Диктиона. Пламя свободы

Добро пожаловать домой!

I

Последний день полета мои друзья объявили выходным. Я не стала возражать. Мне было даже приятно видеть, что кто-то в том возрасте, когда я заполняла свою жизнь трудом и борьбой, стремится отдохнуть, расслабиться и со вкусом полентяйничать. Мне самой эти навыки дались не сразу, путём долгих и упорных тренировок, а эти двое совершенно непринуждённо и естественно провалялись в постелях до позднего утра, потом долго и с наслаждением спорили, чья очередь готовить завтрак, а затем благосклонно приняли моё предложение приготовить что-нибудь получше разогретых концентратов. Завтракать мы устроились на подушках, наваленных на полу в кают-компании, и эта трапеза, сопровождавшаяся классической музыкой трёх планет, затянулась часа на полтора. Потом на смену классике пришло что-то шумно-ритмичное, подушки были водворены на кресла и диваны, свет притушен и кают-компания превратилась в танцплощадку. В полумраке совершенно непонятно было, что именно и кто пытается изобразить своим танцем, но то, что это было здорово и весело, не спорил никто. Потом Тахо вдруг изъявил желание приготовить на обед «нечто особенное» и с таинственно-торжественным видом отправился на кухню истязать тамошнее оборудование. Кирс долго листал каталоги записей и, наконец, нашёл то, что искал. Нерешительно взглянув на меня, он спросил:

— Ты любишь танцевать вальс?

— Ещё бы!

— Я тоже, — смущённо и очень мило улыбнулся он. — Джеймс несколько раз приглашал меня на свои приёмы, и там танцевали вальс. Тинни Роуз, дочь консула научила меня, но возможности попрактиковаться не было. На Пелларе вальс танцуют только на балах в консульстве Земли.

— Ну, давай потанцуем, — кивнула я, протягивая ему руку.

И мы долго кружились по кают-компании, глядя друг другу в глаза. Я совершенно забыла, что танцую с совсем юным мальчиком. Его глаза были так похожи на глаза Кибелла… Это напоминало красивую, странную и очень соблазнительную сказку.

Потом появился Тахо. Он со значительным видом сервировал стол, а мы с Кирсом переглядывались и пожимали плечами. «Особенным» оказалось причудливое сооружение из теста, которое полагалось есть сверху вниз. Это многоярусное строение с различными начинками заменило нам целый обед из пяти блюд, а нижний слой оказался самым нежным и начинённым свежими кисло-сладкими ягодами, обеспечившими нам изумительный десерт.

Тахо с явным удовольствием выслушивал наши комплементы и восторги, а потом, наполнив кубки, провозгласил тост за дружбу, который был с воодушевлением поддержан.

— Отличный день, — прошептал Кирс, удобнее устраиваясь со своим кубком в кресле. — Жаль, что скоро он кончится. Когда мы подлетаем?

— Только через три часа, — безмятежно отозвался Тахо, взглянув на свой пелларский хронометр. — Так что можно не торопиться.

— Если бы, — принц вздохнул, глядя на потолок. — Если б мы просто подлетели к Диктионе и спокойненько сели на площадку на Турнирном лугу. Так нет. Нас там ждёт крейсер.

— Я совсем забыл, — Тахо тоже вздохнул. — Всё равно хороший день,

— Я и говорю, — кивнул Кирс и покосился на меня. — Ты думаешь, мы правильно сделали, что расслабились в такой решающий момент. Может, лучше было заняться проверкой оборудования?

— Я всё проверю сама, — отозвалась я, вытягиваясь на диване. — Спокойно и не торопясь. На это уйдёт не больше часа. Все системы отлажены и работают как часы, так что… Нечего накручивать себя. Ещё успеем насладиться ощущением опасности, и нервотрёпки нам хватит без томительного ожидания неприятностей.

— Дядя Эдриол не одобряет того, что творится у нас при дворе, — задумчиво проговорил Кирс, гладя длинными тонкими пальцами чеканный ободок кубка. — Балы, пиры, охоты, роскошь… Он говорит, что всё это разбалует кого угодно. Когда я приезжаю к нему за Последний Хребет, мы целыми днями носимся верхом по болотам, спим под открытым небом и питаемся кроликами. Мать смеется и говорит, что ради такой жизни незачем становиться королём. А отец настаивает, чтоб я носил хорошую дорогую одежду, развлекался и отдыхал. Он считает, что лишений на мой век хватит. И ещё он говорит, что народ хочет иметь здорового, красивого и весёлого короля, а не драного болотного волка в ржавом венце. Кто прав?

Он задумчиво взглянул на меня. Я догадалась, что для себя он это уже решил, но ему интересно знать моё мнение. Из педагогических соображений я хотела было поддержать Эдриола, но потом усмехнулась.

— Кибелл. Лишений на твою жизнь, действительно, хватит. И уж можешь мне поверить, здоровый человек со стабильной психикой может сделать для своего народа куда больше, чем зацикленный на испытаниях аскет. Но не заблуждайся и насчёт своего дяди. Он живёт так потому, что ему нравится так жить. Только он зря пытается навязать тебе свои вкусы.

— У него ничего не выходит, — шепнул Кирс, улыбнувшись. — Болотами и кроликами я сыт по горло. Мне нравятся дворцы и хорошие дороги. И я не понимаю, зачем отлёживать бока на голой земле, если есть возможность спать в постели. Другое дело, когда такой возможности нет…

— Мой дядя как-то сказал, — подал голос Тахо, — если ты бежишь от комфорта, значит, слишком хорошо живёшь. Когда тебя засунут в каменный мешок, ты ещё назовёшь себя идиотом за то, что когда-то отказался от второй подушки.

— Психология голодного сироты, — пробормотал Кирс. — В любом случае одной подушки достаточно.

— Посчитай, сколько их в данный момент под тобой и вокруг тебя, — фыркнул Тахо.

— Это частности, — лениво отмахнулся Кирс.

Я взглянула на свой хронометр.

— Ладно, отдыхайте, а я пойду немного поработаю.

— Ещё рано, — поднял голову Тахо.

— Я иду проверять оборудование. Проверять, ясно?

— Нет.

— Нужно иметь время в запасе, если потребуется что-то отрегулировать, — подсказал Кирс и взглянул на меня. — Помочь?

— Сама справлюсь, — улыбнулась я.

На самом деле, эта работа уже давно превратилась для меня в развлечение на фоне светских раутов, солнечных ванн и занятий с сыном. Я испытывала особое наслаждение, прикасаясь к клавишам и кнопкам на пульте, глядя на показания приборов и ведя диалог с бортовыми компьютерами обоих катеров. Всё было в норме, но я не смогла отказать себе в дополнительном удовольствии и провела профилактическое тестирование всех систем.

Когда я вернулась в кают-компанию, радостное настроение уже успело улетучится оттуда. Мальчики сидели перед экраном телевизора, с которого какой-то жуткий татуированный тип рычал:

— Они хотят войны? Они получат войну!

— Как он это сказал! — тявкнул Тахо. — И всё равно тот пацан из Инспекции его застрелит.

— И правильно, — хмуро проворчал Кирс. — Я бы сделал это ещё двадцать минут назад, сразу после титров.

Он сидел, скрестив руки на груди, и мрачно взирал на экран.

— Не нравится фильм, давай посмотрим что-нибудь другое, — пожал плечами Тахо. — Только не женские соревнования по синхронному плаванию. Они мне уже надоели.

— Я не хочу ничего смотреть, — мотнул головой Кирс и поднялся.

— Сейчас он будет метаться из угла в угол, как рогохвост в зоопарке, — пояснил Тахо, заметив меня.

— Знакомая ситуация, — кивнула я.

— Кристоф тоже мечется? — сочувственно спросил он.

— Не Кристоф, — покачала головой я, воздержавшись от разъяснений.

Кирс, уже начавший вышагивать по диагонали ковра, резко остановился и взглянул на нас.

— Пока мы тут развлекались, мою семью могли убить!

— И сотни других семей, — кивнула я. — И что ты предлагаешь? Мы же уже обсудили этот вопрос. Лучше отдохнуть и набраться сил, чтоб впоследствии встретить врага во всеоружии.

— Во всеоружии? — переспросил он. — У нас два прогулочных катера! Против крейсера.

— У нас три достаточно развитых мозга, напичканных всевозможными знаниями. Ты знаешь Диктиону, Тахо — бандитов, я — крейсера и их вооружение, и все мы знаем, что нет такой техники, которую нельзя сломать, и нет такого человека, которого нельзя убить.

— Ты же никого не убиваешь, — растерянно пробормотал Тахо.

— Без особой нужды, — жёстко уточнила я, и снова взглянула на принца. — Ещё у нас есть три хорошо тренированных здоровых тела и три мощных, уверенных в своей правоте души. И пара отличных катеров, оснащённых всякими хитрыми штуками. Всего этого вполне достаточно, чтоб заварить такую кашу, что с ней не разберётся и десяток крейсеров. Вопросы?

На сей раз он не стал рассыпаться в галантных извинениях и благородных признаниях в своей неправоте. Он вообще забросил эту скучную привычку, и теперь, мрачно глядя на меня исподлобья, только буркнул:

— Нет вопросов.

— Отлично, — я посмотрела на экран телевизора. Хорошенький до неприличия Шелл Холлис с глазами поэта и плотно сомкнутыми губами хладнокровно выпускал в татуированного верзилу мощный залп из штурмового лучемёта. Я вспомнила мягкую улыбку реального Шелла: «Всё нужно экономить, Дашуля, продукты, силы и боезапас». — Выключи эту чушь, — попросила я Тахо. — Лучше поищи хорошую музыку.

— Баха? — проявил он свой широкий кругозор.

— Моцарта или Шопена.

Он понятливо хмыкнул и начал листать каталоги. Кирс подошёл и сел на диван. Взглянув на меня, он произнёс:

— Я, действительно, волнуюсь.

— Я тоже, — кивнула я. — И потому вместо размышлений о том, что там могло произойти с нашими друзьями и близкими, давайте подумаем о наших ближайших действиях, чтоб не толкаться в рубке, дергая за все рычаги подряд.

II

К моменту выхода из подпространства мы все уже сидели в креслах в рубке «Хатхи». Тахо занял капитанское место, а я узурпировала пульт второго пилота. К нему напрямую были подключены контакты бортового компьютера «Демона пучин». Кирс устроился в дополнительном кресле, перед ним поблескивал клавиатурой дублирующий пульт на выдвижной никелированной раме.

Точно в момент выхода я включила экран-поле.

— Нас точно не видно? — спросил Тахо, вглядываясь в ещё неясный рисунок звезд за окном.

— Индикатор горит, значит, поле включено. Чтоб проверить, нужно выйти наружу и отойти шагов на двадцать.

— Этого поля на «Хатху» хватит? Ведь «Демон» меньше.

— Хватит, — резко прервал его Кирс. — Где Диктиона и этот треклятый крейсер?

Тахо положил руки на сенсоры. Я невольно поморщилась. У меня было какое-то предубеждение к пилотам, которые пренебрегают штурвалом.

«Хатха» плавно соскользнула с траектории и, совершив изящный кульбит, развернулась носом к небольшой голубой планете, чем-то похожей на Землю. Я одобрительно кивнула, а Кирс привстал, тревожно вглядываясь в Диктиону. Пока ничего особенного в ней не было.

— Там не дым? — дрогнувшим голосом спросил он. — Это леса горят?

— Это облака, — произнесла я.

— Откуда ты знаешь?

— Я много раз видела, как выглядят из космоса лесные пожары. Где крейсер?

— Вон, — Тахо ткнул пальцем в сторону, и я увидела на дальней орбите матово поблескивающую щепку. Наведя на неё камеры внешнего наблюдения, я перевела изображение на один из экранов и невольно улыбнулась.

— Ты чего? — насторожился Тахо.

— Смотри, — я нажала ещё несколько кнопок, вызывая кибер-информатор «Демона» и послала запрос. Тут же на соседнем экране появилось трёхмерное изображение того же крейсера.

— «Принц Ульрифат», — прочёл Кирс его название. — Это он?

— Похоже, да.

— И чему ты радуешься? — взвизгнул Тахо. — Смотри, какой он здоровый! И сколько пушек!

— Тем не менее, мы уже много знаем о нём, а знание — это сила

— Мы знаем, что у него внутри, — кивнул он, — но я не собираюсь идти к ним в гости.

— Мы знаем его характеристики, его вооружение, его реакторную систему, и, если хорошо пороемся в документации, найдём и его уязвимые места. К тому же мы знаем не только с чем, но и с кем мы имеем дело. Именно на этом утюге сбежал с поля битвы бастард Императора Ормы Рахут. Он был военачальником, правда, пока не знаю, насколько хорошим, но можно узнать, ведь на всех военачальников больших планет составляется краткая биографическая справка, которая вносится в память стандартного кибер-информатора. А в этой справке указываются не только даты и события, но и анализ деятельности, а также упоминаются ближайшие сподвижники.

— И что этому типу тут надо? — хмуро спросил Кирс.

— Я ещё не читала эту справку. Может, отложим до приземления? Мы знаем, что это за крейсер, и нет нужды подходить к нему ближе.

— Но нас не видно! — возбуждённо тявкнул Тахо. — Мы должны подойти!

— Это плохая мысль! — буркнула я.

— Крейсер могли перевооружить! — Тахо взглянул на Кирса в поисках поддержки.

— Это хорошая мысль, — кивнул тот.

— Ладно, — проворчала я. — Но надеюсь, вами движет не только любопытство, связанное с тем, что вы раньше не видели такие посудины вблизи.

Тахо снова заиграл по сенсорам, и «Хатха» двинулась навстречу сияющему монстру дальнего космоса. Мы все с напряжением вглядывались в очертания приближающегося звездолёта, и по мере того, как он увеличивался в размерах, тишина в рубке стала носить несколько гнетущий характер. Километровый двадцатипалубный гигант с выставленным напоказ оружием не мог не произвести впечатление. Вся эта путаница люков, щитов, антенн, траншей, шахт, выведенных на поверхность бронированных коммуникационных галерей, могла привести в трепет любого неподготовленного наблюдателя, и мои друзья смотрели на крейсер широко раскрытыми от ужаса глазами. Кирс взглянул на меня и замер. Боюсь, что мне не удалось скрыть выражение презрительного отвращения при виде этого несчастного урода. На Земле уже сто лет не строили такие утюги. Мы давно привыкли к гладким матовым обшивкам, скрывающим и коммуникации, и люки, и оружие, и само назначение кораблей. Наши крейсера сияют как прогулочные яхты, наши корветы-перехватчики напоминают причудливые игрушки с секретом, наши поисково-спасательные катера и корабли походят на экспедиционные звездолёты крутых авантюристов. Впрочем, в этом как раз особого противоречия нет. Эстетствующие земляне уже давно достигли того уровня силы и уверенности, когда предпочитают не столько демонстрировать мощь, сколько её скрывать. А ормийцы выставляют свои козыри напоказ. Вот и теперь я могла сосчитать, сколько у них лучемётов разных калибров, сколько ракетных установок, сколько шахт для выпуска аннигиляционных торпед. К сожалению, их было слишком много, и считать я не стала. Я просто включила запись с камер внешнего наблюдения. Потом я увидела на боковой палубе знакомые силуэты «Бурмахов», но это не произвело на меня особого впечатления, и только при взгляде на серебристую полосу взлетно-посадочной площадки, протянувшейся под верхней продольной платформой, у меня испуганно ёкнуло сердце. Целая эскадрилья «Грумов», сияющих, словно только что сошедших с конвейера и готовых к вылету, разместилась в форме птичьего косяка,

— Эта посудина неплохо выглядит для потрепанного годами старикана, — заметил Тахо.

— Теперь понятно, куда ушло императорское золото, или, по крайней мере, часть его, — вздохнула я. — Бастард отладил и начистил до блеска свой крейсер, закупил оружие и нанял солдат удачи.

— Зачем? — резко, словно выстрелил, спросил Кирс.

— Чтоб начать завоевание своего мира, видимо, — пожала плечами я.

— С моей Диктионы?

— Маленькая, отдалённая, дремучая планета…

— Они сломают о нас зубы, как ломали до них балары. У нас есть оружие. И мы готовы!

Я посмотрела на него, ожидая разъяснений, но он с мрачной и решительной ненавистью смотрел на крейсер за лобовым стеклом.

— Будем надеяться, что так оно и есть, — пробормотала я. — Тахо, нам пора уходить.

— Ещё немного, — проскулил он. — Ты же видишь, сколько у них нового оружия! А что ещё понавешано на другом борту?

Я опасливо покосилась на «Грумы».

— Тахо, поворачивай! Экран-поле — это маскировка, но не более. Нас нельзя засечь обычным радаром и при визуальном наблюдении, но мы продолжаем генерировать электромагнитное поле и излучать энергию, которую может засечь хорошая поисковая система.

— Ну, капельку… — продолжал канючить Тахо, выражение ужаса на его мордочке уже давно сменилось восхищённым любопытством.

— Поворачивай! — неожиданно заорал Кирс и ткнул его в бок.

Толчок оказался неожиданным, Тахо пошатнулся, его рука скользнула по сенсорам, и звездолет вильнул в сторону. Тут же слева вверху что-то сверкнуло, и рубку огласила громкая сирена.

— Что это? — ошалело тявкнул Тахо.

— Лучевая атака, балбес, — с завидным спокойствием процедил сквозь зубы принц Дикта.

— Понял. Поворачиваем!

К чести Тахо, он тоже не слишком растерялся. Ловко затанцевали по сенсорам его пальцы и «Хатха» по широкой дуге ушла в сторону от звездолёта. Вслед нам продолжали стрелять из палубных лучемётов среднего калибра, но огонь был не слишком плотным и наш капитан неплохо уворачивался, крутя свой катер наподобие монетки, пущенной волчком. Пока гравитационное поле звездолёта могло держаться в пределах нормы, я почти не ощущала неудобств. Меня куда больше беспокоила возможность погони, и я лихорадочно крутила ручки настройки системы наблюдения, чтоб не упустить из виду верхние палубы крейсера, где размещались «Грумы» и «Бурмахи». «Только не „Грумы“, — с суеверным страхом молила я. Я знала о них не понаслышке, но в бою с ними не встречалась. И, может, потому дожила до этого знаменательного момента.

«Хатха» оказалась действительно маневренной и скоростной, и вскоре мы уже были вне досягаемости для лучемётов крейсера. Но вздохнуть спокойно нам не дали. Едва Тахо удалось выровнять траекторию полёта, как от зловещей махины позади нас отделилось звено блестящих стремительных стрел. Я могла облегченно пробормотать: «Слава богу, не „Грумы“, и мне тут же пришлось переключиться на новую проблему. „Бурмахи“ мне были известны куда лучше и, хоть я и не имела чести воевать с ними, но прекрасно знала, что в бою это тоже нелёгкий противник. Особенно, если у тебя под рукой нет оружия.

— Нужно уйти от них любой ценой, — заметила я, оценивая стартовую скорость наших преследователей. — Через несколько минут они разгонятся ещё больше и, сократив дистанцию, начнут стрелять.

— Они нас видят? — жалобно спросил Тахо.

— Без сомнения, — я деловито заглянула под пульт в поисках штурвала. Там действительно торчала какая-то штука, похожая на бараньи рога. На верхних изгибах поблескивали какие-то непонятные кнопки. Выдвинув эту штуку, я стала осматривать и ощупывать её со всех сторон.

— Влево! — взвизгнул Кирс, и тут же пол рубки со всем остальным провалился вниз влево. Я чуть не задохнулась от неожиданности и, взглянув вперёд, увидела вверху расходящиеся веером красноватые лучи.

— Быстро они, — оценила я, берясь за штурвал. Кажется, всё было как обычно, вот только эти кнопки… Оружейной системы здесь нет. Тогда зачем они?

«Хатха» дёрнулась, и впереди по курсу всё закружилось: звёзды, Диктиона, облака над ней. А мне что-то резко заехало под дых, и тут же в голове слегка помутилось. Быстро сориентировавшись, я сообразила, что Тахо вошёл в штопор, и искусственная гравитация не выдержала такой встряски. Удар я получила от ремня безопасности и при этом избежала возможности треснуться головой о потолок или физиономией — о пульт.

Взглянув на Тахо, я увидела, что он лихорадочно лупит по сенсорам, пытаясь дотянуть до Диктионы. В глазах у него безумный ужас, а язык, высунутый и прикушенный в напряжении, свисает на бок. Те ребята позади нас шли ровным строем и стреляли, стреляли, стреляли.

— Смени курс, — посоветовала я и снова занялась штурвалом.

Я очень надеялась, что Тахо продержится ещё несколько минут, пока я разберусь с этим штурвалом. Он лихо завернул на вираж и, по крайней мере, сбил у этих нахалов строй.

Я осматривала пульт перед собой и соображала, что ещё упустила. Причём тут эти дурацкие кнопки? При очередном отчаянном кульбите корпус катера подозрительно вздрогнул, словно «чихнул» левый двигатель.

— Лопух! — зарычал Кирс. — Ты нас всех угробишь! Пусти меня к управлению!

— Щас! Разбежался! — зарычал в свою очередь Тахо.

— Заткнитесь оба! — вежливо попросила я. В конце концов, если со всеми командами я уже разобралась, то, может, можно обойтись и без кнопок?

Впереди что-то сверкнуло, и рубку огласила сирена, исполняемая двумя юными глотками. Я подняла глаза и увидела что-то невообразимое. Огромный металлический осколок неровных, но явно кристаллических очертаний летел нам навстречу, радостно переливаясь в лучах Аматесу. Он мчался на нас, вернее, мы — на него. К двум голосам присоединился третий и явно не мой. Сирена сообщала о нарушении курса в связи с притяжением катера неизвестным магнитным объектом. Я взглянула на Тахо. Он застыл в ступоре с открытой пастью.

— Спёкся капитан, — кивнула я, восхищаясь своим спокойствием, и переключила управление на штурвал. Те две кнопки по-прежнему не давали мне покоя, но медлить было нельзя. Врубив форсаж на полную мощность, я повела катер вверх и он, скользнув по касательной над странным обломком, вырвался из магнитного плена и спокойно ушёл в космос. В рубке стало сравнительно тихо, если не считать негромкого бормотания бортового компьютера, комментировавшего диагностику основных систем, а так же тяжёлого дыхания двух юных рыцарей, приходивших в себя. Слушая компьютер, я посмотрела на экран заднего обзора. Наших преследователей поубавилось. Видимо, и они попали в ту же ловушку, и не все смогли из неё выбраться. Однако они уверенно шли за нами. Я подумала, что мне следует провести несколько манёвров, чтоб увеличить дистанцию, и только после этого садиться на планету.

— Что это было? — спросила я, когда компьютер сообщил, что все системы работают в штатном режиме, и дыхание рядом стало немного тише и спокойнее.

— Донгран, — ответил Кирс.

— А, ваша луна, — кивнула я, не отводя взгляда от показаний приборов на экранах. — Юнис говорил, что она невидима. Её можно увидеть только в определённое время из определённой точки.

— Или вот так, столкнувшись с ней нос к носу, — добавил он

— Мне нужно выйти, — хрипло сообщил Тахо.

— Давай, но придётся идти ползком по потолку, — разрешила я,

— Тогда я лучше посижу.

— И зажмурься. Сейчас будет заячья охота. Мы будем зайцами, и будем убегать от своры гончих.

— Кто такие зайцы? — слабым голосом уточнил он.

— Серенькие, с ушками, — пояснил Кирс, краем глаза я видела, как он открыл какой-то контейнер и что-то из него достал.

— Те, которые кусают за бочок?.. — не унимался Тахо. — Ой!

— Сейчас тебе станет лучше, — с материнской заботой успокоил его Кирс, убирая шприц обратно в контейнер, и кивнул мне. — Мы готовы.

И я начала свой коронный номер. Наверно, те ребята, что пытались нас догнать, слегка ошалели. Сперва. А потом уже не слегка. А потом у них наверняка закружились головки, и пропало ощущение верха и низа даже относительно собственных кабин. А всё потому, что они ошибочно попытались принять участие в игре, в которой ни черта не смыслили. Они привыкли стрелять и догонять, а я ещё умела ловко убегать. Нужно было встать в сторонке и с замиранием сердца следить за игрой мастера, а они ринулись меня ловить. В результате они метались во всех направлениях, едва не сталкивались лбами — это в космосе-то! — и усиленно пытались подстрелить друг друга. Для пущей важности я устроила под конец роскошный парад-алле, проведя их дважды по одному и тому же кругу, и в самой дальней точке от Диктионы резко свернула и заячьим зигзагом устремилась к ней. Если они решат, что я сумасшедшая, то могут включить меня в свой клуб на правах почётного члена.

— Здорово, — констатировал Кирс, когда мы уже почти входили в стратосферу, а те придурки ещё тратили время на то, чтоб снова выстроиться в боевой порядок.

— Кстати, что это за кнопки на штурвале? — наконец, додумалась поинтересоваться я.

— Звуковые эффекты, — пояснил Тахо. Наверно, если б он мог, то обязательно покраснел бы.

— Эффекты? — я нажала на одну из кнопок, и тут же услышала торжественный вой алкорских турнирных рогов.

— Это если мы побеждаем в гонке, — смущенно добавил он.

Я нажала на другую, и по рубке дробно раскатился этакий придурошный смешок. И стоило так долго ломать голову из-за этих кнопок!

Мы резко пошли на снижение. Наши преследователи были уже не так далеко. Я включила рацию и, найдя волну с их «воркованием» на каком-то умопомрачительном сленге, нажала вторую кнопку.

— Это в вашу честь, ребята… — пояснила я и выключила связь

Снижение получилось, пожалуй, слишком резким, потому что перед глазами у меня слегка помутилось, и я, как резиновый ёжик из безумно грустного анекдота, забыла, как дышать. Правда, только на время, потому и избежала той же печальной участи. Внизу уже можно было различить пенные барашки на низких волнах. Океан сегодня слегка штормило. От преследователей нас прикрывали облака и узкий горизонт.

— Я что-то почувствовал, — осторожно заметил Тахо.

— Я тоже, — кивнула я. Да, я почувствовала Присутствие, и я узнала, кто это. Но какое-то странное томительное чувство не дало мне обрадоваться этому. Мне стало тревожно. — Что делаем дальше?

— Садимся и выходим, — пожал плечами Тахо.

— Где-нибудь подальше от больших дорог и населенных пунктов, — уточнил Кирс.

— Разумно, — одобрила я.

— Отец говорил, что в подобной ситуации нужно именно так и поступать, чтоб не угодить в лапы врагу, — тихо пояснил он. — Это правила, выработанные за века.

— У вас же не было летательных аппаратов, — напомнила я.

Он промолчал.

— Тайны мадридского двора, — проворчала я, глядя вниз.

Там потянулись болота, тускло-жёлтые в это время года. И совершенно пустые. Конечно, внизу они не казались такими уж безжизненными, но сверху выглядели как-то не очень гостеприимно. Болота — есть болота, это могут быть топи, ямы, и вообще чёрт знает что.

— Сядем здесь? — я увидела внизу симпатичную ярко-зелёную лужайку. Она сразу же наводила на мысль о хорошей твёрдой земле.

— Не надо, — улыбнулся Кирс. — Это ведьмины озёра. Вон ещё одно. Холодное озеро с топким дном. Если на него сесть, то увязнешь, а если попытаешься включить реактивный или другой подобный двигатель, то рванёт метан, который скапливается в трясине. И всё, Через полчаса над бренными останками сомкнётся зелёная ряска.

— Прекрасно придумано, — оценила я. — Мне всегда нравился ваш мир.

Тахо ожил и теперь развлекался, крутя ручки системы поиска.

— О! У нас гости, — сообщил он.

— Наверно, зря я послала им привет, — вздохнула я. — Злость придала им силы. Поторопимся и мы…

Я увеличила скорость, насколько это было возможно, но «Хатха» всё же была космическим катером, а эти «Бурмахи» не зря назывались атмосферно-космическими штурмовиками. Они нас догоняли, и я начала лихорадочно соображать, что делать. Просто сесть теперь было невозможно. Они расстреляют нас с воздуха. Прыгать с антигравами и бросить на растерзание этим стервятникам «Хатху» и «Демона»? Это было выше моих, и не только моих, сил.

— Мы можем быстрее? — тревожно спросил Кирс.

Это значило, что нас догоняют, а ответа я так и не нашла. И тут он блеснул внизу чистой прозрачной водой, сквозь которую проглядывало коричневато-серое каменистое дно, украшенное зеленоватыми прядями водорослей. Болотная страна и Дикт вместе с ней остались позади. Впереди уже показалась каменными утёсами суровая Она, а под нами был пролив, разделяющий два континента. Стремительный в самом узком месте, здесь ток воды был почти незаметен. Снизив скорость, я повела катер на снижение, и вскоре он плавно погрузился в холодные воды пролива. Здесь было глубоко, достаточно глубоко, чтоб вода полностью скрыла катер. Мелкие камни и песок, поднятые нами со дна, медленно опустились на место и вокруг всё стихло.

Я уповала на то, что полимерную обшивку «Хатхи» не засекут радары «Бурмахов», вода смягчит параметры электромагнитных полей катера, а всю автоматику, какую можно, мы отключим. Необычная камуфляжная окраска катера сольётся с дном и, если нам повезёт, нас не заметят

Я выключила всё, что можно, и экран-поле, в том числе. На дне пролива оно могло сослужить плохую службу, выдав нас мерцанием и ломким преломлением лучей. В рубке стало тихо. Мы смотрели на экран радара. «Бурмахи» приближались. Они пронеслись над нами, даже не снизив скорость, и помчались в сторону Оны. Мы вздохнули с облегчением.

— Вот мы и дома, — устало прошептал Кирс.

III

— Триста восемьдесят шестая… — уныло бормотал Тахо, сидя в капитанском кресле и таращась на подводный мир за лобовым окном, когда я с тремя банками апельсинового тоника вошла в рубку.

— Что? — поинтересовалась я, ставя две банки на пульт, а третью — открывая.

— Рыбы. Я считаю рыб, которые явились засвидетельствовать почтение его высочеству наследному принцу Дикта, — пробормотал анубис и зевнул. — Тоник? Очень кстати, а то я уже почти уснул.

— Меня обычно хватает на двадцать… — поделилась я. — Овец.

— Потом засыпаешь? — вежливо уточнил Тахо.

— Надоедает. Есть куда более интересные занятия.

— Восемнадцатый… — тихо произнёс Кирс, мрачно взиравший на приборы.

— А он считает крабов?

— Нет, — Тахо вздохнул. — Он считает сколько раз «Бурмахи» пролетели над нами. Они всё ещё надеются нас найти.

— Надежда — великая вещь, — глубокомысленно согласилась я.

— Сколько нам ещё здесь сидеть? — Кирс развернул кресло и сурово взглянул на меня.

— Терпение, мой друг, терпение, — пробормотала я.

— Я не обладаю такой добродетелью, — возразил он.

— Зря. Самое время начать тренировки. Пока они кружат над нашими головами, мы должны прикинуться камнем и быть столь же терпеливыми, что и он. Если не хотим, чтоб нас разложили на атомы.

— У них импульсные пушки, — поддержал меня анубис.

— Мы на Диктионе и сидим тут!.. — принц вскочил, но замер, взглянув на меня.

— Сядь и не дёргайся, — попросила я. — На худой конец, возьми меч и выпусти избыток энергии. Мы будем сидеть здесь до темноты, даже если эти парни уберутся раньше. Потом под водой подойдём к берегу и найдём, где спрятать катер.

— Там полно гротов и подводных пещер, — вставил Тахо.

— Потом мы выспимся и утром со свежими силами двинемся в путь.

— Я могу идти ночью, — произнёс Кирс.

— А я предпочитаю ходить днём. Я не вижу в темноте, и последнее время редко устраиваю прогулки по смешанному лесу.

Он подавил тяжелый вздох и опустил голову.

— Мы пойдём в столицу? — спросил Тахо, сочувственно взглянув на друга.

— Мы должны идти к Зелёному озеру, — Кирс потёр пальцами виски. — Но это почти по пути. Мы сделаем небольшой крюк. В сам город входить не будем. Покрутимся по окрестностям, выясним, что там к чему.

— Я думаю, достаточно зайти в любую деревню… — кивнул анубис.

— Деревни пусты. Мы встретим их в лесу.

Он замолчал. Тахо уныло взглянул на меня и, взяв третью банку, откупорил её и протянул Кирсу. Тот взял и вяло кивнул в знак благодарности.

— Да, боевой дух у нас на уровне, — пробормотала я. — Хотите поразвлечься?

— Да! — с оптимизмом тявкнул Тахо. Кирс мрачно взглянул на меня.

— Включите радио и послушайте, о чём здесь болтают.

Похоже, эта идея им приглянулась, потому что они тут же развернулись к пульту и включили кибер связи.

— До этого можно было додуматься и без моей помощи, — проворчала я и направилась в аппаратную читать про императорского бастарда Рахута и его славные деяния.

«Бурмахи» убрались к сумеркам, и едва над проливом опустилась ночная тьма, и вода за окнами начала напоминать чернила, мы двинулись к берегу. Прожектора мы зажигать не стали. Бережёного бог бережёт. Да в этом и не было необходимости. Тахо подключил к экранам обзора какие-то хитрые светофильтры, и мы смогли любоваться подводным миром во всей красе. Успешно добравшись до берега, мы почти сразу нашли небольшой грот, где можно было «затопить» катер и посуху выбраться на берег. Мы хотели было переночевать в своих каютах, но Кирс вдруг заартачился и заявил, что хочет спать в лесу, а эта «мышеловка» ему опротивела, и он задыхается в этой духоте. Я не стала спорить, и Тахо, взглянув на меня, как на предателя, поплёлся собирать вещи.

У меня сборы много времени не заняли. Стандартный набор легко уместился в сумке, которую можно было повесить на плечо. Куда больше времени у меня ушло, чтоб выбрать и скопировать на планшет файлы, которые, как мне казалось, могли мне пригодиться в будущем. Я немного погоняла свой кибер-информатор и перекинув всё, что можно, выключила терминал. Сунув в сумку аптечку, косметичку, меч, я ещё раз осмотрелась и решила, что без остального обойдусь. Момент облачения в десантный комбинезон «хамелеон» я оттягивала до последней минуты и, наконец, открыв шкаф, вдруг взяла вместо комбинезона аккуратно сложенный джинсовый костюм. При этом я решила, что мой порыв можно понять и простить, и потому одергивать себя не стала. В конце концов, не зря же лучшие сотрудники земной Инспекции предпочитают джинсы всем спецкостюмам и мундирам.

Когда я вышла из каюты, Кирс как раз запирал дверь своей. На нём был неприметный чёрный костюм и серая накидка с капюшоном. Он был опоясан широким ремнём с железными бляшками, а меч, обёрнутый чистой мешковиной и перевязанный каким-то необычным способом, висел за спиной. В руках он держал котомку, которую легко забросил на плечо. При этом его накидка слегка распахнулась, и я увидела на его бедре настоящую ковбойскую кобуру со вставленным в нее «Кольт-Спейсом». Я не стала спрашивать, умеет ли он с ним обращаться. Он, в свою очередь, не стал спрашивать, готова ли я к путешествию. Мы переглянулись и пошли искать Тахо.

Мы нашли его в кухне. Сопя от усердия, он пытался затолкнуть пачку маисовых хлопьев в огромный рюкзак.

— Вторую подушку не забыл? — спокойно поинтересовался Кирс.

— Опять питаться травой и ягодами? Я не кролик!

— Ты законченный вервольф. Маисовые хлопья не для тебя.

— Он вьючное животное, а не вервольф, — поправила я. — Если хочет тащить это всё на хребте, его воля.

Тахо мрачно взглянул на нас и вытер рукой нос.

— Что, по-вашему, я должен взять?

— Компьютер, меч и фляжку с вином, — посоветовал Кирс.

— Мини-рацию не забудь и биосканер, — напомнила я.

— И джентльменский набор своего дяди, тот, где взрывчатка и дымовые шашки.

— И накидку с капюшоном.

— А это ещё зачем? — враждебно посмотрел на меня Тахо.

— Уши прикрыть, — усмехнулся Кирс и, развернувшись, вышел с кухни, только бляшки звякнули на сапогах.

— Насмотрелся, понимаешь, вестернов, — проворчал Тахо, запихивая в рюкзак свою пачку с хлопьями. — И командует. А у меня несварение от ягод. Я хищник, а не травоядное. У меня даже аппендикса нет, ясно? А зверюшек убивать мне убеждения не позволяют.

— Возьми пару-другую белковых наборов для десанта. Я видела в том шкафу. До нормальной пищи дотянешь.

— Спасибо, хоть ты-то меня понимаешь, — уныло вздохнул Тахо и полез в шкаф.

Мы вышли на скалистый берег. Над нашими головами шумели кроны сосен, в просветах сияли звёзды, и воздух был густым и ароматным, как вино. Под скалой тихонько шумели волны. В лесу где-то далеко изредка кричала птица, ещё больше подчеркивая это ощущение покоя и тишины. Мы легли спать на теплый мягкий мох, и даже Тахо не жаловался на отсутствие удобств. Мы были в Дикте, и это значило, что мы были дома.