Чужой Владыка

Глава 32 Охотник

— Документы и грамоты, — пододвинул ко мне пачку бумаг Доминикус Релл, глава Львиных Когтей, в кабинете, которого мы сейчас и сидели.

— Хм, — быстро начал я просматривать переданное, — почти полная независимость, но с нюансами.

— Да, — подтвердил он, продолжая прожигать меня холодным взглядом, — я смог убедить его величество, что это лучший вариант. Однако, есть несколько условий.

— Политическая и военная помощь в случае войны, преференции тем торговцам, что доплывут, хм… под торговые преференции попадают все торговцы? — поднял я взгляд от бумаг, с лёгкой иронией посмотрев на главу контрразведки Талдора.

— Да, Талдор умеет быть благодарным, — поняв, о чём я, он не выразил ни малейшей эмоции.

— Отлично, — подобрав бумаги, я сложил их в богато украшенную тесьмой и золотой вышивкой папку из кожи дракона, — тогда, я убываю. Жаль, что не получилось поговорить с его величеством лично.

— Он скорбит о смерти старшего сына и не принимает никого, — без намёка на вежливость бросил Доминикус, заодно движением пальцев давая понять, что я свободен.

— Передайте его величеству мои искренние соболезнования, — встав со стула, выполнил я неглубокий поклон, — всего хорошего.

— И вам, — уже забыв про меня, главный Коготь вернулся к своим важным делам.

Медленно и чинно идя по коридорам императорского дворца, я, стараясь не показаться восхищённым деревенщиной, рассматривал его внутреннее убранство. Что сказать, если переплавить всё то золото, что попалось на пути, то можно собрать немаленькую армию, или построить парочку городов. Убранство дворца императора не кричало о немыслимом богатстве, оно буквально вопило о нём. Впрочем, во всём этом нагромождении золота, лепнины, драгоценных камней и прочих атрибутов богатства, был какой-никакой стиль.

Дойдя под «незаметным» конвоем до границ дворцового комплекса, я сел в представительную карету. Она довезёт меня до границ города, а дальше я справлюсь сам, уйдя телепортацией сначала в Залив, а потом уже в Магнимар. Эйр и Георгий как раз должны прибыть в Город Монументов приблизительно через неделю.

Смотря на улицы Оппары, на меня накатила странная меланхолия. Дома и улицы города, что стоит уже тысячи лет, видели многое: и величайшие триумфы Талдора, и его унизительные поражения, но они оставались стоять. Смогу ли я построить государство, а просто так бросить земли Иррисена на произвол судьбы мне не даст совесть, которое простоит столько же или оно рухнет за пару поколений? Безусловно, я многое успею сделать и создать хорошую базу, но…

Ударив сам себя по щеке, я вернулся в реальность. Сейчас не время думать о столь далёком будущем, уверен, что Баба Яга, что её потомки, не говоря уже о сотнях монстров за их спинами, сумеют преподнести несколько сюрпризов. Надо в первую очередь думать о войне и будущем очищении Иррисена от нечисти, а о наследии можно подумать и потом.

Карета, запряжённая белоснежными жеребцами, без задержек проскочила сквозь городские ворота и начала двигать по пригородам. Прислушавшись к собственным ощущениям, я стал ждать, когда мы покинем границу антителепортационного купола. Постучав вознице, я активировал заклинание и в тот же миг исчез из кареты.

Несколько секунд свободного падения, и крылья за спиной начинают ловить потоки воздуха. Залив был всё таким же, разве что в порту и казармах гвардии стало посвободней. Планируя к цитадели, я решил не заморачиваться с прогулкой по её коридорам, а сразу направился к балкону кабинета, теперь уже Максимуса.

— Отец, — встретившись со мной глазами, сын жестом пригласил присесть на свободное место.

— Вижу, от традиций вы не отказываетесь, — осмотрев всех собравшихся, я дошёл до своего места.

— Да, но сейчас не об этом, — посмотрев вопросительно на папку, Максимус тут же получил её, — мы понимаем, что инцидент в Абсаломе создал очень удачные условия, но ты кое о чём забыл.

— Хм? — осмотрел я собравшихся, — Не пояснишь?

— Ты всегда учил меня, что никогда не стоит брать всё только на себя, — пародируя мой менторский тон, отчего у остальных собравшихся появились улыбки на лицах, — но сейчас поступаешь точно наоборот.

— Кажется, — осмотрел всех остальных я, — я чего-то не понимаю?

— Ещё бы, — бухнул кулаком по столу Мурадин, — в один день сорвался и поплыл чёрте знает куда! А о нас ты не забыл⁉

— Такой порядок действий нерационален, — поддержала его Андромеда, — советую пройти проверку на проклятья.

— Нет, я, конечно, подозревала, что вся твоя собранность — это хорошо удерживаемая маска, — продолжила Лиса, — но, чтобы настолько.

— Так, — поднял руки в останавливающем жесте я, — давайте по порядку, что здесь происходит?

— Ты умный, очень умный, — глубокомысленно произнёс Жар, — но порой глупый.

— Если перефразировать его слова, — всё же не сдержался Максимус и усмехнулся, — то собравшиеся здесь расстроены тем, что ты не посвятил их в свои планы. И нет, я помню о нашей договорённости, — оборвал меня он, — они сами обо всё прекрасно догадались, а ещё Хельга немного проговорилась.

— И что теперь? — слегка напрягся я, осматривая собравшихся.

— Как что⁈ — громче чем нужно, сказал Мурадин, — Готовь свой портал, будешь пополнение принимать!

— Полторы тысячи — это много, но мало для большой войны, — подтвердил Жар, — и хорошая драка без нас — это неправильно.

— Подождите, полторы? — уточнил я, — Я же приказал взять тысячу?

— Тысяча — это только гвардейцев, — начал просвещать меня Максимус, — триста лёгкой разведки, шестьдесят алхимиков, прошедших военную подготовку, полсотни магов, ведьмы Мирославы и несколько друидов.

— Ладно, но ты не боишься оставить баронство без защиты? — прокручивая в уме новые цифры, я обдумывал появившиеся перспективы.

— Без защиты? — слегка грустно улыбнулся сын, покачав головой, — Отец, у нас регулярных войск, как у некоторых герцогов, а их подготовка и оснащение местами даже лучше, не говоря уже о прочих специалистах. Ты, конечно, в последние годы почти полностью отошёл от дел, но разве ты не заметил, что у тех, кто рос вместе со мной, уже давным-давно появились дети, а у этих детей свои дети? Даже если я отправлю с тобой ещё тысячу воинов, равным нам по силе будет только Роланд, без вассалов, разумеется.

— Кажется, — начав действительно что-то такое вспоминать, почти промямлил я, — я действительно многое пропустил.

— Это мягко сказано, — огладил бороду Мурадин, — а я всё думал, зачем тебе столько солдат? Нет, это понятно, что корабли и фактории кто-то охранять должен, но не от нападения же целых армий! В общем, слушай меня внимательно, — оперившись на стол, он посмотрел мне в глаза, сверкая чёрными бусинками из-под густых бровей, — с тобой отправятся две сотни от нашего клана, и это не обсуждается, чтобы наш названный брат пошёл на войну, да без помощи клана — не бывать такому!

— Но они могут погибнуть, — возразил я.

— Все мы можем погибнуть, — хмыкнул дворф, — но лучше так, чем нести позор бездействия.

— Хорошо, я согласен, — понимая, что переспорить старого упрямца у меня не получится, я решил принять его помощь.

— И это не всё, — довольно усмехнулся Максимус, переведя взгляд на Жара.

— Мы говорили с Листом, и он решил помочь, — подтвердил огненный здоровяк, — три сотни охотников уже ждут.

— Кое-кто из моих лисят, — загадочно улыбнулась Лиса, — тоже решил сменить место жительства, включая Искру.

— Визирь Безруз, услышав о грядущей войне, прислал несколько призывателей, — отчиталась Андромеда, — они уже в городе.

— Добавь к этому клан Морозной Наковальни, — видя моё немного ошарашенное лицо, улыбка Максимуса становилась «пугающей», — и получится…

— Что имеющиеся силы вырастут почти наполовину, — подвёл итог я, — если не больше.

— Да, как ты много раз говорил, не стоит бросаться в бой, если ты не уверен, что сможешь победить, — подвёл итог сын.

— Да… Даже не знаю, что сказать, — осмотрел я собравшихся, — хотя знаю — спасибо, — в искренней благодарности склонил голову я.

— Не стоит, — довольный моей реакцией, откинулся на спинку стула Мурадин, — именно для этого и нужны друзья и союзники.

— Кстати, — достав из стола несколько бумаг, Максимус протянул их мне, — королева Голфри и Верховный Магистр Последней Стены искренне извиняются за невозможность оказать тебе помощь в борьбе против зла, что затаилось на севере Авистана, но обещают всякую поддержку после завершения похода.

Смотря на официальные письма от глав других государств, я всё больше недоумевал. С одной стороны, плохо, что о моём будущем походе узнало так много людей, в том числе почти посторонних, а с другой, хорошие отношения с будущими «соседями» — это всегда плюс.

Следующие несколько дней были наполнены суетой и сборами. Требовалось восполнить потраченные запасы во время осады Абсалома и загрузить дополнительные для новых войск. Провести сами войска, а заодно смотаться в Иобарию и принять обещанных охотников под предводительством младшего сына Листа. Сейчас, смотря на всё происходящее немного со стороны, я только и мог радоваться тем, какими друзьями обзавёлся в новой жизни.

Почти через неделю, когда корабли флота как раз должны были приплыть к Магнимару, я стоял перед окном в своих покоях и смотрел, как тень цитадели становится короче, а где-то там, на западе, разгорается новый рассвет. Миэль ещё спала, и даже сейчас на её лице было недовольное выражение.

Несколько дней назад мы поссорились из-за того, что я не собирался брать её с собой на войну. Она кричала, убеждала и уговаривала, но я был непреклонен: пока она не вспомнит, с какой стороны браться за меч — никаких походов. До вчерашнего вечера мы почти не разговаривали, и помирились только тогда, когда солнце скрылось за горизонтом. Я объяснил, почему не хочу брать её с собой, ещё раз, и на этот раз, кажется, она всё же меня поняла, или сделала вид.

— Ты уже уходишь? — ненадолго открыв глаза, Миэль упала обратно в кровать.

— Совсем скоро, как только солнце окончательно встанет, — посмотрев на супругу, я невольно улыбнулся.

— Понятно, — приложив руки к животу, они посмотрела на меня в нерешительности, — я…

— Я знаю, — немного залюбовавшись её нерешительностью, не смог сдержать улыбку я, — ты ведь не забыла, — несколько раз прикоснувшись к носу, ещё шире улыбнулся я, — мой нос не обманешь.

— Забыла, — робко посмотрела на меня она, — и ты не против?

— С чего бы? — поднял одну бровь я, — Если у нас будет ещё один ребёнок. Я буду только рад, а учитывая эффективность зелий Миры, результат почти гарантирован.

— Я буду тебя ждать.

— Я знаю, — поцеловав Миэль, я скорым шагом отправился на выход, стремительно идя через полупустые коридоры цитадели.

Все союзные войска уже были в деми-плане, Эйр как раз подводила флот к Магнимару, а значит пора.

— А я тебя уже заждалась, — выйдя из тени за воротами цитадели, ко мне подошла Хельга.

— Ты никуда не пойдёшь, — даже не посмотрев на дочь, тут же сказал я.

— А я и не собиралась тебя спрашивать, — хмыкнула она, и взлетела в воздух вслед за мной.

— Тебе было мало того, что произошло несколько недель назад? Или ты решила ещё раз оказаться в пыточной? — взлетая всё выше и выше, я почти достиг границы купола.

— Нет, но я знаю, что нужна там, — немного ускорившись, Хельга зависла в воздухе прямо передо мной.

За прошедшее время она действительно полностью восстановилась, и о перенесённых пытках говорят только тонкие полоски шрамов, едва видимые, если присмотреться. Однако после окончательного восстановления она изменила. Там, где раньше были две серебряные звезды, теперь дымящиеся ледяные кристаллы, а вместо чёрных как сама ночь волос — белоснежные локоны. Почти прежними остались только её крылья, ставшие лишь больше похожими на пластины из тончайшего льда.

— Нет.

— Я в любом случае отправлюсь туда, с тобой или без тебя.

Посмотрев на дочь, я не знал, что делать. Не верить её словам смысла не было, она действительно доберётся, но по пути… Перед глазами всплыла картина, какой она была сразу после освобождения их подземелья.

— Хорошо, но при условии, что ты не будешь лезть в бой и покидать основное войско, — взвесив все за и против, сдался я, — ослушаешься, и я лично верну тебя в Залив и прикажу Максимусу не выпускать из камеры до конца войны.

— Согласна, — искренне улыбнувшись, она протянула мне руку.

Мгновение, и мы оказались в небе над Магнимаром. Где-то на востоке едва виднелось поднимающееся из-за горизонта солнце, а город всё ещё спал. Мы же с Хельгой спустились к зданию фактории. Нас уже ждали, а потому, слегка сонные слуги принесли нам лёгкий завтрак.

Новый день постепенно пробуждал город, и он понемногу наполнялся естественным для него звуками: рыбаки переругивались о чём-то гребя вёсла, лоточники нахваливали свой товар, а моряки обсуждали свои вчерашние похождения в портовых кабаках. Ощущение того, что отправленный ранее флот уже близко, заставило выйти из созерцательного состояния.

— Полетели, — встав со стула, я спрятал книгу заклинаний Размира, с взломом которой так и не закончил, но уже распутал плетения, что навесил на неё последний владелец.

Понимая, что Хельга летит над волнами прямо за мной, мы устремились на запад, туда, где должны были проходить наши корабли. С местом и временем я не ошибся и спустя несколько минут полёта, первые корабли показались на горизонте. Ещё несколько минут и мы с Хельгой аккуратно приземляемся на палубу линкора, идущего во главе эскадры.

— Хорошо, что вы сами добрались, — стоя за штурвалом, Эйр лишь быстро повернулась к нам, — не хотелось терять несколько часов на заход в гавань.

— Я тоже так подумал, — встав вровень с дочерью, я начал осматривать корабли, — проблем не было?

— Нет, а те что были, я решила сама, — поняв, что я требую подробностей, она продолжила, — наткнулись на не доплывших до Абсалома ульфенов, что грабили побережье Челиакса, они предложили заплатить им за проход, я заплатила.

— Они настолько идиоты? — недоумённо спросила Хельга, решившая поучаствовать в разговоре.

— Скорее просто немного обезумили от крови, — пожала плечами Эйр, — кстати, сестрёнка, тебе идёт новый образ, дай угадаю, Мара?

— Да, — слегка смутилась Хельга.

— Теперь хоть кто-то от нас выделяется. Кстати, советую слетать на Жаркого Странника и поговорить с Ингой, главной из ледяных ведьм, думаю, вам найдётся что обсудить.

— Обязательно.

Наше неторопливое общение продлилось ещё несколько минут, а потом мы разошлись каждый по своим делам. Хельга отправилась знакомиться с ведьмами, Эйр продолжила руководить флотилией, а мне надо было ознакомиться с последними отчётами, что передали наши агенты в Калсгарде, крупнейшим городе Земель Королей Линнормов.

Если коротко, то у ульфенов настали интересные времена, пять из семи ярлов погибли в недавнем походе, а значит, большая часть условных королевств сейчас обезглавлена. Были, конечно, и наместники, и советы старейшин, но власть ярла заменить было нечем. Так что сейчас десятки, если не сотни смельчаков отправились охотиться на линнормов. В Калсгаре всё относительно спокойно, но всё равно, задерживаться там не стоит, горячие северные парни могут соблазниться видом доспехов гвардейцев и устроить себе и мне неприятности.

Флот шёл вдоль берега, распугивая морских обитателей и заставляя жителей прибрежных деревень бросая всё гадать, приплыл это флот Абсалома с ответным рейдом, или ещё чего похуже. До суеты на берегу мне не было особого дела, и я большую часть времени наслаждался открывающимися видами. О суровые северные фьорды разбивались волны, поднимая облака брызг и пены, покрытые тающим снегом равнины — сияли на солнце, а воздух, вдыхаемый полной грудью, как будто наполнял меня силой.

— Скоро вы войдём в Инистую реку, — доложила Эйр, до этого не отвлекающая меня от созерцания, — ты уверен, что мы где-нибудь не застрянем? Всё же у флагмана осадка немаленькая.

— Уверен, — заметив дельту могучей реки, я оценил её ширину, — надо просто идти как можно ближе к центру и всё будет нормально.

— Нормально? Пап, я, конечно, тебе доверяю, — с лёгким сомнением произнесла она.

— Кто я по-твоему, маг или не маг? — усмехнулся я, — Если нам будет что-то мешать, просто немного изменим ландшафт.

— А потом придётся отбиваться от злых ульфенов, недовольных подобными изменениями, — покачала головой она.

— Даже если так, то только через пару лет, пока новые ярлы возьмут власть в свои руки, пока разберутся со всеми пограничными конфликтами, мы уже успеем достаточно укрепиться.

— Тебе, конечно видней, но не хотелось бы, после одной войны сразу начать следующую.

— Она не начнётся, если всё получится и Иррисен будет освобождён, то как бы не пришлось принимать под руку ещё больше земель. Всё же исполнить давнюю мечту всех северян и вернуть Иррисен — это подвиг, что останется в веках и будет воспет в сагах, а хорошие саги здесь любят.

— Так ты для этого взял с собой Хельгу? Чтобы она сочинила несколько баллад?

— Знаешь, никогда не задумывался об этом до этого момента, и, если честно, идея мне понравилась.

Плавание вверх по реке проходило почти без инцидентов, если не считать несколько драккаров, что решили перекрыть нам дорогу напротив Калсгара. Как и ожидалось, наместник города был изрядно напуган и ошарашен видом полноценного боевого флота и, едва заметив мачты кораблей, начал собирать ополчение. Ульфены на драккарах, что по плану должны были задержать нас сколько смогут, были несказанно рады, когда узнали, что мы не то что не прибыли по их души, а вообще плывём дальше и не собираемся останавливаться в их городе. Освободив нам проход, моряки не спешили уходить с кораблей и напряжённо смотрели на проплывающих мимо них деревянных гигантов.

Чем выше по реке, тем уже она становилась, но при этом, уменьшалась сила встречного течения. Как и предупреждала Эйр, по пути попалось несколько бродов, что после прохода флотилии перестали существовать, обзаведясь углублениями там, где надо. Чем дальше мы плыли на север, тем беднее становился пейзаж и на смену пробуждающимся ото сна лесам приходились бескрайние степи с редкими рощами, напополам с холмами и торчащими из земли скалами. Про уменьшающуюся температуру и говорить не стоило, сказывалась близость с Иррисеном, царства вечной зимы.

Моряки и те, кто не прошёл посвящение богам мёрзли даже в тёплой одежде, но вот остальных холод только бодрил. Я же буквально кожей ощущал пока слабый ветерок столь родственной мне силы. Если далеко от границ Иррисена я чувствую такой подъём сил, то что же будет, когда я пересеку эту границу?

Тролльхейм отреагировал на наше появление, как и все прочие поселения, что были до этого: из гавани вышли немногочисленные драккары, на пристани начало собираться ополчение, а из глубин города доносился звук набата. Смотря на приближающийся город, я с одной стороны оценил его укрупнённость, высоту стен и количество башен, а с другой… Тролльхейм был небольшим, особенно по меркам Талдора. По имеющейся информации, здесь жило едва ли тысяч двенадцать жителей, почти как в оставленном месяц назад Заливе Милосердия. Это было немного, особенно на фоне того, что Залив — это город в крошечном баронстве, а Тролльхейм — столица условного королевства. Конечно, я прекрасно понимал, что нельзя сравнивать условия жизни местных и обитателей Внутреннего Моря, но всё же…

Дав знак горнисту, я выпустил крылья и завис над водой, пока захваченные у Абсалома драккары с ульфенами перестроились и направились к берегу. Порыв ветра, ударивший в лицо, донёс до меня запах страха, что испытывали местные жители, но на моём лице появилась улыбка, пусть и скрытая под забралом шлема.

Готовые к бою защитники, были уже готовы подороже продать свои жизни, но… они увидели гребцов. Страх сменился непониманием, а потом какой-то робкой радостью. Вместе с первыми ударами бортов драккаров о пристани, на деревянный помост опустился и я. Большая часть горожан, уже успевшая похоронить ушедших в поход родственников, сейчас радостно их обнимала и щупала, будто не веря в реальность происходящего. Бдительность сохранили не многие, но были среди них и обычные на вид воины, и кто-то больше похожий на разведчиков, в плащах, украшенных вороньими перьями.

— Кто ты? — спросил пожилой мужчина с внушительного вида секирой, встав передо мной, держа дистанцию.

— Неужели вы флаги не узнали? — насмешливо спросил я, снимая шлем.

— Знамя то мы узнали, но тебя видим впервые, — подозрительно сощурил он глаза, виднеющиеся за простой личиной.

— Тогда давайте знакомиться, я — Эрик Вингблейд, владелец этих кораблей, хозяин наполнивших их людей, и тот, кто захватил в плен тех, кого сейчас так радостно встречают.

— Ты? — недоумённо спросил он, — Разве ты не должен быть жирным как боров и быть закутанным в шелка? Или как у вас там, на юге любят выглядеть?

— Ещё раз такое скажешь, и я сначала сломаю тебе обе руки, потом выбью зубы, а после утоплю в выгребной яме, — сохранив на лице дружелюбное выражение, прожёг его глазами я, — ты меня понял?

— Да как ты смеешь! — молодой воин, судя по одинаковым чертам лица, сын или внук моего собеседника, вышел вперёд с явным намерением сделать что-то нехорошее.

— Остынь, сопля, — заметив назревающий конфликт, со стороны прибывших со мной подошёл один из заместителей Скьяти, — и думай, прежде чем в чей-то разговор лезть.

— Олаф! — мой первый собеседник мигом узнал говорившего, — Ты жив! Где ярл?

— Жив, я, жив, Эрик, — значит тёзка, — А ярл… — посмотрев на меня тяжёлым взглядом, Олаф всё же продолжил, — погиб от его руки. В честном бою, — тут же добавил он.

— А Ингвар? — послышалось с задних рядов.

— Тоже, — отрезал Олаф.

Воины ульфенов, несколько минут собирающиеся продать свои жизни подороже, начали перешёптываться. Они уже не надеялись увидеть родных живыми, но увидев их за вёслами драккаров, видимо понадеялись, что и ярл вернулся.

— Значит, ты убил ярла и посмел явиться сюда? — упавшим голосом спросил Эрик, — Что, решил получить выкуп?

— Нет, я пришёл получить титул, чтобы начать поход на Иррисен, — покачал головой я, одновременно отслеживая реакцию на мои слова.

— Поход на Иррисен — ха, — выкрикнул один из воинов, — ещё один самоубийца!

— Да! — поддержал его ещё один крикун, — И скажи спасибо, что мы тебя, в благодарность за вернувшихся, не повесим на стене!

— Вот значит как? — не скрывая насмешки спросил я, заметив некоторую опаску только у опытных ветеранов и тех, кто видел меня в деле, — Кто ещё считает, что мне надо уйти? А кто хочет отомстить за ярла? — начав буквально полыхать силой, сделал я первый шаг вперёд, — Ну же, подходите, меня на всех хватит!

— Заткнитесь, пустобрехи, — оставшийся стоять на месте Эрик, напряжённо смотрел на моё приближение, — а ты, перестань давить, а то у кого-нибудь рука может и дрогнуть.

— Так лучше? — перестав транслировать ауру в окружающее пространство, я остановился после первого шага, — А по поводу вызова в круг — я совершенно серьёзно, лучше сразу разберусь со всеми трусливыми крысами, чем потом они будут кусать мне пятки.

— Да я… — порыв какого-то молодого воина был остановлен мощной оплеухой от старшего товарищи.

— Потом об этом поговорим, — Эрик бросил хмурый взгляд через плечо, — а с тобой нам надо поговорить в нормальной обстановке, я отведу.

— Сначала мои корабли, — махнул головой назад я, — мы уже несколько месяцев в плавании.

— Пусть причаливают, но чтобы без лишнего шума, нам здесь лишние проблемы не нужны, — хмуро ответил Эрик, — и своих хватает.

Потратив ещё час с небольшим, чтобы завести корабли в порт, мы с тёзкой отправились в замок ярла. К этому времени большинство горожан уже успели разойтись, а вернувшиеся из похода воины успели рассказать и о причине их пленения, и о способе. Как я говорил выше, Тролльхейм был небольшим городом, а потому слухи по нему распространились почти мгновенно. Идя в сопровождении Георгия и десятка гвардейцев, я то и дело замечал на себе разные взгляды: от кого-то ощущалась злость, от кого-то благодарность, но были и те, от кого пахло искренним восхищением.

Чертог ярла не отличался богатством, большая часть интерьера была представлена грубой, но прочной мебелью, украшенной незамысловатой резьбой, развешенными по стенам знамёнами и шкурами животных, а в центре этой композиции висел череп линнорма, доказательство легитимности предыдущего ярла. Выбивались из общего интерьера магические светильники, созданные в башне магов Залива, и развешенное по стенам оружие, тоже из Залива, правда, в этот раз из кузниц.

— Значит, ты хочешь стать ярлом? — сев во главе стола, перед троном, но не на сам трон, спросил Эрик.

— Да, как я уже говорил тебе раньше, — устроившись поудобней, чтобы не стоять перед, как я понял, советом старейшин, — или ты против?

— Нет, любой, кто пронесёт голову линнорма через ворота города — станет ярлом. Мне вот только интересно, ты в курсе про остальные правила? — с каким-то превосходством спросил он.

— Ты про то, что на охоту надо идти в одиночку, а пользоваться только собственными силами и добытым в бою или созданным своими руками оружием? — иронично поднял бровь я, — В курсе, конечно. А! — сорвав с пояса фляжку, я медленно открутил крышку, — Ты подумал, что я все, что на мне я просто купил?

Глядя в глаза Эрика и собравшихся вокруг него старейшин, я видел, что так они и думают.

— Тогда тебя ждёт огромное разочарование, клянусь Торагом, всё, чем я буду пользоваться на охоте — создано моими руками! — в наступившей тишине, мир как будто замер, но ничего не произошло, и я продолжил, — Короче, моих людей не трогать, готовиться к моему возвращению, и да, если у кого-то есть претензии лично ко мне, говорите сразу, так вы хотя бы умрёте с оружием в руках, а не на дне Инистой.

— Ты ведь давно планировал это, сопляк? — спросил воин с седой бородой, похоже, самый старый из присутствующих, — Присылал зерно и оружие, заранее стелил себе соломку, а как появилась возможность, убил Скьяти и Ингвара, чтобы забрать Тролльхейм себе?

— Во-первых, — насмешливо посмотрел я на обвинителя, — доживи до моих лет, сначала, пиздюк, тебе же и семидесяти нет. А во-вторых — да, я ко всему готовился заранее, тебя что-то не устраивает?

Провокация явно удалась, седобородый стал ещё и краснолицым, причём обидел его именно «пиздюк», а нечего пытаться использовать в споре с долгожителями фактор возраста. Тем более, по факту мне уже почти двести.

— В круг! — окончательно закипевший воин вскочил из-за стола, чуть его не опрокинув.

— Ну, наконец-то! — подхватывая секиру, я почти вприпрыжку пошёл к свободному месту в зале.

Под настороженный шёпот остальных старейшин, мы встали друг напротив друга. Я даже вежливо подождал, пока моего противника облачат в доспехи и принесут нормальное оружие.

Удар топором по щиту стал сигналом к началу, и я сразу начал сближение. Примерно понимая отношение ко мне среди собравшихся, я мало того, что уже начал командовать и привёл с собой собственную дружину, а значит, не особо нуждаюсь в их воинах, так ещё и убил их старого друга. С этими дожившими до седых волос ветеранами вечной войны с налётчиками из Иррисена надо разобраться сразу, иначе потом они могут изрядно подпортить мне кровь. Варианта всего два, доверие или страх. С первым всё более-менее нормально, но в основном среди простого народа, хотя некоторые старейшины вели себя вполне дружелюбно. Со вторым сложнее, сидящие передо мной — матёрые вояки, не раз видевшие смерть, а значит напугать их обычным убийством не выйдет. Придётся постараться.

Решив не затягивать бой, я незатейливо принял удар меча противника на наруч, почти сантиметр зачарованного мифрила даже не поцарапался, после чего этой же рукой схватил его за горло. Небольшое усилие, и под крепко сжатыми пальцами ломается горло. Судорожно пытавшееся вдохнуть тело я отбрасываю за край импровизированной арены.

— Ну! Кто ещё против того, чтобы я стал ярлом⁈ — осматриваю затвердевшие лица старейшин, — Выходите, решим наши вопросы раз и навсегда!

Видя быструю расправу над своим товарищем, остальные старейшины не решились что-то предпринять, промолчав. Даже жаль, ведь с ними потом придётся разбираться, да и подгадить они могут изрядно. Эх, насколько всё было бы проще, не будь большинство из них завистливыми засранцами, которые быстро сообразили, к чему приведёт становление ярлом человека, точнее аасимара, что мало того, что имеет большую поддержку у простых жителей, так ещё и обладает достаточной силой и ресурсами, чтобы почти не считаться с ними. Постоянные набеги со стороны Иррисена — это конечно нехорошо, и дополнительные войска всегда пригодятся, но лишаться власти главы кланов не хотели. Единственное что радовало, так это полное безразличие главы Чёрных Воронов, организации, что не только помогает в охране границ, так ещё и изредка совершает вылазки на территории Иррисена.

— Вижу, никто не против, — усмехнулся я, — тогда ждите меня через недельку.

Закинув чистую секиру на плечо, я направился на выход из зала, к этому моменту мой противник как раз затих. Молчащие всё это время Георгий и гвардейцы продолжали сохранять тишину до тех пор, пока мы не вышли в город.

— Отец, ты же не просто так всё это устроил? — обеспокоенно спросил сын, оглядываясь по сторонам.

— Нет, конечно, — покачал головой я и начал вспоминать примерную карту города.

— Тогда зачем? Как я понял — это были не последние люди в городе, а значит…

— Они в любом случае начали бы устраивать проблемы, — перебил я его, — я чужак с юга, убил предыдущего ярла, почти не завишу от их кланов ни материально, ни военной силой. Проблемы начались бы в любом случае, а так я просто ускорил неизбежное. В будущем они лишний раз подумают, прежде чем идти против меня, а если что, всегда есть возможность вызвать их на поединок.

— Дикая страна, — покачал головой сын.

— Тебе ещё понравится, — немного искренне улыбнулся я, понимая, что сейчас во мне говорит мой внутренний норд, наконец очнувшийся от спячки.

Потратив сутки на отдых после плавания, и набив живот вкуснейшей рыбой с гарниром, я начал собираться. Доспех на месте, Убийца Чудовищ — тоже, в поясной сумке есть всё, что нужно для длительного похода, а связка с копьями из хладного железа висит за плечом в плотном мешке. Жаль, конечно, что такое оружие нельзя помещать в расширенное пространство, если не хочешь потерять всё содержимое сумки.

Дав последние инструкции детям: следить за обстановкой в городе, не лезть в лишние неприятности и на любые серьёзные оскорбления вызывать на бой, я направился к воротам. Идя по утреннему городу, я пытался почувствовать отношение ко мне горожан, что смотрели из окон. Чего было больше, страха, презрения или другого? Возможно мои чувства и лгали, но яркого негатива я не чувствовал, скорее лёгкую доброжелательность и предвкушение. Это для глав кланов и владельцев земель и производств я чужак с претензией на власть, а вот для тех, кто на них работает или выживает самостоятельно — я тот, благодаря кому их дети выживали в неурожайные годы. Добавить к этому то, что именно я вернул их родных, спася от верной смерти или ещё чего похуже, и получится как минимум положительное отношение к моей персоне.

Ворота уже были открыты, а значит пора в путь.

Первым из татуировки появился Фрэки, тряхнув отросшей шерстью, вторим Азгерос, тут же потянувшийся всем телом. Запрыгнув в седло Фрэки, я определил стороны света и направил волка вперёд. Примерное место обитания ближайшего линнорма я знал, осталось его только обнаружить и убить. Азгерос взлетел вверх, начав осмотр окрестностей, а заодно наслаждался свободным полётом.

Мой путь пролегал на юг, где в паре дней скачки обитал нужный мне линнорм. Причём обитал он в пещере посреди леса, что вдвойне удобно, так он точно не сможет сбежать.

Холодный ветер бил в лицо, Фрэки почти летел над едва липким снегом, а солнце медленно плыло по небу. По пути мне несколько раз попадались небольшие деревни, из домов которых шёл слабый дымок. Деревенские жители, завидев меня, провожали странного путника долгим взглядом, держа руки на оружии. Суровый край, суровые порядки.

Сигнал от Азгероса дал понять, что он заметил что-то интересное. Настроившись на сознание дрейка, я посмотрел на мир его глазами. Из леска неподалёку вышла парочка троллей синеватой окраски, после чего постояв морда к морде, они куда-то пошли. Подумав несколько секунд, я дал команду Фрэки сменить курс, так мы и благое дело сделаем, расправившись с людоедами, и мои новые игрушки испытаем, а то до этого я их только по мишеням метал. Почуявший добычу Фрэки даже ускорился, чувствуя будущую кровь, а я ослабил тесёмки, настраиваясь на копья.

Подобраться незаметно не удалось, по заснеженной степи-то, да ещё на угольно-чёрном скакуне, а потому тролли меня ждали. Четырёхметровые уродцы, скалили клыки и поигрывали дубинами, явно думая, что обед сам к ним скачет, вот только по мере нашего с Фрэки приближения уверенности у них на мордах становилось всё меньше. Звериным чутьём они поняли, что, чтобы с ними расправиться хватило бы и одного волка.

Дав мысленную команду, я заставил копья выскользнуть из сумки и зависнуть за спиной, остриями к троллям. Сто метров, пятьдесят, двадцать… два копья устремляются к своим жертвам и спустя миг прошивают их почти насквозь. За первой парой копий летит вторая, а за ними и третья. Хорошая живучесть — это не всегда хорошо, что на себе сейчас испытывали оба тролля с пятёркой копий в теле. Первые выстрелы были не особо точными и задели в основном конечности, но вот последние два попали куда надо. Пусть такая тварь как тролль и может пережить пробитое лёгкое и даже печень, но легче от этого им не становится. Оба синих великана ревели от боли и катались по земле, тем самым делая только хуже, заставляя крепкие снаряды и дальше путешествовать по их телу.

— Ну что, добьём их? — спросил я у Фрэки, беря в руку секиру.

Волк был не против, довольно облизнувшись, ну а я, пошёл рубить головы. Существует такой миф, что тролля можно убить только огнём или кислотой, а все остальные повреждения они достаточно быстро регенерируют, так вот, если троллю отрубить голову — он тоже умрёт, проверено. Да и у их регенерации есть пределы, если тролля сильно калечить и не давать есть, рано или поздно тварюшка всё же загнётся.

Два размашистых удара, мысленный посыл копьям вернуться на исходную, и вот передо мной две мёртвые туши. Мысленный образ от Фрэки был весьма однозначным, а как-то перехвативший его Азгерос поддержал старшего товарищи, а значит, будет привал. Тем более, уже давно пора, мы, как ни как, пять часов проскакали без отдыха.

Пока фамильяры подкреплялись свежатиной, я решил не оставаться в стороне и достал из сумки ещё тёплый хлеб, кусок окорока и фляжку с горячим травяным сбором. Импровизированная трапеза продлилась недолго, и полчаса спустя мы снова были в пути.

Солнце медленно катилось к закату, а до заветной цели было ещё далеко, а вступать в бой уставшим — такая себе стратегия. Приметив небольшую рощу на холме, мы втроём оказались в ней через несколько минут, и я тут же начал обустройство лагеря. Такой вульгарщиной как палатка или юрта я решил не заморачиваться, одним заклинанием создав пусть и небольшой, но вполне удобный дом, где уже были закрытые мутным стеклом окна, очаг и вполне удобная лежанка.

За окном выл ветер, на полу тихо похрапывал Фрэки, а на столе развалился Азгерос. В очаге ровно горел магический огонь, а я в полудрёме размышлял, как же хорошо быть магом. Проснулись мы с первыми лучами солнца и, быстро перекусив, вновь отправились в путь.

Цель была всё ближе, и когда до заветной пещеры оставалась пара минут бега, я приказал Фрэки замедлиться. План был в том, чтобы зайти в логово линнорма под чарами маскировки, чтобы разведать ситуацию, а потом на ходу придумать, как именно убивать недодракона в зависимости от его разновидности. Можно было, конечно, хоть сейчас вызвать големов из деми-плана и решить всё быстро, но это неспортивно. Накинув на себя и фамильяров чары магического сокрытия и отсечения запахов, мы медленно подошли к тёмному зёву пещеры.

Перед самым входом, я приказал фамильярам пока оставаться снаружи, а сам, наложив на себя Высшую Невидимость и Сокрытие Мировоззрения, на всякий случай, сделал первый шаг внутрь. В пещере пахло затхлостью, влагой и гнилым мясом, а значит линнорм точно был тут, причём недавно. Смотря под ноги, чтобы не наделать лишнего шума, я шёл по широкому тоннелю, пока не оказался в просторной пещере с небольшим ручейком протекающем вдоль левой стены. Сталактиты и сталагмиты меня мало интересовали, как и прочие украшения, а вот жрущее что-то чудовище, очень даже.

Вытянутая змееподобная туша, метров пятидесяти в длину, острые шипы, торчащие из твёрдой шкуры так густо, будто этот недодракон покрыт шерстью, ну и конечно мощные чёрные рога. Если я правильно помню, у него есть ещё две вполне функциональные лапы и куча острых зубов, но не это сейчас важно. Важно то, что таёжные линнормы умеют атаковать электричеством, их яд смертелен, а ещё он может метать свои шипы, во всяком случае, так говорится в бестиарии.

Пока тварь занята трапезой, я максимально тихо развязал тесёмки и приготовился действовать.

Первые два копья полетели в спину линнорма с максимальным ускорением и вонзились глубоко в плоть, но он как-то успел почувствовать мою атаку, отчего попали они не совсем туда, куда я целился. Линнорм взревел от боли, отчего затряслась вся пещера, а с потолка посыпались камни. Одно из следующих копий отскочило от рогов на башке чудовища, а второе вонзилось в плечо.

Прошло всего несколько секунд, а тварь уже развернулась ко мне и приготовилась к атаке. Неестественно быстро для своих габаритов, линнорм бросился на меня, воспарив над землёй, но не один он в этой пещере умел летать. Используя крылья, чтобы залететь за один из особо мощных валунов, я активировал одно заклятье за другим: Защита от Электричества, Защита от Зла, Защита от Хаоса, Марево, Зеркальное отражение, Фантом. Пока я делал всё, чтобы как можно сильнее обезопаситься, попутно метая копья. Всего три из шести оставшихся копий поразили цель, глубоко увязнув в плоти недодракона, остальные были или отбиты, или он от них уклонился. Заготовленные копья пусть и не смогли убить линнорма, но явно доставляли неудобства, застряв в теле.

Пока мы играли в догонялки с линнормом, я путал его с помощью иллюзий, попутно летая по всей пещере, не забывал и об атаке. Огненные Столпы прижигали его чешую, Солнечные Вспышки слепили, заставляя врезаться в стены, а огромное Смрадное Облако полностью лишило нюха. Магия отлично помогала сдерживать тварь и понемногу наносить урон, но дело шло слишком медленно, а значит пришло время для козырей, коих у меня было два. Разрядив Солнечную Вспышку напротив морды линнорма, я оценил обстановку и приступил к исполнению плана номер один.

Легендарные Размеры. Заклинание, увеличивающее меня и моё снаряжение в четыре раза, вплоть до восьми метров. Единственным его минусом было долгая активация и неимоверные затраты по мане, в основном из-за артефактов. Пока уже ослабевшая тварь пыталась прийти в себя после удара о стену пещеры, я терпеливо наблюдал, как отдаляется пол, творить магию в этот момент не просто вредно, но и опасно.

Кажется, я заставил линнорма о чём-то задуматься, во всяком случае, в его раздражённых глазах появилось что-то кроме ярости. Лишнего времени у меня не было, а потому я пошёл в атаку, не забывая использовать магию, вновь ввергая змея в бешенство. Скованная застрявшими в его теле копьями, вдыхающая смрадное облако чувствительным носом, несколько раз за пару минут ослеплённая заклинанием, способным сжигать дотла монстров послабее, тварь не смогла уклониться от первого удара и Убийца Чудовищ впился в её плоть. Чувствуя некоторое удовлетворение от вида отлетающей в сторону лапы линнорма, я продолжил натиск.

Пользуясь природной гибкостью змеевидного тела, линнорм всё же смог увернуться от нескольких ударов, и даже попробовал поджарить меня молниями, но защита выдержала, хоть и оказалась полностью уничтожена. Однако, отвлёкшись на дыхание, линнорм не заметил главное — созданное прямо вокруг его пасти Горючее Облако. В попытке набрать пусть и отвратительно пахнущий, но всё ещё пригодный для дыхания, воздух, недодракон вдохнул в себя целое облако горящего газа.

От боли тварь забилась на земле, бешено извиваясь и круша всё вокруг. Всё было уже кончено, осталось только добить, пусть только сначала выдохнется. Дождавшись, когда линнорм перестанет со всей силой бить во все стороны хвостом и всем телом, а станет просто извиваться, я начал сближение.

Протянув левую руку к рогам, я еле успел подставить предплечье под укус твари, решившей всё же забрать меня с собой. Зачарованный мифрил выдержал и не сломался сразу, но предплечье сдавило как в тисках, я даже слышал хруст. Действуя рефлекторно, первые пару ударов секирой я нанёс куда попало, но отправив боль на задворки сознания, всё же смог вонзить лезвие в основание шеи. Почувствовав небольшое сопротивления, я продолжил давить, пока не прорвал некоторую преграду. Линнорм окончательно затих, а в его глазах навсегда застыла безумная ярость и злоба. В глазах на миг потемнело, но всё быстро вернулось в норму.

Перестав чувствовать давление на предплечье, я попробовал стряхнуть недодракона с руки, но он держал крепко. Поморщившись от нахлынувшей боли, было решено сначала вернуть себе привычные размеры, заодно и руку освобожу. Через несколько минут рука вновь была свободна, а челюсти линнорма так и остались в одном положении.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я чётко понял — рука сломана, причём не просто сломана, а раздроблена в нескольких местах. Вновь отодвинув боль на задворки сознания, я начал действовать. Сначала оттереть наруч от ядовитой слюны, затем Созданием вернуть ему прежнюю форму и под конец принять нужные зелья и активировать свиток с Излечением. Уничтожать кусок бумажки стоимостью как средний корабль было жалко, но лучше так, чем оказаться со сломанной рукой посреди заснеженной степи.

Отойдя подальше от натёкшей в углубления ядовитой крови, я привалился к одному из камней и стал ждать, пока исцеляющая магия сработает. Кости медленно становились на положенные им места, после чего начинали срастаться, было больно, когда острые обломки прорезали плоть, а как оно чесалось… Хорошо что я не стал снимать наруч, так бы точно не выдержал. На входе, или выходе, в основную часть пещеры появились фамильяры, нерешительно заглядывая внутрь. Первым ко мне подошёл Фрэки и просто лизнул открытую часть лица, положив голову на колени, позже к нему присоединился Азгерос, почти обняв меня крыльями. Было такое чувство, что они переняли часть боли на себя.

Не знаю, сколько я просидел с полуприкрытыми глазами, но в один момент я почувствовал, что полностью здоров.

— Всё, ребята, — расшевелил я фамильяров, — пора заканчивать работу, — подхватив секиру, я отправился к туше линнорма, — поищите пока в пещере что-нибудь полезное.

Смотря на четырёхметровую в диаметре шею существа, я даже на миг задумался, а точно ли я был в своём уме, когда лез на него? С другой стороны, всё же получилось.

Работая секирой как мясник, я за десяток минут полностью отделил голову линнорма от тела, и попробовал её приподнять. Тяжёлая, причём настолько, что мы с Фрэки её вдвоём не утащим, но только если волоком, если сделать волокушу или ещё лучше сани — за недельку до Тролльхейма дойдём как-нибудь. Но сначала, надо вытащить её из пещеры и кроме как вновь увеличиваться до легендарных размеров, другого выхода я не видел, а мана почти на нуле. Ладно, если что, займусь этим после отдыха.

Пока я думал, что делать с трофеем, в голове появилась внезапно гениальная мысль. Убить линнорма надо в одиночку, и пронести её через ворота, но никто не запрещает воспользоваться помощью хотя бы на определённом участке транспортировки. Да и такую тушу бросать жалко, а в сани можно запрячь фантомных коней, и с ветерком прокатиться до Тролльхейма… Что-то я совсем отупел после схватки.

Ударив латной перчаткой по шлему, чтобы мозги окончательно встали на место, я принялся за дело, в первую очередь, открыв портал в деми-план, где отдыхает почти тысяча разумных. Посмотрев на кучу разного барахла, что нанесли фамильяры, я шагнул в портал, чтобы на его выходе столкнуться с Дромуром, в полном доспехе и с секирой наперевес.

— Дери меня пещерный тролль, — выругался упавший на спину дворф, Эрик, — какого дьявола?

— У меня тот же вопрос, — протянув руку упавшему дворфу и поставив его на ноги, я бросил взгляд за его спину, где уже активно суетились временные обитатели моего личного мирка.

— Да вот, увидел, что портал открывается, думал помощь какая нужна, — стряхивая с кольчужной юбки остатки травы, недовольно произнёс он.

— Тут ты угадал, но помощь нужна совершено другого формата: надо тушу линнорма разделать и по баночкам расфасовать, а заодно саночки сделать, для транспортировки его башки.

— Тьфу, а я то думал, тебе в бою помощь нужна, — разочарованно ответил он, упирая секиру в землю, — а то надоело уже тут сидеть.

— Ещё успеем повоевать, — похлопал я его по плечу, — но не бросать же десяток тонн ценных ингредиентов на поживу падальщикам?

— Воистину, именно в такие моменты я лишний раз убеждаюсь, что душа у тебя наша, дворфийская, — хлопнул он меня по спине, — ладно, можешь возвращаться, я всё организую.

Не видя смысла ему не верить, я шагнул обратно в портал и стал просто ждать, пока не прибудут работники. Быстро сотворив из камня удобную скамейку, я откинулся на спинку и понемногу цедил медовуху, поправляя здоровье и нервы. Рабочие появились небыстро, где-то через полчаса, но зато со всем необходимым инструментом, и после указания на неподвижную тушу принялись за работу. Пока алхимики и вызвавшиеся им помогать охотники и дворфы занимались тушей, три десятка работяг из клана Мягкий Шаг кабанчиками метнулись наружу и вернулись с отличными стволами, кои прямо у меня на глазах стали превращаться в сани.

Наблюдая за быстро ставшей слаженной работой, я расслаблялся, заодно начав сортировать найденные в пещере трофеи. В основном это было ржавое оружие, разорванные доспехи и обрывки тканей, но попадалось и кое-что интересное. Например, прекрасно сохранившийся изогнутый эльфийский клинок, покрытый вязью на эльфийском, или явно проклятый амулет, как-то влияющий на внешность. Если посчитать всё вместе, то выйдет тысяч на десять, и то, в большей степени из-за клинка. Небогато, ну и ладно, я пришёл сюда за совершенно другим.

Покормив Фрэки и Азгероса, я отправил их охранять вход в пещеру, а сам понемногу дремал, пока остальные работали. Да, может быть это несправедливо, откровенно филонить, пока другие вкалывают, но я убил эту тварь и вообще, они мне в верности клялись.

Работы по разделке шли до позднего вечера, а огромная туша всё уменьшалась и уменьшалась, пока от неё сначала не остались одни только кости, а потом и вовсе ничего. Не обошлось, конечно, без инцидентов, то кто-то ядовитую кровь с пальца слизнёт, то не менее ядовитым шипом уколется, отчего пришлось вызывать ведьм Мирославы с ней во главе.

Ночь прошла под эгидой погрузки всего собранного добра в деми-план, во всяком случае, до тех пор, пока у меня окончательно не закончилась мана. Благо продуманные дворфы додумались захватить с собой пайки, иначе было бы совсем грустно.

Наутро, когда я восстановил силы, а накопители в деми-плане частично подзарядились, была закончена погрузка всего ценного, а для транспортировки головы линнома были вызваны големы. На улице нас уже ждали крепкие сани, что заскрипели от натуги, но выдержали.

— Тебе точно помощь не нужна? — спросил Дромур, глядя на сани с головой.

— Нет, я должен всё сделать сам, — покачал головой я.

— А помощь големов или лошадей, что ты сейчас призовёшь? — криво усмехнулся он.

— Но-но, использовать сотворённые лично инструменты вполне допустимо, а что големы, что фантомы — полностью мои творения!

— Убеждай себя в этом почаще, — махнул мне он и скрылся за кромкой портала.

— Ну что, дружище, — потрепал я загривок Фрэки, — потащили?

Здоровенный волчара сначала посмотрел на меня с недоумением, а потом и с мольбой, явно не ожидая такого поворота событий.

— Ладно, шучу-шучу, — успокоил я его, погладив по морде, — сейчас сотворю дюжину лошадей и прокатимся с ветерком!