Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 19

Пока мои хищники питались магическим мясом скального быка, передо мной выскочило сообщение.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Мысленно коснулся Режиссёра, получил его молчаливое одобрение и согласился.

Волна первобытной ярости захлестнула мой разум, пытаясь затопить сознание звериной жаждой насилия. Но долгие часы медитативных тренировок с Режиссёром не прошли даром — вместе мы уже очистили от тьмы второй заряд.

Рысь тут же откликнулась, её ментальная энергия слилась с моей, помогая удержать контроль. Тёмная субстанция медленно, под нашим объединённым давлением, осела в глубинах Потокового ядра, превратившись в четвёртый заряд ярости. Опасность миновала, но я чувствовал, как с каждым новым поглощением процесс становился всё труднее.

Пятый заряд активирует режим зверя, и это пугает меня больше, чем любой противник. Не уверен, что решусь на такой риск, но мы с Режиссёром всё же подготовились — на случай, если выбора не останется.

Я поднял взгляд к небу, автоматически считывая привычные знаки погоды.

Тяжёлые свинцовые тучи медленно сползались к горизонту. Ветер изменил направление — теперь дул с запада, принося с собой влажный запах дождя и озёрной тины. Воздух стал плотнее и давил на плечи невидимым грузом. На листьях осины появились первые серебристые капли — верный признак того, что через час-полтора небо разразится настоящим ливнем.

Красавчик нетерпеливо заурчал, глядя на сердце быка в моих руках. Его глаза горели предвкушением долгожданной эволюции.

— Прости, дружок, придётся потерпеть, — тихо сказал я, почёсывая его за ушком. — Эволюция — дело серьёзное. Скоро будет дождь. Займёмся твоим превращением чуть позже.

Нужно было найти укрытие.

Углубившись в лес, я начал всерьёз петлять по звериным тропам. Сначала свернул на север, потом резко развернулся на восток, прошёл по каменистому гребню, где не остаётся следов, затем спустился к ручью и прошёл по воде добрые полкилометра против течения. Только после этого, убедившись, что даже самый опытный следопыт потеряет мой след, направился дальше.

Вскоре нашёл то, что искал — небольшую расщелину между двумя массивными валунами, покрытыми мхом. Место было укрыто от ветра густыми еловыми лапами, а сверху нависал каменный козырёк, который защитил бы от самого сильного дождя. Идеальный временный лагерь, который невозможно обнаружить случайно.

Быстро расчистил площадку от сухих веток и листьев и разложил на камнях свой плащ. Проверил, надёжно ли закрыты все подходы — единственный путь сюда лежал через узкий проход между валунами, который легко контролировать. Теперь я был уверен: даже если преследователи каким-то чудом доберутся до этого района, на поиски моего убежища у них уйдут дни.

Лишь теперь, в относительной безопасности, позволил себе обратить внимание на собственное состояние.

Ледяная влага, пропитавшая штаны до колен после болота, добралась до кожи и принялась вытягивать драгоценное тепло. Сапоги противно хлюпали при каждом движении. Промедление в такую погоду — прямой путь к ознобу и потере сил, даже несмотря на закалённое эволюцией и тренировками тело.

Я действовал на автомате. Снял сапоги, вылил из них остатки ручьевой воды и плотно набил сухой травой — старый егерский способ, который вытянет влагу из кожи лучше любого костра. Дав грязи на штанах немного подсохнуть, я счистил её острым краем камня. И наконец, главное — сменил носки на сухие. Мокрые ноги в лесу — это не просто дискомфорт. Это волдыри, потёртости, а следом и неспособность передвигаться. Болеть сейчас было непозволительной роскошью.

Когда закончил, немедленно призвал Актрису.

Рысь появилась рядом со мной, тяжело дыша. Рана на её боку всё ещё кровоточила, алые капли проступали сквозь серебристую шерсть. Она пыталась держаться прямо, но я видел, как мелко дрожат её лапы от боли.

— Тихо, девочка, — произнёс я спокойным голосом, присаживаясь рядом с ней на корточки. — Сейчас всё исправим.

Осторожно раздвинул шерсть на месте раны. Каменный шип полоснул глубоко, но аккуратно — разорвал мышцы, но не задел жизненно важные органы. Кровотечение было умеренным, ядро медленно восстанавливало рысь, но рану требовалось очистить и промыть.

Я не хотел, чтобы Актриса испытывала боль.

Из рюкзака достал мешочки с нужными травами. Взял щепотку сухого тысячелистника — старое, проверенное средство для остановки кровотечения. Растёр траву между пальцами до состояния мелкого порошка и осторожно присыпал, следя, чтобы не попало в рану — порошок должен образовать защитную корочку по краям, а не раздражать повреждённые ткани.

После смочил чистую тряпку водой из фляги и осторожно промыл участки вокруг раны, удаляя грязь и сгустки крови. Актриса спокойно лежала, лишь изредка вздрагивая, но уже не напрягалась от боли, глядя на меня доверчивыми глазами.

Убедившись, что рана чистая, я достал из пояса для зелий флакон эликсира восстановления. Густая жидкость пахла мятой и чем-то горьковатым.

— Теперь будет немного щипать, — предупредил я, аккуратно нанося эликсир. — Проверим, как работает.

— Ты молодец, — сказал тихо, продолжая обрабатывать рану. — Самоотверженная и спокойная. Из всех моих зверей ты самая уравновешенная. Режиссёр иногда горячится, Афина ревнивая до чёртиков, Карц слишком гордый, и, представь себе, даже Красавчик порой упрямится, ха-ха. А ты всегда знаешь, что делать, и никогда не теряешь голову. Прости, может маловато времени тебе уделяю, но вас много, а я один. Но я помню о тебе и ценю, девочка.

Рысь тихо заурчала, прижимаясь мордой к моей руке. В её глазах мелькнула настоящая привязанность. Тёплая, глубокая связь, которая шла дальше простого подчинения вожаку стаи.

— Рана заживёт быстро, — продолжил я, наблюдая, как эликсир делает своё дело. — Но сейчас тебе нужен покой. Возвращайся в ядро, там ты восстановишься быстрее.

Актриса неохотно кивнула и растворилась в потоке воздушной энергии. Я почувствовал её присутствие — тёплый, успокаивающий сгусток силы.

Теперь нужно было организовать охрану. Мысленно отдал команды:

— Режиссёр, Карц — дальний дозор. Проверяйте подходы к лагерю, следите за любым движением в радиусе двухсот метров. Афина — ближняя охрана. Любая угроза — немедленно докладывайте.

Стратег материализовался рядом со мной, а затем активировал «Лёгкий шаг» и бесшумно взлетел на ветку высокой ели. Карц занял позицию у основания склона. Афина легла в тени крупного валуна так, что могла видеть все подступы к нашему укрытию, но сама оставалась скрытой от посторонних глаз.

Я быстро замаскировал вход в расщелину ветками, создав видимость естественного завала. Затем рассыпал вокруг сухие листья, которые предупредят о приближении незваных гостей характерным шуршанием.

Просто на всякий случай.

Убедившись, что периметр под контролем, сосредоточился на главной задаче.

Красавчик сидел рядом со мной, его чёрные глаза горели предвкушением. Он понимал, что сейчас произойдёт что-то, чего он ждал очень долго.

— Ну что, дружок, — улыбнулся я, доставая из рюкзака ещё тёплый орган скального быка. — Пришло твоё время.

Горностай настороженно принюхался к сердцу, его нос подёргивался, считывая незнакомые запахи.

Я открыл «Звериный Кодекс», изучая условия эволюции. Система требовала довести «Поток» до 34 очков. У Красавчика сейчас было 21 очко потока и 2 свободных очка. У меня самого лишь 12 свободных, которые накопил за последние уровни.

Быстро прикинул: 21 + 2 + 11 = 34. Впритык, но хватает. Чёрт, а всё из-за того, что улучшал горностаю силу.

— Сначала выполним условия, — пробормотал, распределяя характеристики.

Поток 21+11+2=34.

Горностай замер, чувствуя накатывающую волну изменений. Его шерсть начала светиться едва заметным серебристым сиянием.

Характеристика «Поток» достигла четвёртого порогового значения «34». Навык «Создание иллюзий (F)» улучшен.

Создание иллюзий (E) — питомец может создавать до двух иллюзий. Физические, стабильные и чёткие проекции себя, чтобы обмануть хищников или охотников. Более не замедляют питомца. Чует магические следы на расстоянии до 10 метров.

Ох, Красавчик, скоро ты превратишься в реальную машину для убийства. Сколько питомец с такими способностями мог стоить? Пятьсот золотых? Больше?

— Теперь главное, — прошептал я, протягивая ему сердце быка.

Горностай осторожно обнюхал сердце, затем взглянул на меня, ожидая разрешения.

— Поехали, — кивнул я и коснулся белого тельца.

Зверёк аккуратно вцепился зубами в сердце и начал поглощать его энергию. Я установил ментальную связь и почувствовал, как по его телу разливается горячая волна силы. Мышцы напряглись, шерсть встала дыбом…

…Начался процесс эволюции.

Я контролировал каждую секунду, направляя потоки энергии, следя за тем, чтобы трансформация шла правильно. В отличие от прошлого раза с Афиной, сейчас ничто не отвлекало меня, никаких посторонних влияний. Только моя воля, моя сила и абсолютный контроль над процессом.

И этот процесс шёл идеально.

Никаких осложнений, никаких неожиданностей. Я уже начал расслабляться, когда…

ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО СТОРОННЕЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО. АКТИВИРОВАНА СТИХИЙНАЯ АДАПТАЦИЯ ПИТОМЦА.

Я замер.

Ощущение — словно ледяная рука сжала мне горло.

Система никогда не выдавала подобных сообщений!

«Вмешательство»⁈

Это слово пульсировало в моём сознании, как открытая рана.

Инстинктивно оглянулся по сторонам, вглядываясь в темноту между стволами.

КТО⁈

Ветер шелестел опавшей листвой, где-то вдали ухнула сова, но ничего подозрительного. Режиссёр и Карц несли дозор снаружи — если бы кто-то приближался, они бы меня предупредили. Афина лежала у входа в укрытии, её уши были настороженно подняты, но она не подавала сигналов тревоги.

Значит, угрозы нет. По крайней мере, видимой.

Что это, чёрт возьми, могло быть? Система всегда работала как точный механизм. Эволюции проходили по строгим правилам, без сюрпризов и загадок. А тут…

«Вмешательство извне». Словно кто-то невидимый протянул руку и изменил сам процесс трансформации.

Или что-то.

В магическом мире Раскола могли существовать силы, о которых я даже не подозревал. Древние заклятья, спящие в земле. Духи леса. Отголоски магии Создателей или что угодно!

Это всё потому что я уже зашёл в зону второго уровня?

Холодок пробежал по спине. Если кто-то способен вмешиваться в работу системы незаметно для меня и моих питомцев, то насколько он могущественен?

Питомец эволюционировал до ранга E.

Уровень питомца: 21.

Эволюционный ранг E. С каждым взятием уровня, питомец теперь получает три единицы характеристики для распределения.

Эволюционный ранг E. Основная характеристика питомца, поток, теперь пассивно растёт на 1 единицу при взятии уровня.

Достигнут лимит навыков.

Красавчик завершил трансформацию, но что-то в нём изменилось сверх обычного. В глазах появилось новое понимание, а в воздухе вокруг него начали слабо мерцать искорки какой-то неведомой энергии. Не воздуха, не огня, не воды, не земли — чего-то совершенно иного.

Стихийная адаптация? Что же это означало?

Я осторожно коснулся его головы, устанавливая более глубокую связь, и почувствовал…

Потенциал.

Огромные, скрытые возможности, словно в теле моего первого питомца дремала сила, которая ждала своего часа. Красавчик не просто эволюционировал до ранга E — в нём заложилась возможность стать чем-то большим.

Стихийным зверем? Подобно Режиссёру и Актрисе?

Но кто или что даровало ему эту возможность? Система не объясняла природу вмешательства, а я не чувствовал присутствия никого постороннего.

Неужели…

Сам Раскол?

Красавчик поднял голову и посмотрел на меня новыми глазами. Полными понимания, благодарности и…

Чего-то ещё. Чего-то тайного и могущественного, что скрывалось в глубинах его изменившейся сущности.

Спустя пару минут размышлений я отложил загадку с «вмешательством» на потом. Лучше заняться реальным делом, а не мучаться вопросами, на которых всё равно не получу ответы.

Эволюция Красавчика прошла, но у меня скопилось ещё немало очков характеристик, которые стоило распределить. Дождь усиливался, превращая лес в сырой, пахнущий перегноем мир, где каждая капля барабанила по листьям осенним ритмом.

Сейчас, когда мы были в относительной безопасности и всё ближе к цели, самое время укрепить стаю перед грядущими испытаниями.

Холодный воздух пробирался сквозь щели между камнями, заставляя меня плотнее запахнуть плащ. В укрытии было сыро, но не холодно — каменные стены сохранили дневное тепло.

Подозвал Афину мысленным импульсом.

Она вальяжно зевнула — глаза окинули периметр нашего укрытия, проверяя каждую тень. Убедившись, что опасности нет, она грациозно отдалилась от валуна и устроилась рядом, положив массивную голову мне на колени.

Тепло её тела было приятным контрастом прохладному воздуху. Дыхание слегка обжигало кожу через ткань штанов — ещё одно напоминание о том, насколько мощным стала моя девочка.

— Твоя очередь, девочка, — пробормотал, поглаживая её между ушами.

Афина довольно заурчала — глубокий, вибрирующий звук, который отдавался в моей грудной клетке. Её шкура под ладонью была тёплой и упругой, мощные мышцы перекатывались под кожей при каждом её движении.

У Афины было 14 свободных очков характеристик. Я внимательно изучил её текущие параметры, вчитываясь в каждую цифру. Сила у неё составляла 54 единицы — внушительное значение для зверя её ранга, но я не знал точно, на каком уровне находился следующий пороговый показатель.

Система была загадочна в своих расчётах, и рисковать драгоценными очками в текущей ситуации, без понимания результата, было бы глупо, потому что я помнил сегодняшний бой. Яд от её когтей практически не подействовал на гиганта — царапины кровоточили, но замедления не было.

Слишком слабый для серьёзных противников. А учитывая, что эволюция до ранга E не дала ей четвёртого навыка из-за моего провала с концентрацией, стоило поискать другие пути усиления.

Поток — вот что теоретически могло усилить её ядовитые способности. Логика была простой: чем сильнее магическая энергия, тем мощнее должен стать токсин.

Я направил 5 очков в характеристику потока.

Поток 8+5=13.

Афина вздрогнула, почувствовав прилив энергии. Её глаза на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, а когти выдвинулись и втянулись обратно в рефлекторном движении.

Характеристика «Поток» достигла второго порогового значения «13». Навык «Ядовитые когти и клыки» (G) улучшен.

Ядовитые когти и клыки (F) — Яд средней силы. Замедляет противника, вызывает головокружение и ослабляет координацию движений. Время действия увеличено.

Афина встряхнула головой и несколько раз сжала и разжала лапы.

Неплохо, но можно лучше. Следующий порог в 21 очко — как раз хватало оставшихся единиц. Афина настороженно смотрела на меня, чувствуя приближение новых изменений.

Я вложил ещё 8 очков, наблюдая, как её тело реагирует на прилив силы. Мощная грудная клетка вздымалась чаще, зрачки расширились, а из пасти вырвался тихий, почти неслышный рык удовлетворения.

Характеристика «Поток» достигла третьего порогового значения «21».

Навык «Ядовитые когти и клыки» (F) улучшен.

Ядовитые когти и клыки (E) — Мощный нейротоксин. Сильное замедление, дезориентация, онемение конечностей. При множественных ранениях может вызвать временный паралич.

Вот это уже серьёзно. Афина экспериментально провела когтями по камню рядом с собой. Я заметил, как на кончиках когтей выступила тёмная, маслянистая жидкость — концентрированный яд, способный свалить с ног даже крупного хищника. Теперь её оружие станет реальной угрозой, а не просто помехой для противника.

У неё оставалось одно очко, но тратить его пока не стал — в неопределённой ситуации любой резерв мог пригодиться.

— Возвращайся на пост, хорошо поработала.

Афина лизнула мою руку шершавым языком — неожиданно нежный жест от такого грозного хищника — и направилась к валуну.

Теперь очередь Режиссёра.

Призвал его через ментальную связь. Он появился на краю нашего укрытия спустя пару минут. Серебристая шерсть была слегка влажной от дождя. Убедившись, что всё спокойно, он подошёл ко мне неторопливым, уверенным шагом.

Его глаза встретились с моими, и я уже в который раз почувствовал в них невероятный интеллект. Режиссёр всегда был самым умным из моих питомцев, но после последней эволюции его сознание стало ещё более острым и проницательным.

У него было 18 свободных очков — солидный запас для экспериментов. Основная характеристика «Ловкость» составляла 42 единицы, но где находился следующий порог — загадка. Система была капризна в своих пороговых значениях, следуя какой-то непонятной мне прогрессии. Впрочем, именно сейчас, с таким количеством очков в резерве, стоило рискнуть и выяснить.

Режиссёр терпеливо сидел, пока я начинал вкладывать очки по одному, словно понимая важность происходящего. 43, 44, 45… Его тело слегка напрягалось при каждом вливании силы, мышцы под шкурой перекатывались, как стальные тросы.

50… 52… 54… При достижении 55 очков воздух вокруг рыси внезапно завибрировал, а её глаза вспыхнули ярким серебристым светом.

Характеристика «Ловкость» достигла пятого порогового значения «55». Навык «Воздушные лезвия» (D) улучшен.

Воздушные лезвия © — Создание множественных лезвий критической разрушительной силы истинного убийцы ветра.

ВНИМАНИЕ: Разрыв между рангом навыка и рангом питомца критический. Использование навыка потребует значительных ресурсов и может привести к полному истощению питомца после применения.

Я нахмурился, чувствуя тревогу. Слишком мощный навык для текущего ранга моего питомца. Это было как дать пистолет ребёнку — он может выстрелить, но отдача может его убить.

Через связь я почувствовал, как Режиссёр осторожно пробует новую способность, словно тестируя остроту опасного клинка. Его мудрость подсказывала ему быть осторожным с этой силой.

Чёрт, кто же мог знать! Придётся быть аккуратнее, благо брату недолго до тридцатого уровня.

У него осталось 5 очков. Сила была на уровне 8 единиц — как раз усилим тело.

Характеристика Сила достигла второго порогового значения «13».

Физические способности питомца улучшены.

Значительное укрепление мышечного корсета, повышение выносливости и физической силы. Увеличение массы тела.

Хорошо. От этого точно не хуже.

— Но воздушные лезвия не используй, понял меня? — сурово спросил я.

— Мрррау, — Режиссёр лишь мяукнул и медленно кивнул.

Внезапно до меня дошло. Так пятый порог на значении 55? У Афины сила была ровно 54 единицы — как раз на грани!

Соблазн был велик, но я передумал тратить её последнее очко. Если новый навык окажется слишком мощным для её ранга, как у Режиссёра, это создаст больше проблем, чем пользы. Лучше приберечь очко для более подходящего момента.

Теперь очередь Актрисы. Её я решил улучшать прямо через ядро, не призывая физически — лишний раз материализовать её было нежелательно.

Открыл Звериный Кодекс.

Хм, пятнадцать свободных очков. Сила сейчас составляла 11 единиц.

Тут в голову пришла интересная идея. Именно параметр силы усиливал её навык «Связь» с братом-близнецом, а учитывая способности Режиссёра… Было бы логично попытаться передать ей доступ к его мощным навыкам через их уникальную связь.

Вложил 2 очка, доведя силу до 13.

Характеристика «Сила» достигла пятого порогового значения «13».

Навык «Связь (F)» улучшен.

Связь (E) — Глубокая ментальная связь с близнецом. Позволяет использовать способности брата до ранга E.

Интересно. Теперь Актриса могла копировать навыки Режиссёра, но только до определённого уровня. Стоило продолжить эксперимент.

Ещё 8 очков довели параметр до 21, и система снова отреагировала.

Характеристика «Сила» достигла шестого порогового значения «21».

Навык «Связь» (E) улучшен.

Связь (D) — Абсолютная ментальная синхронизация с близнецом. Позволяет использовать ВСЕ способности брата.

Потрясающе! Теперь Актриса теоретически могла использовать даже мощные воздушные лезвия Режиссёра, хоть и за огромную цену в плане энергии. Это делало её почти равной брату по боевой мощи, превращая нашу пару ветряных рысей в смертоносный тандем.

Интересно, а что тогда будет, если я улучшу связь до ранга С? Потому что на данный момент я как будто добился абсолюта.

У Актрисы осталось 2 очка. Решил оставить их про запас — всё равно ни на что не хватит.

Наконец призвал Карца. Огненный лис появился с дозора спустя добрых пять минут, его движения были неторопливыми, но настороженными. Дождевые капли мгновенно испарялись, касаясь его огненной ауры.

Эх, судя по выражению глаз лиса, он никогда не утратит своего аристократического достоинства и гордости, даже признав меня вожаком. Карц сел рядом, его аура тихо потрескивала в ночной тишине.

— Надеюсь ты не активируешь пламя в дозоре? — я усмехнулся, глядя как лис чуть наклонил голову, словно не могу поверить, что вожак спрашивает такую глупость.

— Ладно-ладно, проехали.

У него было 12 свободных очков, а основная характеристика «Поток» составляла 26 единиц. До следующего порога не хватало всего восьми единиц.

Поэтому сразу вложил их. Карц замер, его глаза широко раскрылись, а огненная аура вокруг него вспыхнула ярче, чем когда-либо. Температура в укрытии поднялась на несколько градусов.

Характеристика «Поток» достигла четвёртого порогового значения «34».

Навык «Огненная аура» (E) улучшен.

Огненная аура ( D ) — Тело зверя объято постоянным пламенем высокой температуры. Способен накапливать энергию для разрушительного огненного выброса. Использование ауры более не истощает питомца. Температура пламени значительно увеличена.

Превосходно.

— Теперь ты просто ходячая печка, дружок.

Лис довольно зарычал, погасил ауру и отправился на пост, унося с собой приятное тепло.

Я закрыл «Звериный Кодекс» и откинулся на холодный камень, чувствуя усталость.

Стая стала значительно сильнее.

Как и предполагал, дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Капли стучали по каменному козырьку размеренным, почти гипнотическим ритмом. Где-то вдали завыл волк — одинокий, протяжный звук, который заставил меня невольно поёжиться от атмосферы.

В укрытии было тепло и относительно сухо, воздух пах мхом, камнем и едва уловимыми следами дыма от ауры Карца. Но несмотря на физический комфорт, мысли о странном «вмешательстве» во время эволюции Красавчика не давали покоя, вертелись в голове, как назойливые осы.

Что бы это ни было, кто бы ни стоял за этим таинственным влиянием — пока что оно играло мне на руку. Красавчик получил потенциал стать стихийным зверем, а это означало невероятные возможности в будущем.

Но цена такого дара была неизвестна, и это беспокоило больше всего.