Чужой Владыка

Глава 1 Один день

Пожилой мужчина правил телегу гружёную мешками по пустой дороге, за ним ехало ещё несколько таких же телег. Солнце медленно поднималось за его спиной, освещая рощи со спелыми оливками по обеим сторонам от него. Сам он, прищурившись, смотрел вперёд, а его внук, сидящий рядом с ним, с интересом вертел головой по сторонам, пытаясь рассмотреть что-то впереди.

— Долго ещё, деда? — задал вопрос мальчишка лет десяти.

— Нет, к полудню приедем, — поправив соломенную шляпу, ответил старший родственник.

Замолчав на несколько минут, младший возничий заметил хоть что-то выделяющееся из общей картины. Высокая каменная башня, как будто вырезанная из цельного куска камня, показалась из-за крон деревьев.

— А это что такое? — указал внук на фортификационное сооружение, — Это замок?

— Нет, — немного подняв голову, ответил старик, — это блажь нового барона, — едва слышно хмыкнул он.

— А что она делает? И почему у нас такой на хуторе нет? — не унимался юнец.

— Его благородие барон Элкидский, — проворчал дед, слегка вдарив вожжами, — устанавливает такие в каждом поселении на его земле для «безопасности», если животные какие или другая напасть на деревню налетит, то в такой башне надобно скрыться и ждать прихода помощи, а не всё что нажито непосильным трудом защищать, — недовольно пробурчал он.

— Но это же хорошо, — недоумённо произнёс ребёнок.

— Тоже мне — хорошо, — недовольно пробурчал старик, — вместо того, чтобы как нормальный рыцарь, самолично зло истреблять, он всё своих солдат в бой посылает. А придумки эти! Баронские рощи, где можно за деньги работать, а не свою землю пахать! Баронские трактиры, баронские стройки, баронский флот!

— Но деда, — на этот раз уже недоумевал внук, — дядька Альфин же говорил, что при новом бароне жить лучше стало.

— Да какое лучше, — не унимался старик, — мы эту землю тысячи лет пашем. Я её пахал, мой отец и его отец и так до тех времён, как Талдор на свете появился, а он со своей блажью только всё портит.

— Всё ворчишь, старый? — спросил подъехавший к телеге с дедом и внуком молодой мужчина на легконогой лошадке.

— А как мне не ворчать, если всё что веками нам жизнь давало, исчезает? — ответил старик, бросив косой взгляд на парня, — Помяните моё слово, недолго всему этому быть, засохнут эти рощи, а все эти придумки забудут, как дурной сон.

— Эк, как тебя корёжит, — усмехнулся всадник, сняв с пояса флягу, — а про другое ты не думаешь? Как его благородие налоги снизил, как его жёнка в каждую деревню снадобья для всякого разного отправляет, и как в новом городе всё что нужно для жизни купить можно?

— Ты ещё про его ведьму ручную вспомни, или про коротышек, что деревенских кузнецов работы лишили, — продолжил гнуть свою линию старик.

— Кузнецы наши, еле гвоздь выковать могли, — сплюнул на дорогу всадник, — так что туда им и дорога, тем более, его благородие предлагал им пойти поучиться у настоящих мастеров, а они всё гордость свою чесали. И это, старый, — угрожающе набычился мужчина, — ты про госпожу Мирославу при мне плохого ничего не говори, а то и в лоб получить можешь, не посмотрю на твои седины.

— Ха, — зло буркнул дед, — ещё бы, ты её не защищал, раз твоя сестра к ней в ученицы пошла. Продали веру предков, как только пальчиком поманили, да случись такое лет сто назад, ведьму бы сразу на костёр отволокли, а не на поклон ходили. Попомните мои слова, каждая ведьма — зло, а то, что она что-то хорошее делает, так это только чтобы в доверие к вам втереться. Поплачете вы ещё, когда она засуху на вас нашлёт, а за избавление от неё будет детишек ваших требовать.

— Эх, старый, — удручённо покачал головой всадник, — всё тебе только плохое во всём видеться, а хорошего ты в упор не замечаешь и видеть не хочешь. Детишки в младенчестве перестали помирать как мухи и здоровенькими расти — так обязательно в разбойники пойдут. Его благородие госпожу Мирославу с собой привёз, да разрешил ей врачевать, да поля благословлять, так обязательно, чтобы потом детишек наших в котле сварить. Даже то, что инструмент у нас хороший появился, да и деньги какие-то завелись — всё тебе не так.

— Потому что, предки наши по-другому жили, и мы так жить должны, — отвернувшись от всадника, твёрдо заявил дед, — а всё это ненадолго, как остальные господа поймут, что новый барон на своих землях делает, так сразу его изгонят.

— Ага, как же, — усмехнулся всадник, — супротив его благородия если и будут что делать, то только из зависти. Ладно, с тобой разговаривать смысла нет, ты же, как баран упёртый, а ты, малой, не слушай этого старого пенька, и помни, его благородие о нас заботится и добра желает, а такие как он, — презрительно кивнул он в сторону старика, — просто не хотят признавать, что что-то новое — может и хорошим быть.

— А ну пшёл отседова, — плюнул под копыта кобылки старик, — нечего моему внуку мозги пудрить.

Разочарованно покачав головой, всадник пришпорил своего скакуна и вырвался вперёд, скрывшись за поворотом. Старик продолжал что-то бурчать под нос, а мальчишка думал над услышанным. Он любил и уважал своего деда, но не понимал его. Почему барон, на чьих землях они росли — плохой? Ведь его солдаты, когда проходили мимо их дома, дали ему подержать в руках настоящий меч, а когда его мать захворала, пришла красивая девушка и вылечила её. Он не понимал этих странных взрослых и решил подумать об этом потом, тем более, высокая башня с лестницей снаружи была такой интересной! А в небе летала огромная птица, а там, вдалеке уже стали видны стены города, куда они ехали на ярмарку. Интересно, почему его назвали Залив Милосердия?

Магни любил море, любил, когда лёгкий бриз трепал его волосы, любил этот ни с чем несравнимый запах свободы, но больше всего он любил возвращаться туда, где его ждали. Стоя рядом с рулевым, он внимательно следил за действиями команды, ища малейшую оплошность, но всё было идеально: вышколенные годами плаваний матросы прекрасно знали своё дело и не допускали ошибок.

Залив Милосердия, новый дом, новый шанс для всего клана — внушал. Мощные каменные стены, похожие на рукотворные утёсы, ограничивали собой бухту, и делали её неуязвимой для большинства штормов. Широкие причалы, вдоль которых стояли многочисленные суда, одним своим видом внушали уверенность, а парящие в небесах гиппогрифы и рассекающие волны гиппокампы, дарили чувство безопасности.

Уже десять лет, клан Мягкий Шаг вновь имел собственный дом, в котором не надо было слушать «старшие» кланы и выполнять их требования. Здесь у его родственников был выбор кем стать: лежала у молодого дворфа душа к кузнечному делу — никто и слова не скажет против. Строительство, скульптура, да даже земледелие, все дороги были открыты перед молодыми. Он и сам бы попробовал себя в чём-то новом, вот только слишком долго он был в море, слишком привык к качке и солёному ветру, чтобы отказаться от дела всей своей жизни.

— Адмирал! — подскочил к нему юнга, — Там это, водники хотят на борт подняться!

— И? — спросил Магни, ожидая продолжения фразы.

— Так это, пускать? — задал вопрос юнга, замявшись от неуверенности.

— Где ж вас таких берут, — сокрушённо покачал головой Магни, — конечно пускай, заодно свежие новости узнаю. БЕГОМ! — рявкнул, на всё ещё застывшего перед ним молодого парня, он, — Ржавый якорь тебе в печень!

Вышедший из ступора юнга мигом исчез, а дворф лишь огладил бороду. Наберут всяких сухопутных крыс в команду, а он потом их ещё и дрессируй. Ну ничего и не из таких ещё морских волков делали. Заметив, как из-за борта на палубу поднялся обычный с виду человек, только с жабрами на шее, Магни важно ему кивнул, на что тот ответил ему тем же и направился в его сторону.

— Давно не виделись, Билл, — протянул руку подошедшему к нему рыбочеловеку дворф.

— Действительно давно, Магни, — ответил на рукопожатие низший ацланти, — вы вроде плавали на север?

— Да, сначала в Нумерию, потом в Бревой и Иобарию, — важно кивнул дворф.

— Как обычно отвезли им наши фрукты и оружие с доспехами, а взамен металл и шкуры? — получив утвердительный кивок, Билл задал следующий вопрос, — Были проблемы в пути?

— Какое там, — отмахнулся Магни, — несколько самоубийц, что решили пощипать нас, уже кормят раков на дне Селлен, а те, кто знают, кому принадлежат корабли, обходят нас десятой дорогой.

— Ну и хорошо, есть какие-нибудь вести из тех краёв? — уже спускаясь вместе с Магни в трюм, продолжил задавать вопросы Билл.

— Кроме того, что в Мендеве уже второй год как снова гремит война с демонами — никаких, — покачал головой Магни, — крепко же им там вваливают. Кстати, ничего не слышно о том, что его благородие с этим собирается делать?

— Нет, — покачал головой Билл, — господин заявил, что помощь мы оказывать будем, но сам он на север не собирается, но ты лучше людей в тавернах об этом поспрашивай, а пока показывай, что привёз.

— Ох уж эти проверки, — устало вздохнул дворф, — мы же не какие-то приблуды, а свои, собственные моряки, к чему это всё, — сняв с пояса небольшой тубус, он протянул его своему собеседнику.

— Как будто я знаю, — пожал плечами Билл, вытащив из тубуса свиток, он начал читать его содержимое, — так, бездонные ящики с металлом — вижу, со шкурами — тоже, — начал он идти вдоль однотипных деревянных ящиков, окованных железом и исписанных рунами, — по количеству — тоже совпадают.

— В углу алхимические ингредиенты и прочая мелочь, — спокойно произнёс Магни, указывая на немного другие контейнеры, — а здесь всё для новой винокурни, прямиком из Галта, удалось купить всё по дешёвке. Предыдущий хозяин всего этого был объявлен врагом дома Трун, так что его наследники решили распродать всё имущество и побыстрее сбежать из страны.

— Даже жалко, что такое происходит в Челиаксе, — покачал головой Билл, — где это видано, чтобы такой огромной страной правили дьяволопоклонники?

— Мы тут ничего поделать всё равно не сможем, — получив свиток с описью груза обратно, дворф убрал его обратно в водонепроницаемый тубус, — хотя, скажу я тебе по секрету, население Челиакса не очень-то довольно всем происходящим. Поговаривают, что в том же Галте никак не могут отловить горлопана, что мутит воду и умы простых крестьян и горожан.

— Страшные вещи ты рассказываешь, — снова покачал головой Билл, — ну да ладно, до нас всё это, в любом случае, не доберётся. С грузом всё в порядке, можете причаливать.

— Давно пора, — хмыкнул дворф.

Дождавшись, пока и на остальных кораблях его флотилии закончится проверка, Магни дал команду поднять паруса и якоря, направив свой флагман, в разрыв между портовыми стенами. Проплывая мимо массивных башен, которые в любой момент могли перегородить вход в бухту толстыми цепями, он обратил особое внимание на застывшие на вершинах башен статуи. Блестящие на солнце статуи воинов, смотрели куда-то в сторону моря, неся свой дозор. Облачённые в искусно сделанную броню, с огромными щитами и не менее массивным оружием в огромных руках, в том числе и стрелковом. Настоящее произведение искусства. Смотря на них, можно было даже не обратить внимание на развешенных вдоль стен тела тех, кто решил грубо нарушить закон нового барона.

Закончив подсчёт исполинов, Магни огладил усы, их стало на десяток больше, а значит, Эрик не сидит без дела, продолжая укреплять свои владения. Даже интересно, что будет с теми, кто всерьёз попробует штурмовать укрепления Залива Милосердия и столкнётся с его первой линией обороны с моря. Ведь красивые статуи воителей, что сейчас блестели на солнце, были не просто элементом декора, а железными големами, только и ждущими того момента, когда им дадут приказ проснуться ото сна.

Пришвартовавшись, переговорив с работающими в порту служащими и передав власть на корабле своему заместителю, Магни сошёл с трапа и пошёл в сторону города. Аккуратные дома со стенами из жёлтого песчаника и красными черепичными крышами сияли чистотой, ворота портовых складов были распахнуты настежь, а через них постоянно сновали люди и повозки с грузами. Аккуратные фруктовые деревья, растущие, казалось, прямо из мостовой, и обвивающие специальные деревянные решётки вьющиеся растения, придавали городу цветущий вид.

Шагая по широкой улице, Магни сначала прошёл через рыночную площадь, где на десятках прилавках нахваливали свои товары ушлые торговцы. Прошёл он и мимо храмовой площади, где разместились основные городские храмы, посвящённые Абадару (бога городов, сокровищ, торговли и закона), Иомедай (богини чести, справедливости, власти и доблести), Шелин (богини искусства, красоты, любви и музыки) и Дезне (богини снов, удачи, путешествий и звёзд). Поборов соблазн пропустить кружечку доброго эля или чего покрепче, миновал огромный постоялый двор, выступающий заодно и местом сбора последователей Кайдена Кайлина (бога свободы, эля, вина и храбрости), и не поддался на провокации вольготно одетых дам, зазывающих его посетить обитель Калистрии (богини обмана, похоти и мести). Его путь лежал в дом, где он так долго не был.

Перестук кузнечных молотов самого разнообразного размера был слышен издалека, вот звонко отбивали ритм молоточки ювелиров, вот тяжело ухали молоты молотобойцев, а раз в несколько десятков секунд громоподобно ухали огромные молоты, что приводились в действие нехитрым механизмом и послушными осликами. Район, где жили дворфы не только из клана Мягкий Шаг, был никак не огорожен от остального города и был выстроен вокруг главной кузницы, а заодно и храма Торагу (богу кузнечного дела, защиты и стратегии), где не брезговал работать и глава этого города. Зайдя на территорию «кузнечной» площади, Магни с удовольствием сощурился, видеть, как его клан вновь возвращает себе свою гордость, было приятно.

— Дядька Магни! — окликнул его кто-то, замахав руками.

— Ах ты мой маленький, — расплылся в улыбке двухсот пятидесятилетний дворф, крепко обняв своего внучатого племянника, — смотри, уже, борода почти как у взрослого выросла!

— А то, — гордо выпятил грудь он, — да что ж я, дядька, ты ведь только вернулся, а я тебя тут держу, пойдём домой, бабушка тебя, наверняка, будет рада видеть.

— Ну пойдём, тем более, — старый морской волк посмотрел на небо, — дело ведь уже к обеду?

— Да, точно! Я как раз поэтому домой и шёл.

— Понято всё с тобой, — усмехнулся Магни, — но ты лучше мне расскажи, что тут случиться успело, пока я в плавании пропадал?

— Да что у нас случиться могло? — отмахнулся «юный» дворф, — Всё как обычно, я в кузнице ремесло осваиваю, остальные горожане своими делами заняты, а новость о том, что его благородие развесил над морем очередную банду, забредшую пограбить его владения — я думаю, тебе не интересна.

— Вот оно как? — огладил бороду Магни, — А что, в последнее время много грабителей к нам наведываться стало?

— Да нет, не больше, чем обычно, — пожал плечами его собеседник, — сам ведь знаешь, что как только баронство стало на ноги вставать, так и потянулись к нам всякие, кто на караван нападёт, кто корабли попробует захватить, кто деревни пограбить, а его благородие всех под одну гребёнку. Правда, в последнее время, он начал им выбор предлагать, или петля, или путешествие на север, в Мендев.

— Хех, — пройдя в открытую дверь дома, где жила его семья, хмыкнул Магни, — оригинальный способ, избавиться от всякой швали. Но оно и правильно, пусть лучше от когтей демонов помрут, чем без дела на стенах крепости болтаться.

— Как говорят, — полушёпотом сказал юный дворф, — многим владетелям земель такая идея так понравилась, что они теперь каждому висельнику такой выбор предлагают. Так они и земли свои чистят, и благое дело делают.

— Это уж точно, — сев за низкий, но сделанный из толстых досок стол, Магни стал ждать, когда из кухни выйдет его младшая сестра, им о стольком ещё надо было поговорить.

Посмотрев в приоткрытое окно, Магни немного полюбовался на замок барона. Мог ли он подумать, что тот аасимар, с которым его сведёт судьба, не только окажется его соклановцем и занимательной личностью многих талантов, но и выстроит на пустом месте сначала великолепный замок, а потом и не менее прекрасный город.

Город с прекрасно работающей канализацией, широкими и прямыми улицами, построенный по единому проекту и обнесённый толстенной стеной, возвышающейся над землёй на добрые двадцать метров. И если город был просто хорош, то сам замок был прекрасен: толстые монолитные стены, возвышающаяся над всем остальным городом массивная цитадель, ещё более высокая магическая башня, и как завершение — гигантские стойла для гиппогрифов, в которых содержалось почти шесть десятков этих опасных зверей. Не будь у города под боком тёплого моря, богатого рыбой, прокормить этих чудовищ стало бы большой проблемой.

В это же время, во внутреннем дворе замка три юных аасимара наседали на высокого юношу, а ещё несколько детей, в которых явно была заметна кровь небожителей, сидели на скамейках и подбадривали своих товарищей по играм. Юноша, действовал технично и неспешно, однако всегда оказывался в таком положении, чтобы его юные противники не могли действовать одновременно. Он прекрасно знал, что стоит этим тройняшкам начать наседать на него всем вместе, как он тут же проиграет. Выбив тренировочный меч из рук самого напористого, он тут же отправил дышать пылью его более осторожного брата, а самый тихий из троицы сам поднял руки.

— Неплохо справились, — тяжело дыша, произнёс юноша, — вижу, пока меня не было, вы без дела не сидели.

— Да, — насупился первый вышедший из боя, — только мы всё равно проиграли.

— Зря ты обижаешься, Георгий, — усмехнулся юноша, — ещё несколько лет назад твой отец точно также валял меня и моих братьев на этом самом месте. Вам всего по десять лет, а вы уже отлично себя показываете, сами не заметите, как совсем скоро станете отличными рыцарями.

— Можем и сейчас, — едва слышно проговорил сдавшийся мальчик.

— Нет Талиэль, — покачал головой юноша, — я проверял чему вы научились, пока мы не виделись, а не как ты ловко используешь зелья, хотел бы я узнать твои успехи в алхимии, спросил бы твою мать.

— А ты надолго к нам приехал, дядя Яков? — спросил последний из тройки, уже вставший с земли и успевший привести себя в порядок.

— Нет, Максимус, всего на пару дней, пока остальной караван не выйдет из Опары, — положив тренировочный меч обратно на стойку, ответил юноша, — потом, вместе с ним отправлюсь к нашему прадеду в Голсифар, а потом обратно домой, а то, боюсь, мой брат без меня долго не выдержит.

— Ну вот, — расстроился Максимус, — а я как раз хотел испытать нашу новую тактику и не с этими мечами, а с нашим личным оружием.

— Надо же, — усмехнулся Яков, — а что, вы уже выбрали себе личное оружие?

— Да, — первым ответил Георгий, — папа нас проверил и сделал для каждого из нас, как он сказал, основное оружие, он даже три разу в неделю учит нас им пользоваться.

— После этого приходится долго отлёживаться, пить зелья и мазаться мазями, — опять тише всех остальных произнёс Талиэль.

— Узнаю дядю Эрика, — привалившись к стене, отпил прямо из кувшина Яков, — никакой жалости и максимально болезненные удары.

— Папа говорит, чтобы мы не привыкали полагаться только на крепость доспеха, — пожал плечами Максимус, — а сразу учились уклоняться от самых опасных ударов.

— И это правильно, — покивал Яков, — а то, столкнётесь вы с троллем или огром, и попробуете его удар заблокировать, а они знаете какие большие?

— Но они же медленные, — недоумённо произнёс Георгий.

— И что, знаешь, что происходит с человеком, когда по нему попадает дубина тролля? — сделал страшные глаза Яков, — Вот именно, его разбивает в лепёшку!

— Но мы же можем к нему подлететь! — не унимался Георгий.

— Конечно — можете, когда научитесь призывать свои крылья, как ваш отец или Жар, — потрепал по голове насупившегося мальчишку он, — а пока учитесь сражаться как обычные люди. Ладно, ваш отец, наверно, меня уже заждался, тем более, за вами уже пришли.

Кивнув в сторону вошедшей во внутренний двор фигуры в простом, но элегантном платье, Яков на секунду залюбовался. Идеальные пропорции тела, глянцевая кожа, густые и сильные на вид волосы, внешний вид вошедшей не портили даже светящиеся татуировки на открытых руках.

— Дети, — тёплым низким голосом произнесла гостья, — сейчас по расписанию у вас обед и уроки управления. Приводите себя в порядок.

— Тётя Андромеда, — вперёд выступил Максимус, — а можно мы сегодня побольше отдохнём, дядя Яков не так часто к нам приезжает.

— Нет, юный господин, — покачала головой девушка андроид, — свободное время у вас назначено на вечер, а сейчас уроки.

— Ну вот, — погрустнел мальчик, опустив к полу светящиеся серебром глаза, — а я хотел…

— Чем дольше ты будешь пререкаться, — с небольшим укором в голосе произнесла она, — тем меньше времени у тебя останется вечером. Так что, чем быстрее мы закончим, тем быстрее вы будете свободны.

— Хорошо, — немного нехотя, Максимус, первым из своих братьев отправился в двери, через которые вошла Андромеда.

— А вы, молодой человек, — обратилась девушка-андроид к бредущему последним Георгию, — ничего не забыли.

— Забыл, — опустив не только голову, но и плечи, мальчик как мог, сосредоточился, — просто мне сложно даётся вся эта магия.

— Это всего лишь оправдание, — строго произнесла Андромеда, — ты просто ленишься, и если бы прилагал больше усилий, то давно бы научился очищать себя как твои братья.

Дождавшись, пока мальчик окутается лёгким свечением, а грязи и пыль с его одежды исчезнут, девушка-андроид погладила его по голове и повела за собой. Сегодня им предстояло много узнать об управлении землями, торговле и труде крестьян и ремесленников, а заодно улучшить свои навыки в математике и языках, чтобы быть достойными своего отца.

Смотря, как её подопечные без всякого энтузиазма поглощают свой обед, Андромеда позволила себе улыбнуться. Эти дети, выросшие буквально у неё на глазах, стали для неё чем-то большим, чем просто подопечные. Для неё они были почти как её собственные дети, которых она сама никак не могла завести. Она не знала, что это — шутка богов или просто случайность, но, когда, по словам её господина, она обрела душу, у неё стали появляться странные потребности. Если раньше она просто выполняла задачи и нуждалась только в своевременной зарядке, то теперь ей хотелось многого: узнавать что-то новое, познавать окружающий её мир, создать что-то прекрасное или хотя бы симпатичное, иметь собственных детей…

Последнюю свою потребность она реализовывала через детей господина, как говорят обычные люди, вкладывала в них всю свою новообретённую душу. Для удовлетворения прочих потребностей, у неё тоже были все возможности. В её распоряжении была целая библиотека, наполненная сотнями томов на самые разные темы, от языков этого мира, до рассказов о дальних странах, господин даже несколько раз брал её с собой в Абсалом, где купил ей несколько понравившихся книг. Там же, в величайшем городе этого мира, она нашла ответ на свой вопрос: является ли она рабом своего хозяина? Ответ был — нет, господин не издевался над ней, не бил, ни унижал, только пользовался её врождёнными «талантами», даже когда она спросила его, отпустит ли он её, если она захочет уйти, он ответил — да.

Однако она не хотела уходить, ей было хорошо и комфортно, ей было безопасно, ведь она, постоянно работая с огромным количеством документов, прекрасно знала, насколько на самом деле опасен окружающий мир. Как путешественников убивают в пути, как на корабли нападают пираты и морские монстры, как тяжела жизнь обычного человека. А в замке господина у неё было всё: работа, цель и возможность познавать новое. Она даже, с разрешения господина, начала осваивать магию, пока без особых успехов, и пробовать себя в создании скульптур. Возможно, в будущем, она сможет так же, как и господин, создавать «големов», своих более примитивных собратьев, наделять их разумом и жизнью, но не сейчас.

— Мы закончили, тётя Андромеда, — первым отчитался старший из детей — Максимус.

— Хорошо, тогда мы пойдём в учебный класс, — доброжелательно кивнула она, — вы же помните, что сегодня у нас небольшой экзамен?

— А может, отменим его, всё же дядя Яков приехал совсем ненадолго, — с надеждой в голосе спросил Георгий, которому науки давались сложней всего.

— Нет, но если вы ответите на всё быстро и в срок, то освободитесь пораньше, — мягко улыбнулась она, — а теперь бегом в класс.

В привычном помещении, где юные господа постигали необходимые им науки, всё было как обычно: три удобные парты, большая грифельная доска и несколько полок с книгами.

— Как вы помните, — встав у доски, Андромеда убедилась, что все трое детей её слушают, — последние несколько месяцев, мы учили, что производится во владениях вашего отца, как всё это взаимосвязано и как всё это развивалось. Кто может мне ответить, что крестьяне выращивают в баронстве. Начнём с тебя, Георгий.

— Ну, — встал со своего места самый младший из трио, — в баронстве выращивается много фруктов, виноград, зерно там, коровы… Папа десять лет назад посадил кучу деревьев и теперь они дают большие урожаи… Вот.

— Верно, — кивнула андроид, — а что из этого выходит?

— У нас их много? — неуверенно спросил Георгий.

— И это тоже, — слегка разочарованно произнесла она, но видя, как тянет руку Максимус, кивнула ему, позволив ответить.

— Фрукты потом перерабатывают в городе, делая из них настойки и вина, поэтому моряки любят наши таверны, — начал бодро отвечать он, — ещё, самые лучшие настойки мы продаём купцам или отправляем в Голсифар, Опару и Абсалом.

— Молодец, правильно, — улыбнулась она мальчику, — а тебе есть что добавить, Талиэль?

— Мясо животных, которые выращиваются в баронстве, стоит очень дорого, — на секунду задумавшись, ответил средний брат, — некоторых коров кормят только оливками или апельсинами, отчего оно становится вкуснее. Ещё у тёти Мирославы есть большой сад с алхимическими ингредиентами, но она их или использует сама, или отдаёт маме.

— Правильно, — похвалила она Талиэля, — а почему, по-вашему, баронство Элкидское процветает? Только из-за фруктов и мяса?

— Нет, — первым высказался Георгий, — это потому, что наш отец великий воин!

— И хороший волшебник, — высказал своё мнение Талиэль.

— И умеет ещё много всего остального! — закончил Максимус.

— Правильно, но делают ли только отдельные его качества хорошим правителем? — задала наводящий вопрос Андромеда.

— Нет, — первым ответил Максимус, — только всё вместе.

— Правильно, — подтвердила она, — а теперь мы разберём каждый аспект ваших владений отдельно, а потом вы мне расскажете, как они работают вместе.

Урок у молодых наследников, продолжался, мальчишки не всегда делали правильные выводы, из полученной информации, но они старались. Через несколько часов, довольная проведённым уроком и экзаменом, отпустила детей, а сама направилась в свой кабинет, ей ещё предстояло сделать много работы. Андроида радовало то, как быстро всему учатся дети, и что они, кажется, начинают чётко понимать, что в будущем, они должны будут действовать вместе, чтобы не посрамить своего отца и его трудов.

Пока будущие наследники баронства учились им управлять, дети соратников владельца земель баронства Элкидского, учились ремеслу у своих родителей, и не только.

Молчаливые, как и их отцы, рослые парни, упражнялись с оружием, собственно, как и буквально огневолосые близнецы. Их младшая сестра, пошедшая в мать, больше подслушивала или игралась с двумя серебряноглазыми девочками, слишком юными, чтобы учиться чему-то серьёзному. За женской половиной детского сада следила самая обычная человеческая девочка, излишне спокойная для своих лет, предпочитая не махать оружием, а заниматься вышивкой. Парней же гонял пылающий аасимар, что не давал им спуску.

Помимо детей тех, кто отправился за своим вождём и командиром на юг, вокруг было множество и других детей. Талантливые дети крестьян и горожан, чьи родители с удовольствием отдали их на воспитание барону, в надежде, что они в будущем помогут как своим родителям, так и братьям с сёстрами. Но больше всего выделялась третья группа детей, все они имели отличительные признаки, в виде заострённых ушек или следов небесного наследия. Полуэльфы и аасимары, вытащенные из городских трущоб множества городов моряками баронства, купленные у родственников, которым они были не нужны, и приобретённые на рабских рынка Абсалома и Кадиры. Все они, в будущем, должны будут стать опорой и поддержкой законных детей барона, и поэтому воспитывали их полностью верными только одной семье.

Тех, кто был предрасположен к бою — растили как воинов, проявивших талант к магии — учили ей, тех, кто мог оставаться незаметным учили как будущего рейнджера или плута. Судьба каждого из них была предопределена волей одного человека, но они, смутно помня первые годы своей жизни, в нищете и голоде, были не против до конца своих дней служить тому, кто сделал их жизнь лучше, вырвав из пучин отчаяния, а верность… что ж, это не такая большая плата за лучшую жизнь.

— На сегодня — достаточно, — заключил Жар, обведя взглядом уставших детей, — вы сегодня отлично постарались.

— Пап, — подойдя к пылающему аасимару, что сейчас наблюдал за тем, как несколько десятков детей медленно плетётся в сторону купален, девчушка подёргала его за край рубахи, — тебя искала мама.

— Давно? — обратил внимание на свою дочь он.

— Когда ты приказал начать последнюю пробежку, даже чуть раньше, — пожала плечами хрупкая девчушка, едва достающая своему отцу до середины бедра.

— Искра, — попытался возмутиться здоровяк, но не смог, — что же ты мне раньше не сказала?

— Так мама не говорила, что срочно, — пользуясь отношением к ней отца, состроила невинные глаза она.

— Ладно, — окончательно растаяв, ответил Жар, — но больше так не делай.

— Конечно, — заразительно улыбнулась она, и, сверкнув хитрыми глазами, побежала к своим подругам.

Жар же, поймав одного из магов и заставив его почистить себя и свою одежду, направился в свой дом, находящийся во внутреннем кольце стен. Выйдя за территорию «детской» казармы, он скорым шагом направился к четырёхэтажному строению, примыкающему к городской тюрьме. Смотря на утомлённых от дневной тренировки или только вернувшихся с патруля солдат, он был удовлетворён, никто не филонил и отрабатывал вложенные в них деньги. Дойдя до дома, Жар не стал подниматься по лестнице наверх, а сразу от входа свернул налево, в комнату, где обычно работала его женщина.

— Ты меня звала? — с любовью посмотрев на всё такую же тонкую и звонкую девушку, как десять лет назад, спросил он.

— Да, звала, — кинув на него немного недовольный взгляд, ответила Лиса, — но ты, я смотрю, не спешил.

— Искра сказала о твоей просьбе, только когда тренировка была закончена, — не чувствуя за собой вины, прямо ответил он, — так что случилось.

— Да ничего особенного, — хмыкнула она, — вот, полюбуйся, — бросила она перед ним на стол маленький клочок бумаги.

— Хм, — для особо никогда не стремившегося научиться грамоте Жара, чтение мелкого почерка неизвестного было сродни пытки, но зная свою женщину, он превозмогал, — тут говорится, что на нас скоро нападут.

— Не просто нападут, а нападут с моря, — сделала важное уточнение Лиса.

— Значит, надо предупредить Эрика, чтобы он задействовал своих големов, — тут же начал развивать мысль он, — потом проверить пернатых, и приготовить воинов.

— Всё это уже сделано, — хмыкнув, Лиса встала из-за стола, и подошла к зарешёченному окну на улицу, — мои люди даже смогли перехватить тех, кто должен был опустить цепи в порту. И знаешь, что они успели рассказать?

Жар лишь выжидающе посмотрел на неё, прекрасно зная, что этот вопрос не требовал ответа.

— Они собирались на нескольких кораблях, пусть один из них и огромный, прорваться в порт, быстро разграбить его и также быстро уйти, пока их сообщники устраивали бы пожары по всему городу. И это в преддверии ярмарки, — фыркнула главная контрразведчица баронства, — как банально, наверняка они думали, раз в городе будет много людей, их никто не заметит. Но вернёмся к главному, големы и стражи, а также наездники на гиппогрифах будут готовы ко всему, но, — предвкушающе улыбнулась она, — мы решили всё немного переиначить.

Жар продолжал молчать, дав своей женщине выдержать паузу.

— Главный среди тех, кого мы поймали, рассказал нам не только о плане нападения, но и состоянии их флота, — Лиса выложила немного заляпанный чернилами лист бумаги, — оказывается, это не просто сборище отребья, а выжившие остатки флота дома Альвер, что проиграли дому Трун в борьбе за власть. Они планируют разграбить наш город, чтобы собрать деньги на ремонт своего флота, после чего продолжить гражданскую войну.

— Хм, — задумался над сказанным Жар, — если корабли плохие, то они нам не нужны, — сделал вывод он.

— В точку, — щёлкнула пальцами Лиса, — поэтому мы собираемся их уничтожить.

— А в чём проблема? — непонимающе спросил Жар, — У нас есть магия, есть големы и баллисты, есть крылатые лошади, мы их раздавим.

— Проблема только в том, что их корабли хоть и требуют капитального ремонта, но всё ещё достаточно крепкие, а экипажа на них достаточно, чтобы отбиться, — отойдя от окна, Лиса, села на небольшой диванчик, — поэтому мы должны поступить иначе. Ты должен договориться с самым надёжным из рыболюдов и передать ему кое-что от меня.

— Почему я?

— Я не уверена, что нам удалось выловить всех шпионов, так что моё появление в районе нашей морской стражи, может вызвать подозрение. Ты же — другое дело, как глава дружины Эрика, твоё появление там не вызовет никаких вопросов, но мне нужен самый надёжный и смелый из них.

— Ты меня пугаешь, — нахмурился Жар, — что он должен сделать такого, что ты так напираешь на тайны?

— Помнишь, пару лет назад, Эрик с Миэль попробовали создать экспериментальную бомбу?

— Из-за взрыва которой в двух днях на восток теперь дыра в земле? — нервно спросил Жар, он, конечно, любил огонь и взрывы, но не такой силы.

— Да, та, что с расширенным пространством внутри, — подтворила его выводы Лиса, — такую же надо будет закрепить на корме, чуть выше линии воды на флагмане нападающих. Артефакты и зелья для скрытности будут готовы в течение получаса, как и сама бомба.

— А она не взорвётся как в прошлый раз, не в срок? — поёжился самый отважный воин баронства.

— По словам Эрика — нет, он всё кучу раз проверил, но тому, кто отправится её устанавливать, лучше поспешить назад, а заодно, как он вернётся, надо будет всех гиппокампов из воды достать. Он что-то говорил по гидроудар, но я не особо поняла, о чём он, так что просто дай своим подчинённым такую команду.

— Ладно, я всё сделаю, — понимая, что с большим войском им не справиться, Жар тоже предпочёл бы, чтобы боя не состоялось, слишком много сил и времени он вложил в своих подчинённых, чтобы терять их в безнадёжном бою.

Через пол часа, как и было обещано, несколько неприметных слуг принесли в дом главы дружины и контрразведчицы несколько свёртков. В одном было несколько артефактов, увеличивающих незаметность носителя, как визуальную, так и магическую, а другом маленькая на вид бомбочка с магическим запалом. Это помещающееся в руку хрупкой Лисы творение артефактора и алхимика, было не только ужасно разрушительным, но и ужасно дорогим: зачарованное на создание свёрнутого пространства, заполненное сотней литров улучшенного алхимического огня, становящегося газом при контакте с воздухом, но не теряющее при этом своих разрушительных свойств. Завершал картину небольшой амулет, который позволяет, не только почти мгновенно высвободить всю содержащуюся в свёрнутом пространстве жидкость, но и создать необходимую для детонации искру.

Жар, прекрасно зная своих подчиненных, быстро нашёл того, кто согласился бы на подобную авантюру. Молодой и отчаянный ацланти, готовый рискнуть всем за хорошее вознаграждение, был готов к наступлению сумерек. Он и его подводный скакун были укрыты от всех способов обнаружения, бомба спокойно лежала в специальной сумке, как и её крепёжное приспособление.

Когда солнце скрылось за морем, в главной зале цитадели Залива Милосердия проходили почти семейные посиделки. Яков, как племянник и воспитанник владельца баронства, вкушал прекрасный ужин и общался со своим дядей.

— Как жаль, что я не могу здесь поселиться, — отправив в рот очередной кусок нежного мяса, произнёс он.

— Чревоугодие — это тоже грех, племянник, — усмехнулся среброглазый здоровяк, с небольшой бородкой, выжидающе смотря в сторону балкона, что выходил на запад, — или я тебя так избаловал, пока ты жил тут?

— Избаловал, — наигранно возмутился Яков, — после твоих тренировок и уроков, я едва просыпался на следующее утро! Если честно, я даже не могу вспомнить вкус еды, что ел тогда, просто бросал в рот всё подряд.

— Зато, какими вы с вашим братом выросли, — отпив из бокала молодого вина, усмехнулся Эрик, — до меня доходили слухи, что правление твоего брата называют новым золотым веком вашего герцогства.

— Ещё бы они его так не называли, учитывая, сколько мы над этим работаем, — хмыкнул он, — но проблем всегда больше, чем мы успеваем решить.

— А как ты хотел? — отсалютовал ему бокалом Эрик, — Если даже я не вылезаю из дел, хотя, казалось бы, какие у меня владения, какие у вас.

— Конечно, а эти твои Андромеда, Лиса и прочие, никак тебе не помогают, беря на себя часть работы, — хмыкнул Яков.

— Так кто вам мешает найти таких же помощников? Путь до Нумерии известен, деньги у вас точно есть, — пожал плечами хозяин города, — вперёд, дерзайте, я уверен, что подобных творений небесных странников там ещё полно.

— Я уже задумывался над… — начал говорить Яков, но был прерван распахнутой дверью.

Вошедшие в комнату девушки, были напряжены и в предвкушении, почти не замечая ошеломлённых мужчин, они направились в сторону балкона.

— Как я понимаю, всё готово? — уточнил Эрик, подойдя к своей жене сзади.

— Да, — облизнув губы, почти прошептала Миэль, — Минерва передала мне, что направленный нами человек вернулся, а всех гиппокампов поместили в отдельный бассейн.

— Понятно, — немного занервничал Эрик, — Яков, не хочешь посмотреть на самый дорогой фейерверк в твоей жизни?

— Фейерверк? — непонимающе уточнил он, — В честь чего? — спросил он, выйдя на балкон.

— Точно не в честь твоего прибытия, — хмыкнул Эрик, теребя безвкусное кольцо на левой руке, — и даже не в честь юбилея моего становления бароном.

— Посмотреть я не против, — не понимая, о чём все говорят, немного растерялся Яков, — но всё же хотел бы узнать, его причину.

— Тебе она так нужна? Тогда пусть будет — окончательное завершение гражданской войны в Челиаксе, — сказав последнюю фразу, Эрик сжал кольцо в кулаке.

Первые несколько секунд ничего не происходило, волны мерно били о монолитные стены внутренней крепости, звёзды тускло сияли на небе, а немногочисленные ночные цикады играли свои трели. Появление яркой вспышки, подобной маленькому солнцу, что решило вернуться на небосвод не на востоке, а подняться на западе, осветило всё вокруг.

Через несколько секунд, за вспышкой пришёл страшный грохот и ветер, грозивший сдуть всё на своём пути. Стоящий на балконе квартет по-разному отреагировал на произошедшее: Миэль восхищённо смотрела на творение рук своих, Лиса довольно сощурилась, Эрик лишь удовлетворённо кивнул, и только Яков был в панике.

— Это что сейчас было! — прокричал слегка оглушённый парень, который только после затухания взрывной волны, вышел обратно на балкон.

— Честно? — равнодушно спросил Эрик, продолжая вглядываться вдаль, — Пара сотен литров алхимической взрывчатки в газообразной форме.

— И зачем её было взрывать именно сейчас⁈ — продолжал недоумевать Яков.

— Присмотрись внимательней к морю, — кивнул в сторону уже затухшего взрыва Эрик.

Напрягая свои глаза, Яков посмотрел в ту сторону, куда ему указал его дядя. Первое, на что он обратил внимание, была огромная волна, которая катилась в сторону порта, и как только она достигла создающих безопасную бухту монолитных стен, стена из воды разбилась об искусственные скалы и волнорезы, что обычно были скрыты под водой. В этот же миг, часть волны докатилась и до стен замка, что спускались в воду. Разбившись и об этот монолит, воды всё же достигла стоящих на высоком балконе наблюдателей.

Сплюнув попавшую в рот солёную воду, Яков, наконец, смог рассмотреть, о чём говорил его родственник. Пылающие обломки неизвестного флота горели на волнах. Из-за силы взрыва нельзя было определить, сколько конкретно кораблей было уничтожено, но казалось, что огонь поглотил не меньше полусотни. Заворожённый открывшимся зрелищем, парень не знал что сказать.

— Вот и закончился ещё один прекрасный день, — устало произнёс Эрик, — а меня впереди ждёт ещё одна ночь, полная работы. Кстати, как тебе фейерверк?

Всё ещё немного ошеломлённый, Яков не знал что сказать. Чётко знал он только одно, надо бы сообщить доброму дядюшке, что к нему приходили странные личности, что рассказывали ему, как стать его единственным наследником. Может тогда, добрый дядюшка его простит, и не будет взрывать что-то подобное рядом с ним?