Чужой Владыка

Глава 7 Отзвуки Будущего

— И, всё-таки, я тебя не понимаю, — сидящий рядом со мной в кресле Артур, взболтал содержимое бокала, после чего сделал небольшой глоток, — зачем тебе столько аасимров?

— Как зачем? — изобразил искреннее недоумение я, — Чтобы захватить мир и установить в нём власть высших существ!

Закончившие марш детишки, хотя скорее уже подростки, чуть ли не рухнули на землю, когда инструктор объявил привал. Несколько сотен будущих воителей, магов и разведчиков, дав себе небольшой отдых, начали разбивать лагерь.

— Очень смешно, — бросив на меня короткий взгляд, Артур продолжил смотреть за уверенными, но не всегда умелыми действиями юношей и девушек.

— Согласен, — отмечая, какие ошибки совершили те или иные мои воспитанники, ответил я, — смешно было первые раз пять, сейчас шуточка уже приелась. А в действительности… В самом начале, когда ты в панике вызвал меня, как только получил информацию о небольшом флоте Челиакса, входящему в мой порт, я ответил тебе максимально искренне — всё ради моих детей.

— Неужели, ты действительно думаешь, что так им будет комфортней? — недоумённо посмотрел на меня он.

— Да, а заодно им не придётся каждые тридцать лет по-новому набирать гвардию, — пожал плечами я, — советников, чиновников… хотя с последним я переборщил, Андромеда точно переживёт всех нас.

— Мне даже интересно, почему никто не поступает как ты? Воспитал слугу, а он послужит ещё твоим правнукам… Неплохая ведь идея! — отсалютовал он мне кубком, после чего дал приказ слугам налить себе ещё.

— Тут, я думаю, загвоздка в том, что столь долгоживущий слуга может посчитать себя хозяином, — задумчиво огладил аккуратно постриженную бороду я, — когда ты видишь, как растёт несколько поколений твоих «господ» и особенно если принимаешь участие в их воспитании, даже у самого верного слуги в голове может возникнуть неправильные мысли, благие, но вредные.

— С этой точки зрения я на эту проблему не смотрел, — устроившись в кресле поудобней, Артур перевёл взгляд на море, где виднелись силуэты нескольких кораблей.

— А мне, вот, пришлось, — хмыкнул я, — кстати, как себя показывает Максимус? Нет ли проблем?

— Да какие проблемы? — отмахнулся Артур, — На коне с копьём он показывает себя отлично, с мечом и вовсе прекрасен, риторика, управление, я даже начал давать ему кое-какие небольшие поручения, пусть учится командовать не только теми, кто и так беспрекословно исполняет все его приказы.

— Что, совсем никаких? — с хитринкой в глазах спросил я, и так прекрасно зная об успехах сыновей.

— Этикет, толкование рыцарских добродетелей, отношение к некоторым сверстникам, — на одном дыхании ответил Артур.

— С этикетом — понятно, мы с Миэль этот момент как-то опустили, — виновато почесал затылок я, — про толкование — ты лучше кому-нибудь другому об этом рассказывай, сам знаешь, что следовать рыцарскому кодексу до конца может только тот, у кого кроме меча и коня ничего нет. А что со сверстниками?

— Ты в целом прав, — ответил на первые мои аргументы он, — но всё же ему стоит стать… изящней? Не так грубо отвечать, где нужно промолчать, но не беспокойся, в память о нашей старой дружбе, я помогу ему с этим, — вновь отсалютовал бокалом он, — а вот с общением… тут всё сложнее.

— Не тяни квазида за рога, — отставив бокал в сторону, я приступил к уничтожению винограда.

— В общем, он излишне властен, — подбирая слова, Артур начал вращать бокал, — не пытается встраиваться в общую иерархию, груб с теми, кого считает недостойным.

— По-твоему я просто так назвал его в честь нашего достопочтимого предка, да будут боги милостивы к его душе? — с ухмылкой уточнил я, — Тем более, он будущий правитель и мой наследник, он обязан быть готовым давать отпор и отстаивать свои интересы.

— Да, вот только из-за своей гордости он портит отношения со многими, впрочем, неважно. Я тебя понял и попробую сгладить ситуацию, — махнул рукой он, — кстати, а как там остальные твои отпрыски? Про моих ты точно в курсе, а вот о твоих информация до меня почти не доходит.

— Георгий служит оруженосцем у нашего общего знакомого на востоке, граф Колрим хорошо отзывается о его навыках, но, как понимаешь, его готовят больше как воина и полководца, а не правителя.

— И это правильно, если бы не борьба за наследство и непомерные амбиции обиженных… Ты же слышал, что случилось в Сломанном Мосту?

— Это там, где после смерти прошлого графа его отпрыски почти перетравили друг друга на поминках? — уточнил я, на что получил утвердительный кивок, — Слышал и видел пару раз что-то похожее, в других местах, — многозначительно выдержал паузу я, — поэтому и озаботился этим вопросом заранее.

— А если бы с твоим наследником что-то случилось? Остальные твои отпрыски, насколько мне известно, не так хороши в важных для будущего дворянина… качествах, — последнее слово он подбирал несколько секунд.

— Всегда можно соответственно воспитать внуков, — с намёком сказал я, намекая на самого Артура, — и ты же не допустишь, чтобы с моим сыном что-то случилось?

— Нет, нет, что ты, тем более, если всё пройдет, как задумано, у тебя и внуки скоро будут, — усмехнулся он.

— Значит, ты договорился о помолвке?

— Да, барон кассомирский уже дал своё согласие, — третья дочь от второго брака, пусть девочка и не аасимар, но ты же был согласен и на полуэльфийку?

— Был и буду, и за твою помощь даже не буду говорить своей жене о твоём пренебрежительном отношении к ей подобным, — видя, как Артур немного замешкался, я лишь усмехнулся, да, не стоит злить мастера-алхимика.

— А последний твой отпрыск, Талиэль? Как дела у него? — решил сменить тему кузен.

— Учится в университете Оппары, по словам наставников, весьма неплохо прогрессирует в магии, будет на кого оставить башню, даже завёл себе несколько друзей, которых планирует после выпуска привести с собой.

— У тебя прямо всё схвачено, — удовлетворённо кивнул Артур.

— Как будто, у тебя не так же, — с небольшим укором посмотрел я на него, — кстати, я уже могу поздравить тебя с рождением второго внука?

— Внучки, — поправил меня он, — и это у второго сына, Елена, когда я уезжал, ещё не разродилась.

— Всё равно — поздравляю. Чем больше детей, тем лучше, будет на кого оставить наследие.

— Это да, — задумчиво протянул Артур, взглядом зацепившись за приближающуюся к нам невысокую, но шуструю фигуру.

Упорно шагая на подкашивающихся ногах, маленькая девочка, облачённая в доспехи и не выпуская копьё из рук, подошла к навесу, под которым мы сидели. Восстановив дыхание, она подняла на нас свои сияющие серебристым светом глаза и с усилием вытянулась по стойке смирно.

— Ваше сиятельство, ваше благородие! Лагерь разбит, происшествий нет, пропавших нет, — умилительно серьёзно отчеканили заученные слова она, — помощник командира Эйр!

— Молодец, — похвалил её я, — сильно устала? Может, немного отдохнёшь с нами?

— Нет! — возмущённо почти прокричала она, — Я должна быть со всеми, ты же знаешь, папа! То есть, ваше благородие!

— Конечно, знаю, золотце, — смотря на пытающую сохранить возмущённый вид девчушку, я не удержался и поправил слегка съехавший шлем, — беги обратно и скажи инструкторам, что я скоро подойду.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Артур, смотря вслед удаляющейся девочке, — я ведь прекрасно знаю, что в мире есть воительницы, ни капли не уступающие мужчинам на поле боя, но я думал, что ты постараешься оградить своих детей от подобного.

— Что поделаешь, — пожал плечами я, — ломать их — я не собираюсь, так что пусть лучше вместо вечной обиды на меня, занимаются тем, что им по душе. Может, с возрастом успокоятся.

— Одна дочь воительница, другая готова ночами напролёт смотреть на небо, — покачал головой Артур, — видимо, сосредоточившись на сыновьях, ты упустил младших.

— Я так не думаю, пусть лучше сами найдут себе место в мире, чем до конца жизни просидят взаперти, тем более, ты сам должен понимать, то замуж их если и возьмут, то обращаться будут не лучшим образом. Как же, дочери бастарда и безродной.

— Пожалуй, так действительно будет лучше, — согласился со мной Артур

Решив посидеть немного в тишине, мы с кузеном смотрели на разворачивающееся недалеко от нас действо. Почти семь сотен воспитанников, сейчас приходили в себя и наслаждались свободным временем, кто-то просто отдыхал под ласковым зимнем солнцем. Даже в разгар зимы в Талдоре температура не падала ниже пятнадцати градусов, во всяком случае, на его южных рубежах, остальные общались с товарищами или ухаживали за снаряжением. Смотря на всё это, я не мог не испытывать некоторую гордость. Маленькая армия из подростков и детей, в каждом из которых текла частичка крови небожителей или дивных эльфов, станет надёжной опорой для моих потомков на многие века.

Пять лет назад, сразу после завершения Восстания Дряхлой Руки, как его окрестили в народе, я чуть не забыл о сделке, заключённой с Челиаксом. Получив в качестве награды солидный кусок земли, вместе с четырьмя деревнями, и просьбу от Артура проконтролировать восстановление северных пределов герцогства, я буквально зашивался. В лесах и холмах ещё шаталась недобитая нежить, потерявшие дом и родных крестьяне сбивались в банды, а новые владельцы соседних со мной территорий почти ничего не понимали в управлении, ведь свои наделы они получил за воинскую доблесть. Меня даже начали величать граф северных пределов, но только неофициально, ведь столь стремительный взлёт мог негативно сказаться как на репутации Артура, так и на положении моих потомков.

Возвращаясь к сделке с Челиаксом. В обозначенный по контракту срок, в мою гавань прибыло два грузовых корабля, трюмы которых были забиты отловленными по всей территории империи аасимарами. Истощённые, избитые и затравленные, они вышли на причалы, не зная, что их ждёт на неизвестных берегах. Проблемы начались почти с самого начала: во-первых, дьяволопоклонники прислали «немного» больше «переселенцев» чем было оговорено в контракте, отчего многих из них пришлось размещать в наскоро возведённых палаточных лагерях недалеко от городских стен. Второй проблемой стал недостаток продовольствия, всё по той же причине — я не рассчитывал на появление такого количества новых подданных. Третьей же причиной стало моральное состояние прибывших. В контракте говорилось, что они должны быть здоровы, не больны неизлечимыми болезнями, в здравом уме и много чего ещё, однако, там не было ничего про отношение к ним во время пути. Надзиратели Челиакса целенаправленно ломали их, пытаясь превратить в полуживотных, никакого безумия, просто море страха.

Работать с новичками пришлось долго и упорно. Взрослых, рассортировали по профессиям и вернули их в комфортную среду: ремесленников отправили в мастерские, крестьян на землю, благо после художеств некромантов её было в достатке, а немногочисленных церковных служителей определили в городские храмы. Со стариками поступили аналогично, а вот дети и подростки смогли удивить. Имея гораздо более гибкую психику, они быстро адаптировались к новым условиям, а для лучшего привыкания к новой жизни, я приставил за ними «кураторов» из тех воспитанников, что уже проходили обучение. Проще всего было с младенцами, их откормили, отогрели и разобрали по семьям, если они были сиротами, иметь в семье благословлённого небесами считалось за счастье в Талдоре.

Справившись с первыми трудностями, жизнь понемногу начала возвращаться в привычную колею.

За пару лет удалось восстановить новые владения, наладить цепочки взаимодействий, расширить некоторые производства и создать новые. К примеру, на отданных мне под управление новых землях удалось обнаружить богатые залежи отличной глины, выходы медных и оловянных руд, а ещё давно заброшенный мраморный карьер. Прибыль от разработки полезных месторождений пойдёт только лет через шесть, но я всё же решился сделать долгосрочные вложения. Глина пойдёт на создание кирпичей и посуды, магическую печь для обжига я лично создал недалеко от будущего карьера; из бронзы получится наладить выпуск фурнитуры и прочих декоративных элементов, а мрамор пригодится как для статуй, так и для строительства.

Однако, если с производствами всё было относительно легко, то вот с прибывшими детишками несколько сложнее. Готовить всех их под одну гребёнку, я счёл нецелесообразным, а потому каждый из прибывших, да и уже проходивших обучение, был проверен на склонности и направлен на соответствующее обучение. Сотня села на коней, большая часть из которых была захвачена в ходе похода, чтобы в будущем стать конными сержантами. Семьдесят пять проявили талант к магии и отправились учиться её азам у нашедших приют в моей башне магов, что за кров и возможность заниматься любимым делом выполняли почти все мои просьбы. Ещё сорок два отправились подмастерьями к Миэль, десяток девочек с нужными качествами — к Мирославе. Единственная, кто отказался от пополнения из аасимаров, была Лиса, ссылаясь на то, что подобные нам, слишком заметны и не смогут нормально даже в темноте скрыться, зато она взяла на обучение несколько десятков полуэльфов. Остальные были определены в пехоту и стрелки, причём что стрелки, что воины учились сражаться как в линейном бою, так и индивидуальном, на суше и море.

Тратя огромные суммы на содержание и обучение почти тысячи детей и подростков, я лишь усмехался, когда все мои друзья и знакомые говорили о том, что я занимаюсь ерундой, и лучше бы потратил эти деньги на… Именно на этом моменте большинство терялось. Мой город процветает и денежных вливаний не требует, разве что, я давно хотел попробовать организовать верфи, но это подождёт. Владения безопасны и ухожены, а крестьяне довольны, и будут ещё довольней, когда новые сады начнут давать стабильные урожаи. Единственное, за что меня могли упрекнуть — это недостаточное количество вычурной мебели и позолоты в цитадели, но мне привычней более аскетичные интерьеры, чем те, к которым привыкли высокородные жители Талдора. Хоть убей не пойму, зачем мне канделябры из чистого золота?

Визит Артура продлился недолго, и мне даже показалось, что ко мне он приехал не только чтобы убедиться, что я не готовлю армию для его свержения, и обсудить некоторые дела, а чтобы просто отдохнуть от ежедневной рутины. Отправив его со свитой «инспектировать» как идёт восстановление северных пределов его владений, я вернулся к привычному темпу жизни. Надо было закончить зачарование големов для «неизвестных ценителей искусства» в Андроне, проверить партию доспехов в городской кузнице, да и в целом узнать последние новости, ведь в порт как раз вернулись флотилии почти со всего Авистана. А потом, а потом можно и организовать небольшой семейный отдых, взять малышек с Миэль и рвануть в Абсалом, проверить книжные лавки, рынок ингредиентов, рабские загоны и зверинец, может, удастся найти что-нибудь интересное, а заодно навестить Хильду и Каэля, которых я не видел уже несколько лет.

— Ну, что ж, начнём, — оглядел я собравшихся, — кто первый?

— Пожалуй, начну я, — первой решила взять слово Лиса, — за последнее время ничего особо важного не произошло. Найдено несколько книг по запрещённым направлениям магии, их обладатели уже поют в темницах, последнюю банду, что скрывалась от нас несколько лет — ликвидировали полностью. Хотя нет, одна важная новость всё же есть, мне удалось выйти на след информатора пиратов, что сливал им сведения о грузах и маршрутах кораблей. Ничего конкретного выяснить пока не удалось, но кое-какие зацепки уже есть.

— Хорошо, продолжай в том же духе, — кивнул я ей, переведя взгляд на сидящего рядом с ней Мурадина.

Пока дворф готовился к отчёту, я вспоминал, какой эффект произвела моя взбучка после того, как Лиса упустила целый заговор у себя под носом. Замотивированная и униженная собственным бессилием, она пыталась перестроить свою разведывательную сеть. Когда восстание было закончено, я привёл к ней Затриана, который мигом разнёс все её наработки, раскритиковал подготовку агентов и тут же начал учить как надо. Поначалу, оба шпиона друг друга на дух не переносили, Лиса была оскорблена пренебрежительным отношением к ней капитана Львиных Когтей, а Затриан, некомпетентностью и упёртостью главы моей контрразведки. Однако со временем, они нашли общий язык и даже начали уважать друг друга. Как итог, Лиса фактически прошла курсы повышения квалификации, Затриан несколько лет комфортной и сытой жизни, а я спокойствие во владениях. Платой короне за консультации от столь ценного специалиста была небольшой: мой флот и дружина, при возможности, должны оказывать помощь агентам Львиных Когтей, а во дворец императора Талдора отправилось несколько усиленных железных големов, с дополнительным бронированием и зачарованием.

— У меня тоже всё в порядке, — выложив перед собой толстую книгу, ответил Мурадин, — корабли в порядке, грузы приходят в срок, а моряки довольны. Единственное, что я хочу сказать, так это то, что совсем скоро придётся искать новых покупателей на севере, второй крестовый поход официально завершён, так что такого количества доспехов и оружия, не говоря уже про алхимию, им больше не понадобится.

— Да, я слышал что-то такое, — кивнул я, — говорят, вроде, что вдоль границ Мировой Язвы установили страж-камни?

— Да, здоровенные говорят штуки, что не дают демонам нормально телепортироваться, — подтвердил дворф, — и ты как-то слишком спокоен, разве не половина всего производимого нами уходила в Мендев?

— Это так, но, скажем так, — усмехнулся я, — мне удалось найти надёжного покупателя несколько ближе.

— Если не секрет, — задумчиво почесал бороду дворф, — кто это?

— Андоран, Галт, Мольтун, — начал перечислять я, — некоторые личности оттуда готовы платить звонкой монетой или другими ценностями за качественно сделанные оружие и доспехи.

— Кхм, — поперхнулся Мурадин, — за нашими кораблями же будет охотиться весь флот Челиакса! Ты о чём вообще думал⁈

— О скорейшем восстановлении империи Челиакс после разрушительной гражданской войны, — как само собой разумеющееся ответил я, — не беспокойся, всё схвачено, у меня есть официальный запрос от владык тех королевств. После всех стольких лет войны, у них там почти полная анархия, не хватает почти всего, да и не может наша городская кузница ни на что серьёзно повлиять.

— Раз так, — с подозрением посмотрел на меня Мурадин, — то надо будет обсудить с капитанами новые маршруты.

— Вот и отлично, Жар, что с войсками?

Не стал же я говорить, что торговля с вассальными королевствами Челиакса мне не просто выгодна, так как и за ввоз, и за вывоз товаров корабли под моим флагом не платили никаких пошлин, но и даёт мне кое-какие бонусы со стороны императора Талдора. Монарха очень беспокоила ситуация с Челиаксом, ведь хоть дьяволы и договороспособны, вот только всё равно остаются злыми существами. Если дать новой вере в Асмодея и его дьявольских лордов закрепиться на столь обширной территории как Челиакс — жди беды, а точнее экспансии. Вот и решил наш просвещённый монарх заранее позаботиться о развале соседа, тем более, результатами гражданской войны там довольны далеко не все, как и фактом владычества дома Трун. Однако, в столь глубокую политику я не лез, мне и рынков сбыта продукции моего баронства и покупки ресурсов по дешёвке хватит.

— Войско сильнее, чем раньше, — отчитался Жар, — но много стариков, а ещё больше станут старыми совсем скоро.

Поймав на себе немного недовольный взгляд Лисы, Жар пожал плечами.

— Тут всё ожидаемо, а что на счёт подрастающей смены?

— Хорошие войны, — кивнул он, — будут сильными, но потом.

— Тогда, предлагаю начать совместные тренировки нынешней гвардии и будущей, — немного подумав, предложил вариант я, — и не только тренировки, пусть самые старшие из воспитанников ходят в патрули вместе с ветеранами.

— Хм, хорошо, молодые научатся у старых, — подумав над моей идеей, Жар кивнул, — как учиться охоте.

— Тогда на тебе организация смешанных патрулей, только смотри, чтобы их не бросали в пекло, новых воспитанников нам брать не откуда.

— Будет сделано.

— Мирослава? Тебе есть о чём рассказать? — обратился я к тихо что-то вяжущей женщины, что скрывала свою истинную внешность под иллюзией.

— Нет, всё идёт по плану, — не отрываясь от вязания, она подняла взгляд на меня, — обряды над землями проведены, земли вокруг проклятого замка очищены, в новых деревнях моих учениц холят и лелеют.

— Что, совсем не о чем рассказать?

— Нет, — пожала плечами она, и вернулась к вязанию, — моё дело маленькое, и если не лениться, всё будет ладно.

— Вопросов больше нет, ну и ты последняя, Андромеда?

— Мне тоже докладывать не о чём. Отчёты о состоянии дел в баронстве я отправляю вам еженедельно, происшествий или инцидентов не было, — подумав ещё несколько секунд, она продолжила, — хотя, есть несколько фактов, которые я не отобразила в отчётах. По моим расчётам, в ближайшие два года, баронство выйдет на полное самообеспечение продовольствием.

— С твоими отчётами я ознакомлюсь позже, — переведя взгляд на Миэль, я вопросительно посмотрел на неё.

— Мне тоже говорить пока не о чём, цех работает в обычном режиме, поставки сырья регулярные, новое оборудование показывает себя с лучшей стороны, — Миэль была спокойна и довольна, вот только видел я в ней некоторое раздражение.

— И это всё? — поднял я одну бровь над другой, намекая, что вижу её состояние.

— Новые ученики несколько раз чуть не взорвали цех, перепортили кучу ингредиентов, хорошо ещё, что самых простых, ну и в целом они немного мешают, — выдала она на одном дыхании она.

— Так это нормально, — усмехнулся я, — вспомни, сколько ты раз ошибалась, когда только училась.

— Да, я ошибалась, но не в простейших же зельях, — возмущённо пробурчала она.

— Всё с тобой понятно, — не смог удержать улыбку я и остальные присутствующие, — тогда, под конец встречи, хочу сделать небольшое объявление. Через четыре дня мы с Миэль, и свитой, отбудем в Абсалом по делам, максимум на неделю. Если есть какие-нибудь дела, которые без моего или её вмешательства будет не решить, лучше с ними не тяните.

— Да какие тут дела, — хмыкнул Мурадин, — у тебя тут всё и так работает как эти новомодные механические часы. Плыви спокойно, и без тебя пару дней справимся.

— Если что, до Абсалома меньше суток на корабле, так что случись что, мы тебя вызовем, — поддержала его Лиса.

— Раз так, то не буду вас задерживать.

Дождавшись, пока все выйдут, я быстро ознакомился с отчётами Адромеды, которые были чётки и лаконичны. Зарабатывал я больше, чем тратил, причём существенно, вот только во всём этом была одна загвоздка, получать прибыль и из-за этого неплохо жить получалось всего из-за одного решающего фактора — меня. Если бы не создание големов, артефактного оружия и брони отличного качества, то пришлось бы сильно умерить аппетиты. Материалы для создания одного голема стоили примерно десять тысяч золотых, а на само его создание уходило до недели, продавал же я свои творения примерно за сто двадцать — сто тридцать тысяч. Можно было делать и быстрее, вот только тогда, у меня бы не было времени ни на что другое.

Главной же статьёй расходов являлись мои воспитанники, которые в ближайшем будущем станут не только опорой для моих детей, но и изрядно помогут мне в походе в Иррисен. Ударный отряд из пары сотен профессионалов, каждый из которых стоит трёх-четырёх обычных солдат, будет весомым подспорьем в порученной мне миссии. Тратиться приходилось не только на питание и одежду для воспитанников, ещё они принимали специальные зелья для лучшего развития; выписанные инструкторы из гильдии Следопытов учили их необходимым навыкам и умениям; и это не говоря уже о небольшой плате, которую детишки могли тратить на развлечения в городе, и прочее необходимое для будущих дружинников снаряжение.

Просмотрев отчёты, я взял последний лист, где Андромедой было выведено, что если я по каким-то причинам перестану вносить свой вклад в казну, то придётся отказаться как минимум от половины воспитанников, чтобы доходы вышли в ноль. Значит, со мной отправится не менее полутысячи последователей, неплохо.

Следующие несколько дней до отплытия, я провёл за привычной рутиной, проверял работу големов в мастерской, тренировался в использовании новых заклинаний, уделял время воспитанникам, чтобы они железно знали, кому они обязаны всем, что у них есть, ну и уделял время семье. Если Эйр требовала не так много внимания, с головой уйдя в тренировки и большую часть дня проводя с другими детьми своего возраста, то вот Хельга меня немного беспокоила.

Ей было малоинтересны уроки, и ни один из способов заинтересовать её не работал. Она больше любила смотреть на звёзды или море, гулять по городу, постоянно скрыться от навязанной мной охраны, не упускала ни единой возможности отправиться на прогулку за городские стены. Беспокоясь о её состоянии, я активно пытался понять, что с ней не так. Ответ мне дал Марк, как раз заглянувший в храм Дезны, после очередного путешествия, в Хельге просто слишком сильна кровь азат, слишком много в ней желания быть свободной. Как-то исправить я это не мог, а поэтому всеми силами пытался объяснить дочери, что без должной подготовки, в путешествие она может банально потеряться. Искрящиеся чистым серебром глаза были полны непонимания, надеюсь, с возрастом она всё поймёт.

В назначенный срок, вся семья была в сборе, Миэль держала на руках Хельгу, я Эйр, а корабль, на котором мы отправились в Абсалом, уже выходил из гавани. Создающие бухту стены были всё также монолитны, а стоящие на них големы внушали уважение своими гигантскими арбалетами. Как только сторожевые башни с маяками на вершине скрылись у нас за спиной, я начал творить магию. Хоть ветер и был попутный, но тратить целый сутки на это плавание я не собирался.

Проведя короткое воззвание и бросив в воду нужные соли, я почувствовал, как на меня обратили внимание несколько духов. В отличие от элементалей, природные духи были намного более разумны, чем их собратья из внешних планов, а ещё, они… как бы это сказать, не нарушали установленный мировой порядок. К примеру, если использовать для ускорения корабля элементалей, как я делал это раньше, то духи стихий, могут возмутиться присутствию чужаков и попробовать разобраться с ними или их призывателем. Создать на пути корабля шторм, заставить ветер дуть навстречу, закрутить водоворот, в общем, если обычно пассивных духов стихий достаточно разозлить, то они могут устроить массу неприятностей. Поэтому, как только я узнал о таких рисках, сразу засел за изучение начальных знаниях о шаманизме, благо, необходимая литература уже была у меня в библиотеке. Немного практики, адаптация к способу общения духов и вот мой корабль несут по волнам духи моря, а в парусах резвятся духи ветра.

Кивнув напоследок капитану, который уже несколько раз плавал со мной и знал, что нужно делать при нештатных ситуациях, я спустился в каюту. Там меня уже ждали Миэль с девочками. Сама она спокойно читала, Эйр с серьёзным видом пыталась сплести своё первое заклинание, держа перед глазами его рисунок, а вот Хельга сидела напротив открытого окна и просто смотрела в него.

— Что ты видишь, малышка? — подхватив младшую дочь на руки, я сел на её место, а её саму усадил себе на колени.

— Малыши играют с ветром и водой, им весело, — беззаботно заявила она, — и они зовут меня поиграть с собой.

— Правда? — не выдавая беспокойства, спросил я.

— Да, но они глупые, — серьёзно заявила она, — не понимают, что я не умею танцевать на волнах и парить в воздухе.

— Это только пока, — чмокнул я её в макушку, — если будешь хорошо учиться, то сможешь и не такое.

— Хм, — повернувшись, она серьёзно посмотрела на меня, — а как?

— Ты научишься призывать крылья, — на миг, я материализовал свои, — становиться воздухом и водой, или договариваться с духами, главное, чтобы ты хотела.

— Хм, — от усилия, она ещё сильнее наморщила лоб, — хорошо, папа, я подумаю.

Путь, который обычно занимает сутки, мы прошли за девять часов и уже к вечеру входили в гавань Абсалома. Привычная проверка корабля, приём на борт лоцмана и путь до порта. Оплатив причал на неделю вперёд, мы с Миэль и дочерями отправились в район Чужеземцев, где после разговора с богами, я приобрёл приличный дом. Содержание семьи слуг, которая ухаживала за домом, обходилось недорого, зато как у полноценного гражданина Абсалома у меня появились некоторые привилегии, в виде небольших налоговых льгот.

Заранее предупреждённые слуги подготовили дом к нашему прибытию, комнаты сияли чистотой, на кухне было достаточно еды, а для сопровождающих нас десятка гвардейцев была приготовлена общая комната. Доносившийся из квартала дворфов перезвон молотков ни капли не мешал, поэтому, уложив детей спать, в мир снов отправились и мы с Миэль.

Утро началось с привычного моциона, проверки зачарований на доме и прогулки до храма Дезны, что был всего в нескольких шагах. Здесь как обычно было пусто, и только статуя богини благожелательно смотрела на всех, кто входил в её обитель.

— Надо же, время вас не испортило, — раздалось до боли знакомое бормотание из недр храма.

Бодрой походкой из тени на свет вышла Хильда, возраст её ещё не слишком сильно беспокоил.

— Бабушка Хильда! — первой к ней бросилась Эйр, которая искренне любила, когда мы приезжали сюда или, когда Хильда сама навещала нас, отдыхая от рутины храма.

— Ой ты какая выросла, — подхватила дворфийка тонкую фигурку девочки, которая уже догнала её по росту, — совсем скоро и меня перерастёшь!

— Конечно! Я буду большой как папа и такой же сильной! — тут же заявила дочь.

— Будешь, конечно, будешь, — опустив Эйр на пол, Хильда обратила внимание на Хельгу, — а ты что, не хочешь со мной поздороваться?

— Конечно хочу, — как будто объясняя что-то крайне глупому человеку, ответила младшая, — но приветствовать можно только одну из нас за раз. Вот я и ждала.

— Иди ко мне, моя серьёзная, — подойдя к девочке, Хильда потрепала её за щеку, — ты ведь хорошо кушаешь?

Умиление от встречи бабушки и внучек продлилось ещё какое-то время, пока я не намекнул, что мы ещё не успели позавтракать. Хильда тут же подхватила детей, а заодно Миэль и утащила их на кухню. На ближайшие несколько часов они точно будут заняты, а значит я успею уладить кое-какие дела.

— Уже уходишь? — как только я собрался направиться на выход, позвала меня Хильда.

— Я ненадолго, дойду до Высокого Двора, улажу кое-какие дела и вернусь. Всё что вы приготовите, ещё остыть не успеет, — тут же ответил я, развернувшись к ней лицом.

— Смотри у меня, — погрозила пальцем Хильда, — приезжаешь, раз в пару лет, а как приехал — сразу сбегаешь. Опоздаешь, заставлю сделать уборку во всём храме.

— Я буду как ветер, а вы пока поболтайте, о своём, о девичьем, — увидев тёплую улыбку Хильды, я дал знак двум гвардейцам остаться в храме, а со второй парой отправился на выход.

Несмотря на утро, Абсалом уже проснулся, а его улицы были наполнены разномастной толпой, лоточники нахваливали свой товар, а из района Монет слышался нарастающий гул тысяч голосов. Мой путь лежал в храм Абадара, где мне должны были поведать кое-какие сведения. С утренних богослужений выходили толпы верующих, у Собора Звёздного Камня собралось несколько сотен человек, видимо очередной безумец решил пройти испытание камня и стать богом. Идя как ледокол сквозь толпу, я внимательно следил за окружением.

Храм Абадара был на том же месте где и последние несколько тысяч лет. Стоящие на входе стражи без задержек пропустили меня внутрь. В отличие от храма Дезны, что большую часть времени был пуст, а его тишина и полутьма создавали атмосферу тайны, храм бога торговли был ярко освещён, а внутри было огромное количество народу. Купцы несли свои сбережения в самый надёжный банк на планете, посланцы правителей договаривались об услугах со жрецами, а обычные прихожане возносили молитвы у алтаря. Вообще, если бы не этот самый алтарь, то я бы подумал, что попал в представительный банк, где у служащих просто специфичная форма одежды.

— Господин Эрик, — окликнул меня полурослик в серебряно-золотых одеждах, — мы вас как раз ожидали.

— Отец Мериадок, — поприветствовал я одного из главных жрецов этого храма, — рад, слышать подобное из ваших уст, и если вы меня ждали, то значит ли это, что мой запрос одобрен?

— Безусловно, — скрестил руки на солидном брюшке полурослик, — но поговорим об этом в более приватной обстановке.

Указав мне рукой направление, он первый направился в глубины храма. Чем мне нравилась учение Абадара, так это его главными постулатами: веди торговлю честно, не отбирай у других честно нажитое, соблюдай законы и неси цивилизацию в мир. Простые и честные постулаты, и ничего лишнего. Правда, некоторые считают жрецов Абадара жадными, за то, что они требуют плату за свою помощь, вот только как иначе?

— Чего-нибудь желаете? — уточнил у меня жрец.

— Нет, я ненадолго заглянул к вам, — отказался я от весьма хорошего угощения, — просмотреть предложенные варианты и взять время на размышление, тем более, в другом храме меня ждёт семья.

— С одной стороны, жаль, что вы так спешите, а с другой, любое вложение не требует спешки, — устроившись поудобней на своём высоком стуле, полурослик выложил передом мной карту и несколько бумаг.

— Безусловно. Как я понимаю, это вся информация, которую вам удалось узнать по продаваемой земле в Магнимаре? — посмотрев на карту, я начал её изучать.

— Да, сейчас этот город только строится и храм моего покровителя только недавно в нём появился, но многие из тамошних обитателей уже с радостью сотрудничают с моими братьями по вере, — явно довольный фактов возникновения ещё одного города на карте, поведал мне отец Мериадок.

— Тогда, может, посоветуете мне лучший участок, желательно на побережье? — достав из-за пазухи небольшой мешочек, я, звякнув им о стол, вызвал благодушную улыбку у полурослика.

— Конечно, конечно, как я понимаю вас интересует прибрежная зона? — понимающе спросил он.

— Да, мне бы очень хотелось сделать в этом городе стоянку для моих кораблей.

— Тогда обратите внимание на…

Консультация от жреца Абадара стоила каждой потраченной на неё монетки. Жрец бога городов быстро и чётко описал: в каком районе лучше всего купить землю под причал, все плюсы и минусы тех или иных районов, а также дал несколько советов. Свернув карту со всеми пометками, я отправился обратно в храм Дезны, полностью довольный полученной информацией.

Зачем мне кусок земли с выходом к морю на другом конце континента? Во-первых, из Вариссии сейчас идёт достаточно плотный поток интересных артефактов и редких материалов, во-вторых, исследователи диких земель очень заинтересованы в снаряжении, которое мои наёмные маги могут изготавливать и без моего участия, тех же вечных факелов или верёвок скалолаза вечно не хватает. Третьей же причиной является просьба со стороны всё тех же Львиных Когтей, которые хотели бы иметь на территории одного из двух крупнейших городов Вариссии место, где они могут остановиться без опасности быть схваченными. Так, сложив личную выгоду и оказав услугу службе безопасности Талдора, я получил кое-какой иммунитет ко многим заговорам при дворе, где, как оказывается, обо мне знали и хотели пощипать, и защиту для сыновей, особенно для Талиэля, который прямо сейчас проходил обучение в Оппаре.

Возвращение в храм Дезны совпало с окончанием работы на кухне. Хильда расстаралась и при помощи моих девочек сообразила богатый стол. Завтрак в семейной обстановке шёл неспешно и весело, девочки рассказывали о своих успехах, а Хильда искренне за них радовалась. После завтрака, девочки отправились с «бабушкой» помогать ей в оранжерее, оставив нас с Миэль наедине.

— Сегодня день отдыха? — присев на скамейку в главном зале, спросила она.

— Да. Пусть дети и Хильда пообщаются, заодно пройдёмся по Монетам и приценимся, чтобы потом не тратить лишнее время, — присев рядом и откинувшись на широкую спинку, посмотрел на потолок я.

— Ну и хорошо, заодно посмотрю себе защитные перчатки, — предвкушающе улыбнулась Миэль, — как я слышала от одного из купцов, в Тувии придумали новый состав для пропитки.

— Эх, конечно посмотрим, — тут же согласился я, сделав себе пометку посмотреть инструменты для гравировки, — только как на счёт посмотреть ещё и новые платья?

— Да зачем мне они, — легко отмахнулась она, — просто создай мне уже, наконец, такое же изменяющее внешний вид, как у тебя, дешевле будет.

— Ну ты же девочка, разве тебе не должны нравиться красивые вещи? — подначил её я.

— Так они мне и нравятся, — поддержала мою игру она, — красота новенькой реторты, блеск перегонного куба, изумительное зрелище идеально проходящей реакции.

— Эх, всё же мы с тобой странные, — поймав на себе недоумённый взгляд, я решил пояснить, — по меркам Талдора, конечно. Барон лично работает в собственной мастерской, производя товары на продажу, вместо того, чтобы разъезжать по своим владениям, пировать на пирах и участвовать в турнирах. А его благоверная жена, вместо чтения романов и подбора фасонов платья, варит смертоносные смеси и мечтает о новых перчатках из непонятно чего.

— Формально, эти перчатки, последняя модная тенденция из мира алхимии, выдерживают даже разбавленную 1:4 кислоту чёрного дракона, — мечтательно сказала она, — и тебе не было бы скучно с кем-то другим?

— Тут ты права, тем более, как зачарователю, мне намного удобней работать, когда под боком есть отличный алхимик, — получив несильный удар в плечо, я рассмеялся первым.

Проведённая в Абсаломе неделя прошла продуктивно. Все вместе мы прошлись по Монетам, посетили несколько представлений в районе Плюща, и отведали сладости со всего мира, но это только с девочками. С Миэль же мы вместе и по отдельности успели уладить остальные свои дела: обсудили с Каэлем наши новые разработки и обновили контракты на поставку материалов в Залив Милосердия, а заодно прошлись по лучшим книжным лавкам в городе. Решился и мой вопрос с землёй в Магнимаре.

Через церковь Абадара как посредника, было заключено предварительное соглашение с властями города о выкупе земли, для окончательного закрепления сделки мне надо будет прибыть в Магнимар лично, что я и так планировал сделать. Покупать кота в мешке и никак не проконтролировать будущую стройку я не мог, а потому через несколько месяцев меня ждёт плавание.

Ночь перед отплытием прошла спокойно, Эйр зачитывалась романом о воительницах из земель Королей Линнормов, Хельга выдавала вполне пристойные звуки из купленной ей несколько дней назад флейты, а мы с Миэль проверяли, ничего ли мы не забыли? Ночью я проснулся от странного чувства тревоги, обострив чувства, я пытался понять, что не так. Охранные заклинания молчали, непосредственной опасности я не чувствовал, никаких посторонних запахов я тоже не уловил.

Аккуратно встав с кровати, я бесшумно вышел из спальни и решил убедиться, всё ли в порядке с остальными обитателями дома. Приглушённые звуки города, немного раздражали обострённый слух, но я пытался от них отстраниться. Открыв дверь в комнату Эйр, я увидел её спящей поперёк кровати, скинувшей одеяло и с разбросанными повсюду волосами. Тут ничего необычного, тихо закрыв дверь, я подошёл к следующей.

Медленно, чтобы не разбудить Хельгу, я открыл дверь и застыл на месте, как только мой взгляд упал на её кровать, она была пуста, а из приоткрытого окна до меня донёсся запах города. План в голове сложился моментально. Из татуировки на пол приземлился Фрэки, тоже возбуждённый и готовый к действию. Понимая меня без слов, он тут же начал обнюхивать постельное бельё Хельги. Пока волк брал след, я залетел в нашу с Миэль спальню и, не заботясь о тишине, начал одеваться.

— Что произошло? — сонная Миэль поднялась на локтях и недоумённо посмотрела на меня.

— Хельги нет в её комнате, — бросил я, плотнее затягивая ремень удерживающий кольчугу, — ты остаёшься здесь с Эйр, а я бегу за ней.

— Что⁉ — мгновенно сбросив пелену сна, Миэль вскочила с кровати.

— Я не знаю, — накину на плечи мантию архимага, я схватил стоящий у стены посох, — охранные чары не сработали, так что оставайся здесь с Эйр, а я попробую нагнать похитителей.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила она, сама бросившись к сумке с боевым снаряжением, взятой на всякий случай.

— Нет, ты остаёшься здесь, с Эйр и гвардией, — замерев на миг в дверном проёме, ответил ей я, — я быстрее вас смогу найти её. Не хватало ещё, чтобы пока меня не будет, случилось что-нибудь с вами. Всё, не спорь, мы и так теряем время.

Активировав заклинание поиска, я сплюнул от досады. Амулет с меткой, который я просил её носить не снимая, остался в комнате, а значит, поиски только что усложнились. Подняв по тревоге гвардию и отправив её охранять Миэль и Эйр, я выбежал на улицу. Фрэки уже ждал меня там, готовый ко всему и взявший след. Запрыгнув ему на спину, мы рванули вперёд.

Накладывая на бегу усиливающие чары на себя и питомца, я искренне молился Дезне и вообще всем богам, чтобы с Хельгой всё было хорошо. Наш с Фрэки путь сначала пролегал по кварталу Чужеземцев на север, затем мы на полной скорости ворвались в район Плюща. Вечно не спящий район таверн и театров, не позволял Фрэки развить нужную скорость, а множество резких запахов, сбивали след.

— Стоять, — встав перед старающимся вновь взять след Фрэки, городские стражи попытались взять меня в кольцо, — кто ты такой и почему пугаешь добрых горожан и гостей города своим монстром?

— Исчезни, — добавив в голос силы, я пустил вокруг себя волну неоформленной маны.

Стражи, явно опешившие от подобного, однако быстро сориентировались и наставили на меня свои гвизармы. В этот момент Фрэки как раз снова взял след, но наткнулся на острые железки. Действовать надо было быстро, и я применил первое заклинание, что попалось мне на глаза после предыдущей ночи с Каэлем. Шар ветра, аналог огненного, но ничего не поджигающий ударил в середину строй стражи, после чего грозные вояки разлетелись как кегли.

Рывок Фрэки был стремителен и несколько секунд спустя мы уже неслись по полупустым улицам окраин района Плюща. Меньше людей, чётче запах, и когда моя персональная ищейка упёрлась в городскую стену, я тут же начал исследовать окружающее пространство. Канализационных сливов поблизости не было, земля ощущалась монолитной, как и стена, а раз под землю Хельгу забрать не смогли, значит, её занесли наверх. Мысленный приказ, и Фрэки возвращается в татуировку, а за моей спиной распахиваются два крыла. Меньше секунды мне потребовалось, чтобы оказаться на её вершине.

Здесь никого не было, абсолютно, ни стражей, ни наблюдателей, никого. Напрягая все доступные мне чувства, я пытался найти хоть какую-то зацепку, как и Фрэки, который появился из татуировки вновь ещё до того, как я приземлился на парапет стены. Волк посылал мне чёткий сигнал, запаха — нет.

Окрылённый внезапной догадкой, я попробовал сплести заклинание телепортации, может именно у этого участка стены защита города имеет брешь? Готовое сорваться для активации заклинание слегка подрагивало, как и его плетение, а значит, здесь защита надёжна. В отчаянии озираясь по сторонам, я уже хотел наплевав на любую безопасность прямо сейчас сорваться к Артуру и забрать у него тот амулет, благодаря которому меня в первый раз нашёл дед, но тут я услышал музыку.

Едва слышимая мелодия лилась в ночи, переливаясь как свет звёзд. После первой флейты, заиграла вторая, но её исполнитель был явно неопытен, а потому мелодия вышла слегка грубовато. Снова партия исполненная мастером, а за ним учеником. Повинуясь наитию, я рванул в сторону источника звука, за несколько секунд достигнув вершины Крепости Ацланти, древнейшему сооружению Абсалома, после Собора Звёздного Камня, конечно.

Подлетая к огромной крепости, я всё чётче слышал звуки игры на флейте, и всё сильнее ускорялся.

Открывшаяся передо мной картина была прекрасна: свет луны и звёзд, на древних камнях сидят двое, изящный мужчина в лёгких одеждах и маленькая девочка в одной ночнушке, оба они поочерёдно играют на флейтах, а мужчина периодически что-то говорит девочке. Была только одна проблема — на краю высоченной башни сидела моя дочь и КАКОЙ-ТО ХРЕН!

Не сдерживая нахлынувшую на меня волну ярости, я как пуля рванул в сторону похитителя.

В ответ он лишь бросил на меня взгляд из-за плеча и изящно спрыгнул с края. Наплевав на всё, я быстро переключился на Хельгу, сорвав её с крепостного зубца, я прижал её к себе, быстро осмотрел и задвинул себе за спину, попутно вновь выпуская Фрэки, чтобы он прикрыл мне спину. Не знаю, умел ли летать похититель, но прямо сейчас главное отвести Хельгу в безопасное место, а значит, нужно прикрытие.

Книга заклинаний сама бросилась мне в руку, открывшись чётко на той странице, которая мне нужна. Призыв Чудовища, как называют это заклинание в магическом сообществе, без компонентов, вызывает случайное существо, но у меня есть компонент. Уколов мизинец клановым кинжалом, я капнул кровью на камни башни. Тут же из двух порталов появились две лилленд, крылатые полу эльфийки, полу змеи.

— Ох, как прекрасна эта ночь, — окончательно сформировавшись в реальном мире, произнесла первая из них.

— Да, почти как в Элизиуме, — добавила вторая, достав откуда-то арфу.

— Сейчас, не до разговоров, — оборвал их я, продолжая следить за окрестностями, — мы взлетаем и летим отсюда подальше.

— Зачем, малыш? — спросила первая лилленд, — Чего ты боишься? — заглянув мне за спину, она щёлкнула по носу Хельгу.

— Того, кто похитил мою дочь, — прорычал я, сильнее сжимая копьё.

— Но её никто не похищал, — раздался незнакомый голос из-за спины одной из змеедев.

Действуя по наитию, я с силой отбросил бесполезный призыв, и уже готовился пронзить копьём похитителя. Удар был быстрым, чётким и направленным точно в центр груди, но неизвестный ладонью спокойно отвёл надвигающуюся на него смерть. Перенеся вес назад, я быстро отдёрнул копьё обратно, но тут его перехватила одна из призванных мной азат.

— Всё хорошо, дитя, — улыбнулась мне лилленд.

— Здравствуй, сын, — произнёс неизвестный, но было уже поздно, для того, чтобы кого-то убить, мне не нужно оружие.

Крепкий кулак угодил чётко в челюсть ошеломлённого небожителя.