Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 23

Моран смотрел на двух медведей, стоявших по бокам от Григора, и его невозмутимое лицо исказилось шоком. Друид в балахоне попятился назад, словно увидел что-то ужасающее.

— Ты не посмеешь, — прошипел он, но в его голосе звучал страх.

Григор молча держал ладони на массивных головах медведей — самца справа, самки слева. Его руки дрожали от предвкушения невыносимой боли, которую он готов был принять.

— Ради тебя, Моран, — хрипло произнёс отшельник. — Оно стоит того.

Поле боя застыло, словно время остановилось перед лицом происходящей на наших глазах трансформации.

Тело Григора внезапно окаменело, словно его мышцы сковало железными оковами. Лицо исказилось гримасой такой боли, что я невольно отшатнулся. Он не кричал — звук застрял у него в горле, превратившись в сдавленный стон.

Это была не боль, а самая настоящая агония души, которая превосходила любые физические страдания. Лицо Григора исказилось так, словно его изнутри пожирал адский огонь. Кожа побелела до восковой бледности, губы посинели, а из уголков глаз потекли кровавые слёзы.

Его тело содрогалось в невидимых конвульсиях, мышцы напрягались до предела, но он не издал ни звука — лишь хриплое, прерывистое дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы.

Я видел, как его пальцы впились в шерсть медведей с такой силой, что костяшки побелели. Воздух вокруг отшельника начал мерцать алыми вспышками.

Его глаза закатились, показывая только белки, а из носа тонкой струйкой потекла кровь. Каждая секунда этого кошмарного ритуала словно высасывала из него все жизненные соки.

Алое свечение вспыхнуло под его ладонями и потекло по телам медведей, но не в него…

ОТ НЕГО!

Григор не черпал их силу — он высвобождал свою собственную. Будто его душа покидала телесную оболочку, используя тела зверей как проводники в иной мир.

— РАААААААААААААААААА!!! — взревел великан, и этот крик был полон такой нечеловеческой агонии, что у меня мурашки пробежали по спине.

Воздух вокруг неподвижной фигуры отшельника загорелся. Алые потоки энергии взмывали от его тела спиралями, словно языки пламени, сгущаясь и обретая плоть.

Над Григором материализовалось десятиметровое чудовище.

Аватар Первобытного Медведя — создание из чистой алой энергии и воли. Его глаза пылали древней яростью, а клыки были длиной с копья. Это был не магический зверь. Это была сама суть медведя, воплощённая в материальном мире усилием человеческого духа.

Тело Григора стояло неподвижно, как статуя, пока его сознание полностью перетекало в аватара. Каждая секунда причиняла такую боль, что обычный человек сошёл бы с ума.

Но Григор держался.

Призрачный медведь повернул голову к теневому льву Морана и издал рык, от которого затряслась земля под ногами.

Это был вызов. Битва духов, в которой ставкой была сама жизнь.

Друид тени покачнулся, словно его ударили физически. Теневой лев зашипел и отступил на шаг, инстинктивно чуя превосходящую силу.

— Безумец, — выдохнул Моран, глядя на неподвижное тело Григора.

Аватар не ответил. Он взмахнул своей лапой размером с телегу, и моментально убил обеих птиц друида. Следом на теневого льва обрушился удар такой мощи, что воздух завыл от скорости.

Отшельник поставил на кон всё.

Теневой лев взвился в воздух от удара и врезался в толстый ствол дуба. Дерево затрещало и рухнуло с оглушительным грохотом, погребя под собой несколько молодых сосен. Призрачный медведь Григора не дал противнику передохнуть — он ринулся вперёд, сотрясая землю каждым шагом.

Лев катапультировался из-под упавшего ствола, его тёмная субстанция рассыпалась искрами от соприкосновения с алой энергией. Он взмыл в воздух на огромных крыльях и нырнул вниз когтями вперёд.

Столкновение двух титанических сил потрясло весь лес.

Аватар медведя поймал льва передними лапами, и они сцепились в смертельной схватке.

Алое пламя боролось с абсолютной тьмой, каждое касание их сил высекало искры размером с факелы. Звук битвы напоминал раскаты грома — глухие, всепроникающие удары, от которых вздрагивала земля под моими ногами. Воздух между титанами плавился от жара, создавая волны марева, сквозь которые их фигуры казались ещё более нереальными.

Призрачный медведь напрягся всем телом и швырнул льва в сторону.

Я инстинктивно отпрыгнул назад — энергетические волны от их столкновения могли смести меня как пушинку. Мне нельзя туда лезть, одно неверное движение — и размажет по земле.

Теневое создание пролетело добрый десяток метров, снося на своём пути молодую березу и врезаясь в могучий дуб. Ствол треснул с громким хрустом, осыпав поляну листвой и корой. Обломки дерева разлетелись во все стороны, один едва не задел мне голову. Но лев тут же поднялся, встряхнулся и атаковал снова — его тёмная сущность не знала усталости.

Они кружили друг вокруг друга в смертельном танце, каждый удар оставлял в земле борозды глубиной по колено.

В груди что-то сжалось от осознания — цена жертвы была немыслимой.

Григор — фанатик. И я никак не могу помочь. По крайней мере пока что.

Но несмотря на преимущество Аватара, что-то начало меняться вокруг.

Я заметил это краем глаза. Тени от окружающих деревьев стали неестественно длинными, хотя солнце по-прежнему стояло высоко. Они тянулись к центру поля боя чёрными языками. Температура воздуха начала падать, и я почувствовал мурашки на коже.

Моран поднял руки, и его голос зазвучал низко и тихо — так, что слов не разобрать. Они текли, как холодный мёд, каждый слог пропитан древней силой. Земля под его ногами почернела, трава завяла, образуя правильный круг мёртвой земли, который медленно расширялся.

Тьма начала сгущаться.

Не просто темнеть — именно сгущаться, превращаясь в вязкую субстанцию, которая ползла по земле как живой туман. Тени под ногами стали липкими и цеплялись за подошвы. Воздух похолодел так резко, что дыхание превратилось в белые облачки пара. Я поёжился, чувствуя, как холод пробирается под одежду ледяными пальцами.

Звуки леса один за другим стихли. Сначала замолчали птицы, потом исчез шелест листвы, наконец затих даже писк насекомых. Поляна погружалась в противоестественную тишину, нарушаемую лишь рычанием сражающихся титанов.

Я почувствовал, как жизненные силы медленно начинают покидать меня. Словно невидимые пиявки высасывали энергию прямо через кожу. Ноги подкосились, в глазах потемнело, но эликсир защиты сработал вовремя. Успел активировать «Лёгкий шаг» и отпрыгнуть подальше от сражения титанов.

Трава пожухла и почернела за считанные секунды, превращаясь в хрупкую труху, которая рассыпалась при малейшем прикосновении.

Аватар Григора замедлился.

Алое пламя вокруг призрачного медведя потускнело, его четкие очертания размылись, словно он начинал растворяться в воздухе. Каждое движение давалось ему всё тяжелее.

— РААААААААААААААУР! — теневой лев это почувствовал и атаковал с новой яростью. Его движения стали быстрее. Острые когти прошли сквозь ослабевшую защиту аватара, оставив рваные раны в алой энергии, из которых, словно кровь, хлынул свет.

Призрачный медведь зарычал от боли — этот звук донёсся до неподвижного тела отшельника, и губы Григора исказила гримаса невыносимых мучений. По его бледным щекам потекли новые кровавые слёзы.

Виола отступала к краю поляны параллельно со мной, её глаза метались между мной и сражением титанов. Пот блестел на её бледном лице, смешиваясь с пылью и копотью от алых вспышек.

За какие-то секунды от начала схватки мы оказались в отдалении.

Девушка явно рассчитывала на помощь Морана, но друид был слишком занят своей дуэлью с аватаром Григора. Каждый удар призрачного медведя сотрясал землю под нашими ногами, каждая контратака теневого льва наполняла воздух леденящим холодом.

Идеальный момент для охоты.

— Измотать! Загнать! — мысленно рявкнул я стае.

План сложился мгновенно, словно я всю жизнь готовился именно к этой охоте. Не лобовая атака, которая дала бы химерам шанс сгруппироваться — методичная, безжалостная травля. Загнать добычу в угол и разорвать на куски, истребляя одну за другой химер Виолы и монстров беспомощного Марка, который отчаянно полз прочь с мёртвой, чёрной земли.

Режиссёр отступил далеко мне за спину, оставаясь вне досягаемости. Каждый раз, когда Виола пыталась двинуться, мощный боковой ветер швырял её на землю.

— Макс, что ты делаешь⁈ — закричала девушка, пытаясь пробиться сквозь воздушный барьер. — Моран! МОРАН!

Её крик потонул в оглушительном треске — аватар медведя снёс вековую сосну, швырнув теневого льва в чащу. Дерево рухнуло с грохотом, который заглушил бы даже пушечный залп.

Волна ледяного холода прокатилась по поляне от тёмной ауры Морана — на моих губах выступил иней, а дыхание превратилось в белые облачка пара.

Я не отвечал Виоле. Не было смысла тратить слова на мёртвую. Инстинкты хищника, обострённые до звериной остроты, диктовали свои законы. Загнанный зверь должен паниковать. Панический зверь совершает ошибки. А ошибки в бою — это смерть.

Афина материализовалась рядом с химерой, ядовитые когти блеснули в багровых отражениях сражающихся аватаров.

Кошка прыгнула, врезаясь в монстра с силой метеорита. Химера рухнула, хитиновый панцирь треснул. Афина прижала её к земле всей массой.

Первый удар когтями прошёл по морде — четыре глубоких борозды от глаза до челюсти. Второй разорвал сухожилия передней лапы. Химера завыла и попыталась вцепиться клыками, но Афина ответила укусом в основание шеи.

Нейротоксин подействовал мгновенно. Задние лапы химеры отказали, мышцы шеи задёргались. Дыхание стало прерывистым. Через несколько секунд наступил полный паралич — сознание работало, но тело не подчинялось.

Афина, не мешкая, вцепилась клыками в горло твари и сомкнула челюсти с хрустом ломающихся позвонков. Тело дёрнулось и обмякло.

Теневой волк Виолы, залитый кровью от множественных ран, рванулся на помощь гибнущей химере, но было слишком поздно. Его красные глаза горели отчаянной преданностью — единственное благородное чувство в этом кошмаре.

Путь ему преградил Красавчик. Не сам горностай, а две его безупречные копии одновременно, неотличимые от оригинала. Они атаковали с разных сторон белыми молниями, путая зверя, заставляя его метаться между ложными целями и кусать пустоту.

Воздух на поляне внезапно раскалился до нестерпимого жара — призрачный медведь Григора выдохнул алое пламя, отбивая очередную атаку теневого льва. Пот мгновенно выступил у меня на лбу, а сухая трава вспыхнула по краям поляны.

В этот момент настоящий Красавчик, словно призрак, появился из-под живота волка и вонзил усиленные клыки в мягкую плоть на внутренней стороне бедра. Зверь пронзительно, по-человечески, взвыл, но горностай уже исчез, растворился в воздухе и оставил только кровоточащую рану и запах крови.

— ПРЕКРАТИТЕ! — завопила Виола своим питомцам, её голос сорвался от напряжения. — Атакуйте одну цель! ОДНУ! Марк!

Но было поздно. Твари действовали хаотично, каждая пыталась выжить самостоятельно. Они метались без всякой тактики, пытаясь создать живой щит вокруг девушки, но их паника и несогласованность лишь делали их лёгкими мишенями. Для меня они были не более чем надоедливыми шавками, которых нужно было убрать с дороги.

С чем идеально справлялась моя стая.

Получено опыта: 4000.

Получено опыта: 5000.

Получено опыта: 4000.

Я двигался по краю поляны неслышными шагами егеря, отрезая Виоле все пути к отступлению. Пора с этим кончать.

Девушка поворачивала голову во все стороны, её волосы хлестали по лицу, ища хоть какой-то выход из смертельной ловушки. Но везде, куда бы она ни посмотрела, натыкалась на мою приближающуюся фигуру. За моей спиной то и дело вспыхивали алые всполохи размером с дом и сгущалась абсолютная тьма — дуэль Григора и Морана достигла апогея, но для меня существовала только моя добыча.

Охотник и дичь.

— Максим, остановись! — крикнула она, её голос дрожал от нарастающей паники. Слёзы страха заблестели в уголках глаз. — Я не хотела… Это всё… Ты не знаешь, что со мной было!

Я медленно покачал головой, не останавливая методичного сужения кольца, чётко контролируя передвижения тварей. В глазах девушки мелькнул животный ужас — она наконец поняла простую истину.

Никто не придёт ей на помощь.

Марк корчился на земле с изувеченной Красавчиком ногой, хватаясь за рану и скуля от боли, не в силах вырваться из обжигающе-холодной чёрной земли. Моран был полностью поглощён дуэлью с аватаром Григора, сражаясь за собственную жизнь.

Получено опыта: 5000.

Наконец-то Виола осталась одна против машины для убийства, которой стала моя стая.

Её теневой волк, истекающий кровью от множественных укусов Красавчика, сделал отчаянную попытку прорваться к хозяйке.

Зверь хромал на переднюю лапу, но в его движениях была трогательная преданность — он готов был умереть за свою спутницу. Но Режиссёр обрушил на него сжатый воздушный вихрь с силой тарана.

Волка подхватило и швырнуло в сторону. Он ударился о ствол и остался неподвижно лежать. Лишь тяжёлое дыхание поднимало и опускало его рёбра.

Афина поднялась с последней окровавленной твари и медленно повернулась к Виоле. Её жёлтые глаза светились холодным убийственным огнём. Кровь капала с её клыков на землю, оставляя багровые пятна на траве.

— Нет… нет… — прошептала девушка, отступая к последнему свободному участку поляны. Её спина уперлась в ствол дерева, кора впилась в плечи.

Кольцо замкнулось.

Виола дёргала головой в стороны, её взгляд метался между мной и Афиной, которая медленно приближалась с окровавленными клыками. Девушка судорожно сглотнула, прижимаясь спиной к берёзе так сильно, что белая кора осыпалась с её плеч.

— Максим, пожалуйста… — её голос дрожал от паники. — Ты не понимаешь… Они заставили меня! Моран сказал, что если я не помогу, то…

Я молча поднял нож, воздушное лезвие заплясало вокруг клинка серебристыми переливами.

— Я не хотела становиться такой! — крикнула Виола, и слёзы наконец потекли по её щекам. — Ты лишил меня всего! Дома, семьи, имени! Ты… ТЫ УНИЗИЛ МЕНЯ! Думаешь, у меня был выбор? После того, как ты выставил меня посмешищем, Эрика была единственной, кто предложила мне настоящую силу!

Всегда есть выбор. Ты выбрала месть вместо жизни. Ты ранила Карца. Но я не буду тебе ничего объяснять.

В этот момент раздался рык теневого льва. Исполинский зверь внезапно развернулся и взмахнул массивным крылом в сторону корчащегося от боли Марка.

Из крыла хлынула волна абсолютной тьмы, которая накрыла Марка плотным коконом. Словно невидимые руки схватили его за конечности и начали растягивать изнутри.

Я похолодел.

Марк выгнулся дугой. Его рот раскрылся в беззвучном крике, глаза закатились. По его телу пошли судороги, живот начал неестественно раздуваться.

Кожа натягивалась, словно её накачивали воздухом. Руки и ноги тоже стали увеличиваться в размерах, принимая ужасные, отвратительные пропорции. По вздувшейся коже пошли тёмные прожилки — теневая энергия текла по венам, превращая его тело в сосуд для нестабильной силы.

— Нет… — прошептала Виола, её лицо исказилось ужасом. — МАРК!

Она рванулась к нему, но Афина загородила дорогу рычанием. Девушка упала на колени и протянула руки в сторону раздувающегося тела своего спутника.

— МОРАН! — завопила она. — ПРЕКРАТИ! ОН ЖЕ С НАМИ!

Друид не ответил. Его внимание было полностью поглощено дуэлью с аватаром Григора, алые и чёрные молнии плясали вокруг сражающихся титанов. Для Морана Марк уже не существовал.

Тело мужчины продолжало раздуваться с отвратительным звуком натягивающейся кожи. Теневые прожилки стали ярче, пульсируя в ритме бешено бьющегося сердца. Я мог видеть, как энергия накапливается внутри, готовясь к взрыву.

— Моран, что ты сделал… — выдохнула Виола, глядя на происходящее кошмар широко раскрытыми глазами. — Вы же говорили… Нет… Он для вас просто…

Расходный материал. Пешка на доске, которой можно пожертвовать в любой момент.

Тело Марка затрещало по швам.

У меня было может секунды три до взрыва. Бежать поздно — радиус поражения накроет всю ближайшую округу. Виола, моя стая, даже аватар Григора — все окажутся в эпицентре разрушения.

В голове промелькнула безумная мысль.

Режиссёр всё ещё заряжен грозовой энергией от алхимического эликсира, а во мне пульсировала ледяная сила. Если передать ему и её тоже, то вместе они превратятся в нечто невообразимое.

Взрыв можно было не просто использовать — его можно было направить.

— Режиссёр! Коридор! — мысленно рявкнул я.

Рысь поняла мгновенно. Наша связь пылала белым огнём, передавая сложнейшую схему воздушного конструкта. Не просто вихрь — настоящий ствол из сжатого воздуха, который должен был направить взрыв в нужную сторону.

Режиссёр уже стоял позади меня, его глаза горели нечеловеческим напряжением. Я схватился за нож и направил всю оставшуюся энергию в клинок. Стихийная сила потекла от меня к рыси через ментальную связь, сливаясь с его собственной мощью в единый поток.

Воздух над поляной начал сгущаться.

Режиссёр формировал невидимый коридор из сжатого воздуха — прямой туннель от раздувающегося тела Марка к теневому льву. А я создавал за спиной «бомбы» мощный вихрь, который в момент взрыва должен был подхватить импульс и толкнуть его по воздушному стволу прямо в цель.

Стихийная энергия высасывалась из моего тела потоками. Сила алхимические зелий мгновенно сгорала и перетекала Режиссёру. Грозовая эссенция разрядилась молниями внутри вихря, ледяной эликсир превратил воздушные потоки в морозящую бурю.

Мои мышцы свело судорогой, в глазах потемнело, изо рта хлынула кровь. Силы Режиссёра стоили дорого.

Марк взорвался.

Волна тьмы хлынула из его разорвавшегося тела с силой, способной снести дом. Но вместо того, чтобы разлететься во все стороны, вся эта разрушительная энергия ринулась в наш воздушный ствол, смешавшись с ледяными ветрами и грозовыми разрядами.

Концентрированный луч теневой бури. Тьма, пронизанная другой стихией, пронзила поляну и врезалась в теневого льва с оглушительным рёвом.

БАБАААААААААХ!

Крылатый колосс взвыл от боли и ярости. Стихийный коктейль из грозы и льда разрывал его теневую сущность изнутри — молнии жгли тьму, а ледяной холод сковывал движения. Левое крыло разорвалось в клочья под воздействием противоположных энергий, тёмная субстанция рассыпалась искрами. Лев покачнулся и рухнул на бок.

Но цена маневра была чудовищной.

Я упал на колени, чувствуя, как последние силы покидают тело. Воздушный конструкт Режиссёра мгновенно рассыпался — у рыси не было больше энергии его поддерживать. Эффекты всех зелий выгорели разом, оставив после себя только пустоту и боль.

Откат накрыл меня волной агонии.

Каждая клетка тела горела раскалённым железом. В груди что-то хрустнуло, горло наполнилось горячей медью. Я согнулся пополам и выплюнул струю крови на почерневшую траву.

Руки задрожали, нож выпал из онемевших пальцев. Зрение затуманилось, мир поплыл в красноватой дымке. Я едва держался на коленях.

Абсолютно беспомощный.

Режиссёр упал где-то рядом — я слышал его тяжёлое, прерывистое дыхание. Мы выжгли все резервы разом, поставив на кон собственные жизни ради одного удара.

И теперь лежали как выжатые лимоны среди продолжающейся битвы.

Виола медленно поднялась с колен, и её лицо мгновенно преобразилось. Слёзы страха исчезли, словно их никогда не было. Умоляющее выражение сменилось торжествующей ненавистью, а дрожащие губы растянулись в жестокой усмешке. Вся её мольба о пощаде оказалась лишь игрой — стоило ситуации измениться, как истинная натура вырвалась наружу.

— Наконец-то, — прошипела она, подбирая с земли кинжал — тот самый, которым ранила Карца. — И даже не нужно больше притворяться жалкой.

Девушка медленно направилась ко мне. Её глаза горели холодной злобой.

Я попытался подняться, но руки подкосились. Тело отказывалось слушаться, каждая мышца горела от перенапряжения. Когда-то, очень давно, я уже чувствовал нечто подобное. В тот раз тайга забрала меня.

— Думал, что я и правда сломлена? — рассмеялась Виола, останавливаясь надо мной с занесённым клинком. — Ты лишил меня всего и унизил. А теперь я лишу жизни тебя.

В этот момент Моран воспользовался слабостью отшельника. Их схватка уже перенеслась на добрых пятьдесят метров от нас — алые и чёрные вспышки плясали между далёкими деревьями.

До этого момента аватар Григора доминировал — его могучие лапы рвали теневого льва в клочья, алое пламя выжигало тьму.

Но спустя лишь пару секунд после взрыва всё изменилось — силы иссякли.

Неподвижное тело отшельника затряслось в новых, более сильных конвульсиях. Кожа на его лице начала лопаться тонкими трещинами, из которых сочилась кровь. Губы почернели, словно от обморожения, а изо рта хлынула алая пена.

Он слишком долго поддерживал связь с аватаром — человеческое тело просто не могло выдержать такое напряжение.

Призрачный медведь замедлился посреди атаки. Его алое свечение потускнело, четкие очертания размылись. Могучие лапы дрожали, каждое движение давалось всё тяжелее.

Моран это почувствовал и мгновенно перешёл в наступление. Друид поднял обе руки, и из почерневшей земли хлынули потоки живой тьмы. Они обвили ослабевшего аватара как гигантские щупальца, сжимаясь вокруг могучих лап и туловища призрачного медведя.

Теневые оковы затягивались всё туже, высасывая последние силы из противника. Рык Григора ослабел до жалобного стона, а его тело выгнулось дугой от нечеловеческой боли.

— Я подержу тебя в этой форме, Григор-дурачок, — выдохнул Моран, и в его голосе послышалось облегчение. — Ты умрёшь от своей же силы.

Но друид тени пошатнулся. Его дыхание было сбитым, а рука, которой он управлял раненым теневым львом, мелко дрожала. Из-под капюшона на землю капнула струя тёмной, почти чёрной крови.

Григор обрушил на него всю мощь своей души, вырвал из себя жизнь и превратил её в оружие… и этого оказалось недостаточно. Друид выстоял.

Разум отказывался принимать эту истину. Кто же эти твари, если даже ТАКОЕ их не убивает?

Или он…

Самый сильный из них?

Виола подняла кинжал над моей грудью. В её глазах горела торжествующая ненависть — она наконец добралась до меня.

Она так думала.

— Твоя ошибка в том, что ты решила, будто я беспомощен, — я усмехнулся, хоть и не мог подняться. — В этом между нами разница. Ты думаешь, что твой враг один, но это не так. Ты обо всём забыла, не оцениваешь угрозу. Я стая!

Виола нахмурилась, не понимая смысла моих слов.

В следующее мгновение из воздуха материализовалась Афина.

Огромная кошка прыгнула на девушку сзади, сбив её с ног прежде, чем та успела нанести удар. Кинжал отлетел в сторону, звякнув о камень. Виола упала ничком, а Афина навалилась на неё всей массой, прижимая к земле.

Это ещё не всё…

Красавчик выскочил из зарослей и впился зубами в обожжённую руку Виолы. Девушка завопила от боли — её рука уже была изувечена ожогом от ауры Карца, а теперь острые клыки горностая методично разрывали повреждённую плоть в кровавое месиво.

— Отпусти! — кричала она, пытаясь стряхнуть зверька. — АААААААААА! ОТПУСТИ, ГРЁБАНАЯ ВЫДРА!

Но Красавчик держался мёртвой хваткой, его челюсти работали как тиски. Кровь текла между его зубов, окрашивая белую шерсть в багровые пятна.

В ту же секунду как Афина вышла из невидимости, произошло две вещи.

Я с трудом поднялся на колени. Мир плыл перед глазами, но всё-таки заставил себя замахнуться ножом. Никакой магии — на это просто не было сил. Просто убить и покончить с этим.

Клыки Афины были в сантиметре от горла Виолы. Ещё доля секунды. В глазах девушки застыл первобытный ужас осознания неминуемой смерти. Кошка уже начала смыкать челюсти, её мышцы напряглись для финального, смертельного рывка.

Но в этот самый миг её инстинкты взвыли.

Шерсть на загривке встала дыбом. Охотничий азарт мгновенно сменился тревогой высшего порядка. Она оторвала взгляд от беззащитной жертвы и резко развернула голову в сторону леса, её зрачки сузились до точек, а из горла вырвался низкий, предупреждающий рык.

Кто-то мчался к поляне с нечеловеческой скоростью, сметая всё на своём пути.

Из чащи выскочил седовласый мужчина, но его тут же обогнала девушка.

За её спиной развевались длинные тёмные волосы. Я не успел рассмотреть лица — она неслась прямо к нам, и каждый её шаг покрывал невообразимое расстояние.

В последний момент, когда до меня оставались считанные метры, девушка подпрыгнула.

Её тело начало меняться прямо в воздухе. Кожа потемнела, конечности удлинились, из пальцев выросли когти. Человеческие черты растворились, уступив место хищной грации.

Мне это не померещилось? Она только что превратилась в пантеру⁈

Твари, ещё один эксперимент друидов!

Афина не успела оценить новую угрозу.

Чёрная пантера врезалась в неё с силой тарана, а меня отбросило на землю. Удар был настолько неожиданным и мощным, что кошка не успела сгруппироваться и отлетела в сторону, кувыркнувшись по земле.

Но тут же отреагировала на вызов. Рванулась вперёд с рычанием, пантера встретила её атаку, и два хищника сцепились в яростной схватке.

Они покатились по земле, вцепившись друг в друга когтями, клочья чёрной и полосатой шерсти летали в воздухе.

В тот же момент из леса донёсся чистый, высокий звук.

Седовласый стоял на краю поляны, прижимая к губам изогнутый охотничий рог.

Теневые цепи вокруг аватара Григора задрожали. Их плотная структура начала расслаиваться, чёрная субстанция превращалась в дым. Звук рога резал тьму как раскалённый нож, заставляя её отступать.

— Что⁈ — выдохнул Моран, его мертвенное лицо исказилось шоком. — ТЫ⁈ ВИОЛА, УХОДИМ!

Аватар медведя с яростным рёвом разорвал ослабевшие оковы. Алое пламя вспыхнуло с новой силой, призрачные лапы освободились от последних клочков тьмы.

Могучая фигура поднялась во весь рост и развернулась к друиду.

Одна защищает Виолу, а второй помогает Григору?

Да что тут происходит, вашу мать! Кто эти двое?