Чужой Владыка

Глава 28 Славное Побоище

— Охохо, неплохо, — искренне поразился я тому, как Рыцари Ада сражались до конца, даже когда их полностью окружили, — похвальная стойкость.

— Они знают, что в реальном бою сдаваться им нельзя, — пусть и гордый за своих подчинённых паравикарий ордена Гвоздя, Алькир Ульф, был раздосадован их поражением.

— Тут я с вами соглашусь, особенно для представителей вашего ордена, — покивал я, наблюдая за тем, как целители уже занимаются ранами «павших» в этом учебном поединке, — лично наблюдая некоторые занимательные традиции некоторых народов… смерть в бою, действительно не самый плохой выход.

— И всё же они проиграли, — в его взгляде затвердела сталь, — в будущем, надо будет усилить тренировки.

— Это, конечно, может помочь, но только не с моей гвардией, — позволил я себе немного надуться от гордости.

— Не могли бы вы пояснить? — пытаясь прожечь меня своим взглядом, Алькир всё же смог придать лицу заинтересованное выражение.

— Всё начинается с… кхм, подготовки материала, — не нашёл нужных слов я, — к примеру, как приходят новобранцы в ваш орден?

— Это, зачастую, добровольцы, что решили посвятить себя борьбе с варварством, потерявшие от действий обитателей диких земель, многое, — охотно пояснил он.

— Значит, они высоко мотивированы, готовы рвать жилы, чтобы получить шанс на отмщение и не допустить повторения произошедших с ним трагедий? — паравикарий согласно кивнул, но, кажется, всё ещё не понял, к чему я, — Так вот, а мои бойцы — это бывшие невольники, что попадали под моё крыло ещё в юном возрасте. Одинокие дети, что после восстановления от тех условий, в которых их содержали, начинали тренироваться, не отвлекаясь ни на что больше. Добавьте к этому зелья и эликсиры, что положительно влияли на их физическое и умственное развитие, и получите воинов немного другого уровня.

— Понятно, значит, подготовка почти с детства и создание аналога семьи, — сделал в целом правильные выводы Алькир, — а представители рас долгожителей, чтобы вложения приносили пользу как можно дольше?

— Почти, — с лёгкой грустью посмотрел я на обменивающихся мнениями о прошедшем бое воспитанников, — ещё одной причиной было желание дать детям, — кивнул я в сторону обсуждающих что-то Эйр и Георгия, — более… комфортных соратников, что будут следовать за ними долгие годы.

— Разумно, — приняв мои аргументы, важно кивнул паравикарий, — как на счёт ежедневных тренировок между нашими подчинёнными?

— Не имею ничего против, и надеюсь увидеть и ваших оруженосцев в будущих боях? Думаю, им будет полезно получить новый опыт.

— Согласен, жаль, что мы не можем полностью подготовиться к будущему столкновению. До меня доходили сведения, что в войске орков замечены огры и гиганты, не говоря о прочей нечисти.

— Тут я как раз могу немного помочь, — немного усмехнулся я, быстро сплетая заклинания для создания фантома, — пусть полностью передать опасность настоящего гиганта он не способен, — создал я иллюзорного великана, — но общее представление — вполне.

— Кхм, буду рад воспользоваться вашими навыками, но ответьте на один вопрос, — продолжая внимательно изучать иллюзию великана в броне и с оружием, — почему столь лояльное отношение ко мне и моим людям?

— Помимо того, что мы когда-то уже воевали вместе? Дисциплина, — пожал плечами я, — если посмотреть на лагерь, то только наши отряды озаботились его полноценным обустройством и проведением тренировок, что весьма показательно. Не хочу сказать ничего плохого о прочих защитниках этих земель, но в преддверии генерального сражения им не помешало бы, быть немного серьёзней.

— Значит, нам повезло, — позволил себе немного улыбнуться от озвученной похвалы, мой собеседник.

— Всё возможно, ну, или, повезло нам. Кстати, как на счёт небольшого спарринга, хотелось бы лично увидеть, чего достиг бывший в моём подчинении лейтенант за годы разлуки, — призвав стоящее неподалёку копьё/посох в руку, я упёр его в землю.

— Это будет честью для меня, — дав знак кому-то из своих сопровождающих, Алькир, направился в сторону импровизированной тренировочной площадки.

Через несколько минут мы уже стояли друг напротив друга, делая последние приготовления, заодно оценивая будущего противника. Латы на Рыцаре Ада были первоклассными, почти без уязвимых зон, а выступающие из брони острые углы почти не мешали двигаться, собственно, как и рога массивного шлема. Гротескные украшения, призванные в первую очередь внушать трепет во врага пусть и были малофункциональны, но их обладателям почти не мешали. Последние приготовления были закончены, и Альтир застыл передо мной с алебардой в руках.

— Думаю, для начала ограничимся обычным боем, — сделал предложение я, — а уже потом начнём использовать магию?

— Я не против, — первым захлопнув забрало, паравикарий застыл в боевой стойке.

Отзеркалив его действия, мы с ним начали кружить по ристалищу, мельчайшими движениями прощупывая друг друга. Завершив первый круг, я решил действовать первым, сделав несколько быстрых уколов в разные части тела. Ловко орудуя алебардой, Алькир отвёл их часть, а от другой уклонился, немного смещаясь вправо, ограничивая меня в атаке. Финальный укол совпал с резким косым ударом Рыцаря Ада, которым он хотел если не достать меня, то, как минимум заставить отступить.

Пропустив лезвие алебарды мимо себя, я тут же нанёс несколько уколов, заставив противника отступить и начал развивать преимущество, не давая паравикарию восстановить стойку. Лёгкий звон от столкновения металла о металл, дал понять, что «первая кровь» пролилась. Дав Алькиру восстановиться, я стал ждать уже его атаки, отдавая инициативу.

Приняв правила, тот решил продавить мою защиту и начал с серии коротких рубящих ударов, что должны были иссушить мне руки, чередуя их с неожиданными выпадами, причём делая это абсолютно хаотично и нанося уколы с разных стоек. Блокируя удары и уходя вольтами, я старался поймать момент, чтобы подловить противника на ошибке, но в итоге ошибся сам.

Вслед за первым выпадом последовал другой, а за ним следующий. Перестроиться на новую картину боя, где несколько рубящих ударов всегда заканчивались выпадом, я не успел, за что закономерно получил скользящий удар по нагруднику. Пока счёт 1:1.

Чувствуя лёгкий триумф со стороны паравикария, я лишь усмехнулся, он был действительно неплох, но в финальном раунде не стоило проигрывать. Перехватив посох/копьё поудобней, я решил пойти ва-банк.

Первый же выпад, Алькир умело отразил, но явно не ожидал того, что я не просто не отведу копьё назад, но и заблокирую им его алебарду, отводя её в сторону. Секундная задержка дала мне возможность отвести опасный наконечник алебарды в сторону, а следом нанести удар пяткой копья прямо по шлему противника. От удара адамантиновой шайбой точно в голову, паравикварий слегка зашатался, а подставленная мной подножка и вовсе уронила его на песок.

— Не ожидал подобного? — подняв забрало и переложив копьё в левую руку, правую я протянул всё ещё немного ошарашенному Алькиру.

— Впервые сталкиваюсь с подобным, — приняв помощь, Алькир поднялся на ноги, — обычно копьём колют, в редких случаях пытаются рубить, но никогда не бьют как дубиной.

— В этом главное преимущество подобного оружия, крутанул я в руках копьё/посох, — продолжим?

— Пожалуй, на сегодня хватит, — сняв шлем, он посмотрел на мир слегка расфокусированным взглядом.

— Соглашусь, — кажется, последний удар стал причиной лёгкого сотрясения мозга, — вам нужна помощь целителей?

— Благодарю, но мои подчинённые справятся.

Следующие несколько дней тренировки, что групповые, что индивидуальные, стали обыденным явлением, чему способствовал тот факт, что оба наших с паравикарием отряда разместились на окраине лагеря. Несколько раз растрясти жирок приходили и прочие обитатели лагеря, но было их немного. Дополнительным плюсом от подобного времяпрепровождения стало возвращение с небес на землю детей. Алькир, пусть и был слабее меня, но вот с детишек зачастую превосходил. Получив же несколько болезненных оплеух, они стали осторожней.

Сообщение о выдвижении основной орды из Ургира, номинальной столицы оркского псевдогосударства, пришло совершенно внезапно, как и решение о выдвижении войска. Если разведка не ошиблась, то мы должны сойтись в трёх днях пути на северо-западе, недалеко от болот Призрачного Света. Если всё пройдёт как надо, то у нас будут почти сутки на подготовку будущего поля боя. Мне откровенно не нравилось такое количество «если», но тут ничего не поделаешь.

По краткому описанию Артура, всё должно было пройти как обычно для подобных набегов: орки, вперемешку с прочими условно разумными монстрами, прут на пехотные порядки сплошным потоком, мы держим удар, в это же время кавалерия бьёт по завязнувшим в пехоте оркам, классические молот и наковальня, почти. Дополнительными факторами служат несколько сотен магов, что будут выступать магическим щитом и мечом, жрецы и паладины, в качестве поддержки, наездники на крылатых скакунах и даже три серебряных дракона, что решили выступить на стороне сил света. С противоположной стороны будет примерно такой же состав войск, но, надеюсь, хуже оснащённый и драконов у них будет поменьше.

Уже двигаясь к месту будущего сражения, я осознал, что сражение, в котором я совсем скоро приму участие, будет самым масштабным за время моей жизни на Голарионе. Во времена крестового похода пусть и случались крупные стычки, но в них максимум участвовали несколько тысяч бойцов с каждой из сторон. Война в степи и вовсе больше напоминала череду отдельных стычек. Здесь же только с нашей стороны выступало почти тридцатитысячное войско, орда же и вовсе была почти неисчислима, во многом из-за гоблинов, но всё же. Единственное сражение, подобного масштаба, что приходит на ум — это битвы за Скинград и Имперский Город в прошлой жизни, только там не было драконов.

— У тебя уже есть план? — едущая рядом Эйр видимо окончательно устала от монотонной дороги и унылых пейзажей.

— Если ты про будущий бой, то выжить, — поделился я с ней великой мудростью.

— Что? Неужели просто выжить? А все те истории о том, как ты планировал битвы, когда сражался в Мендеве? — подначивала меня она.

— Пока — да. Для того, чтобы строить нормальные планы — нужно знать с кем и где предстоит сражаться, так что все мои умозаключения, пока, только умозрительные.

— В любом случае, делать больше нечего, а я с интересом послушаю, — придав мордашке самое умилительное выражение, надавила она.

— Хорошо, но потом не говори, что я не следую плану, — сдался я, — так как Артур поведёт за собой всё рыцарскую кавалерию, командование над нашей пехотой переходит мне. Разместили нас на левом фланге, а значит стоит опасаться бокового удара, что я собираюсь предотвратить, поставив заграждения.

— Наши гвардейцы будут стоять впереди? — забежала вперёд она.

— Нет, они как раз будут в резерве, точнее та их часть, что может летать, — бросив на недовольный взгляд, я заставил её немного стушеваться, — первый удар примут големы, поддержку им окажет пехота. Дополнительно я планирую вытащить из деми-плана несколько полевых баллист и катапульт, и разместить их на возвышенности за нашими спинами.

— А если возвышенности не будет? — заметивший наш разговор, присоединился к нему Георгий.

— Создам, — коротко и ёмко ответил я.

Дальнейшее «теоретическое» обсуждение будущего боя добавляло всё больше деталей в план будущих действий. Если всё максимально упростить, то первыми кто встретит волну орков — будут големы, должные выступить в роли волнорезов при первом ударе. Сразу за ними будет стоять основная масса пехоты, главной задачей которой будет не дать окружить стальных гигантов, уже за ними займут позиции лучники, а следом алхимики, что должны будут организовать сплошной поток бомб и склянок. Вокруг импровизированного штаба встанет гвардия, выступая одновременно, и как последняя линия обороны, и как основной резерв, ведь в случае прорыва, они без особых проблем смогут долететь до него, ударив по врагу с воздуха. На будущем командном холме будут расположены осадные орудия и почти все имеющиеся маги, на чьи плечи ляжет выкашивание многочисленного, но малозащищённого врага. Пусть план, возможно и придётся немного поменять в процессе, но серьёзных изменений скорее всего не будет.

С командованием всё ещё проще, Георгий и несколько рыцарей, что лишились коней в предыдущих боях возьмут руководство над пехотой, Эйр возглавит гвардию, Мирослава госпиталь, Инга, не без моей помощи и нескольких тайных жертвоприношений, сместившая мать во главе ковена, поддержит магией войска, ну а на мне останется общее руководство и роль главного калибра. Если останется время после оборудования основных позиций, можно будет дополнительно усилить их каменными стенами и прочими полевыми ловушками.

— Звучит неплохо, — оценил мои задумки Георгий, — но что будет, если…

— Один из участков дрогнет или будет уничтожен? — закончил за него его вопрос я, — Будем действовать по обстоятельствам, может, начнём отступать, может, попробуем продержаться, надо смотреть ситуацию.

— Как там говорил дядя Артур? — задумчиво посмотрев на небо, Эйр несколько раз ударила пальцем по подбородку, — Весь центр займут войска Последней Стены, они же составляют основной резерв.

— Эти, скорее всего — не дрогнут… Ха! — озарила меня внезапная мысль, — Так вот почему на левом фланге разместили нас, а на правом Рыцарей Ада. Всё для дополнительной устойчивости!

— Звучит разумно, — кивнул сын, — но ты уверен, что они не побегут?

— Если в исторических хрониках не врут, то эти не побегут, — покачал головой я, — слишком специфические разумные вырастают на этой земле.

— Будем надеяться, — нахмурился сын, — кстати, а почему Крут и Марк едут с нами, а не с основной массой кавалерии?

— Ты предлагаешь бросить мальчишек в самое пекло? — иронично подняв бровь, спросил я, — Пусть лучше будут рядом в качестве посыльных и адъютантов, а в случае чего примут командование над оставшейся конной полусотней.

— Но Максимус… — неуверенно произнесла Эйр.

— Взрослый мальчик и в бой отправится не один, а со всей оставшейся кавалерией, — жёстко оборвал я, — и не забывайте, что в бой пойдёт не только он, но и все остальные наши родственники.

Продолжив разговаривать о будущем, во время долгих переходов, мы незаметно оказались на месте. Лагерь пришлось разбивать уже на закате, а когда разведчики доложили, что орда будет на месте уже следующим утром, пришлось бросить это бесполезное занятие и заняться полевыми укреплениями. Работать всю ночь напролёт я не собирался, а потому выкладывался максимально, чтобы нормально поспать и восстановиться перед боем. Каменная площадка, на которой будет расположен штаб, поднялась из-под земли первой, рядом с ней были созданы подъёмы поменьше, для лучников и алхимиков. В это же время из деми-плана тащили всё, что может пригодиться для боя: запасы зелий и бомб, полевые орудия и снаряды к ним, дополнительное оружие и прочие расходники. Как ни странно, но строй из железных големов напротив моих позиций не вызвал большого переполоха, ведь аналогично поступили и центре войска. Причём, судя по характерным особенностям, часть големов, что прихватило на битву военное командование Последней Стены, были созданы в мастерской Залива Милосердия. Приятно видеть, когда твои творения не просто стоят во дворцах богатеев, а приносят реальную пользу.

Посреди ночи, меня разбудил сигнал от Фрэки. Волк требовал прибыть к нему и, прекрасно зная своего фамильяра, я выпрыгнул из кровати, в движении призывая доспехи. Судя по небольшому переполоху в лагере, проснулся не только я, но и все те, кто имел чуткий сон.

Добежав до склада с алхимической взрывчаткой, я увидел Фрэки, стоящим над трупами пятёрки гоблинов, пахнущих не только привычными помоями, но и чем-то резким. Подняв с земли запечатанный глиняный кувшин, стало понятно, что орда решила позаботиться о наших боеприпасах ещё до начала боя, отправив поджигателей.

— Курт, Марк, — обратился я к подбежавшим первым внукам, — хватайте знамёна и скачите в ставку командования, надо предупредить остальных.

Сообразительные парни быстро поняли, что от них требуется, и побежали в сторону коновязей. Их, как оруженосцев одного из командующих Талдорским войском, точно пустят внутрь и выслушают, а пока…

— Дромар, — обратился я к уже изучающему трупы гоблинов дворфу, — бери своих и прочешите лагерь, Фрэки, на тебе поиск остальных диверсантов, выставить дополнительные караулы около складов.

Ночная суета закончилась почти ничем, если не считать полыхающих до утра телег с зерном и прочей провизией в разных частях общего лагеря. Вовремя поднятая тревога, не только мной, не дала гоблинам нанести по-настоящему серьёзный ущерб, но не дала нормально выспаться большей части войска.

С первыми лучами солнца, пробивающимися из-за горизонта, оба войска начали строиться. Пока войско Последней Стены и её союзников занимало заранее подготовленные позиции, в орочьем лагере развлекались по-своему. Выгоняли вперёд сомны гоблинов, ставили в правильные места великанов и огров, пока орочья кавалерия курсировала на флангах.

— Кажется, всё будет так, как ты сказал, — стоящая рядом Эйр внимательно вглядывалась вдаль, — сначала гоблины, на которых мы потратим стрелы и силы, а потом основная орда.

— Да, — задумчиво протянул я, — проходят столетия, а что-то остаётся постоянным. Меня только одна мысль гложет.

— Какая? — искренне поинтересовалась дочь.

— Кто ж их всех хоронить-то будет? — мой риторический вопрос вызвал несколько улыбок у тех, кто его услышал, но напряжение всё равно ощущалась.

— Главное, чтобы не пришлось хоронить нас, — мрачно добавил Георгий, всё ещё недовольный тем фактом, что его отряд разместили на передовой.

— Даже если всё пойдёт не по плану, у нас припасено несколько козырей в рукавах, — заметив, как над войском орков показалось несколько красных драконов, я развернулся назад и посмотрел в напряжённые глаза Вивера и Дрейка.

— Мы готовы, — положив руки на укреплённые тубусы со свитками заклинания Драконий Род, синхронно ответили они.

— Хорошо, а пока — ждём.

Помимо пехоты, строилась и кавалерия, готовясь отправиться в бой по первому приказу. Сами пехотинцы нервно сжимали оружие, глядя на то, как волна гоблинов приближается всё ближе. Артиллеристы ждали только команды, чтобы обрушить огненный дождь на мелких паразитов.

Миг начала боя был отчётливо слышен: десятки труб и рогов зазвучали с обеих сторон, призывая воинов на битву. Не знаю, как там было у орков, но сигнальные горны, применяемые с нашей стороны, точно были зачарованы, и все, кто их слышал, получали небольшой заряд бодрости.

— Ждём, ждём, — больше сам для себя проговаривал я, следя за приближающейся волной низкорослой плоти, — ПЛИ!

Артиллеристы сработали как надо, и алхимические бомбы устремились в полёт. Прекрасно чувствуя рунные запалы, что должны были сработать при контакте с землёй, я решил немного всё переиначить. Подавая магический импульс тогда, когда до соприкосновения с поверхностью планеты оставалось несколько секунд, удалось добиться впечатляющих результатов. Взрывающиеся в воздухе бомбы накрывали осколками большую площадь, а взрывная волна не только раскидывала попавших под её воздействие в стороны, но и вбивала в землю.

Первый залп катапульт убил несколько сотен гоблинов и в десятки раз больше покалечил, вот только их всё равно было больше. Следом за катапультами начали говорить и баллисты с взрывными снарядами, и алхимики, что, ловко орудуя пращами, отправляли огненные подарочки на невообразимые расстояния. Неустанно стреляли и лучники, но на общем фоне их вклад казался незначительным.

Остальное войско защитников Последней Стены не отставало в темпах сокращения популяции мелких паршивцев, но немного другими методами. Из-за недостаточного количества полевой артиллерии, им больше приходилось полагаться на магию, отчего по сплошному полотну гоблинов ударили огненные шары, столпы света и самые разнообразные лучи. Кое-где, прямо навстречу гоблинам отправили стаи призывных животных, но ничего серьёзного пока не происходило.

Гоблины, добравшиеся до первых рядов защитников, почти мгновенно умирали, не в силах уклониться или как-то защититься от точных ударов. Потрёпанные и пребывающие в перманентном ужасе коротышки почти ничего не соображали, когда их убивали напряжённые бойцы. Големов пока никто не задействовал, по большей части используя их именно как волнорезы.

Пока гоблинов массово истребляли, основные силы орды пришли в движение. Сплошная стена орков, с редкими вкраплениями гигантов, с грубым оружием и в кожаных обносках устремилась в бой по трупам недомерков, шаманы и маги начали что-то магичить, а волчьи всадники решили ударить по флангам. В ответ уже союзные маги тоже начали действовать, а на перехват наездников на волках отправились рыцари.

Постепенно в небо начали подниматься крылатые твари, а в центре строя орков стали виднеться наездники на носорогах и элитные части орды, орки, закованные в стальные доспехи. Кажется, и великий вождь решил поучаствовать в устроенной бойне, во всяком случае, его стяг был замечен в центре войска.

Дальше тщательно следить за обстановкой на поле боя было почти невозможно, а потому я полностью сосредоточился на командовании. Отряд магов, что передали мне под командование для усиления защиты, воздвиг противомагический купол, а ведьмы и мои собственные воспитанники приготовились нанести первые удары.

— Баллисты — перевести огонь на гигантов, — приказал я, пока экономя силы, — катапульты — зажигательные снаряды! Лучники, прицельный огонь по офицерам!

Прекрасно слыша приказ, отлично выученные артиллеристы тут же исполнили его, а на поле боя расцвело несколько огненных цветков, что частично перекрыли проход той части орды, что шла на мои позиции. Притормозить орков было важно, являясь намного более массивными, чем обычные люди, они без труда могли с разбега смять первый ряд пехотинцев. Расчёты баллист, стараясь изо всех сил, в половине случаев всё же попадали по огромным фигурам великанов, пронзая их насквозь, но и их промахи несли пользу, учитывая плотность орды, в кого-то они да попадали.

Когда до столкновения с орками оставалось несколько секунд, я краем глаза заметил возвращение из боя Артура с поредевшей кавалерией. Волчьих всадников видно не было, но эта победа не далась рыцарям бескровно.

Первых орков, достигнувших ряда големов, ждали размашистые удары булавами, сминающие по несколько тел за раз. Прорвавшихся за спины железных гигантов — копья и пики пехотинцев, что стояли чуть позади. Первый натиск мы выдержали, а поддержка со стороны алхимиков и магов не давала оркам сконцентрировать достаточные силы для прорыва строя. Мясорубка постепенно набирала обороты, а в воздухе над полем боя началась новая схватка.

Три серебряных дракона, десятки грифонов и гиппогрифов при поддержке прочей летающей кавалерии и призывных созданий, включая парочку ангелов, противостояли четвёрке драконов красных, а также орочьим наездникам на дрейках и вивернах. Бой был явно неравный, но за счёт лучшей слаженности и местами самопожертвования, огонь вражеских драконов ещё не поглотил войско Последней стены.

Преимущество в воздухе было критически важным, а потому я дал знак Виверу и Дрейку приготовиться. Парни всё поняли правильно, и уже через несколько секунд отбежали на свободное пространство за лагерем. Спустя несколько минут в небе появилась пара синих драконов, что направились в сторону воздушной свалки.

Бой же на земле шёл с переменным успехом, то истощённые долгим боем пехотинцы начинали пятиться, то облепленные противниками големы начинали заваливаться, не в силах продолжать сражаться, то орки, окончательно одуревшие от разлитой вокруг крови буквально грудью, бросались на выставленные копья. Удары орков-магов защитный купол пока держал, но и ответные магические удары не приносили никакого результата, их собственные защиты и материализовавшиеся духи без особых усилий гасили их. Однако, такая вялая дуэль постепенно истощала силы обеих сторон.

Уничтожив двух големов, орки попытались прорваться на одном из участков, так что им на перехват пришлось бросить часть гвардии, а заодно лично организовать нужную фору для построения. Огненные шары и разряды молний устремились в несущихся к беззащитной, как им казалось, добыче оркам. Действуя совместно с духами, я посылал по четыре заклинания за раз, не давая им развить успех. Насыщенные магией заклинания обрывали десятки жизней, пока гвардейцы, перелетевшие основные силы, занимали позиции. Убедившись, что точка потенциального прорыва усилена, я прекратил магичить и вернулся к наблюдению.

Пока я был отвлечён, близнецы-драконы уже успели расправиться с одним из вражеских ящеров, напав на него вдвоём и буквально оторвав голову. Сейчас же они отбивались от крылатых наездников, что пытались оттеснить их от схватки остальных драконов. Примерно в это же время прозвучал сигнал об атаке кавалерии и сотни всадников устремились вперёд, готовясь смять фланги орков.

Простая пехота всё больше уставала от боя и теряла всё больше бойцов. Воодушевлённые орки, поглощённые яростью, только усиливали натиск, видя слабость врага, а значит, пора было вводить в бой резервы. Гвардия, до этого по большей части наблюдавшая за схваткой из-за спин основных сил, вступила в бой. Пользуясь тем, что они могут просто перелететь и ударить по оркам сверху, гвардейцы в первые же секунды боя имели ошеломляющий успех и за несколько минут оттеснили противника до позиций големов, после чего алхимики и артиллеристы буквально залили огнём всё пространство перед позициями.

Получив несколько секунд на перегруппировку, гвардейцы выстроили монолитный строй, а уставшие пехотинцы получили заряд бодрости от Эйр, что не скупилась на заклинания поддержки. Сейчас орки уже не имеют столь подавляющего преимущества, да и рыцари во главе с Артуром изрядно подсократили их количество, ударив во фланг, а значит, пора перейти в контрнаступление. Дав сигнал горнисту, я шагнул в ритуальный круг, надо было дать дополнительные козыри атакующим.

Привычно растекающаяся по телу волна силы дошла до ауры и начала концентрироваться на плетении Удара Бури. Усиленное ритуалом заклинание активировалось и с небес на ослеплённых жарким пламенем орков обрушились разряды молний. В этот раз я старался сдерживать поток маны и не бить во всю мощь, однако и так неприятный зуд в груди всё ещё отчётливо ощущался. Тридцать секунд молниевого шторма стоили мне примерно половины резерва, а значит, ещё немного и я останусь совсем без маны, но сейчас это уже не так важно, главное, что от той части орды, что была направлена против меня, почти ничего не осталось.

Воодушевлённые видом смерти сотен орков, солдаты хотели было бездумно устремиться вперёд, но упёрлись в спины гвардейцев, мерно шагающих вперёд, сохраняя строй. Артиллерия пока продолжала огонь по пытающимся собраться в кучу оркам, но в целом, бой на нашем фланге был закончен, остатки орды дрогнули.

— Эрик, — в исцарапанных доспехах, рядом со мной появился Роланд, на истекающем прихрамывающем коне, — нужно помочь отцу, — в лёгкой панике указал он на тело Артура, перекинутое через круп.

— Вези его в тыл, зелёный флаг, — указал я место, где сейчас работает Мирослава, — и немедленно возвращайся.

— Но отец, — возмущённо попытался что-то сказать он.

— Кто-то должен повести оставшихся рыцарей, — указал я уже в другое место, где потрёпанные рыцари пытались привести себя в порядок, заодно отпаивая коней зельями лечения.

— Да, — изменившись во взгляде, Роланд пришпорил коня и уже через минуту взял командование над кавалерией на себя.

Пока на моём участке была почти одержана победа, остальное войско пребывало в шатком положении. Центр изрядно просел от атаки носорогов, и сильно выгнулся, однако ещё держался, на правом же фланге держались из последних сил, а Рыцари Ада рубили орков стоя на вале из мёртвых тел, умирая, но не отступая.

— Перевести огонь на центр, катапульты — по тылам, баллисты, выбивайте крупных тварей! — прокричал очередную команду я, — Инга, держи защиту и не думай атаковать!

Первый пристрелочные выстрелы не нанесли особого вреда, но заставили вождя орды, возглавившего атаку на центр, обратить внимание на нас. Я прекрасно видел, как он что-то прокричал, и часть центральной группы войск двинулась на нас.

Эйр вступила в схватку с особо крупным орком со знаменем на спине, Георгий командовал эвакуацией раненых, одновременно сражаясь с минотавром. С неба на землю рухнули сразу два дракона, красный и синий, оба они были изранены и едва шевелились, но на помощь синему пришёл его близнец, буквально за мгновение до того, как красный перекусил горло противнику. Располосовав обладателю красной чешуи брюхо острыми когтями, более-менее целый синий дракон подхватил своего собрата и потащил его в нашу сторону. Оставив брата недалеко от госпиталя, он вновь устремился в воздушную схватку.

Сейчас в небе осталось всего четыре дракона: два серебряных, один красный и уже вернувшийся синий, тела остальных повелителей неба были разбросаны по всему полю боя. Прочие крылатые бойцы почти исчезли, уничтоженные или израненные, они спустились с небес на землю.

Внезапно дали о себе знать шаманы орков, сумев внести в воздушный бой немного сумятицы, с помощью древнего духа воздуха ударив сразу по всем драконам. Увлечённые схваткой красный и серебряные, а также их поддержка, почти мгновенно оказались в центре шторма, что разметал летунов в разные стороны, попутно ломая крылья. Синий же дракон, не успевший полноценно влететь в эпицентр бури, сумел сохранить крылья целыми, но несколько секунд кувыркался в воздухе, пытаясь восстановить равновесие. Три могучие туши драконов обрушились почти в самом эпицентре боя, погребая под собой десятки сражающихся с обеих сторон. Одному серебряному не повезло, и он упал в глубине орочьего построения, где был быстро добит.

Следом магические удары обрушились и на остальные участки фронта, включая наш. Инга, при поддержке остальных ведьм ковена, до последнего держала защитный купол, но всё же исчерпала силы и опустилась на землю без сознания, так что распадающееся плетение пришлось подхватывать мне и не зря. Следующий магический удар был слабее предыдущего, и должен был накрыть большую площадь, уничтожив большую часть пехоты, но я успел. Чувствуя, как трещат невидимые нити от напряжения, я держался, сохраняя целостность защиты. Больше по наитию, чем осознанно, я начал тянуть силы не только из поддерживающих меня магов, но и потянулся к эфирным нитям, что в последние годы научился находить почти интуитивно. Получившее дополнительную подпитку плетение выдержало, но прилипший к груди и спине поддоспешник не предвещал ничего хорошего.

Поток святой магии со стороны центра войска дал понять, что не только у орков были козыри в рукаве. Изливающиеся в пространство волны позитивной энергии проходили через живых воинов и начинали сгущаться над мёртвыми, чтобы через несколько мгновений всё оказалось залито нестерпимо ярким, но приятным и согревающим светом. Проморгавшись, я не поверил своим глазам.

Сотни убитых рыцарей и паладинов, отважных воинов и магов начали оживать. Даже один из серебряных драконов, что лежал недвижимой грудой мяса зашевелился, а его раны начали затягиваться, а его ещё живой собрат уверено взмахнул целыми крыльями. Готов поставить всё что угодно, но только что я стал свидетелем настоящего Чуда.

С внезапным пополнением защитников Последней Стены, картина боя кардинально изменилась. В небо поднялись три дракона и начали поливать остатки орды своим дыханием. Ранее мёртвые воины, бросались в бой с новыми силами, а рыцарская кавалерия, полностью восстановившаяся и получившая заряд сил, устремилась в атаку. Орки дрогнули.

Никакая ярость и уверенность в собственном величии не могут затмить инстинкт самосохранения. На миг потерявшие инициативу варвары потеряли всего несколько мгновений, но этого вполне хватило. В изрубленных доспехах и пропитанных кровью одеждах, защитники Последней Стены устремились в атаку.

Пока центр перемалывал остатки орды, я дал приказ ударить во фланг, но пехоту опередили рыцари, во главе с Роландом, что вёл своих людей точно на знамя вождя всей орды. Я видел изрезанный плащ Максимуса, что скакал по правую руку от будущего сюзерена, и не отстающего от родственников Галахада, что не хотел отдавать всю славу другим.

— Гвардия! — понимая, что в центре я не особо нужен, решил поступить немного по-другому я, — Строиться и готовиться! Мы ударим им во фланг! Все маги, ко мне, формируем защитный купол! Дромар, ты за нами, остальные — охранять позиции!

Вскочив на Фрэки, что правильно понял моё желание, я за миг оказался впереди строя, а гвардейцы и дворфы Ледяной Наковальни уже выстраивались за мной. Восстановившие силы бойцы были готовы к быстрому маршу, а потому без особых проблем выдерживали высокий темп. Помимо тяжёлой пехоты, составляющей основу гвардии, за нами устремились и алхимики, и лучники и оставшиеся в строю големы.

Походя сминая бегущих орков, мы всё же смогли миновать половину разделяющего нас расстояния, пробираясь через завалы тел. Пока я рвался вперёд, разгром войска орков был почти закончен, драконы морозом и молниями истребляли противника сотнями, а Роланд, как я потом узнал, всё же сразил вождя орков, пусть и потеряв при этом коня, руку и левый глаз.

Буквально чувствуя бушующую рядом битву, шестое чувство завопило об опасности. Придержав Фрэки, я прислушался к ощущениям и понял, что опасность грозит не мне. Ещё миг и я понял, что мне надо поспешить вглубь схватки.

— Эйр, Гео — командование на вас, продолжайте давить, но не рвитесь вперёд, — расправив крылья за спиной, я оставил Фрэки внизу, а сам устремился вперёд, на ощущение опасности.

Пролетая над схваткой, я увидел источник зова. Максимус, оттеснённый от основного войска сейчас из последних сил отбивался сразу от пяти орков, один из которых явно был колдуном. Его телохранители уже пали, как и конь, а он сам из последних сил отбивал мощные удары.

Ускорившись, я буквально снёс колдуна, придавив его к земле, попутно перебив ему позвоночник и пронзив копьём сердце. Миг, и сменившая копьё секира наполовину перерубает ближайшего ко мне орка, а за ним и следующего. Получивший передышку сын, ловко парирует дубину первого напавшего на него врага и насаживает его на меч. Слишком живучий орк пытается его укусить, но лишь ломает зубы о металлические пластины. Последний орк, с полностью безумными глазами бросается на меня, но спотыкается о труп товарища, а через секунду его голова раскалывается на две части.

— И как ты только умудрился так подставиться? — встав рядом с сыном, я начинаю ему помогать отбиваться, от насевших на нас орков.

— Прикрывал Роланда, когда его уносили, — явно с трудом двигая левой рукой, сын, однако активно защищался закреплённым на ней погнутым щитом, — надо было дать им время.

— Что с ним? — выжимая из себя последние крохи маны, я пробил голову бегущему на меня варвару ледяной стрелой.

— Он сразил вождя, — получив скользящий удар по шлему, Максимус сумел сохранить равновесие и в ответном выпаде чиркнул по горлу противнику, — но едва выжил.

— Хреново, надеюсь, его дотащат до лагеря, — сразу два орка насели на меня, и пришлось выбирать от кого принять удар, насадив на копьё противника с молотом, я принял на бок удар меча, всплеск кислоты в глаза, и мечник лишается руки и части ключицы, — ладно, поговорим потом, сейчас надо просто продержаться.

Сражаться вдвоём против всех было настоящим испытанием. Орки как бешенные бросались на нас при первой возможности, иногда пытаясь натурально загрызть. Такой роскоши как краткий миг передышки у нас не было, приходилось без остановки колоть и рубить, чтобы просто выжить. Как бы не были хороши наши доспехи, уже не один десяток раз спасшие наши жизни, и у них есть слабые места.

Жалея о том, что мана почти на нуле и ничего серьёзней фокусов мне сейчас не доступно, я погрузился в своеобразный транс. Удары, уколы, смена оружия и мелкие фокусы, сбивающие врага с темпа, вот всё, чем было занято моё сознание. Повалив на землю очередного безумца, я отчётливо увидел, как прямо передо мной, в конце туннеля из тел, оскалившись, стоит орк в бесформенной хламиде, увешанный костями.

Луч гнилостно зелёной энергии из пальца колдуна ударил точно в центр груди, и из-за накатившей слабости я едва не упал на гору трупов от пропущенного удара. Шатнувшись в другую сторону, всё что я смог сделать — это схватить ближайшего орка за горло и выставить его перед собой. Попавший под действие луча дикарь мигом заорал, а от него начало пахнуть тленом. Колдун же поморщился и просто скрылся за спинами собратьев, решив не продолжать бой.

Борясь с накатившей слабостью, я как мог прикрывал спину сына, уже почти не атакуя, просто стараясь подставиться под удар так, чтобы он нанёс как можно меньше вреда. Несколько раз у меня даже выбивали оружие из рук, но внутренне ликуя от своей предусмотрительности, я призывал его обратно, чтобы продолжить сопротивляться.

Не знаю, сколько длился наш безнадёжный бой, но в один момент на место орка, перед глазами которого вспыхнула яркая вспышка, а затем моё копьё пронзило его живот, не встал никто. Сфокусировав взгляд, я заметил не только то, что орда окончательно побежала, но и летящий в мою сторону валун. Максимус стоял прямо за мной и точно не успеет уклониться, а значит…

Удар камнем был такой силы, что казалось, будто из меня разом выбили весь воздух. Лёжа на мёртвых телах, я судорожно пытался вздохнуть, и когда всё же через боль смог это сделать, ощупал место попадания. Неизвестно откуда появившейся камень, погнул почти сантиметровую мифриловую кирасу, не сильно, но вполне ощутимо. Продолжая смотреть в небо, по которому текли чёрные и белые облака вперемешку я лишь изредка моргал.

— Отец, отец! — доносилось откуда-то издалека.

Резкий рывок потревожил сломанные рёбра, заставив меня зашипеть, так что смутный силуэт открывший забрало тут же увидел моё недовольное лицо. Пытаясь сфокусировать взгляд, я рефлекторно начал пить из приложенной к губам склянки, отчего почти сразу стало легче.

— Сестра, — раздался незнакомый женский голос, — нам нельзя помогать павшим, только забирать их души.

— А ты кто ещё такая! — Эйр, а это именно она поила меня зельем, исчезла из поля зрения.

Чувствуя, как мне понемногу становится лучше, а рёбра занимают положенные им места, я поднялся на локтях и попытался понять, что вокруг происходит. Во-первых, я сейчас лежал у небольшого холма из тел, с которого видимо и упал, а во-вторых, недалеко от меня сейчас о чём-то спорили две до ужаса похожие фигуры. Начав дополнительно гонять по телу целительную энергию, вытянув оставшиеся капли маны из резерва, я попробовал подняться на ноги. Две пары сильных рук подхватили меня и, убедившись, что я сам могу держаться прямо — отпустили.

— Дрейк? — всё же начав различать хоть что-то на расстоянии вытянутой руки, я узнал одного из телохранителей Эйр.

— Нет, я Вивер, — глухо ответил он, поморщившись от боли, кожа на его лице была одновременно подпалена и содрана.

— Неплохо вас потрепало, — сделал вывод я, посмотрев в другую сторону, — зато теперь сможете не прятаться за масками, — не удержался я от шутки, видя обезображенные лица парней.

— Хоть что-то хорошее, — стараясь не двигать мышцами лица, с иронией произнёс один из близнецов.

— Ладно, можете меня отпустить, — стряхнув их руки, я осмотрелся и нашёл взглядом Максимуса, — и переверните его, надо помочь.

Пока Эйр продолжала ругаться с кем-то, назвавшей её сестрой, мы с парнями занимались старшим сыном. Максимус был в целом в порядке: куча синяков, трещины в костях и сотрясение мозга от падения с высоты, но ничего непоправимого, особенно имея набор нужных зелий. Достав из промокшей насквозь бездонной сумки неприкосновенный в обычной ситуации флакон, я приложил его к губам сына. Рефлекторно заглотив его содержимое, он почти сразу стал выглядеть лучше, щёки приобрели здоровый румянец, дыхание стало ровным и спокойным. Один из шедевров Миэль, зелье высшего исцеления, способное вылечить почти всё, кроме смерти, но, по словам супруги, она над этим работает. Всего таких флаконов в нашем распоряжении было не более десятки и шесть из них мы взяли с собой.

— Присмотрите за ним, — бросил я парням, передавая им зелья попроще, — а я пойду, разберусь.

Оставив сына на попечение полуэльфов, я приблизился к дочери.

— Ты одна из нас, — настаивала крылатая воительница, — хватит отрицать это, сестра, ты не сможешь жить в мире смертных.

— Ты меня вообще не слушаешь? — возмущённо спросила Эйр, — В десятый раз повторяю, я родилась и выросла в этом мире и ни о каком Мальстрёме ничего не знаю, и уж точно не собираюсь собирать души мёртвых!

— Хватит, — подойдя к дочери, я положил руку её на плечо, — ты ошиблась, валькирия, — назвал я неизвестную всплывшим в голове названием.

— Я не могла ошибиться, — без малейшего раздражения ответила она, — я вижу перед собой нашу сестру, она чувствуется как одна из нас, выглядит как одна из нас, сражается как одна из нас.

— Можешь не продолжать, но для начала, попробуй ощутить меня и сравни нас с ней.

На удивление валькирия, а это была именно она, выполнила мою просьбу. Секунда, другая, и на её ранее почти безжизненном лице проявилось удивление, а потом понимание.

— Я действительно ошиблась, со временем, — как бы невзначай добавила она, — прости, будущая сестра.

— Ну уж нет, умирать и становиться такой как ты я в ближайшее время не собираюсь, — тут же возмущённо заявила Эйр.

— Время покажет твою судьбу, — с лёгкой улыбкой ответила крылатая дева, — но ты уже родилась из тени великого воина, познавшего смерть, не противься своей судьбе, — взмахнув несколько раз золотистыми крыльями, валькирия начала подниматься в воздух, постепенно растворяясь в нём.

— Упёртая ослица, — буркнула Эйр, развернувшись на месте и направившись к Максимусу, отчего и не услышала едва различимое: «До встречи, сестра»

— Оставим иномирных сущностей на потом, — догнал я дочь, что помогла брату устоять на ногах, — что с битвой?

— Всё в порядке, мы победили, — убедившись, что Максимус окончательно пришёл в себя, Эйр отпустила его, — сейчас уже идут бои в лагере орков, это конец.

— Значит, победили… — облегчённо выдохнул я, — а что с потерями?

— Тут всё плохо, — поморщилась она, — если среди пеших гвардейцев потерь почти нет, раненых много, но они точно выживут, то с кавалерией… три четверти мы точно потеряли, даже несмотря на ту волну от жрецов.

— Плохо, — поморщился я, значит, примерно две сотни гвардейцев точно не пережили этот бой, — а что по наёмникам Георгия?

— Точно не знаю, но потрепали их неплохо, если бы не твоя помощь, когда их начали теснить, их бы совсем перебили, а так живых там точно больше половины.

— Надо собрать тела и отвезти их в лагерь, — найдя взглядом ближайшего мёртвого гвардейца, я закинул его на плечо и побрёл примерно в сторону наших первоначальных позиций.

В принципе, их можно попробовать воскресить с помощью ритуала обмена, ещё живых орков в округе полно, не говоря уже о прочей живности, только как всё это правильно организовать, чтобы сразу после воскрешения их не потащили на костёр вместе со мной и Мирославой? Как вариант — использовать для проведения ритуала деми-план, надо только незаметно натащить туда жертв. Хотя, оглядевшись по сторонам и узрев почти идеальный хаос, я понял, что как раз со скрытностью проблем точно не будет.

Уже в лагере нас встретила немного угнетающая атмосфера: куча раненых, что стонали от боли, целые штабели трупов, как рыцарей и гвардейцев, так и простых солдат. Ведьмы Мирославы и те, кто был оставлен защищать лагерь, делали что могли. Наше появление с несколькими трупами в характерной броне и несколькими ранеными, что протянули до нашего появления, особого восторга не вызвали.

Пока остальное войско занималось добиванием орды, мои люди работали. Работали, чтобы завтра тем, кому повезло меньше чем им в этом бою, вновь встали с ними в одном строю. Оторванные конечности, вскрытые животы, запах крови и боли, вот истинное лицо большой войны, а не героические подвиги и славные пиры. Я даже заглянул посмотреть на Роланда, что лежал без сознания под присмотром сразу нескольких целителей и Артура, которому самому не помешала бы помощь. Парню действительно повезло, что он вообще выжил: левая рука отсутствовала начисто, лицо пересекал глубокий шрам, в центре которого виднелась пустая глазница. Галахада и вовсе не было видно в лагере, а Артур отказывался говорить на эту тему.

Понимая, что без резерва и почти без сил я никому не смогу помочь, я предпочёл не мешать. Устроившись у личного шатра, я лишь отдал несколько распоряжений по поиску мёртвых и раненых гвардейцев на поле боя, созерцая поле битвы.

Если раньше здесь была ничем не примечательная пустошь с редкой растительностью, то теперь в пейзаже просматривалось нечто инфернальное. Буквально горы тел, сваленных в кучи, красная от пролитой крови и чёрная от использованной магии земля, перерытая заклинаниями, а между всем этим великолепием бродят отдельные люди, в поисках чего-то.

С Мирославой поговорить в ближайшие несколько часов, а может и дней не удастся, но запас живых орков лучше иметь под рукой, заодно и пригодится та заброшенная тюрьма, что без дела занимала место на деми-плане. Распоряжения о сборе раненых орков поступило только гвардейцам, и они, зная, зачем нужны ещё живые пленники, с радостью начали поиски.

— Хех, — устроившись рядом со мной Дромар, бряцнул латами и попытался открыть призывно булькнувшую флягу, — а, все демоны преисподней, — выругался он, когда не смог зацепиться за крышку забинтованной рукой.

— Давай помогу, — дождавшись, пока я откручу ему крышку, Дромар приложился к содержимому серебряного сосуда.

— Ох, хорошо, — сделав ещё глоток, он протянул флягу мне, — отличный горлодёр, попробуй.

— Кха, — дал я оценку чистому спирту, что кажется, сейчас глотнул, — действительно — неплохо, — оценил я послевкусие.

— А то! Секретный клановый рецепт, — отсалютовал он мне, — пьём только после победы над проклятыми зеленожопыми. Эх, мать их Ламашту! — выругался он, когда почти выронил драгоценный напиток, — Теперь придётся привыкать.

— Что-то с рукой? — вежливо поинтересовался я.

— Да, сколько лет сражался с этим отребьем и на тебе, отняли два пальца! Ну ничего, остальные то у меня на месте! — весело заявил он.

— Дай срок, и вернём тебе пальцы, — протянув руку, я вновь приложился к фляге, — кхм, надо только разобраться с последствиями.

— Это да, это же сколько их хоронить будут? Одних гоблинов тьма набежала, а тут ещё и великаны, и всякие монстры, — покачал головой он, но внезапно снова улыбнулся, — но ничто так не радует, как вид кучи мёртвых тварей, что лишили меня и моих предков дома.

— Кстати, — решил получить я экспертное мнение, — ты раньше сам в подобных боях не участвовал?

— Если ты про отражение набегов на Последнюю Стену, то доводилось пару раз в молодости. Сейчас остатки орды по пустоши погоняют, несколько крепостей поставят, да за восстановление порушенного примутся, — махнул покалеченной рукой дварф, — чтобы через десяток лет снова откатиться на старые рубежи и ждать пришествия новой орды. Сколько раз так было, не счесть.

— И что, даже не попытаются окончательно зачистить пустошь? — больше для поддержания разговора задал вопрос я.

— Куда там, — разочаровано буркнул Дромар, — сил не хватит, пусть набег мы и отразили, но ты же не собираешься отправляться дальше и продолжать войну до победного? Вот и я о том же, — правильно понял моё выражение лица он, — местные может и попробовали, да только нет у них таких сил, а соседи не спешат помогать доблестным «защитникам цивилизованного мира», окончательно решить вопрос с орками.

— Всегда поражала такая позиция, — удручённо покачал головой я, — ведь достаточно один раз всем собраться и окончательно избавиться от угрозы. Думаю, лет сто назад, одного Челиакса хватило бы, чтобы разобраться с орками.

— Может и так, но куда нам для великих императоров и королей, — хмыкнул дворф и приложился к фляге.

Так мы и просидели с Дромуром до заката, просто смотря в никуда, уничтожая запасы горлодёра. Ночь прошла беспокойно, сказалась как близость поля боя и испускаемая им аура, так и полученные травмы. Синяки и сломанные кости ныли, исцеляясь окончательно, но больше всего меня беспокоили раны от магического перенапряжения. Сеть трещин, что покрыли большую часть торса выглядели вполне неплохо и заживали отлично, но что-то мне подсказывало, что так быть не должно. Сколько я не искали описаний подобных травм — ничего найти не получалось, разве что упоминания чего-то похожего, когда неосторожных магов буквально разрывало от пропущенного через себя потока маны. Прислушавшись к внутренним ощущениям, никаких аномалий найти не удалось, но как освободится Мирослава, надо будет попросить ее, меня осмотреть.

Утром стало известно, что сразу после решения вопросов с телами орков и павших защитников, мы возвращаемся в Бдение, где будет проведён парад и награждение, в основном звучными титулами, чем чем-то материальным. Заодно, завтра в лагерь прибудут целители, что помогут с восстановлением раненых и увечных. Дополнительным бонусом послужат услуги по воскрешению, о чём настойчиво намекали некоторые жрецы. Бесчестно — возможно, подло — безусловно, но Последней Стене надо откуда-то брать деньги.

Под конец третьего дня после битвы, ко мне в шатёр заглянула Мирослава, уставшая, с огромными кругами под глазами, но донельзя довольная.

— Как я понимаю, больше никто не спешит умирать? — спросил я, глядя на устроившуюся со всеми удобствами подругу.

— Нет, всех кого могла — я спасла, с остальными можно поработать и позже, — с наслаждением откусив большой кусок сочного персика, она мечтательно закатила глаза.

— Рад слышать, — искренне ответил ей я, — но что на счёт мёртвых?

— Хочешь провести ритуал здесь? — немного недоумённо спросила она, — Ты точно не слишком сильно ударился головой? Даже если никто не заметит подготовку к нему и пропажу целой толпы будущих жертв, то по одним магическим возмущениям и внезапно вернувшимся из мёртвых бойцам нас тут же вычислят. Не знаю как ты, но при такой концентрации жрецов вокруг я не собираюсь рисковать.

— А кто говорил, что ритуал будет проведён здесь? — с хитринкой спросил я, — У меня ведь в распоряжении есть прекрасное место, где никто ни о чём точно не узнает, заодно там можно будет спрятать внезапно воскресших…

— Деми-план, точно! — всё же догадалась она, — Тогда — это вполне осуществимо, когда начнём?

— Орки в камерах протянут ещё несколько дней, живучие твари, времени до крайнего срока воскрешения у нас ещё месяц, так что можно начинать, как только ты отдохнёшь.

— А как ты объяснишь пропажу тел?

— Очень просто — скажу, что решил отвезти их на родину и захоронить там как героев, — пожал плечами я.

— Вполне в твоём духе, но ведь тогда действительно придётся создавать гробницу, — указала на слабое место в предложенном плане она.

— Выкопаем, тут-то никаких проблем нет, заодно под что-нибудь полезное приспособим, резервный склад там, или место, где можно укрыться в случае чего, — тут же предложил несколько вариантов я.

— Может сработать, — кивнула она, после чего погрузилась в собственные мысли.

Ещё немного поболтав, мы расстались, и, к моему немалому удивлению, следующими меня навестили несколько жрецов и даже всё трио драконов, а если точнее дракониц, что участвовали в бою на нашей стороне. Вежливый разговор ни о чём с представителями духовенства в итоге свёлся к одному простому вопросу: претендуют ли мои подопечные в лице Вивера и Дрейка на туши убитых лично ими драконов? Ответ был, конечно, утвердительным, к большому разочарованию прибывшей делегации. Пусть не такие большие, как убитый мной синий, но всё ещё содержащие кучу ценных ингредиентов туши драконов лишними точно не будут, особенно при условии, что запасы, полученные с предыдущего трофея, начали заканчиваться.

— Прошу прощения, — решил утолить своё любопытство я, обратившись к главному в группе, — но мы с вами нигде не встречались ранее?

Статный мужчина, с густыми каштановыми волосами с проседью, свита которого состояла почти исключительно из представительниц прекрасного пола, внимательно посмотрел на меня.

— Возможно, — ответил он низким приятным голосом, — я раньше много странствовал по Речным Королевствам и несколько раз даже побывал в Талдоре. Совсем забыл представиться, отец Деметриус, — вежливо склонил голову он.

— Точно, — не смог сдержать эмоций я, — как я мог вас не узнать? Мы вместе устроили облаву на один особняк…

— Принадлежащий некроманту и вампирше, — мягко улыбнулся он, видимо тоже узнав меня, — рад вас видеть, сэр Эрик. Много времени прошло с нашей последней встречи, как я слышал, вы получили титул и землю.

— А вы стали одним из сильнейших жрецов, что я видел, — верну похвалу я.

— Господин Деметриус ещё не глава церкви Иомедай, только потому, что не хочет отдаляться от простых людей! — с восторгом добавила одна из дракониц.

— Благородный поступок, — оглядывая свиту отца Деметриуса, в голове вертелась какая-то мысль, но я никак не мог её поймать, — приятно было увидеть старого знакомого.

— И мне, — вежливо улыбнулся жрец и покинул палатку.

Жаль, конечно, что вряд ли удастся уговорить столь высокопоставленного жреца помочь с воскрешением бойцов, он, если слухи не врут, уже вернул к жизни и исцелили немало защитников Последней Стены, но, только их. Оказывал он помощь и остальным участникам похода, но только после пожертвования. Ну, ничего, справлюсь и сам.

Последним перед отбытием, а заодно перед намеченным ритуалом, меня навестил Алькир Ульф, что, как оказалось, не пережил недавнюю битву. По его собственным словам, и судя по грубой заплатке на доспехе, бился он отчаянно и погиб только после того, как бой был уже фактически закончен. Немного поговорив о тактике и стратегии, а также о будущем походе вглубь владений орков, мы остались друг другом довольны. Я даже предложил ему свою помощь в ремонте доспеха, и он, помня, что я творил ещё во времена Крестового Похода, тут же согласился. Восстановить повреждённый доспех было не трудно, как и сохранить всю соответствующую атрибутику Рыцарей Ада, а вот получить пусть и не друга, но хорошего знакомого в Челиаксе на высоком посту — лишним точно не будет.

Распрощавшись с Алькиром, я открыл портал на деми-план и тут же в него вошёл. Привычный ранее пейзаж карманного мирка немного изменился: отдельной кучей лежали повреждённые в бою големы, ожидающие восстановления, большинство складов стояли с открытыми настежь воротами, а из центра поселения шёл многоголосый гул — это обитающие почти безвылазно здесь работники, под руководством алхимиков, занимались разделкой и сортировкой драконьей туши. Мой же путь лежал в лесок, что под своими кронами скрывал главную тайну этого места, единственное в «окрестностях» Голариона капище славянских богов. Именно там было решено провести ритуал воскрешения, как места с максимальной концентрацией силы нужного спектра.

Моё присутствие было необязательно, как и участие в ритуале Максимуса, Эйр и Георгия, но дети сами решили стать его частью, во многом из-за того, что лежащие сейчас ровными рядами тела, были не просто их подчинёнными, но друзьями. Отдельно от собравшихся здесь гвардейцев и прочих посвящённых в нашу общую тайну, стояли связанные орки, явно что-то понимающие, но не до конца.

— Всё готово? — задал я риторический вопрос Мирославе, что стояла над заполненной янтарной жидкостью ямой.

— Да, даже те, кто потерял конечности, пройдя через ритуал, получат возможность её восстановить, — умиротворённо произнесла она, — будет почти как обычная Регенерция, только источник сил другой.

— Славно, тогда можем начинать?

— По твоей команде, — встав на положенное ей место, Миросалава дождалась моего знака.

Всё проходило почти также как тогда, в степи. Сначала тела павших поместили в бассейн, затем были восхваления и просьбы Матери Сырой Земле о возвращении её детей, и только потом началось основное действо. Пленных орков подвели к краю ямы и поставили на колени. Ослабленные ранами и ужасной кормёжкой за последнюю неделю, они почти не сопротивлялись, точнее на все их попытки вырваться никто не обратил внимания.

Первыми жертвам вскрыли глотки ведьмы, что закончили обучение у Мирославы, не прерывая песнопений. Следом сработали те гвардейцы, что уже успели поучаствовать в подобном ритуале, а сразу за ними ведьмы нового ковена. До последнего медлили только мои дети. Воспитанные в рыцарской культуре Талдора, им было тяжело совершить не просто хладнокровное убийство, а самой настоящее жертвоприношение, однако, они понимали, что за всё надо платить, особенно за возвращение тех, кого они потеряли. Последние агонизирующие тела упали в меняющую цвет волшебную жидкость.

В отличие от прошлого раза, этот обряд проходил со спецэффектами. Глаза и резьба на идолах, окружающих капище засветились, поднялся ветер, а деревья в унисон песнопению Мирославы зашелестели кронами. Отчётливо чувствовалось, как боги смотрят на происходящее глазами изображающих их статуй, и одобряют.

— Почти всё, — напряжённая Мирослава, утерев выступившие бусинки пота на лбу, приложила руку к груди, — вынимайте их, а то они захлебнуться. Увечные, окунитесь несколько раз.

Всё прошло почти идеально, но всё же, семеро гвардейцев так и не вернулись, а их тела бесследно исчезли. Ещё недавно мёртвые пытались понять, где они, их счастливые друзья и товарищи обнимали в порывах радости, а потерявшие конечности, неловко выбирались из земляного бассейна. Зеленоватая жидкость постепенно перестал светиться, постепенно впитываясь в землю. Пока на дне бассейна не осталось ничего, ни жидкости, ни чего-либо напоминающего о существовании почти двух сотен орков.

— Как-то так, — с умилением смотрел я на сцены воссоединения, стоя рядом с детьми.

— Жаль, что такое нельзя провернуть с моими друзьями, — недовольно буркнул Георгий.

— Если ты готов за них поручится, то всегда пожалуйста, а пока придётся обходиться обычными средствами, — в тысячный раз ответил ему я.

— Не готов, точнее не за всех, кто погиб.

— Вот и я о чём. Ладно, пойдём в особняк, нам стоит передохнуть, особенно учитывая то, что тебе ещё предстоит важный разговор, — развернувшись, я почувствовал, как дети пошли за мной.

— А это точно обязательно? — немного нервничая, спросил Георгий.

— Предстать перед богами и выслушать их — да, принимать их предложение о покровительстве — нет. Максимус, к примеру, отказался и, как видишь, ничего с ним не случилось.

— Просто… Не знаю, вы столько обо всём этом рассказали, но я всё равно не до конца верю в происходящее, — понурил голову он.

— Ничего страшного, я тоже поначалу не верила, — попытался поддержать брата Эйр, — а теперь смотри, что могу, — пропусти между пальцами молнии, она напитала этой энергией всю руку.

— Ты уже показывала, — с толикой интереса сказал он.

Добравшись до особняка и передав сына на попечение домового, я вернул Максимуса в реальный мир, на случай если что-то произойдёт в лагере, а сам решил остаться в деми-плане. Тут и выспаться получится, без уже въевшегося под кожу запаха бойни, и силы окончательно восстановить, из-за близости эфирного плана.

Уже завтра мы отправляемся сначала в Бдение, а потом и в обратный путь. Пара месяцев, и мы будем дома. Хотя, может вернуться в Залив сразу после церемонии? Телепортацией я владею, так ещё и могу захватить с собой пару десятков человек… Нет, нельзя бросать своих людей, ведь пока я буду комфортно отдыхать в Заливе, они будут ютиться на тесных палубах кораблей. Значит — решено, возвращаться я буду без помощи пространственной магии, заодно займусь кое-что проверю и ещё немного изучу книгу заклинаний Размира. Ведь стоит мне вернуться, как количество дел, которыми придётся заниматься — сразу возрастёт, а так… тишина, покой и лёгкая качка. Неплохой отдых после недавней бойни.