Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 17

Путь к замку я провёл в размышлениях. Корона хочет использовать меня для выхода на Жнецов Леса. Планы мне объяснили и, пожалуй, даже не к чему придраться, но так уж вышло, что я никому не доверял. Что будет с Григором и его людьми после того, как приведу к ним отряд королевских агентов? Сколько из Жнецов останется в живых, когда эта встреча закончится?

Да, я могу заблуждаться. Может организация в лесу и не настроена настолько враждебно, но лучше сначала сам найду Григора.

Поговорю с ним честно, без свидетелей. Объясню ситуацию. И только тогда мы вместе решим, как поступить. «Семёрка» — угроза не только для королевства, но и для меня лично, для Режиссёра, для всех стихийных зверей. В этом наши интересы со Жнецами совпадают. А вот интересы короны…

Во внутреннем дворе замка меня ждал неприятный сюрприз. Арий стоял рядом с группой вооружённых людей — около десятка звероловов и мастеров в боевом облачении. Их питомцы нервно переминались рядом: волки, рыси, боевые ястребы и ищейки-рыскари. Атмосфера пахла предстоящим походом.

Иван Драконоборец проверял снаряжение одного из воинов, его массивная фигура выделялась среди остальных. Заметив меня, он выпрямился и подошёл.

— Максим, — кивнул он. — Мы тебя ждали. Готов?

Я оглядел собравшихся людей, чувствуя растущее раздражение.

— Сегодня мы должны были обсудить детали, а вы уже собрали экспедицию?

— Ситуация изменилась, — произнёс подошедший к нам советник, его голос звучал сухо и отстранённо. — Нужно действовать быстрее.

— Приветствую, Арий, — кивнул я. — У нас проблема. Я готов помочь со Жнецами Леса только на определённых условиях.

Иван выпрямился, в его глазах мелькнуло удивление. Арий едва заметно напрягся, но произнёс:

— Кхм, ладно. План всё равно готов. Проверенные люди, надёжное снаряжение…

— Нет, — прервал его. — Я иду один.

Повисла тишина. Несколько мастеров переглянулись с недоумением. Арий медленно поднял взгляд на меня, а Иван резко шагнул вперёд.

— Что? — хмуро переспросил Драконоборец.

— Я сказал — иду один, — повторил спокойно. — Без отряда, без ваших людей.

Лицо Ивана потемнело.

— Это безрассудство, — рыкнул он. — Жнецы Леса опасны. Они не доверяют чужакам. Тебя могут убить ещё до того, как ты успеешь объяснить, кто ты такой.

— Возможно, — согласился я, хоть и сомневался в верности этих слов. — Но ваш отряд их точно спугнёт.

— О чём ты? — нахмурился Арий.

Я обвёл взглядом собравшихся воинов.

— Вы сами сказали, что «Жнецы» не доверяют короне. Если я появлюсь на их территории в сопровождении королевского отряда, да ещё и с тобой, Иван, во главе, то Григор и Ходок просто исчезнут, и мы потеряем единственный шанс. Я должен пойти первым. Один. Установить контакт, объяснить ситуацию и договориться о встрече на нейтральной территории. Только так они выслушают.

Я говорил им то, что звучало для них логично. Но на деле мне просто нужна была свобода действий.

Иван тяжело ступил ко мне.

— Мальчишка, ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Это не охота на зверей. Это война.

— Именно поэтому я и откажусь от вашего предложения, — холодно ответил я. — Вы хотите использовать меня как проводника.

В глазах Драконоборца вспыхнула ярость.

— Мне плевать на твои доводы! Речь идёт об информации. О Первом Ходоке!

— Который находится под защитой Григора и своих людей, — парировал я. — Привести к нему королевский отряд — значит навязать потенциальный бой. Вы серьёзно думаете, что я на это пойду?

— Взбалмошный мальчуган! — взорвался Иван. — Да что ты себе позволяешь⁈ Ходок знает меня! Я должен быть в этой экспедиции, проблем не будет!

— Да, ты говорил, но если всё так гладко, то зачем вы просили о помощи в поисках? Нет, Драконоборец, я уважаю тебя и твою помощь, но не собираюсь подрывать доверие с Григором. Вы сами сказали, вам нужен контакт. Доверьтесь мне. Уж поверьте, отшельник очень нелестно отзывается о… короне.

Арий сделал шаг вперёд, его лицо оставалось спокойным, но в глазах плескался холодный гнев.

— Максим, — произнёс он ледяным тоном, — ты ставишь нас в тяжёлое положение.

— Нет, — возразил я. — Просто не собираюсь рисковать.

Иван сжал кулаки.

— Я не позволю тебе совершить эту ошибку.

— При всем моём уважении, а что ты сделаешь? — спокойно спросил я. — Запрёшь меня? Тогда план провалится, ни у кого не будет и шанса поговорить с Григором. Даже если пошлёшь своих людей без меня, они просто вернутся ни с чем, потому что не найдут верной дороги. Единственный вариант — довериться моему способу.

Повисла тяжёлая тишина. Подготовленные мастера неловко переступали с ноги на ногу, чувствуя напряжение. Иван тяжело дышал, его взгляд метал молнии. Арий же стоял неподвижно, обдумывая ситуацию.

— Жнецы прячутся в глубинах леса, потому что не доверяют никому, — продолжил я. — Любой отряд, любая группа вооружённых людей будет восприниматься как угроза. Все карты у меня в руках, как ни крути.

— И что ты предлагаешь? — процедил Арий сквозь зубы.

— Один человек — это не армия. Не угроза для всей организации. Меня одного Григор выслушает. А потом я организую встречу на нейтральной территории.

Иван покачал головой, его лицо исказилось от злости.

— Ты опьянён успехом, мальчишка! Думаешь, раз справился со шпионом в столице, то сможешь танцевать с теми, кто выжил в самых опасных глубинах Раскола? Ты не понимаешь, что такое настоящая война! Надо будет, заберу твоего горностая и дело с концом.

Его последние слова даже чуть задели, но я не дал эмоциям взять верх. Легендарный воин просто оказался очень вспыльчивым, вряд ли последнюю фразу сказал всерьёз.

— Я всё сказал. Либо так, либо никак.

Тишина во дворе стала звенящей. Иван стоял, тяжело дыша, его руки дрожали от сдерживаемой ярости. Арий остался неподвижным, но я видел, что и он с трудом сдерживает хладнокровие.

Наконец советник сделал шаг вперёд.

— Иван, — произнёс он ледяным тоном. — Отойди.

Драконоборец резко обернулся к нему.

— Арий, ты не можешь серьёзно…

— Отойди, — повторил советник, и в его голосе прозвучала сталь.

Иван с трудом разжал кулаки, его взгляд метался между мной и Арием. Наконец он отступил назад.

Советник подошёл ко мне. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах кипело холодное раздражение.

— Ты поставил нас в безвыходное положение, Максим, — тихо сказал он. — И прекрасно это понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

Арий долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь заглянуть в душу. Наконец сделал шаг назад.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Ты идёшь один.

Иван резко повернулся от группы мастеров, его лицо исказилось от возмущения, но Арий поднял руку, останавливая протест.

— Решение принято, — холодно произнёс советник, игнорируя ярость Драконоборца, который с трудом подчинился приказу. — Макс, у тебя не больше недели.

Поздняя осень окончательно вступила в свои права, словно древний хищник, заявляющий о своих владениях. Холодные ветра свистели между обнажёнными ветвями, а промозглая сырость пробиралась сквозь одежду, оседая на коже неприятной плёнкой. За окном серое небо тяжело нависло над долиной, обещая затяжные дожди и первые заморозки.

Я стоял в своей комнате, методично перебирая снаряжение для долгого похода. Старые привычки егеря просыпались сами собой — никогда не знаешь, что встретишь в лесу, особенно в такую погоду. Особенно в таком лесу.

На кровати аккуратными стопками лежали все необходимые вещи: плотный шерстяной плащ с капюшоном, пропитанный жиром для защиты от дождя, тёплые кожаные перчатки с прошитыми швами, запасная смена белья. Моток верёвки толщиной в палец.

Каждый предмет я проверял дважды. В одиночном походе любая мелочь может оказаться полезной.

За окном ветер завывал всё громче, и я понимал — времени на раскачку нет. Погода будет только ухудшаться, а мне предстоял долгий путь через опасные леса к неопределённой цели.

Красавчик сидел на подоконнике, внимательно наблюдая за моими сборами. В его глазах читалось любопытство, смешанное с предвкушением. Он понимал, что готовится что-то важное.

— Да, дружок, — тихо сказал я, собирая рюкзак. — Пора заняться и твоей эволюцией. Наконец-то и ты дорос.

Горностай довольно заурчал и прыгнул на кровать, обнюхивая снаряжение.

Вот уж кто точно заслужил своё усиление, а я как вожак обязан был это обеспечить. Лес большой, сделаем всё по пути.

В глубине души знал: искать Жнецов целенаправленно было глупо. Они сами не хотели быть найденными, и они явно хотят, чтобы так и оставалось. А вот Григора я мог найти — спасибо Красавчику. Через отшельника, возможно, удастся выйти на нужных людей. Если интересы сойдутся.

Закончив с основными вещами, я отправился в столицу. В лавке алхимика пахло травами и редкими реагентами так сильно, что глаза слезились.

— Мой заказ готов? — спросил, подходя к прилавку.

Алхимик кивнул и скрылся за стеллажами. Вернулся с небольшим деревянным ящичком, в котором аккуратными рядами лежали флаконы разных размеров и цветов.

— Два грозовых эликсира, — произнёс он, указывая на флаконы с жидкостью цвета штормовых туч, внутри которых плясали крошечные искорки. — Два каменных эликсира — вот эти, с густой серой субстанцией. Три эликсира восстановления и полный набор нейтрализаторов яда, включая защиту от стихийных укусов.

Я осмотрел содержимое ящика. Реагенты, которые я добыл за две недели охоты в лесах, позволили алхимику создать именно то, что мне было нужно для серьёзного похода.

— Отличная работа, — одобрил я. — Цена как договаривались?

— Да, шесть золотых, — ответил алхимик. — Ваши реагенты были отменного качества. Особенно огненная железа кобры — редко встречается такое качество. Зверь, похоже, был отменный.

— Угу, — буркнул я, вспоминая как в той битве с Карцем кобра схватила Режиссёра.

Расплатившись, аккуратно распределил флаконы по специальным гнёздам своего пояса для зелий.

Большую часть денег пришлось оставить Ирме на содержание фермы, утепление вольеров и оплату рабочих, но на этот набор отложил — он того стоил.

Теперь в моём распоряжении оказались почти все стихии — воздух через Режиссёра, огонь через Карца. Не было лишь воды, но нужных реагентов я просто не сумел добыть.

Вернувшись на ферму, я застал Лину и Дамира за вечерним кормлением. Они работали слаженно, без моих подсказок — каждый зверь получал свой рацион в нужное время. Ирма наблюдала за процессом с крыльца, попивая травяной чай.

— Завтра ухожу, — сообщил я, подходя к ним. — На какое время — неизвестно.

Дамир поднял голову от кормушки волков, в его глазах мелькнула заинтересованность.

— Куда? А мы?

— Нет, — покачал я головой. — За эти недели вы серьёзно развились. Ваши волк и лисица неплохо прибавили, плюс новые стихийные питомцы требуют постоянного внимания. А большинство зверей в вольерах показывают хорошие результаты. Кому-то нужно следить за этим прогрессом.

— А ферма? — переспросил Дамир, явно разочарованный отказом.

— Справитесь, — уверенно сказал я. — Вы уже знаете, что делать. Ирма будет следить за общим порядком, но основная работа на вас. К тому же, рабочие, которых мы наняли, тоже требуют контроля.

Лина кивнула, но в её глазах промелькнула тревога.

— А если что-то случится?

— В радиусе дня пути ничего опасного нет, — успокоил я её. — Главное — не отходить от фермы без крайней нужды и следовать графику кормления. Ваши питомцы уже достаточно окрепли, чтобы защитить хозяйство, если понадобится. Плюс у вас есть прекрасная возможность охотиться в безопасной зоне — навыки нужно оттачивать на практике. Добывайте ресурсы, мясо, тренируйте зверей. Всё остальное вторично.

Дамир с явной неохотой кивнул.

— Понятно… Но мы бы могли помочь.

— Ваша помощь здесь важнее, — твёрдо сказал я. — Ферма — это база, которая должна работать без меня. Если вы не сможете управлять ей сами, то вся наша работа была напрасной.

Поднявшись в свою комнату, я ещё раз проверил снаряжение, а на рассвете покинул ферму, взяв с собой всю стаю.

Утренний туман стелился между деревьями густыми клубами, создавая призрачную атмосферу, словно сам лес укутался в серебристое покрывало и готовился к древним ритуалам.

Каждое дерево казалось фантомом, проступающим из молочной дымки, а тропы превратились в таинственные коридоры. Каждый вдох осеннего воздуха обжигал лёгкие ледяным огнём, а дыхание превращалось в клубы пара, мгновенно растворяющиеся в утренней прохладе. Промозглая сырость пробиралась сквозь одежду невидимыми пальцами, заставляя плотнее запахнуть плащ и поглубже натянуть капюшон, укрываясь от цепких объятий осени.

Лес встретил меня знакомой какофонией звуков, но каждый из них звучал приглушённо в утренней тишине. Где-то в кронах сонно перекликались дрозды, их трели казались особенно мелодичными в предрассветной тишине. В густом подлеске шуршала какая-то живность — возможно, белка, спешащая пополнить запасы, или бурундук, суетливо перетаскивающий орехи в укромные норы. Под ногами мягко шуршала опавшая листва, окрашенная в багряные и золотистые оттенки —роскошный ковёр, который хрустел и шелестел при каждом шаге.

Ветви деревьев тянулись ко мне костлявыми пальцами, покрытыми каплями росы. Некоторые из них попадали мне на лицо.

Афина шла впереди, её массивная фигура бесшумно скользила между стволами с грацией прирождённого хищника. Несмотря на размеры медведя, каждый её шаг был осторожен — лапы ступали точно между сухими ветками, находили самые тихие участки почвы.

Красавчик бежал рядом, его белоснежная шерсть резко контрастировала с тёмной корой деревьев, делая его похожим на снежинку, заблудившуюся в осеннем лесу. Горностай вёл нас знакомой ему тропой — туда, где когда-то нашёл Григора. Его движения были так осторожны и выверены, что даже сухие листья под его лапами не издавали ни звука.

Зверёк периодически останавливался и принюхивался к воздуху.

Режиссёр и Актриса держались в духовной форме, а Карц шёл рядом. В его движениях я всё ещё замечал отголоски прежней гордыни — высоко поднятая голова, размеренная поступь, взгляд, который как будто оценивал окружающий мир. Его тело окутывала полноценная огненная аура, языки пламени лениво плясали вокруг шерсти, создавая завораживающее зрелище.

Но я снова заметил странную особенность: пламя лиса словно не существовало для окружающего леса. Листва не сохла и не желтела от жара, трава под его лапами оставалась зелёной, даже паутина между ветками не загоралась от близости магического огня. Более того — осенние листья, падающие рядом с ним, спокойно приземлялись на землю, не вспыхивая и не тлея. Магический лес, созданный Расколом, упрямо игнорировал собственное стихийное пламя.

Уже через полчаса пути старые инстинкты подали сигнал тревоги. Сначала это было лишь смутное ощущение — едва уловимое чувство, что что-то не так в естественном ритме леса. Нечто неопределённое, что нельзя было объяснить логически, но оно кричало об опасности. Я остановился, инстинктивно напрягся и стал прислушиваться ко всем звукам и запахам вокруг.

Птицы пели как обычно — их трели звучали естественно, без нот тревоги. Белки шуршали в листве, занятые своими беличьими делами. Ветер шелестел с привычным осенним звуком. Всё казалось нормальным и мирным. Красавчик деловито обнюхивал воздух, его нос работал на полную, но ничего подозрительного не находил.

Однако что-то всё равно не давало покоя. Это могли распознать только годы жизни в дикой природе, только инстинкт, отточенный бесчисленными походами и охотами.

Кто-то двигался за нами.

Вот оно!

Трель дрозда оборвалась на полуслове, на долю секунды раньше, чем должна была. Белка, шуршавшая где-то позади, вдруг замерла, а потом снова продолжила движение, но уже с другой скоростью. А главное — неправильная тишина. В лесу всегда есть фоновый шум — гул насекомых, шелест, далёкий крик птицы. А здесь, в небольшом секторе позади нас, образовалась почти вакуумная пустота. Словно сам лес затаил дыхание.

Кто-то перемещался с такой осторожностью и мастерством, что даже обострённые чувства Красавчика их не засекали. Профессионалы высочайшего класса — те, кто знал, как обмануть магические способности зверей, как слиться с лесом настолько, что стать его частью. Но они не смогли скрыться от инстинктов, выкованных полувеком жизни в сибирской тайге.

Я мысленно связался с Режиссёром, передавая ему своё беспокойство через ментальную связь. Рысь тут же материализовалась на ветке высокого дуба. Через несколько напряжённых секунд питомец передал мне ощущение спокойствия — никаких явных угроз он не обнаружил, лес казался пустым и безмятежным.

Но тревога не отступала, а наоборот — усиливалась с каждой минутой.

Решив удостовериться в своих подозрениях, я свернул с главной тропы к небольшому ручью, который журчал между замшелых камней. Сделал вид, что остановился на привал — присел на поваленное бревно, достал флягу с водой, медленно отпил несколько глотков. Но в действительности мысленно отдал приказ Афине, передавая через связь точные инструкции.

Кошка мгновенно активировала невидимость и растворилась в воздухе. Через некоторое время напряжённого ожидания она вернулась, осторожно материализуясь рядом со мной.

В моё сознание хлынули смутные образы Афины: вдалеке, примерно в двухстах метрах позади, двое людей в грубой охотничьей одежде землистых оттенков неподвижно застыли среди зарослей. Один — пожилой мужчина лет пятидесяти. Вторая — молодая девушка, которая что-то осторожно высматривала в нашем направлении.

Оба двигались с плавностью и естественностью профессиональных разведчиков.

Я усмехнулся про себя, чувствуя смесь раздражения и злорадства. Драконоборец всё-таки не смог удержаться и отправил «хвост», несмотря на прямой запрет Ария и все мои предупреждения. Старый воин не привык отступать и решил подстраховаться на случай, если я окажусь не так надёжен, как кажется. Что ж, это даже на руку — теперь у меня есть отличная возможность устроить им представление и заставить держаться подальше от моих дел. Они не помешают, скорее попытаются проследить, где именно найду отшельника. Время есть.

Углубляясь в лес, я намеренно не делал никаких попыток оторваться от преследователей. Наоборот — двигался достаточно открыто и предсказуемо, чтобы они не потеряли след. Оставлял лёгкие зарубки на стволах деревьев, время от времени ломал ветки в нужном направлении.

При этом я неуклонно направлялся к своей настоящей цели, ведя стаю через знакомые тропы к границе средней зоны опасности.

Осенний лес постепенно менялся вокруг нас, трансформируясь с каждым пройденным километром. Подлесок становился гуще и разнообразнее — появились кустарники с тёмными ягодами, которые я не рисковал пробовать, лианы обвивали стволы плотными спиралями, а папоротники росли в человеческий рост.

Мне нужен был зверь подходящего уровня для эволюции Красавчика, и я знал, что здесь должны водиться подходящие по силе твари.

— Режиссёр, — мысленно обратился я к рыси, формулируя в голове чёткую задачу. — Осмотри окрестности в радиусе двух километров. Нужен сильный противник, равный рангу Красавчика или чуть выше, желательно одиночка.

Режиссёр немедленно вынырнул из ядра и взмыл над кронами деревьев.

Первый отклик пришёл почти сразу — стадо диких секачей, голов десять. Они рыли землю в поисках корней примерно в километре к северу. Я мысленно отмёл этот вариант. Слишком слабые ранги, сердце не подойдёт.

— Ищи дальше.

Рысь продолжила поиск, и через несколько минут я получил новый, куда более интересный образ: массивный зверь пасётся в полутора километрах отсюда, на широкой поляне у подножия скалистого холма.

Я направился туда уверенными шагами, внутренне улыбаясь при мысли о том, что «наблюдатели» послушно потянутся следом.

Поляна оказалась идеальной для моих целей — широкое пространство на вершине холма, окружённое естественным амфитеатром из скал и вековых деревьев. Место было создано природой как арена для грандиозных поединков.

В центре, среди увядающей травы, спокойно пасся зверь, которого я раньше не встречал, но сразу же оценил как серьёзного противника.

Скальный Бык . Уровень: 24. Эволюционный ранг: E.

Странно было видеть здесь быка — обычно эти звери предпочитали открытые горные пастбища. Но магические существа часто заходили далеко от привычных мест обитания, ведомые загадочными инстинктами или просто в поисках лучших кормовых угодий. Этот гигант размером со слона явно чувствовал себя здесь как дома, методично обгрызая кору с поваленного дерева.

Его внешний вид внушал уважение. Тёмно-серая шкура была покрыта наростами, напоминающими кору древних дубов — природная камуфляжная окраска, которая позволяла ему сливаться с лесными тенями. По хребту тянулись массивные костяные пластины, образующие естественную броню от холки до крупа.

Мощная голова с широким лбом венчалась рогами длиной почти в метр каждый — изогнутые, острые, способные пробить любую защиту. Мускулатура под шкурой перекатывалась как горные валуны при каждом движении, демонстрируя чудовищную физическую силу.

Надеюсь, в этот раз моя стая покажет себя во всей красе. Не зря ведь столько тренировались.