Чужой Владыка

Глава 16 Поворот Туда

Главным минусом, а заодно и плюсом степи — являются огромные открытые пространства. К любому нападению можно заранее подготовиться, любую крупную группу всадников заметить за многие километры, а когда в небе над тобой парят воздушные разведчики — это расстояние увеличивается ещё больше. Безусловно, и в на первый взгляд абсолютно ровной степи есть неровности и складки местности, вот только они здесь столь редки и незначительны, что их можно почти не брать в расчёт, ведь небольшой овраг или невысокий холм могут укрыть максимум пару десятков путников, но никак не несколько сотен всадников.

Все вышеперечисленные факторы приходилось учитывать во время движения войска к столице герцогства, ведь воевать с готовыми к нашему прибытию кочевниками, то ещё развлечение. Так, снимая осаду с одной из крепостей, трусливые конелюбы до последнего уклонялись от прямой схватки, предпочитая посыпать моих парней и девчонок издалека стрелами. Если бы всадники на гиппогрифах, что подожгли степь прямо перед волной степняков, схватка окончилась бы разгромом: кочевники уехали бы в степь, а мои израненные воины остались утыканные стрелами.

— Мирослава, позаботься о раненых, Марвин, построй фургоны кругом, не стоит нам сейчас расслабляться, — заметив, как на бегущих кочевников начинают пикировать гиппогрифы, я начал подсчитывать потери от скоротечного боя.

Раненых было много, особо пострадали лошади, но так как основной удар на себя взяла тяжёлая конница, закованная в отличные латы с головы до копыт, смертей удалось избежать. Обозники выстраивали телеги, сковывая их цепями, непострадавшие в бою воины тащили своих товарищей к целителям или оказывали им же первую помощь, а ворота осаждённого замка как раз начали открываться. Выехавшая из него процессия, была явно рада нас видеть.

— Как я понимаю, именно вам я обязан снятием осады? — спросил меня крепкий мужчина средних лет с закрученными усами.

— Если вы видите здесь кого-то ещё, то можете поблагодарить и их, — не удержался от шпильки я, — барон Элкидский, — церемониально, как равный равному поклонился ему я.

— Барон Локсикорский, — ответил он мне тем же, — признаюсь, я ожидал, что и в этот раз придётся до разгрома основных сил степняков просидеть в замке, чтобы потом погоняться за ними по степи.

— Я не видел смысла оставаться на одном месте, да и в той крепости, куда меня с войском посадили, было недостаточно припасов. Вот я и решил немного развлечься.

— Ясно, тогда вы не будете против, если я со своими людьми присоединюсь к вашей забаве?

— Ни в коем разе, но разве вам не нужно защищать собственные владения?

— Зачем? Всё что кочевники хотели разграбить и сжечь — они уже сожгли и разграбили, тем более, все мои подданные или спокойно сидят в замке, или уехали с пожитками на запад. Добавьте к этому то, что силы малых племён бросили на осаду крепостей, пока их основное войско пытается добраться до богатств Городка Сардиса, и сразу поймёте, что делать мне в замке совершенно нечего.

— Тогда, буду рад вашему присоединению, только с рядом условий: общее командование остаётся у меня, вы сами обеспечиваете себя припасами.

— Никаких проблем, — подкрутил ус барон, — тем более, ваше войско выглядит повнушительней моего.

— Тогда, добро пожаловать. Как только мои целители закончат с ранеными, можно будет выдвигаться.

Вслед за первой крепостью, осада была снята со второй, а за ней и с третьей, попадались нам и разграбленный замки, но их было немного, всё же за века постоянной угрозы со стороны степи, местные жители успели выработать надёжную тактику противостояния набегам. Блокирующие войска мелких баронов отряды степняков не представляли большой угрозы для моего воинства, их было слишком мало и в их рядах не было достаточно сильных магов или шаманов, чтобы посадить гиппогрифов на землю, но этого хватало, чтобы не выпускать из крепостей те небольшие гарнизоны, что были у местных владетелей. При обычном сценарии набега, обитатели небольших крепостей сначала дождались бы разгрома основной орды, а потом, по мере движения армии герцога, присоединялись бы к основным силам, гоня кочевников за границы Талдора. Был, конечно, и вариант, что Городок Сардиса падёт, но тогда из глубины Талдора придут королевские войска, что в любом случае вышвырнут степняков, но и тогда, общий сценарий останется без изменений, разве что подождать придётся подольше.

Моя же инициатива вносила некоторые изменения в общий порядок вещей, и теперь владельцам земель не требовалось ждать, пока их «спасут», и можно было действовать уже сейчас. Собирая части гарнизонов на своём пути, я постепенно наращивал силу имеющейся у меня армии: там несколько рыцарей, там десяток ополчения, вот и получается, что к десятой снятой осадой, моё войско выросло почти на две сотни бойцов. Причём, главным плюсом такого пополнения были не закованные в латы рыцари, а их боевые слуги, на легконогих конях, в простеньких доспехах, зато каждый умеет пользоваться луком и попадает степному волку в бок с пятидесяти шагов. Фактически — это были те же конные лучники кочевников, только поцивилизованней.

Весть о том катке, который я возглавил, пронеслась по степи, и многие мелкие отряды, узнав о том, что к ним приближается их смерть, предпочитали самостоятельно уходить в степь, а не дожидаться того, когда за ними придут. Идеально было бы их догонять и уничтожать, вот только уж слишком умело, они скрывались на бескрайних просторах степи, а наши постоянные задержки из-за лечения раненых и пополнения запасов, не давали моему войску нужной для погони мобильности. Хорошо ещё, что с едой особых проблем не было: убитые в бою лошади разделывались и употреблялись в пищу вместе с теми небогатыми запасами злаковых, что обнаруживались в лагерях кочевников. Правда, после столь однообразной диеты, я вряд ли посмотрю в сторону конины ближайшие несколько десятилетий.

Когда весь северо-восток герцогства был очищен от захватчиков, на импровизированном совещании было решено двигаться в сторону Дозора Стевиана, крупнейшего город-крепости на границе степи. Этот город-крепость не зря называли восточными воротами герцогства, ведь именно рядом с ним проходил самый удобный маршрут вглубь территории Талдора, добавить к этому множество ручьёв и мелких речушек, раскинувшихся около города, и получим весьма богатый и плодородный край. Стоит нам закрепиться в Дозоре, и основная орда окажется отрезана от степи, а значит не только потеряет большую часть пополнений и снабжения, но и в случае бегства потеряет намного больше воинов, а чем меньше участников этого набега сбегут в степь — тем дольше будет собираться новая орда.

Единственным минусом данной затеи являлся тот факт, что Дозор Стевиана, если он конечно не пал, наверняка осаждают крупные силы кочевников, с которыми нам предстоит вступить в открытый бой. Жаль, что нормальной связи ни с герцогом, ни с его помощниками нет: Городка Сардиса — осаждён основной ордой, а шаманы и маги блокируют магические способы связи, не говоря уже про обычные.

По мере приближения к Дозору, нам всё чаще стали попадаться признаки того, что нас там как минимум ждут: постоянно мелькающие на горизонте разведчики кочевников, навязчивое внимание мелких духов и полное отсутствие хоть какого-то сопротивления по пути. Нервное напряжение от будущего боя было явно ощутимым, отчего в лагере росло количество конфликтов, но пока их удавалось купировать.

— И всё же, — уперев руки в стол, с расстеленным на нём картой, — я предлагаю двигаться вдоль русла Шакальего Хвоста, — указал я на обозначенную на карте речушку.

— Так мы потеряем несколько дней, — возмутился единственный здесь граф, что был вынужден подчиняться мне, — пройдём напрямик, — провёл он пальцем по карте, — и уже через два дня будем на месте.

— Тут я на стороне сэра Эрика, — высказал своё мнение один из баронов, — пусть мы и потеряем почти двое суток в пути, но зато так можно будет не так бояться внезапного нападения.

— Мы лишим себя свободы манёвра, если оставим за спиной устье реки, — возмутился один из вассалов графа, молодой парень в тегиляе с нашитыми на него стальными пластинами.

— Однако для нас, свобода манёвра не так важна, — не согласился я, — наоборот, если его не будет, от этого больше пострадают степняки, ведь именно у них основа войска — это конные лучники. Так мы сможем использовать и пехоту, и подгадать момент для удара тяжёлой кавалерии.

— Но лишние два дня, — задумчиво произнёс один из присутствующих.

— Это для нас не так страшно, — покачал головой я, — о нашем приближении они в любом случае в курсе, так что уже точно готовы.

— А как же судьба Дозора Стевиана? Разве не лучше снять с него осаду как можно быстрее? — спросил один из молодых людей.

— Если они продержались эти месяцы, то несколько дней ничего не решат, — покачал головой его более опытный коллега.

— Тогда — решено, — подвёл итог я, — двигаемся вдоль Шакальего Хвоста, за пол дневного перехода ставим лагерь и даём отдых войску, после чего идём в бой.

— Хм, — глубоко задумался один из присутствующих, — заодно спровоцируем конеёбов на атаку укреплённого лагеря, — удовлетворённо хмыкнул он, — надо будет, как следует пошуметь, пусть думают, что мы уже празднуем победу.

— А на утро мы действительно отпразднуем победу на их трупах, — поддержал товарища ещё один барон.

— Хорошо, а сейчас, нам надо отдохнуть, завтра новый переход, и лучше нам быть бодрыми, доброй ночи, господа, — подвёл итог совещанию я.

Разномастная толпа, что собралась в моём шатре на импровизированное совещание, начала расходиться, оставив нас сыновьями наедине.

— Что думаете о плане? — задал я вопрос им.

— Должно сработать, — серьёзно заявил Георгий, — если мы сможем их спровоцировать на нападение, то почти стопроцентно победим.

— А если, дополнительно подготовимся, начертив ритуальные круги и накопав ловушек, то и вовсе отделаемся малой кровью, — поддержал брата Талиэль, — меня пугает только одно, — поймав мой вопросительный взгляд, он продолжил, — если Дозор действительно так важен, то там наверняка есть сильные шаманы.

— Боишься, что с ними не справиться? — решил поддеть брата Георгий.

— Скорее, боюсь, что после этого боя, придётся снова проводить не вполне разрешённые ритуалы, — серьёзно посмотрел Талиэль на него, — пока нам попадались только слабосилки, что не могли ничего противопоставить даже мне, не говоря уже про отца, а без магической поддержки — потери будут расти.

— Ты прав, — задумался я над словами сына, — надо будет попробовать прощупать их ещё до боя, если получится, как в прошлый раз быстро вывести их из игры, то это будет большим преимуществом. Эх, будь здесь лес или горы, насколько всё было бы проще, — покачав головой, я начал сворачивать карты.

— Мы справимся, — убеждённо заявил Георгий, — тем более, за последние месяцы, наши воины набрались опыта и уже совсем не те, что в начале похода.

— Тут я не спорю, многие из них стали намного опытней, вот только умирать они от этого не перестали, — покачал головой я, — напомни мне, сколько мы уже потеряли из-за невозможности провести массовый ритуал воскрешения?

— Двадцать шесть, а если бы не тётя Мира, то их было бы на два десятка больше, — насупившись, ответил он.

— Вот и я о том же, не хотелось бы возвращаться домой всего с половиной войска, так что действовать надо дерзко, но осторожно.

— Ладно, — заразительно зевнул Талиэль, — пойду я, проверю сигнальные чары вокруг лагеря и высплюсь.

— Я тоже проверю дозоры, — вслед за братом встал Георгий.

— Ну а я, напишу в Залив, может я уже дедушка, а до сих пор не в курсе, — усмехнулся я, после чего действительно достал связную шкатулку и писчие принадлежности.

Роды действительно должны были случиться со дня на день. Максимус, как и Миэль, были весьма нервными, пытаясь предусмотреть всё. Они даже намекали мне, что неплохо было бы отправить к ним Мирославу, что точно справится с любой возможной неприятностью. Главная целительница спокойно отвечала на все просьбы тем, что здесь она нужнее, а уж с принятием родов любая из её учениц справится ничуть не хуже. Будет даже забавно, что внуки родятся как раз после моей победы, или в худшем случае, поражения.

Движение вдоль устья речушки оправдало себя на все сто процентов: кочевники, желая хоть как-то нас затормозить и ослабить, по несколько раз в день атаковали колонну. До сотни конных лучников быстро осыпали стрелами разные участки колонны, после чего пытались скрыться в степи, и не будь по левую руку от нас естественного препятствия, урон бы они нанесли намного больший, а так: несколько раненых воинов, да с десяток убитых лошадей. У самих налётчиков тоже не обходилось без потерь: кто-то попадал под действие заклинаний, кто-то лишался коня, что в условиях степи было равнозначно смерти.

Такого рода налёты пусть и не могли остановить колонну войск полностью, зато изрядно её тормозили: павших лошадей нужно было заменить, раненым оказать первую помощь, да и целом дождаться отправленных в погоню кавалеристов. Не знаю, что именно там готовят степняки, но вместо четырёх дней, до точки назначения колонна двигалась все шесть, и как будто этого было мало, попытка спровоцировать кочевников на атаку укреплённого лагеря не сработала, они просто проигнорировали все наши попытки показать себя уязвимыми.

Когда на горизонте показались башни Дозора Стевиана, первое что я увидел — это несколько тысяч кочевников в лагере под его стенами: обычные степняки, кентавры и великаны, все они активно суетились. Оставив подсчёт обычных войск, я принялся прощупывать местность на предмет магии, ведь если с рядовыми бойцами, хоть и с потерями справиться можно без особых проблем, то шаманы и прочие чародеи могут доставить изрядно проблем.

Сжав в руке крупный кристалл горного хрусталя, я начал исследовать округу, и был неприятно удивлён. Как минимум пять сильных шаманов со свитой из нескольких духов, неопределённое количество прочей чародейской братии, что пахло большими проблемами. По субъективным ощущениям, каждый из главных шаманов отдельно был слабее меня, вот только их было пятеро. Попытаться истощить их защиту можно, но я не был уверен, что после этого у них не останется сил на какую-нибудь пакость, отразить которую у меня точно не хватит сил. Значит, в этот раз надо будет играть от обороны, защищаясь самому.

— Талиэль, начинай готовить защитные чары, Мира, на тебе поддержка и помощь раненым, — начал отдавать команды я, — Георгий, на тебе укреплений вокруг них, бери всю пехоту и сделай так, чтобы ни один конелюб не прорвался за стены из повозок.

Краем глаза заметив, как мои ближайшие подчинённые разбежались выполнять мои приказы, а остальное войско подтягивается из глубин колонны, я начал смотреть за местностью, заодно выводя големов из деми-плана. Одно дело, планировать будущий бой по картам, и совсем другое, когда ты видишь поле боя в реальности.

Небольшой холм, вокруг которого будет поставлен вагенбург, был примечен и отмечен мной заранее. Небольшая лощина за ним была идеальна для размещения тяжёлой кавалерии, чтобы в случае необходимости она могла нанести встречный удар по кочевникам. А вот сгоревшее дотла небольшое хозяйство по правую руку, вносило некоторые коррективы в будущий бой, теперь не получится использовать его как опорную точку, загнав в него стрелков и пехотинцев.

— Конные лучники, разбиться на полки левой и правой руки, ждать команды! — прокричал я, наблюдая за телодвижениями кочевников.

Видя, что бой мы планируем от обороны, лидеры кочевников начали разбивать войска на несколько групп, наверняка планировали закружить несколько каруселей, пока одна стреляет, другая отдыхает и пополняет боезапас. Тактика старая, проверенная, но предсказуемая, прямо сейчас, големы готовили заряжать в свои баллисты бомбы набитые чесноком, дождик из острых железяк точно понравится копытам их коней, главное, чтобы командиры кавалерии запомнили, куда ехать нельзя.

Одними всадниками и кентаврами противник решил не обходиться, выстраивая несколько десятков великанов и огромных зверей, больше похожих на смесь слона и носорога прямо напротив вагенбурга. Наверное, планируют разметать повозки и добраться до магов, чтобы с гарантией добить нас магическим ударом. Пусть попробуют, мои особые големы с булавами и ростовыми щитами почти забили взрослого дракона, что им до великанов и зверей.

Хм, кажется, начать бой решили шаманы, вон как несколько духов сплелись над лагерем кочевников, и ничем хорошим нам это не грозит. Перестав наблюдать за полем боя, все командиры и так знают общий план действий и свою в нём роль, я направился к ставке магов. Талиэль со своими подопечными как раз закончили чертить нужную фигуру, рядом стояла Мирослава со своими ученицами, чтобы в случае чего поддержать магов. Коротко кивнув, я встал на положенное мне место и начал сплетать защитные чары.

В этот раз поток энергии удалось немного обуздать, и сырая мана не выплёскивалась из меня бурными гейзерами, вот только легче от этого стало не сильно. Всё равно приходилось жёстко контролировать каждую свою мысль и посыл, чтобы не сбить концентрацию. Замкнув последнюю линию, я активировал заклинание и только тогда открыл глаза.

Полупрозрачный купол растёкся над Талдорским войском, давая солдатам немного уверенности. Спустя несколько минут, пока оба войска в напряжении стояли друг напротив друга, шаманы нанесли первый удар, и на моё счастье крайне неудачно выбрав поражающий элемент. Волна смертельного холода от совместной работы духов ветра и воды, ударили по защитному куполу и попробовала его даже не пробить, а обволочь и высосать силы. Будь на моём месте почти любой другой маг, и всё закончилось бы плачевно: пытаясь удержать защиту, он потратил бы много сил, в то время как духи сотворившие эту атаку наоборот, только усилились за счёт выпитой маны. Мне же было достаточно легко подстроиться под чужую магическую энергию и начать её перенаправлять. Теперь, вместо того, чтобы передавать силу духам, эти самые духи стали сами подпитывать воздвигнутый барьер, отдавая как свою магию, так и ману своих контакторов.

Искренне вознеся молитву Дезне за полученный от неё дар, я начал готовить ответный ход, пока из-за перенасыщения магией холода купол перестал быть полупрозрачным и заполнился мелкими снежинками. Сейчас, пока сразу три шамана пытаются вернуть себе контроль над потоками магии, я начал сплетать заклинание огненного шара, аналогично начали поступать все те маги, что стояли со мной в ритуальном круге. Давно отработанное и почти привычное заклинание создавалось не в пример быстрее, чем более сильная магия, однако, перекачанный энергией огненный шар был достаточно разрушителен и быстр, чтобы доставить огромное количество проблем всем, попавшим под его действие.

Первый Огромный Огненный Шар, отправился в сторону стоянки шаманов, но не долетев до неё несколько десятков метров был поглощён возникшим из воздуха огненным духом. Краем сознания я услышал восторженные вопли со стороны кочевников, на что лишь язвительно усмехнулся.

Подхватив плетение, созданное Талиэлем, я накачал его энергией и отправил в полёт, но теперь сильно правее. Не дожидаясь, пока мой предыдущий снаряд разорвётся, я подхватываю новое плетение у одного из взятых в поход магов. Новый Огромный Огненный Шар устремляется в полёт, пока я подхватываю новое плетение.

Канонада взрывов раздавалась недолго, но, судя по ощущениям и восторженным крикам наблюдателей, урона она нанесла немало. Почувствовав, как на защитный купол вновь оказывается давление, я прекратил обстрел и приключился на защиту, маги с Талиэлем как могли меня поддерживали, но было прекрасно видно, что большую часть сил они уже отдали.

Убедившись, что барьер держится, я открыл глаза и сосредоточился на реальном мире.

Первое, что бросалось в глаза, так это чёрные подпалины там, где раньше была зелёная степь. Вокруг воронок лежали оторванные конечности и обожжённые тела, как лошадей, так и людей. Мой хаотичный обстрел сделал своё дело, дух огня, что должен был поглощать огненные шары, просто не успевал перемещаться к ним по всему полю боя. Он, конечно, мог и телепортироваться, вот только телепортация в исполнении столь сильного духа огня была не менее разрушительна, чем попадание моим снарядом, а своим ходом в реальном мире духи двигаются не так чтобы быстро.

Пока мы вели магическую дуэль, простые смертные решили тоже не оставаться в стороне: первые отряды кочевников отправились вперёд, уже положив стрелы на тетивы. Големы знали, когда им надо бить, но как всякий хороший механизм не умели импровизировать. Присмотревшись повнимательней и заметив как движение вперёд начали уже наши конные лучники, я дал команду големам поднять баллисты. Триста метров, двести пятьдесят, двести… пора. Отправленные в полёт бомбы на огромной скорости сначала нагнали, а затем и перегнали всадников, вскоре оказавшись над головами врагов. Взрыв. И тысячи острых железяк устремляются во все стороны, впиваясь как плоть кочевников, так и в копыта их лошадей. От внезапной боли, кони и кентавры начали терять равновесие и падать, образуя свалку из тел, а как раз в это время наши конные лучники начали поворачивать и закручиваться в карусель.

Жители Талдорских степей, что от своих восточных соседей отличались разве что иными чертами лица и привычками в одежде, были не хуже в бою на коне и с луком, а заодно прекрасно умели выполнять большинство манёвров. Так и сейчас, скача друг за другом по кругу, гордые Талдорцы посылали стрелу за стрелой в своих врагов, что не то, что ответить не могли, им бы на ноги встать.

Однако, в этом бою кочевники используют не только привычных конных всадников, но и другие свои войска, да и про магию не забывают. Вслед за быстрой конницей, в бой бегут великаны и их питомцы, немного отставая. Големы с баллистами уже меняют тип снарядов, стремясь побыстрее познакомить великанов с огромными болтами, пока их собратья со щитами и булавами готовятся встретить дикарей в шкурах и с дубинами.

Напор магии на защитный купол усилился, и мне пришлось сосредоточиться на нём, чтобы нас всех не поглотила волна жаркого пламени. Удерживая купол, я заметил, что пока три шамана атакуют меня, остальные готовят что-то убойное. Решив не рисковать, я даю знак трубачу играть отступление.

Рёв горнов заполняет пространство, и после небольшой заминки, наши конные лучники размыкают круг и устремляются под защиту купола. Они почти успели и только задние ряды пострадали от совместного удара шаманов. Лошади и люди, почти мгновенно превращались в ледяные статуи, что, не удержавшись на месте падали на землю и разбивались на мелкие осколки, или были рассечены сотнями микроскопических лезвий. Совместный удар сразу пяти шаманов, заставил меня упасть на одно колено и почувствовать на губах металлический привкус. Поддерживающие ритуал маги и вовсе падали на землю не в силах больше выдерживать такую нагрузку.

Закрыв глаза и сосредоточившись на удержании купола, пока созданные мной големы превращали великанов в фарш, изредка получая ответные удары, а стрелки засыпали их стрелами, я внезапно почувствовал облегчение, поток маны выровнялся, а удерживать заклинание стало проще. Кряхтя, встав в полный рост, я увидел, как место потерявших сознание магов заняли ведьмы во главе с Мирославой. Обуздав новую энергию, удерживать купол стало проще.

Точно не помню, сколько прошло времени, но к этому моменту големы как раз закончили разбираться с великанами, понеся при этом потери: два из пяти големов лежали на земле, а оставшиеся три если и двигались, то с большим трудом, зачарованное железо хоть и выдержало знакомство с дубинами великанов, но изрядно деформировалось. Давление на купол ослабло и я понял, что пора нанести ответный удар, жаль только, что имея в виде батареек ведьм посвящённых Макоши, о большей части атакующих чар можно забыть. Видя, как силуэты духов шаманов стали истончаться, мне только и оставалось, что нанести последний удар.

Чувствуя, как вокруг них концентрируется магия, шаманы и чародеи пытались что-то сделать, но они слишком ослабли в надежде продавить мою защиту. Последний виток плетения, и из-под земли главной ставки шаманов начинает подниматься зеленоватый дым, надеюсь, им понравится мой подарок, всё же Кислотный Туман на такой площади сотворить очень непросто.

Даже со своего холма слыша крики умирающих в муках кочевников, и видя всполохи ветра, коими они пытались отогнать смертоносное облако, я лишь усмехался, жаль, только, что ни на что другое сил больше не оставалось. Мирослава выглядела не в пример лучше и когда я начал заваливаться, вместе с дочерью подхватила меня.

Рефлекторно глотая зелья, я из последних сил пытался оставаться в сознании. В краткий мир просветления, мне удалось открыть глаза и сфокусировать взгляд.

— Что происходит? — хрипло спросил я у молодой ведьмочки, что суетилась с завязками на шлеме.

— Всё в порядке, господин, наши войска теснят противника, а кавалерия из замка ударила врагу в спину, бой скоро закончится, — отстегнув шлем, она стянула его с меня и тут же положила на землю, предварительно подложив что-то под голову.

— Поднимите меня, я должен… — начал было двигать руками я, но был пригвождён к земле тоненькой ручкой.

— Госпожа Мирослава сказала не давать вам вставать, а раз заклинание сна вы сбрасываете, то к вам приставили меня, — умилительно серьёзно посмотрела она на меня, — Господин Жар и Георгий справятся с командованием, а вы должны лежать и не мешать помогать остальным.

С трудом прокрутив в голове то, что она сейчас мне сказала, я перестал пытаться встать. Кажется, сегодня я в очередной раз перестарался, а значит, в ближайшие несколько дней буду мало отличаться от овоща. Со мной всё будет в порядке, если не прилетит огромный дракон или основная орда кочевников, а значит лучше мне успокоиться и не отвлекать ведьму от работы. Замерев на месте, я продолжал прислушиваться к окружающему пространству: стонов раненых становилось больше, команды Мирославы и их помощниц громче, как и топот служек, что разносили зелья и отвары.

Услышав знакомые шаги недалеко от себя, я рефлекторно напрягся всем телом, но услышал только.

— На что приходится тратить драгоценную магию. Спи.

Пробуждение было странным. Вместо жёсткой и такой привычной походной лежанки — мягкие перины, вместо запаха разнотравья и солдатской похлёбки — ароматы цветов и фруктов. Прочувствовав тело и убедившись, что со мной всё в полном порядке, я открыл глаза. Картина с батальной сценой — первое, что я увидел, осмотревшись ещё немного, я смог разглядеть прочие детали интерьера, включая балдахин кровати, фигурно вырезанною мебель и шторы на окнах. Размяв немного онемевшее от лежания на мягком тело, я выбрался из-под толстого одеяла и стал на толстый ковёр.

Был я абсолютно гол, но кто-то заботливый оставил неподалёку комплект одежды, кажется, из моего сундука. За окном была глубокая ночь, а потому я решил никого не беспокоить и быстро оделся. Судя по виду из окна, нахожусь я сейчас в главном замке Дозора Стевиана, что был построен на невысокой скале, торчащей прямо посреди степи. Под окнами раскинулись городские кварталы, а за стенами не было видно ничего и никого постороннего, что значит только одно — мы победили.

Дальнейшее исследование окружения привело меня к двери, за которой слышалось чьё-то глубокое дыхание. Плохо смазанная дверь своим скрипом пробудила моего страда, вызвав небольшой перезвон доспехами.

— Ваше благородие! — громко и радостно произнёс один из моих людей, — Я так рад что вы…

— Тише, — оборвал его я, — а то всех вокруг перебудишь. Ты тут один?

— Никак нет, мы с Замиром тут вдвоём стоим.

— Хорошо, тогда ты, — указал я на показавшегося из-за створки двери Замира, — идёшь и ищешь моих сыновей и Жара, а ты, — указал я на громкого стража, — заходишь ко мне и рассказываешь, чем закончился бой.

— Есть, — громко шепнув, Замир скрылся в темноте коридора, а его напарник остался стоять в нерешительности.

— Мы же вас охранять поставлены, а если случится что, — замялся парень.

— Я уже проснулся и чувствую себя хорошо, так что если что, с нападающими и сам неплохо справлюсь, а ты пока начинай рассказывать. Начни с того момента, как шаманов накрыло облако кислотного тумана.

— Хорошо. Как только центр лагеря кочевников накрыл синий туман, идущей из-под земли, часть из них, что раньше просто стояли, бросились в нашу сторону. Тогда Геог… господин Георгий протрубил готовность тяжёлой кавалерии и сам возглавил атаку. Ударить они решили по бокам, центр же был завален телами, справа конницу вёл господин Георгий, слева тот самый граф. Ух и вдарили они по ним! Не знаю, на что степняки рассчитывали, но в первые секунды боя их буквально смели!

— Понятно, а дальше что было?

— Дальше? — вернувшись в реальный мир, немного недоумённо спросил парень, — Дальше из ворот города выехали его защитники и ударили в тыл, а потом нас послали добивать остатки. Там как раз облако тумана уже спало и мы в основном добивали выживших. Некоторые хотели сбежать, но гиппогрифы их догнали. И это… — слегка замялся он, — госпожа Мирослава приказала набрать побольше пленных, для особого случая.

— Хорошо, а что с потерями?

— Не знаю, ваше благородие, — тут же ответил он, — но мы, пехотинцы, почти никого не потеряли, так, несколько раненых, а вот в кавалерии, говорят, многих потрепало, и не только.

— Ладно. Спасибо за информацию, и знаешь что, — не успел я договорить, как мой живот издал жалобный вопль, — сколько говоришь. Я здесь лежу?

— Вторые сутки пошли, после боя.

— Отлично, тогда сбегай-ка на замковую кухню и скажи слугам, чтобы прислали мне что-нибудь, чем можно набить живот.

— Но я на посту, мне приказали…

— Кто твой непосредственный командир? — строго спросил я.

— Вы! — почувствовав командные нотки в моём голосе, тут же вытянулся боец.

— Правильно, а что надо делать, когда тебе приказывает непосредственный командир?

— Исполнять его приказы! — забыв о соблюдении тишины, прокричал он.

— Во-первых, тише, а во-вторых, бегом-марш выполнять мою команду

— Так точно, — сбавив тон, ответил он, и ударив кулаком по груди, выбежал за дверь, позвякивая доспехами.

Я же, завалившись обратно на кровать, стал ждать, заодно, на всякий случай, сплетать самые ходовые боевые заклинания. Крепость крепостью, а о собственной безопасности стоит побеспокоиться.

Ввалившиеся ко мне через несколько десятков минут сыновья хоть и хотели отоспаться, но были дико рады тому, что я очнулся. Ещё бы, в моё отсутствие все обязанности по управлению войском легли на них. Доказывая своё интеллект, парни хотели свалить всё на Мирославу и Жара, но старые друзья показали себя не менее сообразительными: первая заявила, что или она занимается ранеными, или бюрократией, а огневолосый вояка и вовсе прикинулся валенком и лишь преданно смотрел на них пустыми глазами. В общем, парни полностью осознали всю тяжесть командования, пусть и разделив её между собой пополам.

Особо порадовал Талиэль, что в обстановке полной секретности смог организовать проведение ритуала воскрешения в черте города, вернув к нам большую часть убитых в этом бою. Георгий и слова не сказал против, видимо, что-то поняв или осознав. Дополнительно меня порадовали новостью, что отныне я дедушка, в Заливе Милосердия несколько часов назад родились два мальчика близнеца, молодой отец, после того как подержал своих детей на руках, даже забыл о своём желании прославиться на этой войне.

На этом хорошие новости закончились, основная орда, пусть теперь и отрезанная от подкреплений и снабжения из степи, всё ещё осаждает Городок Сардиса, мы теперь будем действовать исключительно в пределах Дозора Стевиана, а командование над войсками берёт на себя местный граф. Мне же и моим людям дали несколько недель отдохнуть в городе, после чего нас начнут привлекать к патрулям и налётам на караваны.

— Хм, всё не так плохо, как я думал, — доев очередной куриный, надеюсь, окорок, я очистил руки магией, и взялся за бокал, — что по трофеям?

— Надо сортировать, — грустно ответил Талиэль.

— Но они богатые, — усмехнулся, глядя на брата Георгий, — все, что было поражено облаком кислоты — отдали нам, а там и шатёр вождя, и юрты шаманов. Разве что, надо что-то делать с големами: те, что ещё могли ходить, мы завели в город, а вот что делать с упавшими, я не знаю.

— Разберёмся, — отмахнулся я, — главное, что мы справились, а с остальным разберёмся. Что-нибудь ещё слышали, или видели?

— Нет, — покачал головой Талиэль, — мы большую часть времени из бумаг не вылезали, хорошо ещё, что Марвин помогать не отказался, иначе я бы совсем с ума сошёл.

— Я даже не думал, что надо столько знать банально для покупки еды для армии, — поддержал его брат.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — усмехнулся я, — ладно, завтра я начну вам помогать, а как разберёмся с основными делами, на денёк заглянем в Залив, если помех для телепортации не будет.

— Заодно пополним запасы, тётя Мира уже дала нам список, — вытащил из-за пазухи толстый свиток Талиэль.

— Посмотрим, — положив свиток на прикроватный столик, я ещё раз посмотрел на парней, — а вы, сейчас, отправляетесь спать, завтра нас ждёт новый день. И пока не ушли, — остановил я их, — где мои вещи?

— У тёти Миры, она решила не доверять их никому, — тут же ответил Георгий.

— Понятно, тогда, до завтра.

До утра я решил скоротать время на деми-плане, там всегда есть чем заняться, так почему бы не потратить время с пользой. Провести несколько зачарований объектов, проверить уже действующие чары, покопаться в сундуках с добычей, в общем, время пролетело незаметно. Утром, когда перепуганный слуга заглянул в выделенную мне комнату, как оказалось в третий раз, и всё же обнаружил меня там, он был необычайно счастлив. Искал он меня для того, чтобы пригласить к графу на аудиенцию, совмещённую с завтраком. Оскорблять своим отказам хозяина замка я не собирался, а потому поправив костюм магией, проследовал за слугой.

Сам замок был обставлен достаточно богато, дефицитное в этих кроях дерево, мраморные статуи, золотые светильники, в общем, роскошь достойная Оппары. Однако, попадались среди элементов роскоши и вполне утилитарные украшения: хорошее оружие, стойки с доспехами. Казалось, что внутренним убранством занимались совершенно разные люди, что в целом ожидаемо, вот только эти же люди, вместо того, чтобы полностью перестраивать интерьер, просто добавляли в него новые элементы, не обращая внимания на общий стиль. Есть ли мне до этого дело — не особо, просто интересно, что именно добавил сюда нынешний граф.

— А вот и наш спаситель! — первое, что я услышал, войдя в обеденный зал, где уже сидело несколько дворян, — Не поверите, насколько я вам благодарен за снятие осады! — невысокий, но широкоплечий, почти квадратный, мужчина, в котором угадывались черты кочевников, не постеснялся встать со своего места и лично подойти ко мне.

— Что вы, — решил проявить вежливость я, — мы всего лишь выполняли свой долг.

— К демонам формальности! — тут же заявил он, — Тот, кто спас меня от бесконечной скуки, заслуживает быть моим другом!

— Как пожелаешь, — усмехнулся я, глядя на реакцию графа.

— Вот! Намного лучше! — хлопнув меня по плечу, он показал мне на свободное место рядом с собой, — Присаживайся, а заодно расскажи, как у тебя получилось противостоять сразу пяти, проклятыми всеми богами, шаманам? Мой придворный маг едва поддерживал защиту от их нападений, а тут приходишь ты, и за один день отправляешь их на встречу к их любимым духам.

— Я действовал не один, — аккуратно присев на подготовленное мне место, я продолжил изучать окружение, — мне в этом сильно помогли сын и соратница.

— Твоя ведьма? Признаюсь, таких как она, я предпочитаю видеть на костре, а не за спиной, — поморщился граф.

— Мы с ней знакомы больше тридцати лет, и за это время я достаточно хорошо её узнал…

— Но это не отменяет того, что она может в любой момент поддаться влиянию своего покровителя, а редкая ведьма служит добрым силам, — вставил свою ремарку старый, но всё ещё крепкий мужчина в одеждах мага.

— Помолчи, Кассий, — прервал его граф, — дай дослушать нашего уважаемого гостя.

— Тут вы неправы, господин Кассий, — сохраняя вежливость, начал отвечать я, — покровительницей моей подруги выступает Мать-Сыра-Земля, и за всё время нашего знакомства она ни то, что ни одного проклятья не наложила, даже простейшие атакующие чары не использовала. Учитывая, что в бытность наёмниками и участвуя в крестовом походе, мы не раз были на волосок от смерти, думаю, это уже о многом говорит.

— Как интересно, — поделился со мной граф, — я, конечно, слышал, что один из баронов на юге получил титул и земли за участие в заварушке в Мендеве, во всяком случае, так говорил отец, но никак не ожидал, что сразу два участника этого события прибудут в мои владения, чтобы помочь в отражении набега.

— На самом деле, участников тех событий со мной прибыло намного больше, — слегка поправил его я, — но не будем о прошлом.

— Верно, мы ещё успеем это обсудить! — тут же согласился граф, — Давайте лучше поднимем кубки за грозу шаманов! Пусть каждый из этой проклятой братии в ужасе бежит от одного его имени!

Уже явно принявшие на грудь дворяне, что собрались здесь, радостно поддержали инициативу хозяина замка. Поддержал её и я. Дальнейший разговор потёк вокруг текущей войны: сам граф корил себя, что у него так медленно открываются ворота, и он успел только под самый конец битвы, остальные дворяне хвалились своими успехами в бою, говоря, сколько каждый из них сразил врагов. А алкоголь продолжил литься рекой. Уже изрядно захмелевший граф, буквально облокотившись на меня, старательно изливал душу.

— Вот понимаешь… Ик! Какой был план, поставить два больших отряда на дальние рубежи, а заодно мне гарнизон забить под завязку, а потом… ХОП! И мы зажимаем сраных кочевников между молотом и наковальней! Чёртовы предатели, соврали мне о скорости орды!

— Что значит, соврали? — решил уточнить я.

— Ну как, соврали мне, а я потом, эту ложь передал герцогу, — не выдержав накала эмоций, граф ударил кубком по столу, немного расплескав вино, — поэтому, прямо на моих глазах, всех тех, кого ко мне отправили, всех убили! А я ничего сделать не мог, только сидеть и смотреть, — пустил слезу он, — ну ничего, сейчас то мы развернёмся! Надо только время дать, пить перестать и вперёд, рубить этих гадов!

Дальнейший поток сознания пьяного сознания графа я улавливал слабо, хотя сам почти не пил, да и столь слабый алкоголь мой организм перерабатывал почти мгновенно. Главное что я вынес из этого разговора, так это то, что на первый взгляд граф вполне себе нормальный разумный, во всяком случае на первый взгляд.

Судя по состоянию присутствующих, утренний пир скоро закончится, а значит, я смогу заняться своими делами, да ещё и домой надо заглянуть, эх, дела-дела.