил я, переводя взгляд на учеников. — Он тратит всю энергию на стресс. А стресс — это яд. Он не просто подавляет желание размножаться, он делает агрессию неконтролируемой и истеричной. Такой зверь в бою бесполезен — он будет либо паниковать, либо бросаться на врага бездумно, пока не выдохнется.

Дамир, который до этого с интересом осматривал поилку, нахмурился.

— Но, если они привыкнут к такому комфорту, не станут ленивыми? Не потеряют боевой дух?

Это был хороший вопрос.

— Думаешь, сытый волк — плохой охотник? — спросил я его прямо. — Нет. Сытый волк — это умный охотник. Он выходит на промысел не от голода, а от инстинкта. У него есть силы думать, выслеживать и выбирать цель, а не бросаться на первую попавшуюся добычу. Зверь, которому не нужно каждую минуту бороться за выживание, становится увереннее. Его сила становится не хаотичной, а управляемой. А боевой дух мы будем оттачивать на полигоне. Вот там они и вспомнят, для чего им даны клыки.

С дороги донёсся характерный скрип колёс и окрики погонщиков. Я прислушался — звук шёл от главных ворот долины, становясь всё отчётливее.

— Это Тимофей, — сказал я ученикам. — Прибыл караван с поголовьем.

Лина и Дамир мгновенно оживились.

— Наконец-то, — с энтузиазмом проговорила девушка.

Через открытые ворота въезжает длинная процессия повозок. Тимофей сидел на лошади во главе процессии, помахав мне рукой в приветствии. За ним тянулся настоящий зоопарк — клетки разных размеров, из которых доносились разнообразные звуки: визг, рычание, чириканье, сопение.

— Максим! — окликнул торговец, спрыгивая на землю. — Привёз твой заказ целиком. Все двадцать четыре головы в целости и сохранности. Правда, пара светлокрылов немного нервничала в дороге, но это нормально для их вида.

— Превосходно, — кивнул, обходя первую повозку и оценивая состояние груза. Клетки были добротными и достаточно просторными.

— Лина, Дамир, — позвал я, не отводя взгляда от клеток. — Сейчас увидите, как теория превращается в практику. Каждого зверя нужно осмотреть, определить его потенциал и разместить в подходящий вольер. Это не просто перетаскивание из клетки в клетку — это планирование будущего стаи.

Дамир подошёл к одной из клеток и заглянул внутрь.

— А с чего начинаем?

— С пар, — ответил я, направляясь к центральной повозке. — Каменные барсуки, земляные кроты, воздушные белки. Они станут основой популяции. Затем травяные змеи — их разведение требует особых условий. И только после этого займёмся остальными.

Я активировал «Звериный Кодекс» и сосредоточился на первой клетке. Внутри сидел массивный каменный барсук-самец, его серая шерсть с металлическим отливом поблёскивала в утреннем солнце.

Каменный барсук. Уровень: 1.

Навыки:

Каменная кожа (G) — временно укрепляет шкуру, повышая защиту.

Земляной клинок (G) — создаёт острое лезвие из уплотнённой земли.

Я подошёл ближе к клетке, изучая зверя. Барсук настороженно следил за мной маленькими тёмными глазками, но не проявлял агрессии. Его лапы были мощными, с крепкими когтями, явно приспособленными для работы с камнем. Телосложение коренастое — чистая мускульная масса под плотной шкурой. Хороший магический экземпляр для племенного разведения.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — У него идеальные пропорции для породы, никаких признаков болезней или скрытых дефектов.

— Что видишь? — с любопытством спросила Лина, подойдя ближе.

— Будущего производителя первого поколения, — объяснил я, переходя к клетке с самкой. — Смотри: широкая грудная клетка, мощные лапы, ясные глаза. Можно надеяться, что его потомство будет жизнеспособным и сильным.

Тимофей наблюдал за нашей работой с заинтересованным видом.

— Не перестаю удивляться твоему подходу, Максим. Большинство покупателей даже не смотрят на зверей настолько внимательно.

— В том-то и проблема, — ответил я, осматривая самку барсука. — Они покупают сиюминутную силу, а не долгосрочный потенциал. А я планирую ферму не на один год.

Система показала мне полную картину самки — неплохо.

— Дамир, помоги мне перенести барсуков в третий вольер, — распорядился я. — Лина, начни осматривать светлокрылов. Они наиболее чувствительны к стрессу, их нужно устроить быстрее всего. Они пойдут в вольер с насестами — необходимо пространство для полёта.

Девушка кивнула и направилась к клеткам с небольшими пернатыми. Её движения стали более уверенными — теоретические знания, что я вдалбливал, давали о себе знать.

Следующие два часа мы работали как слаженная команда. Я лично осматривал каждого зверя, используя «Звериный Кодекс» для проверки навыков и потенциала. Мало ли, вдруг подсунули не тех зверей? Оценивал не только текущее состояние в системе, но и внешние данные. Всё совпадало.

Земляные кроты были парой с превосходными роющими способностями — их потомство сможет обустроить подземную систему нор для защиты других зверей. Воздушные белки показали отличные навыки разведки.

— Травяных змей поместим в тёплый вольер у южной стены, — объяснил я ученикам, наблюдая, как они осторожно переносят террариум. — Им нужно больше солнца для нормального пищеварения.

Дамир вытер пот со лба и посмотрел на почти опустевшие повозки.

— Никогда не думал, что размещение зверей — так сложно.

— А ты думал, что их просто пихают в первое попавшееся место? — усмехнулся я. — Каждый вид имеет свои потребности в пространстве, температуре, освещении, соседстве. Ошибёшься — получишь стресс, болезни, агрессию.

Лина аккуратно проводила последнего светлокрыла в его новый дом. Она уже понимала, как с ними обращаться.

— А как там каменный ворчун, которого вы забрали в тот день? — спросил Тимофей с любопытством.

— Отлично справляется. Его аура очищения воды уже начала работать, — ответил я с удовлетворением.

— Что-что? — переспросил торговец, явно не поверив своим ушам. — Он умеет очищать воду?

— Ещё как. Пассивная способность, которая активируется при длительном нахождении в водоёме. Через пару недель у нас будет идеальная экосистема.

Тимофей покачал головой с восхищением:

— Максим, ты меня поражаешь. Я торгую зверями уже двадцать лет, а ты за пять минут разглядел то, что я считал мусором. Как ты это делаешь?

— Опыт, наблюдательность, — пожал я плечами, утаивая правду.

— Чёрт возьми, — пробормотал торговец, потирая затылок. — Теперь понимаю, почему барон так тебя ценит.

Но самыми сложными для размещения оказались волки. Шесть серых хищников — три самца и три самки — сидели в отдельных клетках, их глаза неотрывно следили за каждым движением людей поблизости. Уши были прижаты от настороженности. Классическое поведение одиноких хищников, вырванных из стаи.

Я остановился возле клетки с самым крупным самцом, которого приметил в лавке, и активировал «Звериный Кодекс».

Серый волк. Уровень: 2.

Навыки:

Вой стаи (G) — воодушевляет союзных волков в радиусе действия и усиливает их физические возможности.

Выслеживание (G) — улучшенное обнаружение добычи по запаху.

Зовите меня романтиком, но именно навык «вой» я когда-то видел в лесах возле деревни. Тот самый момент, когда Афина впервые пришла мне на помощь. Чёрт, как же давно это было.

— Видите этих красавцев? — обратился к ученикам, обводя рукой все клетки. — С волками всё сложно. Они стайные хищники по природе, но сейчас каждый остался один.

Лина с сочувствием посмотрела на зверей.

— Они выглядят такими… потерянными.

— Именно, — кивнул я. — Волк без стаи — это сломанный хищник. А одинокие волки в природе долго не живут. Они не приспособлены к самостоятельной охоте на крупную добычу.

Дамир нахмурился:

— Значит, они бесполезны?

— Нет, — покачал я головой. — Наоборот, они идеальны для наших целей. У нас есть возможность создать новую стаю с нуля. Но для этого их размещение должно быть особенным.

Повёл учеников к самому большому ограждению на восточном склоне. Оно располагалось на небольшой возвышенности и было раза в три больше остальных.

— Смотрите — это будущий дом нашего волчьего клана, — объяснил я. — Большое пространство для бега, несколько уровней для создания иерархии, достаточный обзор территории. Здесь они смогут сформировать настоящую стаю под руководством альфы.

— А как определить, кто станет альфой? — переспросила Лина.

— Волки сами решат это между собой. Но мы можем помочь процессу. Сначала поселим туда самого крупного самца с двумя самками. Остальных разместим в соседних вольерах, чтобы они видели и слышали друг друга, но пока не могли драться за лидерство. Когда основное ядро стаи сформируется — постепенно добавим остальных.

Тимофей с интересом слушал объяснения:

— Никогда бы не подумал о таких тонкостях.

— Психология хищника — основа всего, — ответил я, наблюдая, как рабочие готовятся переносить клетки с волками. — Если понимаешь, что движет зверем, можешь направить эту силу в нужное русло. Но… Тимофей, дальше мы сами. Спасибо.

Торговец секунду смотрел на меня с недоумением, затем понимающе усмехнулся.

— Понятно… Не хочешь секретами делиться.

— Скорее не могу, чем не хочу, — пожал я плечами. — Но результат тот же.

Мы крепко пожали руки. Тимофей ловко вскочил в седло и направил лошадь к воротам, на прощание помахав рукой.

Следующими были пустынные ястребы. Три хищные птицы сидели в просторной клетке с жёрдочками, их золотистые перья переливались на солнце. Когда я приблизился, они синхронно повернули головы в мою сторону, их чёрные глаза внимательно изучали потенциальную угрозу.

Пустынный ястреб. Уровень: 3.

Навыки:

Пикирующий удар (G) — стремительная атака сверху с увеличенным уроном.

Острое зрение (G) — значительно увеличенная дальность обнаружения целей.

— Ястребы требуют совершенно другого подхода, — сказал я, ведя учеников к высокому вольеру у западной стены. — Они территориальные одиночки, но при этом нуждаются в высоте и просторе для полёта.

Вольер действительно впечатлял — высота метров восемь, несколько ярусов жёрдочек и насестов на разной высоте, а главное — сетчатая крыша, позволяющая птицам видеть небо, но не улететь. Формально это было излишеством, ведь все звери находились под моим прямым контролем, но…

В глубинах Потокового ядра уже чувствовалась нарастающая тяжесть. С каждым новым уровнем стаи пространство будет всё теснее, а значит, вскоре мне придётся передать часть питомцев Лине и Дамиру. Зверь не покидает своего приручителя, но предусмотрительность — вот что отличает хорошего Зверолова. Василий, надо отдать должное, выполнил все мои указания с немецкой точностью.

— Видите эти насесты? — указал я на конструкции. — Каждый расположен так, чтобы птица могла контролировать свою территорию. Нижние — для отдыха, средние — для кормления, верхние — для наблюдения. А вот эти кольца в стенах — это входы в гнездовые ниши.

Лина восхищённо посмотрела вверх:

— Как замок в воздухе.

— Хищные птицы должны чувствовать себя королями неба, даже в неволе, — кивнул я. — Иначе они впадают в апатию и отказываются размножаться. А ястребы с их острым зрением станут идеальными дозорными.

Дамир задумчиво потёр подбородок:

— Получается, каждому виду нужны особые условия?

— Каждому, — подтвердил я. — И самые необычные условия нужны вот этим товарищам.

Я подвёл их к отдельной повозке, где в больших террариумах медленно ползали… гигантские улитки. Каждая была больше привычного мне размера, их раковины переливались зеленоватыми и серыми оттенками, а по панцирю росли настоящие лишайники и мхи.

Лишайниковая улитка. Уровень: 2.

— Да уж, они большие, — с изумлением проговорила Лина, глядя на улиток.

— И невероятно полезные, — добавил я с довольной улыбкой. — Смотрите —они живые очистители. Поедают плесень, грибок, органические наросты на камне, а взамен укрепляют кладку своими выделениями.

— Их дом будет здесь, — показал на каменную террасу рядом с главным зданием. — Видите эти каменные блоки? Строители нарочно оставили между ними зазоры, я попросил. Улитки будут жить в этих щелях, медленно обползая всё здание и очищая стены от любых загрязнений. А когда начнут размножаться — распространятся по всем постройкам фермы.

— Как долго они живут? — спросил Дамир.

— А чёрт его знает, — выпалил я, и Лина рассмеялась. — Ориентируемся лет на пять-десять. Через несколько лет у нас будут крупные улитки, способные очистить целую стену за ночь. Полезные питомцы, пойдут на продажу.

Лина с опаской посмотрела на медленно ползающих гигантов:

— Они не опасны?

— Абсолютно мирные, — успокоил я. — Единственное, что они могут съесть из живого — это паразитические грибки и лишайники. Для всего остального они безвредны.

Когда последняя клетка была опустошена, а все звери размещены в соответствующих вольерах, я с удовлетворением оглядел результат работы. Ферма действительно начинала походить на настоящее хозяйство — каждый вольер был заполнен, звуки животных создавали атмосферу живого, развивающегося места.

— Отличная работа, — сказал ученикам. — Теперь вы понимаете, что ферма — это экосистема.

Весь день превратился в напряжённую рутину. С самого утра мы погрузились в мир звероводства, и я убедился, что правильно выбрал учеников — их энтузиазм не угасал даже после самой грязной работы.

Начали с обхода вольеров. Я показывал им, как читать поведение зверей: поджатые уши барсука означали плохое самочувствие, а активные игры воздушных белок — признак здоровья. Каждая мелочь имела значение.

— Смотрите на глаза, — объяснял я, останавливаясь у вольера с волками. — Ясный взгляд, влажный нос, активная реакция на приближение — всё это показатели здоровья. Вялость или агрессия без причины — первые признаки проблем.

После обхода мы отправились в главное здание, где я обустроил подобие кухни для зверей. Здесь стояли корыта с закупленным зерном и травой, а на полках рядами располагались банки с различными травами. Пока собственное производство не наладилось, закупил всё необходимое на первое время.

— Каждому виду — свой рацион, — объяснял я, разделывая привезённую тушу оленя для волков. — Хищникам нужно сырое мясо, но не любое. Волкам — с костями, для укрепления челюстей. Ястребам — без костей, но с внутренностями для витаминов.

Лина внимательно наблюдала, как я отделяю куски разного размера.

— А барсукам?

— Барсуки всеядные, — ответил я, откладывая несколько кусков жирного мяса. — Им нужно и мясо, и коренья. Но мясо должно быть жирнее — они тратят больше энергии на работу с камнем.

Дамир записывал мои слова.

— А что с добавками?

— Вот тут самое интересное, — улыбнулся я, доставая банку с серебристым порошком. — Это толчёный Лунный пырей. Добавляем в корм раз в неделю — укрепляет естественную защиту зверей от ядов и болезней. А это…

Я продолжил описывать травы и причину их добавки.

К полудню мы слаженно разделились. Лина быстро освоила приготовление корма для травоядных — её тонкие пальцы ловко измельчали коренья и смешивали различные травы в нужных пропорциях. Дамир взял на себя тяжёлую работу с мясом — разделку, доставку корма хищникам.

— Красавчик, не лезь к ястребам, — предупредил я горностая, который с любопытством изучал новых обитателей фермы. — Они могут воспринять тебя как добычу.

Горностай обиженно фыркнул, но послушно отошёл от высокого вольера.

Вечером, когда мы закончили последний обход, я решил проверить, как продвигается другая задача, которую дал ученикам.

— Ну что, разведчики, — усмехнулся я, усаживаясь на скамейку у главного здания. — Расскажите о своих походах по зверофермам. Не думали же, что забыл?

Лина и Дамир переглянулись, и в их глазах загорелся энтузиазм.

— Мы нашли несколько интересных экземпляров! — воодушевлённо начала Лина. — Есть пара молодых грозовых щенков, первая ступень. Владелец хочет от них избавиться — говорит, слишком своевольные.

— Своевольные — это хорошо, — кивнул я. — Значит, характер не сломлен. Что ещё?

Ответил Дамир:

— Огненные саламандры на ферме Железного Молота. Тоже первая ступень, но уже показывают способности.

— Отлично, — одобрил я. — Это именно то, что нам нужно. Молодые стихийные звери первой ступени — идеальная основа для будущей боевой группы. А потомство можно будет так же взращивать.

Лина продолжила:

— Ещё мы видели ледяного хорька, но цена слишком высока. И каменного медвежонка, но он, кажется, болен — слишком вялый.

Я задумался, прикидывая возможности и потребности фермы. Молодые звери легче поддавались обучению и формировали более крепкие связи с приручителем.

— Хорошая работа, — сказал, доставая из кошелька монеты. — Завтра поедете выкупать и щенка, и саламандру.

Брат и сестра с благодарностью приняли деньги. В их взглядах я читал не только радость от доверия, но и понимание ответственности.

— Не забывайте о транспортировке, — напомнил я. — Стихийные звери в стрессе могут повредить и себя, и окружающих. Всё под вашу ответственность.

Мы ещё немного поговорили о деталях завтрашней поездки, а затем разошлись по комнатам. День был тяжёлым, но продуктивным.

Однако сон не шёл. Лежал в кровати, прислушиваясь к ночным звукам фермы — далёкому вою волков, шороху улиток по стенам, изредка доносившемуся клёкоту ястребов. Всё казалось спокойным, но что-то внутри заставляло меня беспокоиться.

Не выдержав, поднялся с постели и решил сделать ночной обход. Афина сразу же присоединилась ко мне, её массивная тень скользила рядом в лунном свете.

Проверил вольеры — все звери спокойно спали или дремали.

Обошёл частокол по внутреннему периметру, осматривая крепления брёвен и убеждаясь, что ограждение держится надёжно. На сторожевых вышках дежурные были на местах, их силуэты чётко вырисовывались против звёздного неба.

Всё выглядело нормально. Охрана не спала, частокол был в порядке.

Вернувшись в главное здание, поднялся на второй этаж и подошёл к окну, выходящему на лес. Лунный свет серебрил верхушки деревьев, создавая причудливую игру света и тени. Долго вглядывался в чащу, пытаясь понять, что именно меня беспокоит.

И тут увидел.

Между стволами мелькнула тёмная фигура — слишком высокая для зверя, слишком целенаправленно движущаяся, чтобы быть игрой теней. Человек. Кто-то крался вдоль опушки, явно пытаясь остаться незамеченным.

Рука инстинктивно потянулась к ножу.

Но в следующее мгновение «фигура» замерла, и я понял свою ошибку. То, что принял за силуэт лазутчика, оказалось старым, наклонившимся от ветра деревом. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, создавал иллюзию движения там, где его не было.

Медленно выдохнул, ослабляя хватку на рукояти. Нервы определённо были на пределе после последних событий.

Завтра я иду к Арию и наконец-то узнаю хотя бы часть ответов.