Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 22

Бой начался без всякого предупреждения.

Друид Моран метнул руку вперёд, и из его пальцев выстрелили десятки стрел из чистой тьмы. Они свистели в воздухе, оставляя за собой чёрные следы.

Григор рванулся ко мне.

— Берегись! — рявкнул он.

Мощная рука отшельника врезалась мне в грудь и швырнула в сторону. Я покатился по земле, чувствуя, как стрелы просвистели над головой, пронзив воздух там, где я стоял мгновение назад.

— Афина, невидимость! Рассредоточиться! — мысленно рявкнул стае.

Кошка растворилась в воздухе, исчезнув без следа. Остальные питомцы разбежались в разные стороны, превращая себя в множественные цели.

Я вскочил на ноги и рванулся к толстому стволу сосны. Активировал «Лёгкий шаг», оттолкнулся от земли и взмыл вверх по стволу, чувствуя, как от новых ударов теневых стрел по дереву летят щепки.

Одна из стрел настигла меня на высоте трёх метров.

Чёрный снаряд пронзил воздух, целясь прямо в спину. Я уже приготовился к удару, но между мной и стрелой каким-то чудом оказался белый комок шерсти.

Красавчик!

Стрела прошила горностая насквозь с мокрым, отвратительным звуком. Кровь брызнула на кору дерева. Тельце моего первого питомца обмякло и начало падать к корням…

Но вместо того, чтобы удариться о землю, рассыпалось серебристой пылью.

Иллюзия. Чёртов умный зверёк создал копию себя, чтобы прикрыть меня, а я опять чуть не повёлся!

Внизу раздался рык, от которого задрожали стволы деревьев.

Я оглянулся и увидел, как Григор стоит над своей медведицей, положив руки ей на голову. Из его ладоней исходило алое свечение, которое перетекало в его тело. Медведица, наоборот, тускнела, её мощная фигура словно теряла часть своей силы.

Он снова это делает?

На глазах отшельник начал расти. Его плечи расширились ещё больше, мускулы налились невероятной силой, а всё тело окутало защитное алое сияние. Он увеличился почти в полтора раза, превратившись в настоящего великана, излучающего мощь.

— Моран! — проревел Григор голосом, от которого осыпались листья. — Наконец-то решился показаться, крыса!

Друид в балахоне засмеялся холодным, мертвенным смехом.

— Григор-дурачок… — прозвучал его голос, эхом отдаваясь между деревьями. — Сколько можно цепляться за прошлое?

Отшельник двинулся к друиду. Каждый его шаг заставлял землю содрогаться, алое сияние пульсировало вокруг него волнами.

За спиной Морана выступили создания тьмы — волки размером с медведей, сотканные из живых теней. Их глаза горели красным огнём.

Поляна мгновенно превратилась в арену для двух сражений.

Девушка, которую я когда-то считал обычной высокомерной пигалицей, смотрела на меня снизу с холодной ненавистью. Марк сжимал в руках какое-то оружие, которого я раньше не видел — изогнутый клинок, покрытый ядовито-зелёными венами.

— Виола! — крикнул я с дерева. — Обратного пути не будет.

— Ну и отлично! — ответила она, и её голос звенел от злобы. — Наконец-то убью того, кто лишил меня всего! Кто заставил бежать от позора и лишиться собственного имени!

Дура…

Под деревом застыли две жуткие химеры — создания, которых не должно существовать в природе. Одна представляла собой гибрид волка и змеи, с длинным, гибким туловищем и клыками, сочащимися ядом. Вторая была ещё более отвратительной — ящер размером с пони, но с шестью лапами и головой хищной кошки.

И над всем этим кошмаром возвышался её теневой волк. Его красные глаза горели злобой, но он почему-то показался знакомым.

Я быстро оценил силы противника. Химеры были сильными, но неестественными — в их движениях чувствовалась неустойчивость, как будто части их тел плохо сочетались друг с другом. Теневой волк представлял бо́льшую опасность.

Все трое находились на грани эволюции — близились к двадцатому уровню. Серьёзная угроза для обычного Мастера, но не для меня.

— ЖДИ.

Я решил припрятать свой главный козырь.

Моя стая мгновенно развернулась в боевой порядок. Красавчик создал две свои копии, которые немедленно бросились на Виолу с разных сторон. Девушка отпрыгнула назад, выкрикнув команду своим питомцам.

Первая химера — гибрид змеи и волка — метнулась к одной из копий Красавчика, её челюсти широко раскрылись. Но горностай исчез в последний момент, оставив монстра кусать воздух.

Шестилапый ящер развернулся ко мне, его кошачья голова оскалилась в хищной улыбке. Я создал воздушное лезвие и обрушил его на уродливое создание, оставив глубокую рану на боку. Монстр взревел от боли. Карц тут же открыл огонь, струи пламени заставили тварь отступить с болезненным рёвом.

Режиссёр атаковал сверху, создав плотный вихрь, который швырнул змее-волка к стволу дерева.

Я перехватил инициативу и ударил по теневому зверю Виолы. Он едва уклонился, моё лезвие срезало несколько клочков тёмной шерсти.

— Не можешь даже защитить своих уродцев? — крикнул я Виоле, уворачиваясь от прыжка ящера-химеры. — СТОИШЬ НА МЕСТЕ!

Она держалась на безопасном расстоянии, как типичный Зверолов, полностью полагаясь на питомцев. В отличие от меня, она не участвовала в бою лично — просто отдавала команды и старалась не попасть под удар.

Марк попытался зайти мне в спину с отравленным клинком, но я развернулся и парировал его удар воздушным лезвием. Искры разлетелись от столкновения магии с металлом.

Примитивно. Он использовал навык своего питомца для маскировки и решил обойти. Слишком предсказуемо, ведь Режиссёр передал мне эту информацию.

В этот момент настоящий Красавчик материализовался прямо под его ногами и вцепился в ахиллесово сухожилие, заставив мужчину упасть и заорать от боли.

Я доминировал в этом бою. Химеры Виолы были сильными, но неповоротливыми, а её теневой волк, хоть и быстрый, не мог пробиться через мою защиту. Режиссёр контролировал воздух, Карц жёг наземные цели, а Красавчик путал противников своими иллюзиями.

— ЖДИ.

Змее-волк попытался использовать какой-то навык, его змеиные глаза начали тускло светиться. Но Карц, подчиняясь моему приказу, даже не смотрел на него, а просто выжег пространство перед собой стеной огня.

Ящер-химера рванулся ко мне, готовясь к кислотному плевку — его чешуя начала испускать ядовито-зелёное свечение. Но он не успел.

— Режиссёр!

Воздушный вихрь обрушился на монстра сбоку, подхватил его тяжёлое тело и швырнул в ствол дуба. Химера врезалась в дерево с глухим треском, осыпав себя корой и щепками.

Сильные твари, без сомнения. Но действуют без всякой мысли. Просто прут напролом. Виола бросает их в бой как камни, даже не пытаясь координировать. Они мешают друг другу. Это мой шанс.

Краем уха я уловил громоподобный треск — это топор Григора врезался во что-то невидимое, и земля под ногами содрогнулась.

— Твои питомцы слабы, Виола! — крикнул я, вынуждая совершать ошибки. — Эксперименты Эрики не сделали их сильнее!

Девушка побагровела от ярости. Её глаза загорелись ненавистью, и она выкрикнула что-то, чего я не расслышал.

Теневой волк внезапно остановился посреди атаки и поднял морду. Из его пасти начала сочиться абсолютная тьма. Она хлынула в мою сторону и мир погрузился во мрак.

Я ослеп. Полностью.

Вокруг меня расстилалась абсолютная чернота.

— СЕЙЧАС!

В тот же миг грянул полный звериной ярости рык Афины, которая всё это время ждала мою команду. За ним последовал пронзительный крик Виолы.

Справа раздался мощный свист рассекаемого воздуха — Режиссёр создал вихрь, но не здесь, где шёл мой бой с Виолой, а в зоне сражения Григора и Морана.

Где-то за спиной с треском рухнуло дерево, хотя ни один из моих противников его не касался. Бой тех двоих менял сам ландшафт поляны.

Пелена тьмы рассеялась так же внезапно, как появилась.

Афина держала Марка на земле. Огромная кошка навалилась всей своей массой на грудь мужчины, её клыки нависали в сантиметрах от его горла. Марк хрипел под тяжестью её тела, его отравленный клинок валялся в стороне.

Виола кричала, видя, как её спутник оказался в смертельной опасности.

Афина оскалилась, готовая сомкнуть челюсти на горле Марка. Ещё мгновение…

Внезапно кошка взревела от боли и отлетела в сторону, словно её ударила невидимая кувалда. Она кувыркнулась по земле и с трудом поднялась на лапы, встряхивая головой.

Рядом с поверженным Марком материализовалось создание из чистой тени — волк размером с медведя. Зверь Морана. Друид прислал своего питомца на помощь союзникам, пока сам сдерживал натиск Григора.

Проклятье. Почти получилось.

Но время не было потеряно зря. Пока внимание всех было сосредоточено на Афине, я сделал то, ради чего затеял весь этот спектакль.

Одним молниеносным выпадом я настиг змее-волка.

Химера была отвлечена криками хозяйки и звуками боя — неопытная, с ней никто не тренировался. Моё воздушное лезвие вошло ей между рёбер, пронзив сердце насквозь. Мерзкое создание даже не успело издать звук — просто рухнуло на бок, из его пасти потекла тёмная кровь.

Убита Химера. Уровень 19 — F.

Получено опыта: 5000.

Получен уровень 27.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Нет.

Один врагом меньше.

Волк Виолы вдруг растворился в тени ближайшего дерева и тут же вынырнул из моей собственной тени, метя клыками в ногу. Теневой скачок! Я едва успел отдёрнуть ногу и ударил наотмашь, но он уже скрылся.

Чёрт, да это же её волк. Тот самый, которого я штопал!

Вот почему он сильнее этих ужасных питомцев, которыми друиды наградили Виолу — зверь с ней давно. Девка лишь командует «фас», а на деле так и осталась неопытным звероловом.

Вспышки алого и угольно-чёрного света на периферии зрения говорили о том, что битва отшельника в самом разгаре.

Я бросил взгляд на Григора, оценивая его состояние, и этой доли секунды хватило. В следующее мгновение что-то врезалось мне в плечо с силой кувалды.

Удар был такой мощи, что ноги оторвались от земли. Мир закрутился вокруг меня — деревья, небо, земля слились в безумную карусель. Я летел по воздуху как тряпичная кукла, пока не врезался спиной в толстый ствол дуба.

Острая боль пронзила позвоночник. Я сполз по коре и рухнул на четвереньки, кашляя кровью. В ушах звенело, а в глазах плясали чёрные точки.

Проклятье, отвлёкся. Вокруг слишком много противников, контролировать ход боя и всю стаю разом стало невероятно сложно.

И всё равно — детская ошибка.

Поднял голову и увидел картину, от которой похолодело в груди.

Григор стоял на одном колене рядом со своей медведицей. Алое свечение вокруг него потускнело до едва заметного мерцания. Отшельник тяжело дышал, опираясь на рукоять топора. По его лицу текла кровь из глубокой раны на лбу.

Медведица лежала без движения. Её могучее тело было изрешечено десятками теневых стрел. Грудь едва заметно поднималась и опускалась.

А над ними возвышался Моран.

Друид в балахоне медленно поднял руку. Из его пальцев уже начали формироваться новые стрелы тьмы. Григор пытался подняться, но сил у него больше не было.

Моран направил руку на поверженного отшельника.

— Пора заканчивать эту игру, — прозвучал мертвенный голос друида.

Время замедлилось.

Я видел, как формируются теневые стрелы. Видел, как Григор поднимает глаза, встречаясь с неминуемой смертью. Видел, как его рука сжимается на рукояти топора в последнем, бесполезном жесте.

Нет.

Мои ноги сами собой рванулись к ближайшей сосне. Я взмыл по стволу, активировав «Лёгкий шаг», игнорируя боль в плече и рёбрах. Кора проносилась мимо, ветки хлестали по лицу.

Оттолкнулся от ствола и взлетел в воздух, уже зная, что буду делать.

Ментальная связь с Режиссёром вспыхнула как молния. Стихийная энергия хлынула через нож, воздух вокруг клинка завибрировал. Я направил лезвие на Морана и выпустил всю мощь в одном ударе.

Вихрь размером с дом обрушился на друида.

Моран в последний момент почувствовал опасность и обернулся. Его глаза расширились под капюшоном. Теневые стрелы рассыпались в воздухе, не долетев до цели.

Ураган подхватил друида и швырнул его назад, прочь от Григора. Моран кувыркнулся по земле, но сумел устоять на ногах.

Падая, я уже целился в следующую цель.

Внизу метался питомец Марка — какое-то уродливое создание с лапами паука и головой барсука. Зверь был ранен Режиссёром и сейчас пытался добраться до хозяина, но оказался прямо подо мной.

Одним взмахом ножа я снёс монстру голову.

Воздушное лезвие прошло через шею как через масло. Голова отлетела в сторону, из обрубка хлынула зелёная кровь. Тело ещё несколько секунд дёргалось, потом рухнуло.

Убит Гибридный ползун. Уровень 18 — F.

Получено опыта: 4500.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Нет.

Я приземлился рядом с трупом, перекатился и вскочил на ноги.

— КАРЦ!

Огненный лис выпустил поток пламени невероятной мощности. Огонь образовал стену между мной и зверями, отрезая их от боя. Жар был такой силы, что воздух заплясал в мареве.

Но в этот момент Марк сделал отчаянный выпад к Карцу. Лис инстинктивно развернулся к нападающему, готовясь испепелить его. Вся его концентрация сосредоточилась на мужчине с отравленным клинком.

В тот же миг Красавчик материализовался рядом с Марком.

Горностай вгрызся ему в икру с такой яростью, что мышцы и сухожилия превратились в кровавую кашу. Марк завопил и рухнул на землю, хватаясь за изувеченную ногу.

Виола использовала этот момент. Пока внимание Карца было приковано к Марку, она бесшумно скользнула вдоль огненной стены.

Теневой волк отвлёк лиса рычанием спереди, заставив его на мгновение повернуть голову.

В эту секунду Виола ударила.

Кинжал вошёл Карцу в живот сбоку, клинок прошёл между рёбер. Но огненная аура лиса моментально среагировала на контакт — металл раскалился добела, а пламя обожгло руку девушки. Виола с криком отдёрнула ладонь, на коже проступили сильнейшие красные ожоги.

Карц взревел от боли и ярости. Огненная стена мгновенно погасла. Из раны хлынула кровь, смешиваясь с угасающим пламенем на его шерсти.

— Карц, уходи! — мысленно рявкнул я.

Огненный лис растворился в воздухе, возвращаясь в моё ядро. Я почувствовал его боль через связь — глубокая рана в животе, он выживет, но сражаться больше не может.

Актриса всё ещё была в духовной форме, залечивая рану от боя с быком.

Два моих бойца выведены из строя.

Моран поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли. Капюшон сполз с его лица, открывая изможденные черты и мертвенно-бледную кожу. Глаза горели холодной яростью.

— Надоел этот фарс, — прошипел друид.

Он поднял обе руки к небу.

Из воздуха материализовались две птицы размером с орла, но сотканные из живой тьмы. Их крылья оставляли чёрные следы в воздухе.

Теневые орлы взмыли в кроны деревьев и атаковали Режиссёра. Рысь попыталась создать защитный вихрь, но крылатые твари разделились, зайдя с разных сторон. Одна нырнула сверху, вторая — снизу, и их когти впились в серебристую шкуру.

— Режиссёр, в ядро! — приказал я, но было поздно.

Птицы облепили его со всех сторон, словно гигантские пиявки. Рысь завыла от боли и начала падать к земле под их тяжестью, не в силах вернуться! Его словно травили на моих глазах!

Я попытался рвануть, чтобы срезать одну из тварей, но в этот момент Виола крикнула команду своему теневому волку.

Зверь метнулся ко мне, заставив уклоняться от клыков. Удар воздушным клинком прошёл мимо цели.

В это же время я почувствовал резкую боль в правой ноге.

Все моё внимание было приковано к Режиссёру, падающему с неба. Я отчаянно пытался придумать, как его спасти, и в этот момент насекомоподобный зверь Марка вонзил свою острую лапу мне в икру. Боль пронзила ногу как раскалённый гвоздь, я едва удержался на ногах.

Зверь напоминал огромного богомола, но с чертами паука. Его конечности были похожи на лезвия, а хитиновый панцирь переливался зеленоватым блеском.

Я замахнулся ножом, но монстр проворно отскочил назад к своей хозяйке.

Моя воздушная поддержка обернулась крахом, а сам я истекал кровью, прижимая рану на ноге.

Моран развернулся к Григору, который снова стоял на коленях рядом с раненой медведицей. Отшельник с трудом поднимал голову, алое свечение вокруг него едва мерцало.

Друид сделал шаг вперёд и вытянул ладонь в сторону Григора. Из неё начала струиться абсолютная тьма, сгущаясь в плотный сгусток энергии.

— Слабак, Григор-дурачок… — холодно произнёс Моран.

Теневой удар обрушился на грудь Григора с силой таранного удара.

Отшельник взлетел в воздух как пушечное ядро. Его тело пронеслось между деревьями и исчезло в глубине леса с треском ломающихся веток. Или это был звук его рёбер?

Грохот падения могучего тела эхом разнёсся по чаще.

Медведица жалобно зарычала, пытаясь подняться на лапы. Кровь сочилась из множественных ран, оставленных теневыми стрелами.

Теневой волк и ящер-химера Виолы немедленно ринулись к беззащитному зверю, чуя лёгкую добычу.

Чёрт… ЧЁРТ! ЧЁРТ!!!

Афина материализовалась прямо между ними и медведицей. Огромная кошка встала в боевую стойку, оскалившись во весь рот. Её ядовитые клыки блеснули в лучах солнца.

Ящер-химера попытался атаковать первым. Афина уклонилась от челюстей и вонзила когти ему в бок. Яд мгновенно начал действовать — монстр зашатался, его движения стали вялыми.

— Уходим отсюда, — внезапно произнёс Моран громким голосом. — Цель выполнена.

Чего?..

Виола обернулась к нему с изумлением.

— Но мы почти победили! — возразила она, указывая на поле боя. — Дай мне минуту, и я прикончу этого ублюдка!

Моран покачал головой, его мертвенно-бледные черты оставались невозмутимыми.

— Времени мало, — отрезал он. — Уходим.

Друид отозвал своих теневых птиц свистом. Но вместо того, чтобы раствориться в воздухе, тёмные твари схватили рысь мощными когтями ещё крепче и потащили за собой в сторону леса.

— РЕЖИССЁР! — мысленно взревел я, чувствуя панику питомца через связь. Брат взглянул на меня с отчаянием.

Виола скрипнула зубами, но начала отзывать своих оставшихся питомцев. Марк, хромая на изувеченную Красавчиком ногу, поднялся с земли и заковылял за ними.

— Чёрт, я так долго не протяну, — пробормотал он Виоле, но я услышал.

— Тогда останься здесь и умри, — холодно ответил друид тени.

Они начали отступать к краю поляны, унося моего питомца по воздуху.

И что, это всё? Так и будешь смотреть?

В груди вспыхнула ярость такой силы, что потемнело в глазах. Кровь застучала в висках. Никто, НИКТО не будет забирать моих питомцев!

Я рывком потянулся к поясу, где висели алхимические флаконы. Наконец-то у меня появилось время их использовать. Первым делом — эликсир восстановления. Горькая жидкость обожгла горло, но почти мгновенно боль в плече и рёбрах отступила, рана на ноге затянулась, хоть и не полностью. Силы вернулись в ослабевшие мышцы.

Затем — эликсир грозовой атаки. Молниеносно опустошил флакон, чувствуя, как по венам разливается покалывающая энергия. Эликсир защиты от тени. Эликсир ледяной атаки.

Четыре зелья одновременно — безумие, которое могло убить обычного человека. Но я был не обычным человеком.

Алхимические эссенции смешались в крови, создавая невообразимый коктейль силы. Мышцы налились мощью, кожу покалывало разрядами статического электричества.

Я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как грозовая энергия пульсирует в каждой клетке тела.

Сила грозы… она передавалась Режиссёру через нити связи. Я чувствовал, как стихийная энергия перетекает к рыси, словно он адаптировал мою алхимическую мощь.

Молния пробежала по телу моего зверя. Теневые птицы вскрикнули от боли и неожиданности, их когти разжались. Окровавленный брат вырвался из плена и взмыл в воздух, стремительно возвращаясь ко мне.

Я посмотрел на отступающих врагов абсолютно спокойным взглядом.

— Я убью вас всех, — произнёс ровным, холодным голосом. — И Марка. И тебя, Виола. И твоего хозяина.

В глазах девушки вспыхнул страх. Она инстинктивно отступила на шаг назад.

Моран развернулся ко мне, и из-под капюшона донёсся звук, больше похожий на рычание разъярённого зверя, чем на человеческий голос.

— Дерзкий щенок… Отдай рысь!

Друид поднял обе руки. Воздух вокруг него закипел, тьма начала сгущаться в плотные, почти осязаемые потоки. Земля под его ногами почернела, трава завяла и рассыпалась прахом.

Из теней поднялся колоссальный крылатый лев высотой с дом. Его глаза пылали адским огнём, а клыки были длиной с мечи.

Гигантский лев оскалился, и его рык заставил Афину, которая стояла передо мной, поджать уши.

В этот момент из глубины леса раздался могучий рёв медведя.

Мощный, полный ярости боевой клич.

Я обернулся и похолодел.

Из чащи выходил Григор. Отшельник шёл медленно, но уверенно, его лицо было залито кровью, но взгляд горел неукротимой злобой.

А рядом с ним шагал медведь Алой Кости.

Самец. Тот самый, которого я видел при нашей первой встрече.

— Ради тебя, Моран, я открою третий резерв, — Григор стиснул зубы, его рука лежала на голове медведя точно так же, как недавно на голове медведицы.

— Ты сумасшедший, — в голосе друида мелькнула неуверенность. — Это убьёт тебя.

В следующую секунду я понял, почему он сказал, что мне лучше не видеть этих зверей вместе. И почему это причинит ему невыносимую боль.

Уважаемые читатели, рад сообщить, что цикл обзавёлся аудиоверсией, для всех желающих! Приятного прослушивания! https://author.today/audiobook/521978