Чужой Владыка

Глава 6 Снежный Ком

Захват Оливкового Дозора прошёл как-то буднично. Немногочисленная гвардия предыдущего барона или мертва, или сидит в тех же камерах, куда они ранее бросали неугодных. Про обычных стражников и говорить нечего, мои гвардейцы, даже после долгого и изматывающего марша спеленали их как котят. Добавьте к этому то, что оставшиеся в живых горожане были полностью на стороне тех, кто избавил их от участи стать жертвами на алтарях некромантов, а затем и безмозглой нежитью, и получите город, который уже на следующее утро после боя начал понемногу восстанавливаться. Трупы с улиц убрали, нарубленную авантюристами и гвардией нежить стащили в общую могилу, где и сожгли, а обо всём, что напоминало о недавнем бое, уже начали избавляться.

Основную славу за этот бой я отдал искателем приключений, не напирая на свою роль в противостоянии нежити. Пусть наслаждаются восхвалениями и почётом, те кто нужно и без восхвалений толпы узнают о моей роли в этом.

Пока город праздновал, распивая реквизированное из погребов барона вино, я писал письма и планировал свои дальнейшие действия. Надо было дать людям отдых после марша и схватки, узнать о состоянии дел в остальном герцогстве и только потом куда-то двигаться. С одной стороны, можно было телепортироваться в Голсифар, после чего найти Артура и доложить ему обо всём лично, вот только я не был уверен, что он ещё там, а не отправился на свою войну, да и подобное поведение ещё немного усложнит моё и так нелёгкое положение. Поэтому отчёт о захвате городка улетел вместе с всадником на гиппогрифе, а я принялся знакомиться с бумагами, что остались от предыдущего владельца.

Сам барон уже приходил в сознание, но как только выяснилось, что ничего сверх того, что я уже знал, он поведать не мог, его отправили обратно в забытьё, на этот раз более гуманным способом — ударной дозой сонного зелья, выкупленного у местного алхимика. Приставив к нему парочку охранников и одного из големов, я временно забыл о его существовании.

Намного больше интересных фактов удалось узнать из переписок, которые обнаружились в одном из взломанных бардом-полуросликом сундучков. Мелкий пога… умелец искал золото и драгоценности, так что на стопки вскрытых писем внимания не обратил, в отличие от меня. Читая отлично рассортированную почту, картина несостоявшегося заговора складывалась для меня всё чётче и чётче. Так, например, стало понятно, куда пропала вся сильная нежить, те же умертвия-воители или рыцари смерти — всех их или потеряли при попытке штурма цитадели Кригов, или отозвали к Гробнице Каменной Медузы лидеры некромантов, для собственной защиты. Все, что было встречено нами — это или самодеятельность рядовых некромантов, или та нежить, которую слишком долго гнать на другой конец герцогства. Даже вампиры, для расправы над которыми мне потребовалось несколько секунд, были всего лишь птенцами, не прожившими в новом состоянии и столетия. Обративший их глава гнезда, древний кровосос с почти тысячелетием нежизни за спиной, и вовсе исчез несколько дней назад в неизвестном направлении.

Помассировав глаза, я продолжил вчитываться в не всегда разборчивый почерк заговорщиков, что фактически обрекли свои семьи на смерть и позор. Ладно ещё те, кто просто хотел больше прав и меньше обязанностей, не запачкавшись в чернухе, их, скорее всего, пожурят, накажут и дадут жить дальше, а вот все остальные, что соблазнились быстрой силой… Их участь уже предрешена. Отложив очередное письмо в сторону, я взял следующее. А ведь мне ещё с разного рода литературой придётся разбираться: запрещённые книги — на костёр, разрешённые — обратно на полки, самые ценные — в мою библиотеку. Выспаться бы.

Звуки праздника из окна меня не отвлекали, так что я продолжил свой нелёгкий труд, бросив последний взгляд на флакончик зелья снятия усталости. Ничего, завтра высплюсь, заодно и с «работодателями» пообщаюсь.

Утром гонец отправился с новым письмом к Артуру, где я вкратце описал все, что мне удалось узнать о внутренней кухне некромантов и их взаимодействии с другими бунтовщиками, поморщившись, я принял очередную порцию зелья, чтобы не заснуть прямо за столом. С аналитикой — закончено, теперь надо проверить, как устроились мои люди и заглянуть в библиотеку, а дальше посмотрим.

В библиотеке меня встретили несколько человек, активно изучающих её содержимое. Гном авантюрист с оранжевой шевелюрой и старичок с посохом, что вчера встретил меня у въезда в город.

— Ваше благородие, — поприветствовал меня старичок, отвесив лёгкий поклон, — ужасно выглядите, плохо спалось на новом месте?

— Доброго утра, — ответил я ему, — увы, поспать сегодня ночью мне не удалось, слишком много работы, которую кроме меня выполнить некому. Вижу, вы уже начали изучение библиотеки?

— Да, — признался старичок, — признаюсь, весьма интересное собрание. Например, вот, — извлёк он с полки один из томов, — редкий образец любовного романа середины прошлого тысячелетия, — видя мой полный немого вопроса взгляд, он позволили себе лёгкую улыбку, — и как только сохранился?

— Чары нетления, — щелкнул я пальцем по металлической вставке на книжном шкафе, — вещь не сложная и весьма полезная.

— Не ожидал, что такой как ты заметит, — с меньшим высокомерием посмотрел на меня гном, после чего передал старику монетку, — обычно благородные чураются магии.

— Я не всегда был бароном, — начав идти вдоль полок, я читал написанное на корешках, — более того, был воспитан при храме в Абсаломе, — почувствовав от безобидного романа про рыцарей и драконов флёр неприятной энергии, я вытащил его из ряда книг.

— И не поделитесь ли секретом, как получить такой титул? Наверняка что-то грязно и неприятно, — ехидно улыбнулся гном, на что старик прикрыл глаза ладонью.

— Поучаствуй в крестовом походе, соверши пару подвигов, сразись бок о бок с ангелами против высшего демона, — бросив замаскированную книгу о подготовке тел для дальнейшего поднятия на пол, я стянул перчатку с левой руки, — если выживешь, можешь обзавестись собственным кусочком земли.

— Прошу простить моего несведущего друга, — вмешался старик, с неким интересом поглядывая на мою обожжённую огнём Бездны руку, — молодёжь не стремится узнавать о событиях в других странах, — видимо решил он прикрыть гнома от моего возможного гнева за его непочтительность.

— Не стоит, — отмахнулся я, найдя ещё одну пахнущую магией книгу, — я не столь чувствителен к подобному обращению, как другие дворяне, пока оно не выходит за рамки личного, — сделал акцент на последнем слове я, — общения.

— О, спасибо ваше благородие, — неуклюже поклонился гном, — что не отправили меня на конюшню для порки. Ваша милосердие…

— Продолжишь так говорить, — попросив духа-слугу отвесить ему подзатыльник, я продолжил изучать библиотеку, — и я могу передумать.

— Тогда может, — решил сменить тему старик, — мы можем вам чем-то помочь?

— Хм, — осмотрел я их, они оба маги, пусть и разного со мной уровня, во всяком случае так говорят мои чувства, — надо пройтись проверить библиотеку на запрещённую литературу: некромантия, демонология, обращение к тёмным богам, вы меня поняли. Заодно поискать ценные тома.

— Ха, — не унимался гном, но уже не так нагло, — уничтожать книги, какое варварство.

— Некоторые книги надо уничтожать, — добавив в голос жёсткости, заявил я, а старик согласно кивнул, — чтобы как можно меньше дурачков соблазнялись силой, о плате за которую они даже не подозревают.

— С радостью вам в этом помогу, — подошёл к одному из шкафов старик, тут же начав его осматривать, — как думаю и мой несведущий друг.

— Премного благодарен.

Библиотека барона оказалась не такой большой, как казалось на первый взгляд, большая часть книг оказалась дневниками предков, беллетристикой и финансовыми книгами. Даже в тайной её части, что открывалась с помощью нехитрого механизма, ничего ценного обнаружить не удалось, кроме кучи достаточно новых книг по тёмной магии. Всё запрещённое было брошено на пол, а после вынесено солдатами на городскую площадь, где уже соорудили будущее кострище с останками лича на столбе в качестве украшения.

До конца дня я занимался в основном организационными вопросами. Переговорил с начальником стражи о патрулировании местности и местонахождении возможных пособников некромантов. Поучаствовал в формировании нового городского совета, как самый высокородный из всех присутствующих. Ну и про себя не забыл, реквизировав два интересных тома об обрядах диких шаманов и призыва природных духов, непонятно как оказавшихся в библиотеке барона, выдав всем участвовавшим в бою воинам премию из баронской казны, в том числе артефактами, а заодно полностью очистил замковые конюшни от скакунов. Лошадки после бомбардировки были слегка нервными, но целыми, так что теперь полсотни гвардейцев обзавелись повышенной мобильностью. Что-то против моих действий городской совет ничего сказать не мог, да и не хотел, всё же оставшейся казны было более чем достаточно, для компенсации любых неудобств даже их внукам.

Перед закатом, постоянно зевая, я приготовился к переходу на деми-план. Команды гвардии и морской пехоте были отданы, мои заместители знали, что делать в почти любой ситуации, гонцы разосланы. До утра без меня как-нибудь справятся. Смотря, как солнце скрывается за горизонтом, я понял, что пора. Перед тем как войти в туманную пелену портала, меня отвлёк тихий скрип двери.

Первой в комнату вошла Мирослава, а за ней и остальные ведьмы. Все девушки держались уверенно, но было видно, как все кроме самой Мирославы, нервничают.

— Решила отправиться со мной? — поднял я одну бровь.

— Да, — спокойно ответила глава ковена, — моим девочкам, — посмотрела она на своих подчинённых, — будет не лишним кое-что понять.

— Раз ты в них уверена, — пожал плечами я, после чего отошёл от кромки портала.

Зайдя последним, тем самым закрыв переход на деми-план, я глубоко вдохнул насыщенный маной воздух. Перерабатывающие чистый Эфир установки были далеки от совершеннства, как собственно и накопители, отчего в деми-плане сам воздух был пропитан магией. Эта аномалия никак не мешала, даже наоборот, при правильном использовании помогала восстанавливаться от магического истощения, да и магию здесь творить было попроще, главное не сплетать ничего разрушительного.

Убрав с иллюзорного неба искусственное солнце, я немного полюбовался потоками Эфира в небе, после чего отправился в мою личную виллу, построенную для максимально комфортного проживания здесь. Особого смысла в этом не было, но у меня было свободное время и деньги, так что, почему бы и нет?

Разместив Мирославу и её подчинённых с максимальным комфортом, я быстро ополоснулся и прилёг на личную кровать. Уставший за несколько дней бодрствования организм отключился ещё до того, как принял горизонтальное положение.

Придя в себя перед огромным теремом, я немного полюбовался им, перед тем как осознать, что рядом со мной кто-то есть. Мирослава и её ведьмы появились немного в стороне, и если сама Мира держалась сдержанно, не глазея по сторонам, то вот молодые ведьмочки не смогли скрыть удивления. Не каждый день попадаешь в обитель богов.

Кивнув Мирославе, я отправился в терем-переросток. В этот раз меня никто не останавливал, но и не разговаривал, а потому я отправился в тот зал, где в прошлый раз разговаривал с Макошью и Сварогом. В коридорах стало намного больше народу, которые суетились и что-то делали, не обращая на меня внимания, и только когда я дошёл до огромных дверей, по размерам, не уступающим воротам многих замков, пара витязей в золотой броне открыли передо мной проход в зал богов.

Как и в прошлый раз, большинство тронов были пусты и покинуты, но те, что светились внутреннем светом были заняты. Тонкокостная Мара в бело-синем платье, с серпом на поясе и копьём приставленном к её трону. Широкоплечий Сварог, в кузнечном фартуке с пылающей пламенем бородой. Дородная Макошь, в простом сарафане и венком из цветов и колосьев на голове. Были тут и два незнакомых мне мужчины. Первый, с густой каштановой бородой, в одежде из шкур и тяжёлым взглядом, это, скорее всего, Велес. Второй же был облачён в кольчугу тонкой работы, с мечом на поясе, волосы его были чистым серебром, а усы — золотом, Перуна не узнать было сложно. Удивляло только присутствие Шора, во всяком случае, именно облик этого своего воплощения принял Лорхан.

— Явился, — удовлетворённо констатировал Сварог, — хорошо. Знакомьтесь, братья, это тот отрок, благодаря стараниям которого вы очнулись от сна вечного.

— Вот ты значит какой, — встав со своего трона, первым ко мне подошёл Перун, — вижу, вой ты славный, много врагов убил, невинной крови не проливал. Достоин, — удовлетворённо кивнул он.

— Хм, — взгляд Велеса был тяжел и серьёзен, однако, ничего говорить он, похоже, не собирался, только стукнул посохом, который держал в руках.

— Как всегда не многословен, — хмыкнула в ответ Мара, — ты, наверно, хочешь узнать, зачем мы тебя сюда призвали? — обратилась она уже ко мне.

— Да, про свою миссию я помню, по мере сил готовлюсь, — пожал плечами я, — да и сроков вы мне на её выполнение никаких не ставили.

— Да зачем тебе готовиться! — громогласно пророкотал Перун, — Ты главное до этого Иррисена доберись, а мы уж на дары не поскупимся! Вои мои к тебе на помощь придут, а против их удали, ни одно войско не устоит!

— А если надо, — в разы тише произнёс Шор, — весь Совнгард посчитает за честь вновь сразиться бок о бок с тем, кто пировал с ними три сотни лет, и кто воспитал Убийцу Пожирателя Мира.

— Хм, — пришёл черёд задуматься уже мне, — нет, так не пойдёт, — покачал головой я, — одними древними героями страну не захватишь. Нужны и живые воины, что пойдут за мной, а потом помогут удержать власть.

— Мудрые слова, твои, — слово взяла Макошь, — а вызвали мы тебя, чтобы помочь в будущем завоевании, — бросила она укоризненный взгляд на Перуна, — моя посланница, за последние десять лет в твоём мире многое успела сделать, так что теперь я могу совсем чуть-чуть просматривать нити судьбы твоего мира. Многого я увидеть не смогла, но чувствую, что через несколько десятков лет, у тебя появится шанс, упускать который нельзя.

— Что за шанс? — зацепился за конкретику я, всё ещё не понимая, что я тут делаю.

— Не вижу, — покачала головой Макошь, — знаю только, что связанно это будет с местом, где ты родился и севером. Может, потом увижу что-то ещё, но не сейчас.

— Понятно, значит всё будет связано с Абсаломом, — почесал бородку я, — надо будет купить там особняк и посадить наблюдателя, заодно будет где останавливаться… Это всё? Или вы можете ещё как-то помочь или подсказать что? — обратился я к остальным богам.

— А ты наглый, — весело усмехнулся Перун, — у богов напрямую помощи просить.

— Так я же не просто так, — пожал плечами я, выдержав взгляд двух сгустков молний.

— Я знаю, как тебе помочь, — впервые заговорил Велес, голос его был грубым, как у дикого зверя, пытающегося говорить, — приведи сюда своих слуг, что ростком таланта обладают, мы дадим им силы.

— Ростком таланта? — задумался я, — А если они будут такими же, как моё нынешнее воплощение?

— Что за воплощение? — недоумённо спросил Перун, переведя взгляд на Мару.

— Люди с небесной кровью, — пояснила богиня смерти, — а это интересная идея, в них и так есть частичка божественного, а значит, наше благословление будет сильнее…

— Приводи! — поняв, о чём речь, пророкотал Перун, — Будет у тебя дружина богатырей!

— Но на многое не рассчитывай, — немного тише сказал Сварог, — мы ещё не так сильны, в мире, где ты сейчас.

— Договорились, — тут же согласился я, всё же усилить свою будущую дружину я был не против, — на этом всё?

— Пока да, — ответила за всех Мара, — отдохни в Светлом Ирии, наберись сил, а нам ещё надо кое-что обсудить.

Выйдя из зала богов, я решил получше осмотреться в том месте, где был уже несколько раз, но ни разу достаточно долго, чтобы просто здесь прогуляться. Действуя на одной интуиции, я побрёл по высоким коридорам, шагая куда глаза глядят. Заглянул я в кузницу Сварога, новым взглядом взглянув на его инструменты, посетил оружейную, где оценил оружие и доспехи, посмотрел, как сражаются между собой души тех, кто удостоился вознестись в обитель богов после смерти.

Прогулка по Прави завершилась, когда я сидел на небольшом холме и наблюдал за тем, как Макошь общается о чём-то с ведьмами, что привела с собой Мирослава. Бескрайние золотые поля, синее небо, лесок вдалеке, прекрасный и мирный пейзаж.

— Тебе уже пора, — почувствовав бодрящий холодок, я обернулся к Маре.

— Раз пора, значит пора, — встав с земли, я отряхнул невидимую пыль со штанов, — есть что-то о чём мне стоит знать?

— Нет, — покачала головой она, посмотрев мне прямо в душу льдистыми глазами, — разве что постарайся, чтобы о нас в мире пока знали, как можно меньше. Пока мы остаёмся чем-то далёким, боги и демоны не обращают на тебя и нас особого внимания, но если обратят, то всё может стать сложнее.

— Разве Дезна не в курсе? — недоумённо спросил я.

— Она знает, но никому ничего не говорит, думая, что обманула нас, — усмехнулась богиня, — пусть всё так и остаётся.

— Обман внутри обмана, — покачал головой я, — ладно, возвра…

Очнувшись в своей кровати на деми-плане, я не сразу понял, где нахожусь. Немного затуманенное сознание не спешило проясняться. Полежав ещё несколько минут, я окончательно пришёл в себя и начал думать над тем, что узнал. Первое, только что завоевание Иррисена стало в разы проще, помощь от воителей Прави и Совнгарда лишней не будет, а учитывая, что там, что там есть куча великих героев, слова Перуна о бесполезности обычных войск вполне обоснованы. Чего только стоят смутно знакомые фигуры, сражающиеся между собой, не говоря уже о ком-то гигантском, кого я видел на горизонте.

Помощь в усилении моей будущей дружины тоже лишней не будет, заодно можно будет усилить детей… Главное не забыть перед отправкой в Иррисен, создать для них несколько деми-планов, а то связь с покровителями может оборваться. Сейчас мне такое не по силам, но при должном упорстве, освоение необходимых заклинаний займёт максимум пару лет.

Встав с кровати и умывшись, я отправился искать Мирославу и её спутниц, всё же не стоит надолго задерживаться здесь, в реальном мире происходит слишком многое. Группу девушек я обнаружил в центральной части виллы, в саду рядом с бассейном. Счастливые, о чём-то щебечущие девушки даже не заметили моего появления.

— Ты уже проснулся? — повернувшись ко мне, спросила Мирослава, в которой явно что-то поменялось.

— Как видишь, — продолжал я пытаться найти изменения в ней.

— Хорошо, мы тоже готовы, — ведьмочки согласно закивали, — и хватит так на меня смотреть.

— Я бы не смотрел, вот только ты точно изменилась, но я не могу понять в чём, — шагая вровень с ней к месту открытия портала, ответил я.

Откинув гриву распущенных волос, она слегка вздёрнула носик и ускорилась, а я кажется понял за что зацепился мой взгляд. Как ни крути, но Мирослава была обычным человеком и за последние годы возраст начал давать о себе знать: морщинки, не такие блестящие волосы, другие изменения. Теперь же их не было, кожа стала гладкой и здоровой, волосы блестели как никогда, даже в движениях появилась лёгкость. Она выглядела не как сорокалетняя женщина, а как двадцатилетняя девушка.

— Понятно, — уже дойдя до портала, произнёс я, — только как ты объяснишь остальным своё омоложение? Не боишься, что завистницы придут ко мне с просьбой отправить тебя на костёр за явно «тёмную» магию?

— Нет, — пропуская вперёд своих учениц, ответила она, лукаво мне улыбнувшись, — кому положено знать — ничего никому не скажут, а для всех остальных, — проведя рукой вдоль лица, она вернула себе прежний возраст.

— Понятно, — оценил качество иллюзии я, — давай, не задерживайся.

Наше появление в реальном мире совпало с восходом солнца. Город уже почти вернулся к нормальной жизни, погибших похоронили, набор в стражу объявили, а первый караван с севера уже распродавал свои товары. Некроманты не успели тут развернуться на полную мощь, а потому ущерб городу был нанесён не такой уж и сильный. Жаль только ответного письма от Артура ещё не пришло.

Пожалуй, единственной странностью, что я заметил, были перешёптывания горожан при моём появлении. Мужчины смотрели на меня с уважением и завистью, а незамужние девушки, да и замужние тоже, с интересом. Как я выяснил позже, причиной такого поведения был слух, пущенный одним из слуг, что он видел, как к господину барону ночью в спальню вошли четыре девушки, а утром все они вышли счастливые и довольные. Отрицать я ничего не стал, и так знаю, что никакие аргументы и оправдания не помогут, а сделают только хуже.

Пока я сидел в Оливковом Дозоре в ожидании дальнейших приказов, жрецы из Залива Милосердия провели обряд очищения над проклятым замком. Как писал брат Джонатан, местность от некротической энергии они очистили, землю освятили, с местными жителями поговорили, просветив их о том, кем стал их господин. Минус был только один, сам замок после обряда жрецов развалился, превратившись в груду камней, но ничего, не очень-то он и нужен.

Пришли вести и из Залива Милосердия. Там всё было в целом в порядке, разве что накрученная мной Лиса смогла выявить одного залётного убийцу, трёх контрабандистов, работающих на побережье, и нашла у одного из горожан подозрительный амулет и книжку по вызову демонов. Миэль попросила меня в ответном письме что-то с этим сделать, а то запуганные активностью Лисы горожане не знают, к чему готовиться. Если бы не книга с инструкцией по вызову демонов, я бы так и поступил, но такой звоночек оставлять без внимания нельзя. Так что в ответном письме я попросил Миэль выступить перед горожанами и подробно объяснить им, что на самом деле происходит, думаю, жители моего города поймут необходимость этих действий.

Мирные деньки продлились недолго.

Письмо от Артура содержало весьма тревожные сведения. Если культ Ламашту в Пограничном лесу он со своим войском, с усилением дружин некоторых вассалов, разогнал достаточно быстро, спалив дотла несколько святилищ Матери Всех Чудовищ, а на востоке Гробницу Каменной Медузы уже окружили и вот-вот должны очистить, то на севере ситуация складывалась не очень. Те вассалы, что были вынуждены принести ему присягу, не справились со своей задачей. Скрывающиеся ранее некроманты, воспользовавшись медлительностью своих недавних товарищей по заговору, смогли поднять достаточное количество нежити и разгромить немногочисленные дружины тех, кто был отправлен привести их на суд. Артур отправил часть собственных сил на север для предотвращения образования снежного кома из нежити, и просил меня помочь с очищением земель. В самом конце письма было написано, что его величество обещал отправить помощь, а заодно и связных из Львиных Когтей, организацией занимающейся разведкой, контрразведкой и политическими убийствами в Талдоре.

Делать было нечего, а потому я тут же отправил гонца в лагерь с приказом готовиться к выдвижению. Пока гвардия и морская пехота сворачивала лагерь, я телепортировался в Залив Милосердия. Имеющихся сил — недостаточно, пятьсот бойцов, пусть и хорошо обученных при поддержке шестидесяти наездников на гиппогрифах, слишком мало именно для удержания территории. Если в каждом замке или городке оставлять гарнизон хотя бы из десяти воинов, то где-то через пару недель, воевать мне придётся в одиночку. Надо было объявить сбор ополчения из горожан, поручить Андромеде снарядить караваны для снабжения войск, а Миэль перевести её алхимический цех исключительно на военные рельсы.

— Первый караван отправится через два дня, — отчитывалась мне Андромеда, — раньше не получится — в городе недостаточно телег и тягловых животных.

— Есть возможность временно арендовать транспорт у крестьян? — поймав удачную мысль, уточнил я.

— Есть, — подтвердила она, но по её выражению лица было понятно, что есть подвох, — однако на подобного рода мобилизацию потребуется не менее трёх дней, с учётом отправки гонцов и прибытия крестьян. Дополнительно хочу указать на тот факт, что при утверждении такого решения велик шанс нарушить логистику и снабжение всего баронства.

— Понятно, отменяем, — помассировал виски я, — действуй, как задумала, но чтобы караваны со снабжением были, заодно озаботься закупкой древесины для телег, лишними они не будут.

— Будет сделано, — удовлетворённо улыбнувшись, Андромеда тут же начала что-то писать.

— Мурадин, отправь корабль в Абсалом, мне нужны наёмники и авантюристы, первых пустим на усиление основного войска, — дворф тут же кивнул на мои слова, — вторых на прочёсывание местности. Старайся держать баланс между ценой и репутацией, профессиональные отряды — это хорошо, но, боюсь, долго их содержать наша казна не сможет.

— А что на счёт герцога? — уточнил Мурадин, — Разве он не компенсирует нам расходы?

— Компенсирует, но не полностью, ему ещё придётся восстанавливать северные владения, — покачал головой я, вспоминая строчки с описанием ситуации там, — так что сам понимаешь.

— Будет сделано, — огладив бороду, дворф начал что-то посчитывать у себя в голове.

— Жар, на тебе сбор ополчения, натаскивай их по минимуму, они нужны только в гарнизонах. Лиса, — от моего обращения к ней, она почему-то вздрогнула, — твои люди будут нужны для разведки, оставляй необходимый минимум в Заливе, а всех остальных на освобождённые территории.

— Но я только что вышла на…

— Если что, можешь брать ту гвардию, что осталась в городе, — оборвал её я, — только без фанатизма — ослаблять охрану внутренней крепости сейчас никак нельзя.

— Хм, — привлёк к себе внимание Мурадин, — можно использовать матросов для заполнения гарнизонов, — вынес предложение он, — они будут явно получше обычных горожан, да и с дисциплиной знакомы. Всё равно те корабли, с которых ты забрал контрабордажные команды в море не пойдут.

— Хорошая идея, — искренне похвалил его я, — Жар, идею ты понял?

Начальник гвардии понятливо кивнул.

— С войсками и со снабжением разобрались, теперь Миэль, — обратился я к ней, — что производить, ты знаешь, не забывай привлекать к работе жрецов из храмов, против нежити даже самое слабое благословление лишним не будет.

— Будет сделано, но у меня уже заканчивается сырьё, — зевнув в кулак ответила она, — я никак не рассчитывала на что-то подобное.

— Хорошо, Мурадин, — обратился я к главному по флоту, — корабль, отправленный в Абсалом, получает дополнительную задачу, купить ингредиенты по списку Миэль.

— Так они там самые дорогие! — безапелляционно заявил дворф.

— Но выбора всё равно нет, или так, или воины, на чьё обучение и снаряжение потрачено намного больше денег — умрут, — бросил я на него строгий взгляд, — так что без разговоров.

Совещание продлилось недолго, мы обсудили кое-какие нюансы будущей работы, и я отправился обратно к войскам, но перед этим уделил несколько минут детям. Девочки просто были рады меня видеть, а вот парням пришлось прочитать небольшую лекцию о том, как важно быть сильным и смелым, и не бояться опасности. Всё ещё шокированные произошедшим парни вроде меня поняли, но после того как всё закончится, надо будет поговорить с ними ещё раз.

Походную колонну пришлось нагонять, она уже успела выйти из Оливкового Дозора и прошла несколько километров. К моему удивлению, подлетая к голове колонны, я заметил, что к моему войску присоединились новые бойцы: памятная группа авантюристов, несколько горожан, что плелись в обозе, и тот благообразный старичок.

Приземлившись рядом со своей лошадью, я запрыгнул на неё и стал ждать. Видевшие моё появление сотники тут же отправились ко мне с докладами, как и ещё двое: паладин и старичок. Выслушав отчёты сотников о том, что всё хорошо и ничего не происходило, я жестом подозвал к себе неучтённые боевые единицы.

— Как я понимаю, вы решили поступить под моё командование? — уточнил я, осмотрев их, ценность паладина была понятна, а вот зачем тут старик?

— Да, — без сомнений в голосе ответил паладин, чуть не подняв на дыбы своего коня, — мой долг требует бороться со злом, а в этих землях оно подняло голову и требует уничтожения.

— Думаю, моё присутствие тоже лишним не будет, — сказав это, старичок вытащил из-за пазухи небольшой конверт.

— Ничего против дополнительного ударного отряда я не имею, — кивнул я паладину, начав вскрывать конверт, — но вам придётся подчиняться моим приказам и, главное, следовать им. Никаких самовольных отлучек, никаких случайных приключений, — распечатав конверт, я начал читать его содержимое.

— Я прослежу, чтобы мои друзья действовали как, полагается, — заверил меня он, а я перевёл недоумённый взгляд на старичка.

Ну, здравствуй агент его величества Затриан Бьянк, капитан Львиных Когтей в отставке.

— Вижу, вы уже поняли кто я, — коротко поклонился старичок, — однако прошу вас не распространяться о моём истинном положении, в том, чем я занимаюсь, излишняя слава вредна.

— Как я понимаю, вы будете моим… куратором? — подобрал нужное слово я.

— Скорее советником и связным, — добродушно улыбнулся он, — мои люди собрали кое-какую информацию, которая вам сильно поможет. Дополнительно, я имею полномочия командовать королевскими войсками в случае нужды.

— Но самим походом командовать останусь я? — решил я на всякий случай уточнить свой статус.

— Безусловно, — всё так же играя роль доброго дедушки, Затриан чуть не расхохотался, — у меня нет никакого опыта управления отрядами больше десяти человек, а тут почти тысяча, лучше оставлю это профессионалу.

— Это радует, — признав его логику, я кивнул, — но остаётся один вопрос, почему вы ничего не сделали раньше? Если бы вы сообщили о готовящемся заговоре раньше, то таких жертв можно было бы избежать.

— Всё мы не идеальны, — пожал плечами он, — тем более не забывайте, первоначально заговорщики хотели просто надавить на нового герцога, чтобы выбить себе больше привилегий, а не устраивать захват власти. О вмешательстве внешних сил мы узнали слишком поздно, всё же у столь древних существ как убитый вами дракон опыта в разы больше, чем почти у любого смертного, а некроманты за тысячелетия преследований научились филигранно скрывать своё существование. Когда сведения о случившемся дошли до генерала, было слишком поздно что-то делать.

— Видимо, зря я ругал Лису, раз уж организация такого уровня не справилась, — пробормотал я себе под нос, качая головой.

— Действительно, ваша девочка, безусловно, талантлива, но у неё нет систематической подготовки, — расслышав моё бурчание, высказал своё мнение Затриан, — пройди она в детстве обучение, она стала бы истинным бриллиантом в рядах защитников Талдора.

— Я тоже так считаю. Однако работать приходится с тем, что есть, — посмотрев на старичка сверху вниз, я был уже готов задать следующий вопрос, но Затриан меня опередил.

— Учить её секретам Львиных Когтей я не буду, — с ухмылкой сказал он, — но кое-какие приёмы показать смогу, если наш нынешний поход завершится успешно.

— На большее я и не рассчитывал.

Дальнейший путь до следующего замка прошёл незаметно, мы с Затрианом общались на разные темы, в том числе и о моём досье в его организации. Как оказалось, если старый шпион конечно не врал, меня оценивают достаточно высоко: в политику не лезу, свои владения защищаю исправно, ни в чём противозаконном не замечен, налоги плачу в срок и в полном объёме, почти идеальный подданный как для герцога, так и для императора.

Первый на нашем пути замок принадлежал одному из присягнувших заговорщиков, и увиденное под его стенами никому не понравилось. Орда низшей нежити осадила неудачливого бунтовщика и пока безуспешно пыталась пробиться через толстые ворота. Немногочисленные защитники как могли отбивались, но судя по всему если не им не помочь, падение замка — только вопрос времени.

Оценив, где находится ставка командования осаждающих, я построил гвардейцев в атакующий порядок и повёл их за собой, пока наездники готовились проредить нежить. Бой прошёл стремительно, выставленный перед нами заслон из зомби был прорван мгновенно, гвардия во главе со мной лишь сбилась с шага на пару минут, в это же время алхимическая взрывчатка и благословлённое пламя уничтожали основную массу нежити. Проблемы начались, только тогда, когда некроманты решили вывести на поле боя кого-то посерьёзней, чем свежеподнятых зомби, прикрывая своё отступление.

Упыри с гипертрофированными мышцами, гиганты, слепленные из нескольких десятков тел, изменённые после смерти животные. Классифицируемая как средняя по силе нежить, была достаточно сильна, чтобы одним ударом убить среднего воина, вот только мои гвардейцы не были средними. Не воспетые в сагах герои — конечно, но их верные соратники. Дополнительный вклад в битву внёс отряд авантюристов, сцепившись в схватке со стадом… кентавро-минотавров? Гротескные монстры с телом быка, которому на место головы прикрепили человеческий торс, увенчав всё это бычьей головой, были опасными противниками, если судить по силе их ударов и массе, вот только в отличие от классической нежити, чьё создание было отработано веками практики, они были крайне неуклюжи.

Бой не продлился долго. Выпущенные на нас монстры пусть и собрали урожай из раненных и нескольких убитых, но были полностью уничтожены. Бегущих некромантов нагнали гиппогрифы и частично растерзали, частично смогли принести к моим ногам. Осада с крепости была снята и её ворота уже открывались.

— Вам не остановить… — пытался что-то сказать одни из пойманных некромантов с ранами от когтей смеси сокола и лошади на торсе, но получил удар ногой в живот.

— Капитан Затриан, — обратился я к уже подоспевшему ко мне старичку, — надеюсь на ваш профессионализм, — кивнул я в сторону ещё живых некромантов.

— Уходя в отставку, я думал, что заживу спокойно, — устало вздохнул он, — но работа меня всё никак не отпускает.

Проконтролировав, чтобы тела убитых отнесли в сторону для последующего воскрешения, травы для Мирославы я принёс из Залива в достаточном количестве, а раненые сами добрались до неё и её учениц, я приготовился встречать владельца замка. Знакомый мне по церемонии принесения присяги мужчина расплылся в благодарностях, заодно благодаря богов за то, что они так вовремя послали к нему меня. Оборвав его на полуслове, я потребовал у него отчёт о состоянии дел.

Если подвести итог, то он с несколькими товарищами, которые также вынужденно принесли присягу, приготовились выполнить свой долг перед сюзереном: собрали войска, дошли до ближайшего соседа, замешанного в заговоре, и предложили ему проследовать в Голсифар. Их старый друг и приятель предложил подождать до завтра, ведь под его стены они прибыли уже под вечер. Ничего не подозревающие дворяне разбили лагерь недалеко от «осаждённого» замки, после чего устроили небольшой пир, даже не выставив дозоры. Ночью на них напала нежить.

Слабые, но многочисленные скелеты и зомби, пользуясь эффектом неожиданности, налетели на спящий лагерь и устроили там сущий хаос. Десятки неплохих воинов были загрызены во сне, не меньше получило травмы при попытке отбиться. В общем, лагерь был разбит, войско развеяно, а «осаждённый» вывел из-за ворот замка ещё больше нежити. Потратив несколько дней на то, чтобы собрать разбежавшееся войско, владельцы этих земель поспешили в свои замки, чтобы укрыться за их стенами, заодно гоня перед собой население попавшихся им на пути деревень.

Пока «верные» вассалы бежали, некроманты объединили свои войска, опустошили окрестности от всего живого и пошли с войной на недавно навестивших их соседей, беря уже их замки в осаду. Собственно, тут-то появился я.

Оценив потрёпанных и усталых гвардейцев «верного» барона, я скомандовал разбивать лагерь, приказав своему «коллеге», чтобы спасённые им крестьяне начали очищать местность от трупов, а он сам с частью солдат готовился выдвигаться с моим войском. На его недовольство мне было плевать, пусть мы и формально в равном положении в иерархии Талдора, я, во-первых, не запятнался в заговоре, а во-вторых, наполовину всё же Криг. Оценив, как быстро моё войско расправилось с той ордой, что осадила его, и, сравнив оснащение наших гвардейцев, барон поступил под моё командование.

Утром мы выдвинулись к следующему замку. Воскрешённых ночью воинов из моей дружины было решено оставить в освобождённом замке, ценных пленных поместили в камеры, а бесполезных убили на месте. Как итог, моё войско немного увеличилось, теперь у меня есть аж целых два полноценных рыцаря, а тайные планы некромантов стали известны. Затриан показал класс, даже без зелий правды выбив из пленников нужные нам сведения, ничего стратегически нового узнать не удалось, зато с тактической точки зрения ситуация прояснилась.

Почти бесконечная череда боёв продолжалась где-то месяц. Мы буквально жили по расписанию: подъём, дневной марш, вечерний бой, сон. Бывало, правда, в бой мы вступали и днём, но это редкость.

Мы снимали осады, очищали уже павшие твердыни, штурмовали оплоты некромантов, наводили порядок в городках, которые, как и Оливковый дозор смогли вовремя дать отпор своим владельцам, но были и более печальные эпизоды. Плюсом же было то, что как снежный ком росло не только войско нежити, но и моё: из холмов и рощ выходили солдаты разбитых дружин, по мере освобождения территории к нам присоединялись рыцари, группы авантюристов и отряды наёмников с радостью вступали в рады моего войска. Присоединилось к моему войску и отправленное Артуром подкрепление, к которому дополнительно прибились рыцари из центральных частей герцогства.

Получив возможность не использовать исключительно свои войска как основную ударную силу, я развернулся на полную. Организовав несколько ударных отрядов, и координируя их действия с помощью гиппогрифов и их всадников, мне удавалось действовать сразу на нескольких направлениях. Единственной причиной, почему мне удавалось так лихо громить — это качество неживого войска. Зомби и скелеты нужны просто в феноменальных количествах, чтобы представлять хоть какую-то угрозу хорошо организованному войску. Без поддержки сильной нежити, которая и является основной ударной силой некромантов, слабая мелочёвка годна разве что крестьян пугать. Для уничтожения единичных сильных некрочудовищ, обычно требовалось отступить, чтобы дождаться тех, кто с ними справиться. Здесь сильно помогали группы авантюристов, которые обычно отвлекали на себя сильную тварь, пока солдаты разбираются с мелочёвкой.

Крепости, где засели некроманты, брались по одному сценарию: сначала налёт гиппогрифов, затем ворота вышибают големы, а следом аккуратный штурм. Загнанные в угол некроманты бились отчаянно, вот только это никак им не помогло, не имеющие опыта использовать нежить, бывшие благородные пытались использовать старые тактики, которые с безмозглыми куклами не работали, а живых войск у них почти не осталось. Присягнувшие рыцари, наплевав на клятвы, присоединялись ко мне, гвардейцы и стражи, увидев истинную сущность своих хозяев, сбегали в холмы, а крестьяне при виде неживого воинства бросали всё и бежали, куда глаза глядят.

Ещё одной статьёй успеха была работа агентов Затриана. Не знаю как, но они регулярно доставляли сведения об отрядах людоловов, внутренние планы замков и городов, безошибочно указывали место возможного удара. Всё что оставалось мне, это выдвигать войска в удобное для боя место и наносить удар, да следить за снабжением.

Пока моё победоносное войско возвращало контроль над северными баронствами, у Артура дела шли не так хорошо, как хотелось. Гробница Каменной Медузы — была древним и опасным местом, в которое не решались лезть даже опытные отряды из гильдии Следопытов. Засевшая там верхушка некромантов, отчаянно сопротивлялась и даже несколько раз пыталась прорваться наружу, но была отброшена объединённым войском герцогства, усиленного отрядами из монастырей. Ситуация сложилась так, что с одной стороны Артур не хотел посылать на смерть своих лучших воинов, а с другой, некроманты не могли покинуть пределов подземелий, в которых сами себя и загнали.

Ситуация только на первый взгляд патовая, всё же «силы добра» могут получать подкрепления и держать осаду достаточно долго, понемногу выбивая нежить, у некромантов такой роскоши нет, материала для поднятия нет, шансов выбраться тоже, так ещё и еда кончается. Как бы не кичились любители мертвечинки, но большей их части нужно есть: рядовым некромантам обычную еду, вампирам и высшим умертвиям — живую плоть, только личи могут обходиться без всего этого, но вроде как в подземельях такой есть только один. Вот и получается, что чем дольше Артур держит осаду — тем легче будет победить, добавим к этому прибывших на помощь по просьбе императора магов, и на некромантов не поставит самый азартный игрок.

Уверенный в своей победе Артур, приказал мне заниматься очищением северных баронств от остатков неживого воинства, что подняли его неразумные вассалы, а со всем остальным он разберётся сам. Приказ сюзерена — закон, а поэтому я продолжил своё победоносное шествие.

Окончательно потушить «восстание» удалось за полгода, а моя зона ответственности была очищена и того раньше, но на всякий случай, войско я не распускал, опасаясь подлянки от любителей мертвечины. С деньгами особых проблем не было, так как сокровищницы захваченных замков ломились от золота и дорогих артефактов, а проклятье с монет снималось короткой молитвой Абадару, бог торговли не любил, когда оскверняют то, без чего он не может существовать.

Финальная битва состоялась у выхода из Гробницы Каменной Медузы. Лич, что руководил сообществом некромантов в герцогстве, бросил все свои силы на прорыв, но его подвела свойственная бессмертным неторопливость. Пока он обдумывал что-то у себя под землёй, Артур заставлял всех попавших под его руку жрецов, паладинов и магов работать над усилением местности. Магические ловушки стояли там в таком количестве, что, по слухам, при применении истинного зрения можно было ослепнуть. Скалы предгорья были увешаны святыми символами, а земля благословлена жрецами десятка божеств.

Попытавшийся прорваться лич сначала потерял всю оставшуюся у него в подчинении нежить, потеряв её в ловушках, а затем и сам пал от удара одного из паладинов Фаразмы. Совершившие контратаку войска, состоящие в основном из авантюристов и церковников, полностью очистили древний склеп, впервые за многие столетия, полностью истребив обитающую там нежить.

Война закончилась, герцогство Пифареуское очищено от угроз, а значит — пора возвращаться к мирной жизни, но сначала, церемония награждения. Готов поставить золотой против медяка, что Артур просто раздаст земли особо отличившимся героям и командирам, что всё-таки дешевле, чем награждать их из казны. Ну а я, я своё уже взял, в принципе, как обычно.