Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 16

Две недели. Именно столько времени я дал себе на подготовку перед походом в глубины Раскола. Каждый день был расписан по минутам, каждое действие имело цель.

Первым делом я нашёл Лину и Дамира возле главного здания. Они стояли возле четырёх клеток, явно уставшие, но гордые своим успехом.

— Ну что, покажите добычу, — сказал я, подходя ближе.

Дамир первым распахнул дверцу большой клетки. Внутри сидели два щенка.

Серо-белая шерсть торчала в разные стороны, словно их только что поразила молния, а огромные глаза цвета чистого летнего неба смотрели на мир с трогательной настороженностью.

Один из малышей, заметив меня, издал писклявый тявк и выпустил крошечный разряд — искорки пробежали по его пушистой шёрстке, заставляя её ещё больше встопорщиться.

Второй молча изучал ситуацию, прижав треугольные ушки к голове, но в его небесно-голубых глазах читалось не столько страх, сколько осторожное любопытство.

Я прикоснулся к первому зверю и активировал «Звериный Кодекс».

Грозовой пёс. Уровень: 3.

Навыки:

Статический разряд (G) — слабый электрический импульс, временно парализующий противников.

Грозовой заряд (G) — накапливает электричество при движении, высвобождая его при укусе.

— Неплохой экземпляр, — протянул я задумчиво.

— Характер тот ещё, — заметил Дамир, потирая руку с небольшим ожогом. — Вот этот уже успел меня цапнуть.

— Это хорошо, — кивнул я, обходя клетку. — Дух не сломлен. Видишь, как они держатся? Настороженно, но не забиваются в угол. Оценивают угрозу. Такие быстро учатся.

Лина открыла две следующие клетки, поменьше. На дне каждой лежала огненная саламандра длиной с мою руку. Их чешуя переливалась красно-оранжевыми оттенками, а вдоль хребтов тянулись небольшие гребни, светившиеся тусклым жаром.

Огненная саламандра. Уровень: 2.

Навыки:

Жаркое дыхание (G) — выдыхает слабую струю горячего воздуха.

Огненная кожа (G) — кожа выделяет едкую, горючую слизь.

Одна саламандра медленно подняла голову и уставилась на меня немигающим взглядом. Она не проявляла агрессии, но чувствовалась настороженность хищника, который просчитывает дистанцию до потенциальной угрозы. Вторая вообще не шевелилась, словно превратилась в камень.

— Отличный выбор, — одобрил я, закрывая клетки. — Все молодые и стихийные. Именно такие нам нужны. Но помните — они молоды и непредсказуемы. Их силы ещё не контролируются, инстинкты сильнее разума. Будьте предельно осторожны.

Дамир с облегчением выдохнул.

— А мы боялись, что могли ошибиться.

— Нет, — мягко сказал я. — Не зря же вас натаскивал. Эти щенки не агрессивные, а независимые. А саламандры просто умные. Вы их приручите, и они станут вашими партнёрами. Хорошая покупка.

Лина с надеждой посмотрела на меня.

— Ты проконтролируешь их рост?

— Нет, — покачал я головой, и увидел, как их лица вытянулись. — Вы сами с ними разберётесь. Под моим наблюдением, да, но сами. Иначе как вы научитесь?

— Но мы же можем ошибиться, — неуверенно сказал Дамир.

— Именно, — согласился я. — И эти ошибки научат вас больше, чем любые мои инструкции. Буду направлять, исправлять, но работать будете вы.

Я огляделся на ферму. Вольеры заполнены, поголовье набрано — пора переходить к следующему этапу.

— Завтра начинаем полноценное обучение, — сказал твёрдо. — И не только с вашими новыми питомцами. Все звери фермы теперь под вашим контролем.

— Что? — Лина моргнула. — Все?

— Все, — подтвердил я. — Волки, ястребы, змеи, кроты… В обще — каждый. Вы будете кормить их, убирать за ними, следить за здоровьем, учиться понимать их поведение. Под моим надзором, но самостоятельно.

Дамир уверенно кивнул:

— Такой подход мне нравится.

Тем вечером я поднялся в свою комнату и закрылся на засов. Стая расположилась вокруг — Афина у двери, Красавчик на подоконнике, Режиссёр и Актриса всё ещё любили оставаться в духовной форме. Карца решил выпустить, он материализовался и лёг у окна, его огненная аура тускло пульсировала в полумраке.

Минут тридцать я обдумывал ситуацию, лежа на кровати и закрыв глаза. Когда примерно наметил план действий, мысленно прокрутил бой с Рёвогривом. Каждую секунду. Каждое движение. Каждую ошибку.

Карц сорвал атаку своим эгоистичным выпадом. Афина не смогла вовремя перехватить инициативу. Красавчик был демаскирован раньше времени.

Я открыл глаза и посмотрел на огненного лиса. Его взгляд был устремлён куда-то в сторону.

— Ты чуть не сорвал всё, — произнёс вслух. — И дело не в том, что ты слабый. Дело в том, что ты привык действовать один, твой прошлый хозяин надеялся лишь на прямые атаки.

Карц повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнуло что-то вроде протеста, но я не дал ему времени спорить.

— Друид воспитал в тебе философию абсолютной силы. Один удар, один враг, максимальный урон. Это работает в дуэли один на один. Но моя стая — это инструмент, где каждый элемент дополняет другой. А ты вбил себе в голову, что можешь решить всё сам.

Лис опустил морду, и я почувствовал волну смущения, исходящую от него.

— Знаю, что ты не специально, — я смягчил тон. — Мы научимся действовать как единое целое, иначе нас просто перебьют по одному.

Афина тихо зарычала в знак согласия. Красавчик спрыгнул с подоконника и подошёл ближе, внимательно наблюдая за разговором.

— С завтрашнего дня начинаем исправлять ошибки, — твёрдо сказал я, поднимаясь с кровати. — Карц, ты будешь тренироваться с Афиной. Каждый день. Пока не научишься думать о стае, а не только о себе.

На следующее утро вывел их на небольшую поляну у восточного края долины. Остальные члены стаи наблюдали со стороны — Режиссёр с Актрисой устроились на возвышенности, а Красавчик сидел у моих ног.

— Правила простые, — объяснил я, глядя на огненного лиса и огромную кошку. — Вы атакуете меня вдвоём. Цель не в том, чтобы победить, а в том, чтобы научиться действовать согласованно.

Карц удивлённо дёрнул ухом. Афина напряглась, готовясь к бою.

Я достал нож, воздух вокруг клинка начал сгущаться, образуя знакомое серебристое свечение.

— Начали!

Кошка первой сорвалась с места. Карц мгновенно выпустил поток огня прямо в мою сторону.

Я отклонился вправо, используя «Лёгкий шаг» для ускорения, и взмахнул ножом. Воздушное лезвие срезало верхушку пламени, рассеивая его в стороны.

— Стоп! — крикнул я, и оба зверя замерли.

Подошёл к Карцу, который недоумённо смотрел на меня.

— Ты снова действуешь один. Афина идёт в лобовую атаку, а ты просто палишь огнём наугад. Где координация? Где поддержка?

Лис опустил морду, явно не понимая, в чём проблема.

— Смотри, — я указал на Афину. — Она танк. Её задача — брать внимание на себя и создавать давление. Твоя задача — не дублировать её действия, а использовать момент, когда я занят ею. Прикрывать фланги. Создавать угрозу с другой стороны. Заставлять меня выбирать, кого блокировать первым.

Карц задумчиво наклонил голову набок.

— Ещё раз. И думай головой, а не инстинктами.

Вторая попытка началась аналогично — Афина ринулась вперёд, но на этот раз Карц не сразу выпустил огонь. Он обошёл кошку слева, стараясь зайти сбоку. Я заметил манёвр и развернулся, чтобы держать обоих в поле зрения.

Афина использовала этот момент и прыгнула, её когти блеснули в воздухе. Я создал вихрь, чтобы сбить её траекторию, но Карц выбрал именно эту секунду для атаки — узкий, сфокусированный поток пламени полетел не в меня, а в землю под моими ногами, вынуждая отступить.

— Лучше! — крикнул, отпрыгивая назад. — Видишь? Ты заставил меня среагировать на Афину, а потом создал дополнительное давление. Вот это уже похоже на командную работу!

Карц довольно мотнул хвостами.

Следующий час мы повторяли упражнение снова и снова. Каждый раз я останавливал бой при малейшем нарушении координации или возвращении к старым привычкам. Карц учился читать движения Афины, предугадывать её атаки и встраиваться в ритм боя. Кошка, в свою очередь, начала доверять лису, понимая, что он прикроет её спину, когда она будет в уязвимом положении.

К концу тренировки оба зверя тяжело дышали, но в их движениях появилась та самая синхронность, которой мне не хватало.

— Достаточно на сегодня, — сказал я, убирая нож. — Завтра продолжим.

Афина медленно подошла к Карцу и осторожно обнюхала его морду — осторожный жест, скорее признания усилий, чем полного примирения. Огненный лис замер, позволяя ей оценить себя. В его глазах мелькнуло понимание — доверие стаи нужно ещё заслужить, но первый шаг уже сделан.

На следующий день я усложнил задачу. К Карцу и Афине присоединился Красавчик. Теперь им троим нужно было действовать как единый механизм.

Горностай сразу понял свою роль. Пока Афина и Карц отвлекали меня фронтальным давлением, он заходил в тыл, целясь в незащищённые точки. Первые несколько попыток были сумбурными — малец атаковал слишком рано или слишком поздно, нарушая общий ритм.

Но мы продолжали, и к концу недели координация стаи значительно улучшилась. Карц научился сдерживать свои импульсивные атаки и действовать в связке с Афиной. Больше он не мешал остальным. Красавчик превратился в настоящего призрака поля боя, его появление всегда было неожиданным и точно рассчитанным. Афина стала более гибкой в бою, научившись доверять партнёрам.

На восьмой день я добавил в тренировки рысей. Теперь вся стая должна была работать как единое целое.

— Режиссёр, ты тактический центр, — объяснял я, стоя перед всей стаей. — Твои вихри контролируют поле боя. Ты создаёшь возможности для остальных. Актриса, ты быстрый боец. Твоя задача — использовать эти возможности и наносить точечные удары по слабым местам.

Рыси синхронно кивнули, их хвосты спокойно покачивались в такт друг другу.

Тренировка превратилась в настоящий хаос контролируемого насилия.

Режиссёр создавал слабые завихрения, которые лишь сбивали мою траекторию движения. Актриса использовала эти моменты, чтобы атаковать с неожиданных углов.

Если бы стая действовала в полную мощь, я бы не продержался и минуты. Но сейчас они отрабатывали координацию. Каждый движением показывал, где был бы нанесён смертельный удар, где противник потерял бы позицию, где открылась бы брешь в защите.

— Стоп! — крикнул, тяжело дыша.

Все замерли, а я оглядел свою стаю, вытирая пот со лба.

— Вот теперь это называется командная работа.

Пока стая отрабатывала боевые навыки по утрам и вечерам, днём я сосредоточился на другой, не менее важной задаче — превратить учеников в настоящих звероловов.

На утро поднял Лину и Дамира до рассвета. Первым делом — пробежка вокруг долины. Три круга, без остановок. Лина задыхалась уже на втором, Дамир держался лучше, но тоже выдыхался.

— Физическая подготовка необходима, — сказал я, когда они, тяжело дыша, остановились у озера. — Не только питомцы ваше оружие, но и вы сами.

После пробежки — базовые упражнения. Отжимания, приседания, работа с балансом на неровной поверхности. Я не требовал от них результатов бойца, но минимальная физическая форма была обязательна.

Когда солнце поднималось над горизонтом, мы отправлялись в лес. Нужно было научить их читать природу.

— Стой, — остановил я Дамира в нескольких метрах от старого дуба. — Что здесь не так?

Он недоумённо оглянулся.

— Обычное дерево.

— Присмотрись к коре.

Дамир подошёл ближе и присвистнул. На высоте почти трёх метров кора была изодрана глубокими царапинами.

— Медведь точил когти, — сказал я, указывая на отметины. — Но видишь, как высоко? Либо зверь огромный, либо что-то его сильно встревожило, раз он тянулся так высоко, помечая территорию.

Лина внимательно изучала царапины.

— Может, он просто крупный?

— Может, — согласился я. — Но лучше предположить худшее и остаться живым, чем надеяться на лучшее и стать обедом. Всегда будьте готовы к неожиданностям.

Мы продолжили путь, и я показывал им тонкости, которые знал ещё с детства. Как определить направление ветра по движению паутины. Как найти воду, наблюдая за полётом насекомых. Как предсказать дождь по поведению птиц.

— Смотрите на листья, — указал я на кустарник рябины. — Видите, как их выворачивает? Показывают свою светлую изнанку. Это ветер меняется, становится плотнее, влажнее. Он-то их и задирает кверху.

Дамир с сомнением посмотрел на ясное небо.

— Серьёзно?

— Природа не врёт, — сказал я просто. — Люди врут. Звери притворяются. Но лес всегда будет с тобой честным, Дамир. Навсегда это запомни.

Действительно, через полтора часа небо затянули тучи, и мы едва успели добраться до фермы под первыми каплями дождя.

В другой день я учил их читать следы. Но не просто определять вид зверя — это азы. Настоящий следопыт видел историю.

— Старый кабан-секач прошёл здесь вчера вечером, — сказал я, присев у отпечатка в грязи. — Видишь, Отпечаток копыта чуть смазан? Он им шаркает, не поднимает до конца. Хромает на левую заднюю. Раненое животное всегда непредсказуемо. А вот это, — я перешёл к другому следу, — свежее. Молодой волк. Шёл быстро, но не убегал. Охотился. Видишь, как глубоко вошли когти? Он перепрыгивал через камни, преследуя добычу.

Лина присела рядом.

— А как ты понял, что он молодой?

— По размеру лапы и глубине отпечатка, — объяснил я. — Старый волк тяжелее, лапа шире. А молодой легче, но компенсирует это силой, глубже вдавливая когти. Плюс траектория движения — опытный зверь экономит энергию, движется по прямой. Молодой тратит силы впустую, делает лишние движения.

Следующие часы мы провели в лесу, отрабатывая навыки. Я показывал им, как отличить свежий помёт от старого, как понять по царапинам на дереве размер и настроение зверя, оставившего метки.

— Медведь нервничал, когда драл кору, — объяснял я, проводя пальцем по глубоким бороздам. — Царапины рваные, неровные. Спокойный зверь оставляет ровные, параллельные линии. А тут видна агрессия.

К концу недели ученики начали замечать детали, которые раньше проходили мимо их внимания. Дамир научился определять возраст следов по краям отпечатков. Лина стала понимать язык звуков леса — какой треск веток нормален, а какой нет и стоит насторожиться.

Когда возвращались на ферму к полудню, сразу приступали к главному — работе со зверями.

— С этого момента вы становитесь владельцами всего поголовья, — объявил я, останавливаясь у вольера с волками.

Дамир вскинул брови:

— Чёрт… Прямо всех?

— Прямо всех, — подтвердил я. — Делите поровну. И помните, мы не применяем насилие. Только доверие и терпение. Каждый зверь должен принять вас добровольно.

Лина первой попыталась приручить воздушную белку. Зверёк нервничал, но после минуты концентрации связь установилась. Девушка выдохнула с облегчением.

— Получилось!

— Продолжай, — кивнул я. — У тебя ещё одиннадцать зверей.

Дамир справлялся медленнее — его грозовой щенок сопротивлялся сильнее, чем ожидалось. Зверёк рычал и выпускал слабые разряды, не давая установить связь.

— Не дави, — посоветовал я. — Он чувствует твоё напряжение. Успокойся сам, и он успокоится.

Следующие часы превратились в интенсивный марафон. Ученики поочерёдно устанавливали связи с каждым зверем фермы, а я контролировал процесс, следя, чтобы они не форсировали события и не навредили животным.

К концу дня все звери были приручены и распределены между ними. Теперь волки спокойно подходили к Дамиру, ястребы садились на протянутую руку Лины, а барсуки доверчиво принимали корм из их рук.

Я тоже учился и наблюдал за магическим зверьем — всё же такого опыта не было. Заметил, что волки активнее утром, барсуки днём, а змеи предпочитают вечернее время. Разделил кормление на три раза в день, объяснив ученикам важность биологических ритмов.

— Каждый вид имеет свои часы пика активности, — говорил я, наблюдая, как они готовят корм. — Кормить нужно именно тогда, когда зверь готов есть. Иначе стрессуете его и портите пищеварение.

Лина быстро освоила тонкости кормовых смесей для разных видов. Дамир же научился читать поведение хищников и понимать их потребности.

Идеальный тандем.

Параллельно занимался простейшей системой водоснабжения, на которую ушло дней пять. Мы сделали неглубокие канавки от озера к каждому вольеру, гравий для фильтрации, небольшие запруды. Ничего сложного — гравитация лучший работник.

Каменный Ворчун превратил это в настоящее благословение. Его аура очищения работала круглосуточно, делая воду кристально чистой. Теперь ученикам не нужно было таскать тяжёлые вёдра — вода сама приходила к зверям.

На четвертый день обучения я понял, что ферма работает достаточно стабильно, чтобы начать регулярные вылазки в лес. Лина и Дамир освоили основную рутину, а Ирма контролировала их работу лучше любого надсмотрщика.

— Завтра выхожу на охоту, — объявил я за ужином. — Мясные запасы истощаются, а стае нужна практика.

— А мы? — спросил Дамир, оторвавшись от записей по кормлению волков.

— Вы остаётесь. Ферма не может стоять без присмотра, а вам ещё рано в настоящую опасную зону. Всему своё время.

Лина кивнула с пониманием, но я видел разочарование в её глазах. Они хотели учиться, но сначала должны были освоить основы.

Следующим утром, оставив строгие инструкции ученикам, я направился к границе средней зоны опасности. Чёрт, да она стала для стаи почти обыденной — по крайней мере, её начальные участки, где не стоило углубляться дальше знакомых троп.

Мы двигались слаженно. Афина шла впереди, её массивная фигура легко прокладывала путь через заросли. Красавчик бесшумно скользил сбоку, сканируя окрестности обострённым чутьём. Режиссёр и Актриса перемещались по веткам невидимой тенью, контролируя большую территорию. Карц замыкал строй, его огненная аура отпугивала мелких хищников.

За две недели охоты я поднялся до 26-го уровня. Прогресс был серьёзным, но…

Стая росла заметно быстрее.

Режиссёр достиг 28-го уровня — королевские особи, как выяснилось, получали больше опыта за каждое убийство. Афина дотянулась до 24-го, а Карц — до 25-го. Я заметил, что звери эволюционный ранга E явно ускорены в развитии. Это подтвердила Актриса, которая преодолела порог 26ого уровня в последний день.

А вот Красавчик… Мой первый питомец едва дотягивал до эволюции, набрав лишь 20-й уровень. Обычные звери, да ещё и ниже рангом, развивались медленнее.

— Скоро твоя очередь, эволюция впереди, дружок. Удивишь? — спросил я, почесав горностая за ухом. Он довольно заурчал, но я видел в его глазах нетерпение. Красавчик понимал, что отстаёт от остальных.

За две недели накопил внушительную реагентов: корень ледяного дыхания, огненный мох, серебряную полынь и кучу других ресурсов с убитых магических зверей. В Драконьем Камне алхимик с радостью превратит эти реагенты в полезные зелья.

Средняя зона становилась привычной. Её начальные участки больше не казались смертельной угрозой — при условии, что не забираться слишком глубоко. Там, где начинались владения зверей D-ранга, даже моей усиленной стае было не место.

Пока.

Но для регулярной охоты и тренировок текущая территория подходила идеально. Мясо для фермы, опыт для стаи, реагенты для торговли — всё это позволяло мне поддерживать боевую форму, не отрываясь от основного дела.

Возвращаясь на ферму с добычей, я размышлял о балансе. Ученики нуждались в постоянном присмотре, но стае требовались регулярные бои. Пока что удавалось совмещать оба направления.

Правда, я понимал: такая рутина не может длиться вечно.

Создать идеальную ферму за две недели невозможно. Но мы заложили крепкие основы.

Стая работала слаженно. Каждый член знал свою роль и выполнял её безупречно. Карц перестал быть чужаком и стал частью целого.

Ученики больше не были обузой. Лина превратилась в толкового специалиста по работе со зверями.

Дамир не отставал и вовсю занимался тренировками молодняка, научился работать с хищниками. Оба выучили все уроки и вскоре вполне могли стать серьёзной боевой единицей. Скоро, но не сейчас.

Я нашёл Ирму на плантации, где она методично пропалывала грядки с Солнечным корнем.

— Посмотри, — Ирма кивнула на плантацию, где ровными рядами зеленели травы.

Я обвёл взглядом склон. За это время бабка превратила пустой холм в настоящее хозяйство. Аккуратные грядки, система полива, сушильные навесы.

— Быстро растут? — спросил я.

— Я свою работу знаю, — скрипнула Ирма. — Не торопи. Всё будет.

— Значит, с травами проблем не будет? — всё же уточнил я.

— Не будет, — коротко ответила она. — Лина и Дамир уже знают основы. Ребятки-то молодцы, внучок. Ошибалась в них. Помогают, учатся. Хорошие, исполнительные.

— Угу, — буркнул я. — Прям мечта, да?

— Не доверяешь? — хмыкнула Ирма и окинула взглядом всю ферму — вольеры, озеро с Ворчуном, тренировочные площадки в лесу.

— Отец бы гордился, — тихо сказала она. — А про учеников не думай. Я говнецо-то чую, уж поверь. Не такие они.

Я молча кивнул.

— Мне нужно нанять рабочих, чтобы помогали по ферме, — сказал после паузы. — Завтра я ухожу. На какое время — не знаю. Оставлю тебя за старшую, но учеников не гноби. Справишься?

Ирма даже не удивилась. Не стала спрашивать куда и зачем. Просто посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Денег дашь — справлюсь. Но ты выживи.

— Переживаешь?

— Пф… Ты же должен мне огнежар, — фыркнула Ирма.

Что ж.

Стая готова. Ученики подготовлены. База создана.

Завтра я иду к барону. И разговор им не понравится.

Привести их к Григору? К человеку, который спас мне жизнь?

Рассекретить их организацию? Предать доверие человека, которого я уважал?

Ну уж нет.

Мы сыграем на моих условиях.

Или не сыграем никак.