Чужой Владыка

Глава 26 Наследие Проклятых Земель

— И всё же, — обратился ко мне Артур, когда Иксэн окончательно скрылся за поворотом реки, — почему ты не потребовал награды от магистрата? За оказанную услугу ты мог затребовать многое, включая землю, — указал он на полуразрушенный форт, что возвышался на скале у перехода реки в озеро.

— Поверь, свою награду я уже получил, — погладил я корешок потрёпанного фолианта, что держал в руках, — да и мои ребята успели опустошить казну культа, так что в накладе я не остался.

— Раз ты так решил… А какую бы можно было провернуть интригу, запроси ты кусок земли… Я бы объявил его суверенной землёй Талдора и тогда можно было попробовать взять под контроль почти всю торговлю озера Энкатран с остальным миром, — немного мечтательно произнёс Артур.

— Кажется, друг мой, с возрастом ты стал излишне жадным, — усмехнулся я, — тем более, если хочешь расширить границы Талдора, то отправь пару сотен бойцов в Речные Земли, там свободной земли более чем достаточно.

— Жадность тут не причём, — грустно покачал головой кузен, — скорее я хотел бы оставить свой след в истории империи, чтобы моему правлению уделили хотя бы пару страниц в исторической хронике. Когда жизнь подходит к концу, начинаешь задумываться о наследии, что ты оставишь после себя?

— Возможно, мне тебя не понять, но ты слишком рано решил готовиться к могиле, — вдохнув полной грудью влажный воздух, я повернулся лицом к лицу к Артуру, — а если ты будешь вовремя принимать эликсиры, что шлёт тебе Миэль, то протянешь ещё минимум лет двадцать. Тем более, есть ещё кое-какие способы продлить жизнь.

— Ты про эликсир из Тувии? — подойдя к борту, он встал ко мне боком, — Нет, я не хочу его принимать, пусть и знаю, как его достать. Смотреть за тем, как умирают твои дети и внуки, пока сам ты продолжаешь жить — ужасная участь.

— Дело твоё, но тебе действительно рано себя хоронить, — развернувшись, мы уже вместе смотрели на накатывающие волны, — оставь управление герцогством на Роланда, он вполне должен справиться с этим, а сам отправься в путешествие. Например, я слышал, что несколько дворян из Андорана в этом году собираются попробовать построить колонию в Аркадии, если у них всё получится, то почему бы не рискнуть и нам? С меня флот и команды кораблей, с тебя колонисты и представление этой авантюры перед его величеством. Если всё получится, поверь, в исторической хронике тебе уделят далеко не одну страницу.

— Заманчиво-заманчиво, — с появившимися в глазах искрах интереса, мечтательно произнёс он, — и я даже подумаю над этим, но потом, мы всё же идём на войну.

— Великие Боги, Артур, ты меньше волновался, когда шёл в атаку на орды демонов в первых рядах, а здесь всего лишь орки, — легкомысленно ответил ему я, — больше позитива, боги любят смелых.

— Возможно — это во мне говорит возраст, но если со мной что-то случится, пообещай, что позаботишься о Роланде и остальных детях, — резко сменив тон на серьёзный, он повернулся ко мне лицом и посмотрел прямо в глаза.

— Обещаю, — не менее серьёзно ответил ему я, — мы же не просто вассал и сюзерен, а ещё и кузены. Или, по-твоему, я брошу на произвол судьбы племянников?

— Не бросишь, но… сам помнишь что случилось, когда умер наш достопочтимый предок.

— Ещё бы, столько нежити и прочей гадости успело завестись в герцогстве, пока мы были в походе. В любом случае, в случае нужды — Роланд всегда может на меня рассчитывать, как и на моих детей.

— Ты не представляешь, как я рад это слышать, — переведя взгляд на водные просторы, он грустно улыбнулся, — но хватит об этом, чем тебя так заинтересовала эта книга, что ты не выпускаешь её из рук?

— Эта? — поднял я на уровень глаз том, что обнаружил на теле убитого мага, — О, друг мой, эта книга, когда я её всё же смогу открыть, станет дороже города, что мы покинули.

— Не пояснишь для несведущих? — скептически посмотрел он на фолиант в моих руках, — На вид очередная потрёпанная книга из подземелий или могильников, что сотнями несут авантюристы, выдавая их за «носители великой мудрости древних»

— Вполне возможно, что она действительно изъята из чьей-то могилы, но не это главное, — предвкушающе погладив корешок, я всё же решил убрать её в сумку, — ведь это книга заклинаний, причём достаточно могущественных. Большую часть из того, что использовал этот маг в бою, опознать не удалось, но не так давно я читал описание одного заклинания, полностью совпадающее с тем, что использовал мой противник.

За вежливо заинтересованным взглядом Артур скрыл почти полное непонимание сказанного.

— Подавляющее Присутствие — магия способная поставить слабых волей на колени и признать в тебе бога, — видя, как расширяются глаза кузена, я решил его добить, — магия девятого, высшего для простых смертных, круга.

— Девятый круг? — поражённо спросил он, — Обычно о чём-то подобном говорят только в легендах о великих героях, ты уверен?

— Почти на сто процентов, — вновь невольно дёрнув рукой к месту, где лежал фолиант, я позволил немного улыбнуться, — причём, подобных заклинаний там может быть сразу несколько. Осталось только взломать защиту и можно будет попробовать прикоснуться к вершине магического искусства.

— Пожалуй, ты был прав, когда говорил, что эта книга стоит дороже всего города, — скосив глаза на мой пояс, он невольно сглотнул, — если я попрошу тебя…

— Скопировать несколько заклинаний для твоей библиотеки? — ухмыльнувшись, посмотрел я на кузена, выдерживая паузу, — Конечно — я соглашусь, только, сам понимаешь, придётся поставить многоуровневою защиту, в том числе кровную, а среди твоих потомков сильных магов нет.

— Персиваль, один из внуков, — конкретизировал Артур, так у него был и сын с аналогичным именем, — заинтересован в изучении магии, больше чем в освоении рыцарского дела, а теперь, когда появился доступ к такой магии…

— Ты же понимаешь, что пройдёт не один десяток лет, прежде чем он сможет воспользоваться чем-то подобным? Добавь к этому то, что если он решит отказаться от пути мага…

— Я понимаю, — перебил меня он, — но попробовать стоит, — жёстко заявил он, — тем более, придворным маг говорит, что у него действительно талант.

— Раз талант, то присылай его ко мне, посмотрим, каков он на самом деле, заодно подготовим его к поступлению в университет.

— Думаешь, стоит тратить время на учёбу в Оппаре? Мне всегда казалось, что маги оттуда не представляют собой ничего стоящего, за редким исключением.

— Там дают неплохую базу для дальнейшего обучения и широкий кругозор, — начал перечислять плюсы систематического обучения я, — к примеру, я — самоучка, пусть и достаточно сильный, но при этом я слабо разбираюсь в алхимии и нескольких других направлениях магии, просто не знаю, как их правильно использовать, а в университете…

— Я тебя понял, вернёмся к этому разговору уже после похода, — вроде как приняв мои аргументы, согласился Артур, — но копию книги я рассчитываю получить как можно быстрее.

— Ха, — не сдержался я, — тут я ничего обещать не могу, — поймав его недоумённо-возмущённый взгляд, я решил пояснить, — тут такого наверчено, что попробуй я её открыть сейчас и в лучшем случае просто бы умер.

Немного сместившийся в противоположную сторону Артур вызвал у меня улыбку.

— Тут поработали как предыдущий владелец, так и тот, кому эта книга заклинаний принадлежала изначально. Пусть я пока даже не начинал подробное исследование, но, судя по ощущениям, на взлом придётся потратить пару лет.

— Кхм, — с, мягко говоря, удивлением посмотрел на меня Артур, — ты уверен.

— Уверен, понаворочано тут неслабо, да и я больше боевик, чем взломщик магических защит, а привлекать кого-то со стороны — сам понимаешь.

— Понимаю, — серьёзно кивнул он, — надеюсь я всё же доживу до того момента, когда ты закончишь.

— Не сомневайся, на крайний случай — подниму тебя из мёртвых и продемонстрирую результат своих трудов.

Поговорив ещё несколько минут, мы с Артуром расстались: он остался на своём корабле, а я вернулся на свой. Стоило действительно заняться взломом книги заклинаний, но позже и в специально оборудованном для этого месте, а не в качающейся каюте корабля. Как будет возможность — оставлю книгу заклинаний в деми-плане, так будет надёжней.

Путь вдоль южного берега озера Энкатран шёл спокойно, если не считать корабли беженцев, плывущих нам на встречу, торговцев, что везли свои товары в разоряемое войной государство, и авантюристов, что решили подзаработать в стычках с орками. Пусть разноцветные дикари и не носили с собой кошелей забитых золотом, но и с них можно было снять кое-что достаточно ценное: драгоценные камни из дворфийских копей, грубое, но сделанное из отличного металла оружие, части тел редких животных и чудовищ.

Наше прибытие в порт Веллумис осталось почти незамеченным из-за огромного количества войск прибывающих в город. Посол Талдора в Последней Стене едва выбил место в порту для одного корабля, так что официально представляться перед городскими властями отправился Артур, пока мы остались стоять на рейде. Что, однако, не помешало мне с детьми и частью гвардии прогуляться по городу, просто перелетев на берег.

Веллумис — был в первую очередь городом-крепостью, но при этом не лишённый некоторой изысканности. Помимо памятников героям прошлого, город украшали триумфальные колонны и арки, на стенах домов изобиловала лепнина с батальными сценами, отчего общая атмосфера города выбивалась из того, что я слышал о Последней Стене, как о стране суровых воинов света. Ещё одной неожиданностью стало отношение к аасимарам. Если обычно, простые люди пусть и провожали подобных мне взглядом, зачастую благожелательным, то здесь на меня со свитой смотрели с нескрываемым восхищением.

Посетив рыночную и храмовые площади, мы остановились в таверне, где расторопная подавальщицы, проигнорировав группу наёмников, в первую очередь бросилась к нам. Приятно — чёрт подери, особенно после атмосферы родного Залива, где примерно пятая часть населения — аасимары, ставшие уже привычной часть жизни.

Ближе к вечеру, когда Артур вернулся из города, у нас состоялось небольшое совещание на его флагмане, где присутствовали все дворяне, что отправились в этот поход.

— По словам лорда-командора, — начал кузен, — ситуация далека от критической, но уже сейчас орда заняла практически весь северо-запад Последней Стены, заодно вторгнувшись и в западные пределы Устава. Первый ряд пограничных крепостей почти пал, но кое-какие замки ещё держатся.

— И где мы сможем показать лучше доказать свою доблесть? — восторженно спросил юнец, кажется наследник одного из графов в центре герцогства.

— Пока не время для доблести, сначала нам предстоит разобраться с небольшими племенами орков, что действуют отдельно от основной орды вдоль реки Пат и мешают перевозке товаров до Бдения, столицы Последней Стены.

— Громить мелкие отряды варваров, — почти фыркнул ещё один рыцарь, на этот раз, судя по доспеху, с востока герцогства, — в этом нет чести.

— Нет, но противостоять волчьим всадникам орков больше некому, — подняв суровый взгляд на горлопана, осадил его Артур, — кавалерия орденов Последней Стены сейчас сдерживает основную орду и не может отвлекаться на рейдовые группы. Однако, — ещё повысив голос, чтобы прекратить перешёптывания, с нажимом сказал кузен, — как только внутренние территории станут безопасны, мы примем участие в боях с основной ордой.

— Значит — сначала разминка, а потом всё остальное, — решил поддержать Артура я, — отлично, как раз привыкнем к новому противнику, а потом покажем остальным, что такое рыцари Талдора!

Мой перфоманс вызвал волну одобрения среди собравшихся, но только среди тех, кто уже успел повоевать, юнцы же рвались в бой, не желая размениваться на мелки стычки. Как бы то ни было, после вступительной речи началось детальное обсуждение плана.

Всё сводилось к тому, что мы высаживались недалеко от городка Халлейн и следовали вдоль реки Пат, попутно уничтожая всех встреченных орков. Причём, чем большую площадь вдоль реки мы очистим — тем лучше. Снабжать нас будут прибывшие с нами корабли, заодно прикрывая от атак с Устлавского берега, где тоже уже были замечены орки.

Решив в очередной раз не затягивать, Артур скомандовал готовиться к отплытию в тот же день, и уже к вечеру стены Веллумиса скрылись из вида.

Чем дальше мы плыли вдоль побережья Последней Стены, тем больше открывалась истинное лицо этих земель. Необъятные просторы со скудной растительностью, от которых во рту оставался лёгкий привкус тлена. Можно было бы назвать это место степью, но я видел настоящую степь и могу с уверенностью сказать, что это скорее пустошь. Казалось, Шепчущий Тиран уже несколько тысяч лет заточён и не угрожает миру, но следы его деяний всё ещё ощущаются.

Чем дальше на север, тем отчётливей становились видны последствия древней войны, и если земли Последней Стены своим видом скорее навивали тоску, то земли Устлава вызывали опаску. Чего только стоили целые рощи перекрученных под неестественными углами деревьев без намёка на листву, или стаи летающих в небе ворон, покрытых нарывами.

— Жуткое местечко, — бросая взгляды на «великолепные» пейзажи, поделился Максимус, — и как здесь кто-то живёт?

— Наверно — привыкли, — равнодушно пожала плечами Эйр, уже не раз плававшая в эти земли, — ещё северней всё почти также плохо, и если присмотреться, то и там можно найти нечто прекрасное. Помню, когда я первый раз оказалась в Калифасе, столице Устлава, то не могла отделаться от мысли, что все те горгульи, что сидят на каждом городском шпиле — наблюдают за мной. Но потом ничего, привыкла, а как приятно сидеть у горящего камина, когда за окном хлещет дождь…

— Ты странная, — высказал заключение Георгий, — когда меня с отрядом единственный раз занесло в Устлав, я постарался как можно быстрее из него свалить. Все эти низкие облака и вечная слякоть, бррр…

— А ещё куча нечисти, что любит выбираться по ночам на охоту, вечно подозрительные люди и охотники на ведьм, подозревающие всех подряд в некромантии и связях с демонами, — закончила за братом Эйр.

— Прекрасное место, — поморщившись, подвёл итог Максимус.

— Значит надо не снижать бдительность, тем более, как я слышал, на просторах Последней Стены постоянно встречается бродячая нежить, что любит нападать ночью, — добавил дровишек я.

Продолжая нагнетать обстановку, мы сидели в каюте, спасаясь от промозглого ветра снаружи чарами и подогретым вином со специями. Чего-то опасного или угрожающего, помимо обычного пейзажа для этих мест замечено не было, но гвардейцы и моряки всё равно нервничали.

Прибытие к Халлейну и выгрузка войска на берег прошло штатно: я сотворил каменные причалы, войско разбило походный лагерь, а первые группы разведчиков отправились осмотреть окрестности.

— Знаю, что этот участок пути был сложным, а поэтому даю три дня на отдых, — на очередном совещании, поделился планами на будущее Артур, — войску надо прийти в себя, а коням хоть немного размяться от путешествия в трюмах. Однако, нельзя снижать бдительность, мы уже на войне. Дополнительно попрошу жрецов озаботиться угрозой нежити, да, я знаю, что местные жители уверенны в её отсутствии, но лучше перестраховаться, чем понести потери ещё до того, как мы вступим в бой.

— Мы проведём молебен и подготовим переносные алтари, — за всех высказался жрец Фаразмы, ставший главой всего жречества по причине своей специализации и места нашего пребывания.

— Хорошо, и пусть с каждым отрядом разведки будет как минимум один маг и жрец. Теперь обсудим будущий маршрут…

Если не вдаваться в подробности, то вдоль берега реки Пат мы должны были следовать тремя основными группами на расстоянии в несколько десятков километров. По центру пойдёт отряд во главе с Артуром, как самый насыщенный рыцарской кавалерией, который, в случае чего, должен будет прийти на помощь оставшимся двум отрядам в случае нападения на них. Вдоль берега будет идти моя часть войска, а заодно на мои плечи ложится тыловое обеспечение и снабжение припасами. В глубине пустоши будет идти смешанный отряд из прочих дворян, что решили присоединиться к походу. Дополнительно было обговорено, что в случае столкновением с сильным шаманом или колдуном, вступивший с ним в бой отряд вызывает меня, как сильнейшего мага. Для чего каждому командиру был выдан маяк для телепортации и амулет для связи.

Три дня, что были потрачены на отдых, прошли на удивление спокойно, каких-то значимых угроз замечено не было, а следы орков и нежити если и были, то старые. Во время затишья, я отправил торговые корабли за припасами, а сам большую часть времени потратил на анализ защиты книги заклинаний Размира. Взломать её сходу у меня, конечно же, не удалось, но первые наброски по распутыванию защитных чар уже появились.

Пока я чах над источником мудрости, остальные тоже не сидели без дела. Эйр и Георгий большую часть времени тратили на разведку и проработку взаимодействия между войском баронства и наёмниками. Максимус же пропадал с Роландом и остальными дворянами среднего возраста, не забывая уделять время сыновьям, что красовались обновками перед сверстниками.

Утром четвёртого дня, лагерь был свёрнут, и мы отправились вперёд. Слева была видна река Пат, по которой неспешно шли мои корабли с десантным нарядом и готовыми к бою баллистами, слева едва виднелся столб пыли, поднимаемый отрядом Артура, а впереди была пустошь, по которой мы и плелись.

Первые следы орков были замечены на третий день пути, несколько кострищ, большие следы голых ног и отпечатки волчьих лап, вот и всё, что нам удалось найти. Какими бы не были варварами орки, они и прекрасно понимали, что вступать в неравный бой — это как минимум самоубийство, а потому предпочли уйти с нашего пути. Аналогичные сообщения поступали и от остальных отрядов. Стычек, даже мелких не было и потому, мы продолжали идти вперёд.

Где-то на половине пути до крепости Каменный Молот, случилось первое нападение.

Устроившись на ночлег рядом с небольшой лощиной, через которую протекал небольшой мутный ручей, и, вернувшись от ежедневного доклада Артуру, я уже собирался немного вздремнуть, как почувствовал сигнал от Фрэки. Огромный волк, что всю дорогу сопровождал разведчиков, вынюхивая следы врага, однозначно предупреждал о приближении чего-то или кого-то пахнущего падалью. Попросив его разведать, что он учуял, я начал смотреть на мир его глазами.

Быстрый бег по пустоши закончился ровно тогда, когда в темноте показались переваливающиеся с ноги на ногу фигуры. Запах тлена был почти нестерпимый, но было во всём этом что-то неправильное. Приглядевшись, я понял, что меня смутило: впереди толпы древних мертвецов, численность примерно в тысячу голов, бежал молодой орк, судя по короткой шевелюре и почти полному отсутствию одежды. Мелкий прохвост, отгоняя гулей и прочих сообразительных и быстрых умертвий каким-то амулетом, заставлял мертвецов следовать за собой.

Кажется, орки решили немного ослабить нас перед боем, натравив нежить. Вот только как этот молодой орк собирается выбираться из западни, в которую сам себя загнал? С одной стороны, будет моё войско, с другой мертвецы, и ему будет непросто выжить между молотом и наковальней. Оставив этот вопрос на потом, я выскочил из палатки.

— Всем приготовиться к бою! — прокричал я в ночь, озаряемую тусклым светом магического огня, вызвав мгновенное шевеление в лагере, — Максимус — готовь кавалерию и строй её слева от лагеря, как дам сигнал, ты нанесёшь удар. Георгий — бери своих и строй их на правом фланге, я возьму центр.

— А что делать мне? — уже облачённая в доспех Эйр, подскочила сзади.

— Прикрывай меня и будь готова принять командование, если придётся колдовать, — поняв мой план, дочь тут же надела шлем и отправилась подгонять уже готовившихся ко сну гвардейцев.

То, что мы разберёмся с нежитью — я даже не сомневался, слишком её было мало для нормальной битвы. Ещё в хрониках Сияющего Крестового Похода говорилось, что войско низшей нежити для равного противостояния с профессиональными военными должно превосходить его раз в семь, иначе вояки просто и без затей упокоят мертвецов. С ополчением всё немного иначе, но если вчерашние крестьяне и ремесленники не запаникуют и выдержат вид мертвецов — то и у них есть все шансы справиться с равным по численности противником. Главной же угрозой любого воинства мёртвых являются неживые маги и высшая нежить, такая как вампиры или рыцари смерти, они да, представляют заметную угрозу, но их, слава всем богам, никогда не бывает много.

Отправив сообщение Артуру о возможной ночной атаке, я стал вглядываться в темноту, пытаясь разглядеть приближающуюся орду. Войско быстро и умело строилось, разве что наёмники Георгия немного мешкали, но и они в итоге заняли положенное им место, ощетинившись копьями. Попутно этим, Фрэки уже несколько раз оббежал орду мертвецов и дал рассмотреть её состав. В основном скелеты и зомби, есть пара десятков гулей и несколько столь же не сильно опасных тварей, но главное, что среди мертвецов не было лича или другого представителя высшей касты немёртвых, или я его не заметил.

Когда первый мертвец показался в прямой видимости, всё уже было готово к его встрече. Первый ряд заняли дворфы клана Ледяной Наковальни с башенными щитами, сразу за ними заняли позицию алебардисты из гвардии, как и ещё ряд за ними. За спинами рукопашников стояли лучники и алхимики, готовые по первому приказу обрушить дождь из стрел и огня на нежить. В самом конце стояли маги и ведьмы, готовые как оказывать поддержку, так и атаковать.

Расплывчатое бурое пятно, почти неразличимое в ночной темноте, вспыхнуло магией и сделало поворот на девяносто градусов в сторону пустоши. Понимая, что это так попытался скрыться тот самый орк, что и привёл к лагерю нежить, я дал команду Фрэки поймать его живьём, а сам приготовился активировать заклинания.

Первыми в воздух взмыли перекачанные маной светляки, освещая пустошь вокруг, а заодно делая отчётливо видимой орду мертвецов. Зрелище потока частично мумифицировавшейся, частично сгнившей плоти, что идёт на тебя кажется бесконечным потоком — внушало как минимум отвращение. Впереди орды на нас неслись бледные твари с острыми когтями и торчащими из пасти кривыми клыками.

— Лучники! — поднял я руку вверх, — Залп!

Первые стрелы только устремились к войску мёртвых, а следующие стрелы уже были наложены на тетивы. Пока расстояние и спины товарищей впереди мешали стрелять прицельно, лучники стреляли по площадям, но и этого хватало, чтобы четверть несущихся на запах живой плоти гулей навсегда затихло.

Следующими в бой вступили алхимики, раскрутив пращи с благословлённым алхимическим огнём, они начали отправлять снаряд за снарядом в толпу мертвецов, стараясь создать сплошную стену огня. Визг чудовищ и запах горелой плоти мигом наполнил округу, отчего несколько наёмников запаниковали, но их более опытные товарищи удержали их в строю.

Первые быстроногие гули уже упали на землю, сражённые пехотинцами, и я понял — пора. Вызвав одновременно духов земли и огня, я дал им приказ действовать самостоятельно, пока сам готовил основной удар. Эйр, почувствовав магию, мигом приняла командование на себя.

Духи справились быстрее и уже через несколько мгновений в орду мертвецов отправились потоки огня, в то время как почва под их ногами заходила ходуном, сбивая с ног. Не отставали от духов и маги с ведьмами: рвались огненные шары, град из массивных сосулек пробивал мёртвую плоть навылет, вспышки от простейшего заклинания Разрушение Нежити мелькали то тут, то там. В целом, отряд мог справиться и без моего участия, но я решил немного размяться.

Маленькие огоньки чистого солнечного огня появились над немёртвым войском, чтобы через несколько мгновений взорваться потоком ослепительного света. Десятки маленьких солнц делились своими лучами с каждым, не жалея, и если живых воинов свет просто ненадолго ослепил, то нежить познала на себе весь его гнев. Зомби и скелеты, попав под удар энергии, что прямо противоположна их естеству, падали замертво, превращаясь в обычные останки. Лишь те, кто был слишком далеко от эпицентров Солнечных Вспышек, ещё могли продолжать двигаться, но уже не так уверенно.

Удовлетворившись проделанной работой, я дал сигнал горнисту трубить атаку кавалерии. Топот сотен копыт тут же раздался из темноты и меньше минуты спустя в поредевшую орду мёртвых ворвался клин тяжёлых всадников, во главе которого шёл сияющий всадник на огромном скакуне. Следующий сигнал был о начале встречного удара пехотой.

Монолитный строй пехоты сделал первый шаг, давя мёртвую плоть. Агонизирующую нежить добивали короткими ударами, каким-то чудом уцелевших мертвецов, сначала ослабляли фокусом разрушения нежити, а затем быстро разделывали расчётливыми ударами. Орда, способная разорить целый регион какого-нибудь королевства была истреблена меньше чем за час.

— Было просто, — выдернув копьё из очередного упокоенного мертвеца, констатировала Эйр, — даже слишком.

— Не узнай мы о нападении заранее и не будь нас почти столько же, сколько и мертвецов — было бы не так просто, — щёлкнув пальцами, я взорвал грудную клетку скелета, что без ног пытался доползти до нас, — тем более, это была просто бродячая орда, а не полноценное неживое войско.

Проследив за тем, как по ночной пустоши к нам скачет всадник, мы с Эйр замерли на месте.

— Всё, в округе больше нет нежити, — подняв забрало, Максимус заодно и притушил свет, исходящий от него и закреплённом на седле знамени.

— Хорошо, тогда собирай кавалеристов и можете отдыхать, заодно проверьте лошадей, не хватало ещё, чтобы из-за застрявшего обломка кости у них сгнили копыта, — отдал распоряжение я, а сам отправился дальше.

Горн, созывающий всадников, прозвучал в ночи, а до меня дошёл сигнал от Фрэки, что он уже возвращается с добычей.

— Ладно, пошли в лагерь, здесь разберутся и без нас, — оглядев напоследок поле боя, я развернулся.

Чувствуя злое веселье от воинов, что добивали нежить, я определил, где сейчас находится Мирослава, и направился к ней. Главная ведьма, пока мы добивали остатки нежити, руководила процессом исцеления тех немногочисленных раненых, что всё же умудрились подставиться под удары. Сама она лишь смотрела за процессом, пока её подопечные делали основную работу.

— Как я понимаю, всё кончено? — не оборачиваясь, спросила она.

— Да, осталось позаботиться об останках и можно продолжить прерванный сон.

— Настасья, ты остаёшься за главную, — обратилась она к стояще неподалёку дочери, — меня не будет несколько минут.

— Всё же хорошо, что мы стали сильнее, — подняв над полем боя несколько светляков, я оглядел его, — иначе, сколько бы нам пришлось потратить времени, чтобы всё это убрать?

— Тут я с тобой полностью согласна, — посмотрев куда-то вдаль, ненадолго придалась воспоминаниям ведьма, — пришлось бы копать до утра.

— Ладно, хватит о прошлом.

Сосредоточившись на духе земли, я, используя его как посредника, начал работать с почвой, заставляя её поглотить то, что осталось от нежити. Небольшое локальное землетрясение сработало как надо, и уже через десяток минут перед нами раскинулось перепаханное поле. Работая со мной в паре, Мирослава превращала напитанные некроэнергией мёртвые тела в будущее удобрение. Мёртвое разлагалось и становилось новой жизнью. Финальным штрихом было разбрасывание семян, чтобы через пару лет здесь что-нибудь выросло.

За несколько минут до конца обработки почвы, рядом появился Фрэки, неся в зубах бессознательное тело орка, хотя это был всё же полуорк, причём не простой, а ещё и дампир. Окажись он ещё в итоге наследником какого-нибудь мрачного замка, и я поверю, что оказался на страницах дешёвого романа.

Бледно-бурая немощь имела ряд острых игольчатых зубов во рту, пахла почти как хорошо разложившийся труп и вид имела не лучший. Перевернув тело на спину носком сабатона, я всё же решил его немного почистить, а то работать с таким запахом невозможно. Наложив на полуорка-полувампира ещё и заклинание полиглота, я привёл его в сознание мягким разрядом молний.

Полные паники кроваво-красные глаза из-под массивных надбровных дуг смотрели с паникой, но в то же время со странной решимостью. Кажется, будет интересно.

— Ну что, друг мой дурно пахнущий, сам расскажешь, где твоё племя, или сразу приступим к пыткам? — сев на корточки перед парализованным телом, спасибо Мирославе, спросил я.

— Кровавые Пасти не боятся пыток, — гордо заявил он, хотя всё же отвёл взгляд, — я ничего не скажу.

— Все вы так говорите, — достав склянку со святой водой, я открыл её зубами, — хотя, так даже лучше, знаешь ли, я всегда хотел на практике узнать, чем отличаются дампиры от полноценных вампиров.

Полившаяся на его грудь святая вода пусть и не работала как кислота, разъедающая плоть, но явно вызвала покраснение. Надо продолжить эксперименты. Через час мы с Мирославой многое узнали о природе дампиров, я проводил основные опыты, она контролировала процесс, чтобы пациент не умер раньше времени. В принципе, пленник готов был всё рассказать минуте на тридцатой, но не прерывать же опыты?

— Значит, — обновив на нём заклинание Полиглота, чтобы и он понимал мою речь, — твоё племя стоит в трёх днях пути на северо-запад, и не даёт никому выбраться из Каменного Молота?

— ДА! Я уже всё сказал, хватит… — плачущий взрослый полуорк — жалкое зрелище, но он был полезен, а потому.

— Хорошо, ты же поклоняешься Горуму? — ради соблюдения формальности спросил я, — А Владыка в Железе признаёт только смерть с оружием в руках?

— Да, — с зажёгшимся в глазах пониманием, ответил пленник.

— Хорошо, пусть ты и выдал мне секрет племени, но смерть ты примешь достойную. Дайте ему оружие и отойдите, — отдал приказ я.

С трудом поднявшись на ноги, полуорк взял в руки протянутую ему секиру. Вспышка исцеляющего заклинания привела его в норму, после чего мы стали друг напротив друга.

— Клянусь Горумом, в моих словах не было лжи, — сказав это, он занёс секиру над головой и бросился на меня.

Выставив уже своё оружие, я заблокировал удар древком, после чего резко оттолкнул его в бок. Потеряв равновесие полуорк начал падать, но ещё до того, как его тело коснулось земли, Убийца Чудовищ отделил его голову от тела. Посмотрев на затухание жизни в глазах полуорка, я развернулся и отправился в лагерь.

— И зачем было нужно всё это представление? — непонимающе спросил Георгий, пристроившись сбоку.

— Ради последней фразы, — пояснил я, — орки не так глупы, как принято думать и вполне способны на ложь. Даровав же ему достойную смерть, я оказал ему услугу, а он в ответ поклялся именем бога, что сказал правду.

— Значит, стоянка его племени действительно там, где он сказал?

— Да, или он добровольно решил обречь себя на вечные муки, — пожал плечами я, — скорее всего первое.

— А как он смог приманить нежить? Я отсутствовал в начале разговора, — поинтересовался сын.

— Артефакт из Устлава, как я понял из его слов, Кровавые Пасти раньше обитали намного северней, но соблазнились рассказами о большом набеге. И да, я отлучусь на пару часов, — повернувшись к сыну, я посмотрел в его глаза, — старшим пока остаётся Максимус, ты его заместитель.

— А я? — немного возмущённым тоном задала вопрос Эйр.

— Если всё станет совсем плохо, то тут в дело вступаешь ты, но никак не раньше.

— И куда ты собрался? — спросил Георгий.

— В Залив, без нормальной воздушной разведки — мы бродим по этой пустоши как слепые котята, пока орки делают что вздумается. Надо это исправить.

— Значит гиппогрифы, — утвердительно заявил Георгий, — а мы их прокормим?

— В крайнем случае, используем часть запасов из деми-плана, — пожал плечами я, — думаю, на время кампании их хватит. Ладно, хватит разговоров, следите за обстановкой, если что…

— Вызывать тебя по экстренной связи, — для наглядности Эйр стянула перчатку и продемонстрировала мне сигнальное кольцо, — мы помним.

— Вот и хорошо. Скоро буду.

Чем хороша высшая телепортация? Возможностью перемещаться почти в любую точку мира, где ты уже был мгновенно, без задержек, не обращая внимания на магические аномалии по прямой между ними. Добавить к этому то, что если создать специальные телепортационные маяки — то можно почти без ограничений путешествовать по миру.

В Заливе Милосердия всё было в полном порядке, с востока постепенно поднималось солнце, а город понемногу отходил ото сна. Моё внезапное появление и приказ были восприняты как должное, и уже через несколько часов всё было готово, а десяток гиппогрифов с всадниками проходили через портал. Обменявшись с Талиэлем последними новостями и поприветствовав остальных членов семьи, я вернулся в пустоши Последней Стены, чтобы вновь посмотреть на только разгорающийся рассвет на востоке.

Смотря на всё ещё спящий лагерь, я слегка поморщился и достал из поясной сумки зелье бодрости, спать сейчас непозволительная роскошь, да и никто не станет меня ждать, пока я отосплюсь. Проглотив горькое зелье, я выпустил из деми-плана гиппогрифов, после чего решил всё же вздремнуть пару минут. Не снимая доспехов, я устроился на походной кровати, предварительно наложив чары, делающие сон в броне вполне комфортным.

Через пару часов, отойдя от дрёмы, я телепортировался к Артуру и с удивлением узнал, что у них ночь прошла абсолютно спокойно, собственно, как и у третьего отряда. Появление гиппогифов в войске кузен полностью одобрил и тут же потребовал, чтобы всадники на крылатых скакунах патрулировали пространство перед всеми отрядами.

С воздушной разведкой в воздухе дело пошло веселей, гиппогрифы, с высоты птичьего полёта, без труда находили наблюдателей орков и передавали информацию об их местоположении на землю. Отлавливая одного орка за другим, не всегда живьём, удалось по крупицам начать складывать план вождей кланов, что отправились грабить линии снабжения. В целом, всё было просто и примитивно, но от этого не менее эффективно. Заранее найдя и обустроив несколько пещер, орки замаскировали входы в них с помощью иллюзий, после чего начали нападать на караваны снабжения по ночам, в том числе и пробираясь на корабли вплавь. Имея постоянные базы, и прекрасно умея выживать в пустошах, они без особых проблем скрывались от погонь и избегали засад. Конечно, будь у рыцарей Последней Стены лишние силы, они бы уже разобрались с докучающими им орками, но сил не было, они сражались с основной ордой.

Мы же, узнав месторасположение логова орков, решили пока никак не выдавать своего знания, продолжая двигаться как раньше, однако, когда логово окажется неподалёку — нанесём молниеносный удар. Заодно все разведчики орков будут отлавливаться и уничтожаться, чтобы не давать врагу лишней информации о наших передвижениях.

Размеренный марш продолжался ровно до того момента, пока на горизонте не показалась весьма примечательная скала. Палец Мертвеца — был пиком, что возвышался над пустошью и служил отличным ориентиром, а заодно, как выяснилось, основной базой орков в округе. Судя по картам, буквально в пяти часах верхом находился Каменный Молот, хорошо укреплённая крепость, но, скорее всего, засевший там гарнизон ничего не знал о новых обитателях находящейся недалеко скалы.

По разработанному с Артуром плану, как только мы окажемся достаточно близко к Пальцу, его кавалерия заблокирует основные выходы из пещер, а уже моя часть отряда займётся зачисткой внутренностей пика. Посылать гвардейцев в тесные каменные катакомбы я не собирался, во всяком случае, без предварительной подготовки. Для этого в деми-плане срубили несколько деревьев и изъяли со складов склянки с удушливым газом, думаю, если поджечь всё это у входа в пещеру, то орки выйдут на «честный бой», а не попробуют забиться глубже под землю.

Атака всадников Артура прошла как по маслу: находящиеся под открытым небом орки, те, что не успели скрыться под землёй — оказались смешаны с грязью копытами талдорских коней, не помогли им даже ездовые волки и варги, разделившие участь с хозяевами. Попытка отогнать всадников стрельбой из луков и слабыми заклинаниями, ни к чему не привела, и как раз в этот момент подоспел и мой отряд.

Отбросить орков вглубь системы пещер вызвался Дромур с бойцами клана. Дворф не только ненавидел всех орков в целом, но и отлично разбирался в боях под землёй, так что, отправив с ним небольшое усиления, сам я остался снаружи, готовый в любой момент пойти на прорыв, если что-то пойдёт не так. Однако, всё прошло относительно хорошо, воинственные дворфы в новенькой броне быстро сломили первый заслон, и отбросили врага вглубь пещер. Они бы и дальше гнали ненавистных варваров, но прекрасно помня приказ, вовремя остановились.

— Отлично сработано, — подойдя к раненому Дромуру, что громко шипел, когда ему сводили вместе сломанные кости руки, — осталась самая малость, — кивнул я на уже готовых поджечь брёвна бойцов.

— Пусть понюхают, — зло оскалился он, — сами к нам побегут, как миленькие.

— Можешь что-нибудь сказать об этой пещере?

— Да что тут говорить, пещера как пещера, — пожал плечами он, отчего получил подзатыльник от одной из ведьм Макоши, что занималась его рукой, — такой большой вход — скорее всего один, но мелких точно несколько, чувствуешь, как тянет воздух?

— Действительно, — лёгкий ветерок в самом деле едва заметно дул по направлению тёмного зёва, — но так даже проще.

— Эх, жалко я пока не боец, а то я бы их встретил, — вновь оскалился он, — кстати, как там мои парни?

— В порядке твои парни, — недовольно буркнула ведьма, — если бы вы не рвались вперёд как умалишённые, то и у нас меньше работы было бы. А так шестеро в ближайшие пару недель точно не бойцы.

— Ничего, доберёмся до Каменного Молота и оставим их там, — предложил я, — а как они в себя придут, то приплывут на ближайшем корабле.

— Хорошая идея, но я отправляюсь с тобой, — хмуро кивнув ведьме, что, наконец, зафиксировала его руку и наложила заживляющие чары, — и плевать на руку, я и без неё могу сражаться.

— Да… — протянул я, — я тебя совсем не узнаю, Дромар, где тот спокойный и рассудительный дворф, с которым я познакомился пару лет назад?

— Остался там, на юге, а здесь по-другому нельзя, — ещё больше нахмурился он.

— Ладно, поговорим об этом потом. Всё готово? — спросил я у одного из отправившихся в поход алхимиков.

— Почти, ваше благородие, — тут же отозвался молодой, на вид, полуэльф, — пусть зелье пропитает дерево ещё с минуту, и можно поджигать.

Как и было рассчитано, через минуту на груду древесины упал флакон с алхимическим огнём, тут же зажёгший её. Сырое дерево и так неслабо дымило, а ещё и сдобренное дымной пропиткой и вовсе едва не загнало нас в ловушку. Только усилиями почти всех присутствующих магов и нас с Мирославой, удалось обуздать облако и направить его вглубь пещер.

Белый дым сплошным потоком тёк в зёв пещеры, и спустя несколько минут, алхимики подкинули в полыхающий костёр ещё несколько брикетов, отчего цвет дыма стал чёрным, а запах едким. Как бы не были сильны и выносливы орки — это заставит их или покинуть пещеры, или умереть от удушья.

Минуты текли неспешно, костёр постепенно прогорал, а из-под земли начали появляться первые гости. Огромный орк, не меньше двух с половиной метров роста, в грубой железной броне и внушительных размером тесаком с рёвом побежал на нас, но споткнулся о небольшой камень. С грохотом, огромная туша повалилась на пол, а его оружие отлетело в сторону. Из последних сил орк поднялся на руках, и посмотрел мне в глаза. Я остановил гвардейцев, что хотели добить его и вышел вперёд.

— Бутхкх… ты прокхлят, — с трудом выдавил из себя он, зайдясь в приступе кровавого кашля.

— А чего ты ожидал? — присев рядом с ним, я смотрел в его горящие чистой ненавистью глаза, — Вы пришли грабить и убивать, сжигали целые деревни с женщинами и детьми, но когда пришёл ваш конец, решили проклясть меня?

— Они умирикхали от железа! — почти прокричал он, — Так велел Гхорум, кха-кха.

— Знаешь, ведь если я прикончу тебя сейчас, ты тоже умрёшь от железа, — вытащив из ножен клановый кинжал, я покрутил его в руках, — но в этом не будет никакой чести, ведь я просто зарежу тебя как свинью на бойне.

Решив не продолжать диалог, я просто вонзил кинжал ему в глаз, после чего провернул. Вождь орочьего племени, а судя по татуировкам — это был именно он, умер.

— Эйр, — обратился я к дочери, — передай наездникам на гиппорифах, чтобы они полетали вокруг скалы и поискали беглецов, брать живыми их необязательно. Дромур, нужны твои парни, чтобы проверить округу на тайные ходы.

— Ха, — крайне довольный дворф, широко улыбался, — сделаем, проверим каждую щель.

— Отлично, оставьте несколько десятков охранять выход, остальные, отправляйтесь в лагерь, думаю, на сегодня больше боёв не будет. И да, — привлёк я внимание алхимика, — через сколько можно будет спуститься вниз?

— От семи до двенадцати часов, зависит от концентрации газа в местах его скопления, — тут же ответил он.

— Хорошо, значит, к вечеру надо будет сходить, проверить, не выжил ли кто, а заодно оценить эти пещеры, может они глубже, чем кажутся.

— Я с тобой, — тут же вызвался Дромур, — пусть ты дворф по духу, но под землёй, наверняка, ориентируешься не лучше чем другие дылды.

— Буду рад такой компании, а пока — объявляю день отдыха, караул у пещеры сменять каждый час, пусть все успеют немного передохнуть.

Бросив последний взгляд на труп орка, я дал знак позаботиться о теле. Не хватало ещё, чтобы ночью к нам пришли уже мёртвые орки. Не стоило легкомысленно относиться к непогребённым телам там, где когда-то властвовал величайший некромант этого мира.