Чужой Владыка

Глава 14 Кровь на Траве

По лазоревой степи,

Ходит месяц молодой,

С гривой до копыт,

С позолоченной уздой…

(Мельница. Двери Тамерлана.)

Тихо напевая всплывшую в голове песню, я смотрел на ночную степь. С момента крайне удачной атаки на отряд степняков прошло несколько недель, и серьёзных боёв больше не было, если не считать охоту на небольшие отряды кочевников, изредка забредающие в мою зону ответственности.

Последствия боя давно ликвидированы: раненые вылечены, повреждённое снаряжение восстановлено, беседы с бойцами проведены, а немногочисленные пленные допрошены. Жаль, не получилось, да собственно мы и не особо старались, захватить кого-то, кто знал о дальнейших планах великого хана. Рядовые бойцы если и знали что-то, то только слухи, гуляющие по армии, но и этих сведений было достаточно, чтобы подтвердить мои выводы. Владыка степи действительно проводил разведку боем и старался нащупать слабое место в нашей обороне, не решаясь атаковать в лоб, слишком много он потерял в боях с войсками Падишахского Султаната, вот и осторожничал, или почитал, наконец, хроники о своих предшественниках. Записав слова пленных, что были после допросов благополучно казнены, я отправил их местному герцогу, пусть сам думает, что делать.

Меня же сейчас больше волновал вопрос, чем занять своих воинов? Сидение посреди однообразной степи в качестве гарнизона — то ещё удовольствие, ни тебе развлечений, ни банального досуга, единственная отрада — патрули, но и они быстро приедаются. Вот и приходилось разбивать имеющиеся войска на группы и до умопомрачения гонять на тренировках, чтобы лишние мысли в голову не лезли, а то некоторые молодые аасимары и полуэльфы, уже начали заглядываться на крестьянок, да между самими мальчиками и девочками начали проскакивать искры. Лишних проблем и разборок мне было не нужно, вот я и гонял их, не давая возможности думать о чём-то постороннем.

— Скучная война, — присоединился ко мне Жар в разглядывании ночной степи, — в Мендеве, демоны постоянно лезли, а тут одна скука.

— Что поделаешь, война-то ещё фактически не начиналась, так, предварительные ласки, — достав из-за пазухи фляжку, я сначала отхлебнул из неё сам, а потом протянул Жару, — меня беспокоит только одно, что произойдёт, когда она действительно начнётся?

— Почему? Воины они слабые, хилые и мелкие, мы разобьём их, — уверенно заявил он.

— Может и так, — немного взбодрившись от отвара Мирославы, задумчиво ответил я, — но есть одна проблема, большая часть орды — конные лучники. Они не будут вступать в открытый бой, уклоняясь от него, а заодно посыпать нас стрелами издалека. Как бы не были хороши наши всадники, но догнать их в степи будет сложно.

— Хм, — задумался Жар, — они будут воевать как трусы, — утвердительно заявил он, — тогда надо обмануть их. Поставить пехоту, а всадников скрыть мороком, потом подпустить поближе и ударить.

— Я тоже об этом думал, но, боюсь, наш ход с иллюзиями быстро раскусят и станут осторожней. Надо будет усилить разведку, если мы сможем лишить их снабжения, разграбив караваны, то нормально воевать они точно не смогут. Заодно надо заранее присмотреть удобные места для боя, овраги и холмы, в общем, всё, что сможет серьёзно затормозить лошадей.

— Хм, лишить их еды, чтобы они были вынуждены нас атаковать, — важно кивнул он, — хорошая идея.

— Да, но и про их шаманов забывать не стоит, как и об опытных воинах, пусть наши бойцы и отлично подготовлены, но кровь свою и чужую они ещё не распробовали.

— Молодые волки, ещё не заматеревшие, — согласился Жар, — но, не отправив их в бой, научить воевать не получится.

— О чём говорите, мальчики? — спросила поднявшаяся к нам на стену Мирослава.

— О войне, — лаконично ответил Жар.

— И о том, как нам на ней действовать, — дополнил его мысль я, — так, чтобы в Залив вернулась как можно больше детишек.

— Важные мысли, — с лёгкой грустью ответила она, — если погибших будет много, я не смогу вернуть к жизни всех, с ранеными проще, хотя… — потяжелевшим взглядом она посмотрела на молодой месяц.

— Раз есть что сказать — говори, — заинтересовался я.

— Есть один обряд, с помощью которого я смогу вернуть к жизни многих и быстро, но он… скажем так, не совсем красивый, я бы даже сказала жутковатый, — немного дрогнувшим голосом ответила она.

— Мы видели много, много делали, говори прямо.

— Если немного изменить купель возрождения, то можно изменить принцип её работы, вместо долгого восстановления одного погибшего за раз, можно… как бы это правильно сказать… обменять одну жизнь на другую.

— То есть, ты предлагаешь, приносить в жертву пленных, а взамен воскрешать наших бойцов? Я, конечно, не эксперт, но твой «дух» покровитель такое одобряет?

— Всё рано или поздно попадает в землю, чтобы дать жизнь чему-то новому, — пожала плечами она, — так что ничего ужасного в этом нет.

— А последствия? Такая магия — звучит плохо.

— Не знаю, — вновь пожили плечами она, — я таким ещё не занималась, так что о последствиях ничего не знаю.

— В любом случае, подготовь всё необходимое для этого ритуала, пусть будет наготове, мало ли что, но сама понимаешь, о его проведении лучше не распространяться.

— Понимаю, тем более, я прекрасно помню, какие усилия нам пришлось приложить, чтобы на меня и моих учениц перестали смотреть как на порождения зла, — передёрнула плечами она, — да и заканчивать жизнь на костре я не «горю» желанием, — позволив себе немного улыбнуться, пошутила она.

— Не беспокойся, если что, мы тебя прикроем, — Жар поддержал меня важным кивком, — а пока, лучше скажи, то там с призванием воды? Я не жалуюсь, но использовать магов как основной источник воды, немного не рационально, а из ручья неподалёку воду пить невозможно.

— Я над этим работаю, но сама земля тут не хочет отдавать воду, однако скоро всё будет готово и парочка колодцев с чистой водой у нас появится. Избытки можно сливать в тот же ручеёк, дополнительная влага здесь точно не помешает, заодно посажу парочку деревьев ниже по течению, пусть они хоть как-то украсят пейзаж.

— Тут, смотри сама, мне главное, чтобы воды было вдоволь, а то заставлять магов набирать бочки с водой вместо отработок полезных заклинаний — не лучшее занятие посреди войны.

Пообщавшись ещё немного на отвлечённые темы, мы разошлись по своим делам.

Через несколько дней внутри нового кольца стен, появилось несколько колодцев до краёв наполненных чистой водой, а протекающий неподалёку ручей, стал хоть немного соответствовать этому гордому названию, теперь его нельзя было переступить, а приходилось перепрыгивать. Барон, чьи владения с нашим появлением только улучшались, был в восторге, а я смог заставить магов отрабатывать заклинания. В основном они практиковались в создании Огненных Шаров — заклинания достаточно простого, но удивительно эффективного почти в любой ситуации, разве что при столкновениях с порождениями плана огня он бесполезен и даже вреден.

Патрулирование и постоянные взрывы, стали со временем привычным фоном жизни, а я продолжили заниматься фетишем и привязанным к нему духом. Сильная сущность ветра, была удивительно упорной и несговорчивой, что бы я ему не обещал, как бы не пытался склонить к служению, на все мои попытки он отвечал или молчанием, или попытками вырваться из своей темницы, сопровождающимися сильными порывами ветра. Зайдя в тупик, я достал всю имеющуюся у себя литературу по шаманизму и едва не пробил себе лоб ладонью, ну конечно, этот дух уже много поколений переходит от учителя к ученику и без знания секретов его передачи и разрешения от предыдущего владельца, подчинить его не получится. Как говорилось в одной из книг, такая защита была придумана для предотвращения кражи сильных духов, ведь украсть у человека, зачастую уже не молодого, намного проще, чем самостоятельно подчинить или взрастить сильного духа.

Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что подчинить конкретно этого духа не выйдет, а вот поймать собственного и поместить его в аналогичный фетиш, особых проблем не составит. Всего то и нужно было, создать будущий дом для духа, провести не сложный обряд и готово, правда, получить так сразу сильного духа не выйдет, его придётся долго и упорно взращивать, питая собственной силой, но есть ещё вариант скормить один дух другому, но сначала призыв.

Не мудрствуя лукаво, я сначала смотался в деми-план, где прихватил несколько костей убитого мной дракона, после чего начал восстанавливать навыки по резьбе по кости. Получалось на удивление неплохо, и через несколько дней у меня было три будущих вместилища для духов. Ещё четыре заготовки, получившиеся неудачными, и пришлось перемалывать в пыль, не пропадать же добру.

Сам обряд, инструкция по проведению которого были найдены в библиотеке университета Оппары, я провёл в тот же день. Расчертив простенький круг и подпалив травы в курильницах, я погрузился в созерцательное состояние, транслируя в пространство желание заключить контракт с духом стихий. Всё что оставалось — это ждать, ведь духи сами выбирали себе хозяина, а не он их. В идеале, было бы неплохо получить духа воздуха, чтобы скормить ему пленника, так у меня появится пусть и не равнозначный по силе дух, но и не мелкое недоразумение, которое почти ничего не умеет.

Спустя полчаса, я начал чувствовать невидимые сущности, что начали собираться вокруг меня. Некоторые сразу сбегали, едва появившись. Другие, как бы обнюхивали мою ману и ауру, после чего опять же исчезали, но некоторые духи всё же оставались подольше. Ещё через час осталось только три духа, что не спешили покидать меня и активно кружились вокруг. Слабые, но уже близкие к тому, чтобы перейти в следующую лигу духи холода и огня, что периодически вступали в короткие сражения между собой, и еле заметный дух земли. Не то, что я хотел, но лучше, чем ничего. Следуя инструкциям из книги, я начал общаться с каждым из них, предлагая служить мне. Отвечать сразу трём сущностям было сложно, но я справлялся, и в итоге, после нескольких часов общения, все три костяных амулета стали полноценными фетишами, со всеми вытекающими. Поделившись с новыми квартирантами изменённой для их питания маной, я оставил их обживаться на новом месте, а сам открыл глаза и попытался встать, затёкшие за время сидения ноги почти не слушались, но немного целительной энергии и вот я уже возвращаюсь к крепости.

— Отец? — заметив меня, прошедшего через ворота, удивился Талиэль, — Ты был снаружи?

— Как видишь — да, — принюхавшись к воздуху вокруг, я пытался определить степень готовности еды в лагерной кухне, — проводил привязку духов, пока есть свободное время.

— Духов? Зачем тебе эти варварские практики? Тем более, ты же сам говорил, что договориться с ними можно и без привязки.

— Можно, но заключая «временные» договора с ними, нельзя полностью рассчитывать на их верность. Умелый шаман сможет их перекупить и прощай ветер в парусах, и это в лучшем случае, — зашагав на запах еды, шёл я вровень с сыном, — тем более, владельцам постоянных контакторов, вольные духи более благосклонны.

— Хм, не знал, — задумчиво ответил он, — шаманизм я почти не изучал, только слышал мнение преподавателей о нём.

— Когда вернёмся домой, дам тебе почитать кое-что по этой теме, — дав знак поварам, я уселся за один из столов, — тем более, имея сильного духа на твоей стороне, можно перекрыть главную слабость классических магов. Скажешь какую?

— Исцеление? — после недолго обдумывания, ответил он, озарённый своей догадкой, — Я точно помню, шаманы могут лечить, почти как ведьмы или друиды.

— В точку, — похвалил я его, — именно лечение, правда, для того, чтобы дух научился чему-то подобному должно пройти немало времени, однако, я считаю, оно того стоит. Добавь к этому то, что правильно выращенного духа и потомкам передать можно, и он, как ты видел, может действовать вполне самостоятельно.

— Поэтому в университете шаманизм и считался варварством, — поспешил поправить меня он, — надеяться при сотворении заклинаний на другую условно разумную сущность, которая может и не пожелать делать что-то, слишком ненадёжно.

— У каждого способа творить магию есть свои плюсы и минусы, — подал плечами я, после чего с удовольствием вдохнул запах горячей похлёбки, — большинство чародеев — не до конца понимают, как они в принципе творят магию и имеют крайне ограниченный арсенал заклинаний, колдуны, собственно, как и жрецы, полностью зависят от благосклонности своих хозяев. Классические же волшебники, — перебил его я, до того, как он начал говорить, — хоть и могут многое, но для их обучения надо потратить немало времени и усилий, не говоря уже о минимальной планке уровня интеллекта. Каждая школа имеет как минусы, так и плюсы. Ничего не знать о разных магических традициях, как минимум глупо.

— Но всё же, классическая магия наиболее распространена, — с видом эксперта заявил Талиэль.

— По одной простой причине, — усмехнулся я, — формально научится, ей могут все, нужны только воля и упорный труд.

— Не буду спорить, — с лёгкой обидой сказал он.

— И правильно, сможешь уверенно творить заклинания пятого круга, тогда и будем спорить, а пока, как там с практикой у тебя и остальных магов?

— Всё хорошо, за последнее время…

Спокойствие в степи было нарушено через несколько дней. Великий хан, видимо, получив нужную информацию или под давлением вождей племён, всё же снялся с места и направил орду вглубь территорий Талдора. В осаду почти мгновенно попали несколько приграничных крепостей, а немногочисленные крестьянские хозяйства, чьи владельцы не захотели эвакуироваться, были оперативно разорены. Из Городка Сардиса успела поступить информация, что численность орды оказалась больше, чем предполагалось и герцог уже разрабатывает план противодействия. Дополнительных приказов пока не поступало, но в послании чётко говорилось, быть готовым покинуть занимаемую нами крепость в любой момент. Предполагалось, что в бой пойдут только пришедшие со мной силы, в то время как ополченцы останутся здесь в качестве гарнизона.

Подготовить войска к выходу было не сложно, всего-то и нужно было, что перегрузить ящики с продовольствием обратно в фургоны. Барон, во владениях которого мы до этого находились, хоть и не особо хотел оставаться один на одни с ордой, но понимал, что так надо, тем более, за время вынужденного простоя, удалось немного поднатаскать ополченцев. Первоклассными воинами они не стали, но теперь хоть немного стали их напоминать, издалека, если не приглядываться.

Приказ выдвигаться к столице герцогства принёс гонец, из спины которого торчало несколько стрел, а ещё через несколько часов, потрёпанный дозорный на не менее уставшем гиппогрифе, сообщил, что к нам движется большой отряд кочевников. Сколько их конкретно, он рассмотреть не смог, духи ветра едва не переломали его скакуну крылья, так что он решил не рисковать и вернулся.

Сам осколок орды показался на горизонте через несколько часов. Несколько сотен кентавров, примерно столько же обычных степняков, пара десятков великанов, чьи фигуры возвышались над остальным войском. Напрягая дальновидение, удалось даже рассмотреть неизвестное количество высоких и поджарых фигур не на конях, но вражеские шаманы быстро заблокировали мне возможность детально рассмотреть их. С обычными войсками определились, теперь надо посмотреть, что у них с магией.

Один шаман с двумя учениками, а при них минимум четыре средненьких духа и один сильный, несколько обладателей зачарованных доспехов, и как минимум ещё трое чародеев или колдунов, нет, именно чародеев, не чувствуется в их аурах ничего инородного. Возможно, там был кто-то ещё владеющий магией, но рассмотреть их не удалось.

— Ну что ж, господа, — обратился я к уже собравшимся на стене командирам, — кажется, нас взяли в осаду. Не скажу, что я рад, но тут моё мнение имеет мало значения. Марвин, сколько у нас запасов провизии?

— Если давать стандартные пайки, то хватит где-то на месяц, если экономить, то продержимся подольше.

— Эдвин, — обратился я к барону, — что у вас?

— Мне и моим людям хватило бы на полгода, — напряжённо смотря на собравшееся вокруг нас войско, ответил он, — но с таким количеством ртов…

— Значит, нас есть примерно месяц, или около того, на крайний случай, придётся опустошить склады в деми-плане, — уже себе под нос пробормотал последнюю часть реплики я.

— Мы не можем просто ударить? — громко сглотнув, спросил Георгий.

— Можем, но тогда потеряем большую часть кавалерии, а без неё можно сразу сдаваться, пехотой мы банально не догоним даже самого медленного всадника. Так что действовать придётся хитрее.

— Именно поэтому здесь нет Талиэля? — уточнил сын.

— Да, думаю самое время для приветствия наших дорогих гостей, — хмыкнул я, заодно прикидывая, удастся ли незаметно открыть портал в деми-план, ведь у меня там припасено много чего интересного, а не только запас продовольствия в стазисе, — наблюдайте за происходящим, а я пока проверю как там дела с ритуалами.

Спрыгнув прямо со стены, я уклонился от пробегающих мимо солдат, после чего направился ближе к центру лагеря. Там, на заранее выровненной площадке, сейчас ползали все маги из башни взятые в поход. Весьма сложный ритуальный рисунок, должен был помочь мне неприятно удивить подданных великого хана. Почти аналогичным занятием занимались подчинённые Мирославы и часть жрецов, только если мой ритуал был атакующим, то производимый ими — защитным.

Исправив несколько ошибок в символах и переплетений линий, я убедился, что всё сделано верно. Появившаяся через несколько минут Настасья, сообщила, что и с защитой всё в порядке, всё же к чему-то подобному мы были готовы и нововозведённые стены имели почти всё необходимое, чтобы защитить нас от осадной магии. Ещё, заниматься столь трудоёмким и нудным занятием, я заставил представителей магической братии их из-за безделья.

Внешние стены на миг засветились зеленоватым светом, и я понял, что пора. Кивнув немного нервным магам, я расправил крылья и воспарил в небо, зависнув точно над центром рисунка. Дождавшись пока все займут свои места и начнут напитывать ритуал маной, я сосредоточился на собственной магии. Идею фокусирующих ритуалов я благополучно утянул из прошлой жизни, ведь, как ни странно, ничего подобного в классической магии Голариона не существовало. Демоно- и дьяволопоклонники, некроманты, и прочие тёмные личности активно использовали что-то подобное, а классические маги почему-то игнорировали. Отбросив лишние мысли, я постепенно начал пропускать через себя мощный поток магической энергии, подстраиваясь под него. Непокорная магия, стремилась вырваться наружу из тисков моей воли, попутно разорвав много возомнившего о себе мага.

Сосредоточившись, я начал сплетать заклинание в воздухе, но если обычно я это делал без лишних спецэффектов, то сейчас ничего подобного бы не получилось. Каждая магическая линия заклинания проявлялась в реальном мире, а чтобы усилить концентрацию, я произносил слова активаторы вслух.

Что-то поняв, маги врага начали готовиться отражать мой удар, и, к моему сожалению, успевали. Слишком мало я практиковался в подобном, отчего, для удержания вязи заклинания приходилось много сил и времени.

Бесконечно долгие мгновения подготовки завершились, и я соединил последние нити.

Заклинание Заражение Пламенем начало действовать мгновенно. Над основным скоплением врага в землю ударили четыре огненных струи. Толстые столпы пламени, в несколько раз большие, чем при использовании обычной версии этого заклинания, старались добраться до беззащитных перед их мощью смертных. Противостоял им купол из ветра и воды с каменной крошкой внутри. Силуэты нескольких духов, проявившихся в реальном мире, и лучи поддержки от обычных заклинателей, удерживали защитный купол. Было видно, что противостояние мне им даётся с трудом, но их совместных сил явно больше, чем у меня и моих магов.

Первым напряжения не выдержал я и прервал заклинание. Что-то влажное струилось по телу, а затухающие языки пламени перестали пытаться пробить защитный купол. Марево в точке соприкосновения двух заклинаний было как в раскалённой пустыне.

Видя, как заваливаются от перенапряжения стоящий в фокусирующих точках маги, я медленно парил вниз, попутно наблюдая за происходящим в лагере врага. А там был неплохой такой переполох: кого-то уносили под прикрытие невысокого холма в паре километров от стен крепости, ранее вполне материальные духи распадались на части, что говорило об их усталости, а непосвящённая в тайны магии часть войска изрядно нервничала. Хех, теперь ближайшие пару дней о магической поддержке степнякам придётся забыть. Сейчас бы ударить ещё раз, вот только сил уже не хватит.

— Тали, как вы тут? — в первую очередь спросил я у сына, что сидя на заднице и подняв голову к небу, пытался отдышаться.

— Ужасно, — на миг восстановив дыхание, ответил он, — я как будто чаровал без передышек несколько дней. Болит, кажется, сама душа!

— Это нормально, — присев рядом с ним, я похлопал его по плечу, — даже полезно, как восстановишься, станешь немного сильнее. Я поговорю с Мирославой и её девочками, они о тебе позаботятся.

— Спасибо, но ближайшую неделю я на повторение не согласен, — еле встав со своего места, он шатнулся, но успел уцепиться за меня, — кстати, а почему в круге стояли мы, а не тётя Мира? Она же почти такая же сильная как ты.

— Подстраховка, — поучительно ответил я, — если бы что-нибудь пошло не так, или среди кочевников оказался кто-то сильней меня, то она должна была вас подстраховать и не дать умереть. Но теперь, — кровожадно улыбнулся я, — теперь им точно конец, как вы все восстановитесь, мы ударим ещё раз, но на этот раз вдвоём.

— Уже не могу дождаться, но что теперь? — спросил он как раз в тот момент, когда со стены послышались возбуждённые крики.

— Собирай своих подчинённых и отнеси их куда подальше, чтобы под ногами не мешались, твой бой на сегодня закончен, а я посмотрю, что там происходит.

Взмахнув крыльями, я мигом вознёсся над стенами. Развернувшаяся передо мной картина говорила только об одном: лидер кочевников меня явно недооценил. Прямо сейчас в сторону крепости неслась большая часть конницы прибывшей под стены замка. Видимо, подумав, что мы остались без магической поддержки, они решили взять нас с наскока, тем более, я прекрасно чувствовал, как среди надвигающейся на нас лавины ярко светятся несколько источников магии. Ну, что ж, пора показать ему как он ошибался.

Усилием мысли, я заставил ожить железные статуи вдоль стен. Големы, что до этого просто стояли, экономя вложенную в них энергию, быстро подхватили лежащие у их ног баллисты и поднялись на невысокие насыпи. Было глупо не использовать все возможные преимущества, а потому, ещё на этапе возведения стены я предусмотрел такие огневые точки. Четырёхметровые големы, поднявшись на насыпь, возвысились над четырёхметровой же стеной на добрый метр. Закинув полноразмерные баллисты на стены, они прицелились и сделали первый залп. Зачарованные снаряды без особых проблем пролетели почти три сотни метров и прошили разряженный строй конницы, но это был ещё не конец. Десятка выстрелов из баллист было мало, чтобы нанести какой-то существенный урон, но не это было их основным предназначением.

Собравшие небогатую жатву снаряды, стоило им воткнуться в землю за спинами лавины, начали взрываться, добавляя сумятицы в ряды врага. Перепуганные кони, кентавры и люди, рванули подальше от взрывов и на полном скаку влетели в первую линию ловушек. Маленькие, всего несколько десятков сантиметров ямки, обильно выкопанные неутомимыми землекопами, что носили гордое наименование — ополчение, сейчас стали настоящим минным полем для врага. Имеющие копыта — ломали ноги, проваливаясь в них на полном ходу, всадники же, от внезапной остановки, вылетали из сёдел и с размаху падали на жёсткую землю.

Нечленораздельные крики командира кочевников я почти не слышал, но был готов похвалить его за поддерживаемую им дисциплину. Он смог перекричать стоны раненых и ржание лошадей и развернуть своих людей. Масса кавалерии, почти не замедляясь и продолжая терять товарищей, смогла выполнить крутой разворот и ускакать обратно на безопасное расстояние. Можно сказать, 2:1, в мою пользу.

— Георгий, организуй людей и вытащи с поля боя раненых и мёртвых, — усмехнувшись появившейся в голове мысли, — они нам понадобятся. Если будет ещё одна атака — сразу отступайте. Жар, распечатывай зелья для боя ночью, сейчас самое время закончить осаду.

— Готовить его для всех? — поняв, что я хочу сделать, спросил он.

— Да, для всех, разберёмся с ними одним ударом. И ещё кое-что, — засунув руку в поясную сумку, я вытащил из неё небольшой тубус, — это на крайний случай.

Быстро открыв мой дар, он лишь кровожадно усмехнулся.

— Будет весело, но, надеюсь, я ещё успею помахать мечом. Сжигать врагов с воздуха — это весело, но в ближнем бою ещё веселей.

— Будут тебе ещё бои, будут, но потом, — хлопнув его по плечу, я проверил обстановку в лагере.

Наша победа по очкам, изрядно воодушевила гарнизон, а Георгий быстро организовал людей для сбора трупов и раненных. Трупы развесим по стенам, для создания нужной атмосферы, туши лошадей — пустим на мясо, а раненых пока попридержим, мало ли что.

Пока из-за ворот, вместо створок на которых стояли големы с башенными щитами, выбирались люди под предводительством Георгия, уже вернувшиеся на позиции кочевники явно хотели повторить наскок. Ведь вот он враг, вышел за пределы стен и находится в их стихии, но их лидер удержал горячие головы от безрассудного поступка, так что переноска тел прошла в относительной безопасности. Мёртвых и живых сноровисто раздевали, после чего сортировали. Трофеи были так себе, но барон был в восторге от такого количества сабель, седел и вполне качественной на вид одежды, и брони.

Новая вспышка недовольства в рядах кочевников началась, когда первые тела были перекинуты через стену. Трупы тех, кто несколько часов назад думал о том, как они поживятся в крепости, безвольно ударялись о каменный монолит. Пусть враг и был далеко, но я прекрасно видел, как около их лидера, размахивая руками и поднимая коней на дыбы, кружатся небольшие фигурки, пытаясь что-то доказать. На миг, даже создалось ощущение, что мы встретились с ним взглядами, и я почувствовал его едва сдерживаемый гнев, надеюсь, он заметил мою насмешку.

Ближе к вечеру, войска заканчивали готовиться к ночному рейду. Проверяли доспехи и оружие, как сидят сумки и хорошо ли затянуты ремни, как только сядет солнце, начнётся самое интересное. Проверял своё снаряжение и я, заодно выяснив, что это текло по телу, когда я спускался после проведения ритуала. Оказывается, последствия пропускания через себя большого потока маны, вполне себе ощутимы: на груди у меня образовались настоящие трещины, как будто что-то пыталось вырваться из моего нутра, они-то и кровоточили. Убедившись, что раны благополучно затянулись и не доставляют неудобств, я просто заменил поддоспешник и приготовился к бою.

Выстроенные ровные ряды пехоты и кавалерии, напряжённо ждали приказа о выдвижении, пока Мирослава со своими девочками ворожили над нами. Скрытие звука шагов, качественная невидимость, размытие в магическом восприятии — сложные чары, особенно при таком большом количестве целей, но, если не спешить, делать всё постепенно и с использованием дополнительных реагентов, вполне осуществимые. Даже с магическим истощением никто не слёг, после завершения.

План был прост и надёжен, мы с Жаром ведём за собой массу пехоты, врываясь в лагерь врага с двух сторон, режа и убивая всех, кто попадётся у нас на пути, попутно сжигая все, что попадётся на глаза. В это же время, половина кавалерии заходит к кочевникам с тыла и по моему сигналу бьёт с неожиданной стороны, вторая остаётся в резерве, просто на всякий случай. Устранить дозоры должны ребята и девчата из сотни разведчиков. На случай, если что-то пойдёт не так, мы с Жаром превращаемся в драконов и прикрываем отход, а поднявшиеся по сигналу наездники на гиппогрифах проводят бомбардировку. Если всё пройдёт как надо, присланная по наши души маленькая армия закончит своё существование уже сегодня, если же нет, достаточно будет подождать восстановление магов во главе с Талиэлем, после чего магическим ударом поставить точку в нашем противостоянии.

Убийцы дозорных первыми устремились в степь, укрытые не только заклинаниями, но и специальными плащами. Остальное войско, выждав несколько десятков минут начало высыпаться из ворот, после чего строиться в три отряда. Ночь и тучи, периодически закрывающие луну, надёжно укрывали нас от внимательных взглядов дозорных врага, а истощённые дневным боем духи ещё не могли предупредить своих хозяев о нашем приближении.

Первые несколько сотен метров мы прошли быстро и уверенно, конница под предводительством Георгия успешно ускакала огибать лагерь кочевников. За полторы сотни метров до границ лагеря, я увидел первый труп дозорного, даже двух, оба кошколюда лежали на траве с перерезанными глотками. Следов разведчиков не было, но это значит только то, что они отлично справляются. За пятьдесят метров до первого шатра, со стороны степи послышались звуки боя, а некто закричал о том, что на них напали.

— Лучники — беспорядочный огонь огненными стрелами, спалите тут всё, потом присоединяйтесь к общей атаке. Воины — за мной, убивайте всё, что встретите, если увидите великанов, зовите меня. Вперёд.

Невидимая колонна пехотинцев устремилась вперёд, а из-за их спин уже полетели огненными росчерками горящие стрелы. Втыкаясь в войлочные стены, борта кибиток и ткань палаток, они мгновенно распространяли вокруг себя пламя. Внезапный ночной пожар распространялся молниеносно, сонные воины степи, не успев окончательно проснуться и бросающиеся в первую очередь тушить огонь, падали, сражённые подлыми ударами из темноты. Крики раненых и умирающих наполнили ночь. Многих убивали на выходе из их ночного пристанища. Кентавры падали на землю не успев подняться на ноги. Великанов сначала валили на землю, подсекая ноги и стреляя в лицо, а потом безжалостно добивали размашистыми ударами по шее и голове. Единственные, кто давал хоть какой-то отпор, так это кошколюды: прекрасно видевшие в темноте, имеющие всегда при себе острые когти и умеющие ими пользоваться, они с отчаянием бились со своими убийцам, стараясь их располосовать. Однако когти, прекрасно разрывающие незащищённую плоть, лишь скрежетали по металлу доспехов, а их обладатели падали на землю заливая её кровью.

Хоть какое-то сопротивление появилось только когда окраины лагеря были залиты огнём и кровью. Успевшие понять, в чём дело, степняки спешно хватали в свои руки оружие и начинали оказывать хоть какое-то сопротивление. Звон стали о сталь, а следом крики раненых и умирающих. Пришедшие со мной давили массой, нападая вдвоём или втроём на одного, быстро расправляясь с противником. С кентаврами и великанами было сложнее, они отбивались дольше, используя преимущество в размерах, отчего первые раненные бойцы падали на землю, чтобы на их место тут же становились другие и кончали проблемного противника.

Реальные проблемы начались ближе к центру лагеря, где лидер кочевников сумел организовать достойное сопротивление. Лучшие бойцы степняков, оставшиеся в строю маги и шаманы, при поддержке парочки великанов, остановили наш прорыв. Действующие как автоматы элитные бойцы, столкнулись с моими воспитанниками, после чего детишки начали падать на землю мёртвыми. Ну, ничего, сейчас дядя Эрик со всем разберётся, а потом и вас к жизни вернём.

Заметив краем глаза Жара, мы лишь коротко переглянулись и бросились вперёд.

Сигнал о начале атаки Георгию отправлен.

Первого своего противника я поджарил ударом молнии, голова второго осталась висеть на лоскуте кожи и мышц, третьему сменившее форму оружие пронзило грудь, выйдя из спины. Жар был не менее эффективен: ударом пылающего меча, он располовинил первого своего противника, следующий получил поток пламени в лицо, а третий оказался насажен на огромный меч как бабочка, сгорая в его пламени.

Появившийся передо мной особо здоровенный великан в броне, попытался было расплющить меня дубиной, но лишь закричал от боли, когда моя рогатина вошла ему в бедро. Небольшое волевое усилие, и ногу вместе с частью таза отрывает от остального тела во вспышке пламени, а огромное тело, ещё не понимая, что произошло, начинает заваливаться на бок. Краем глаза я замечаю, как несколько лучников всаживают в лицо великана стрелы, часть из них попадают чётко в глазницы.

Пока я разбирался с великаном, Жар схлестнулся с вождём. Парень был неплох, но только неплох, без поддержки пяти чародеев в балахонах, его жизнь давно бы оборвалась. Решив не прерывать схватку друга, я отправил в незамечающих меня чародеев цепную молнию, которая разбивается об их магическую защиту. Вторая молния уже добирается до двух их пяти магов, отбрасывая их в сторону. Я, аасимар не жадный, и третья молния находит свои цели. Пять дымящихся трупов лежат на земле, а Жар в этот момент быстрым хуком отправляет вождя всего этого безобразия в нокаут.

Шум битвы постепенно стихал, мои бойцы добивали последних сопротивляющихся. Георгий, как я заметил, гнался за пытавшимися удрать умниками, а вышедшая из-за облаков луна осветило ночное побоище. Бегло осмотрев всё вокруг, я понял, что битву можно считать выигранной, осталось только проверить шатры лидеров этого войска и можно смело утверждать, что мы победили.

— Соберите наших раненых и убитых и отправьте кого-нибудь за Мирославой. Жрецы, — обратился я к служителям богов, что сражались в моём войске, — организуйте отправку раненых в крепость и позаботьтесь о них. Ещё, кто-нибудь, займитесь лошадьми, чтобы они не разбежались, лишними они точно не будут.

Отдав ещё несколько уточняющих команд, и убедившись, что их выполняют, мы вместе с Жаром, и ещё парочкой бойцов, отправились проверять богатые шатры. Первым на очереди был шатёр главного шамана, как самого потенциально опасного противника. Внутри было душно и темно, так что, осветив пространство светляками и развеяв сладковатый туман потоками ветра, я увидел внутреннее убранство шатра: куча костяных амулетов, пучки трав, курильницы с горящими в них благовониями, ну и, конечно, несколько тел, что сейчас мирно спали. Проверив магией, нет ли тут ловушек, я отдал короткий приказ.

— Раздеть, рты заткнуть, если начнут просыпаться — разрешаю бить по голове, но аккуратно, они нам пригодятся живыми.

Отправившиеся с нами бойцы скоро и умело выполнили задание, через несколько минут, шаман с учениками, покрытые новыми синяками были выволочены наружу к общей куче пленных и раненых. Мой же путь лежал к шатру вождя. Тут всё было почти также как у шамана, только вместо амулетов и трав — ковры и золотые украшения, а вместо курильниц жаровни, единственным отличием были полуголые девицы, что сейчас в ужасе жались друг к другу. По виду, они точно не уроженки степей, смуглянки, скорее всего из Султаната, несколько крепких блондинок, да ещё и в кандалах — с севера, а вот при виде девушки с желтоватой кожей и раскосыми глазами, мне на ум приходило только одно слово — Тянь-Ся.

— Вождь, — обратился ко мне Жар, — что будем делать?

— Вы же рабыни? — спросил я их на всеобщем, на что лишь двое из них закивали головой, — Тогда пока не трогаем их, как разберёмся с остальными проблемами — решим их судьбу. Сейчас ты и ты, — указал я на двух бойцов рядом со мной, — следите, чтобы сюда никто не входил и не выходил, рабынь не трахать, руками ничего не трогать, как вернусь, проверю. Жар, пойдём наружу, надо разобраться с последствиями боя и организовать прочёсывание лагеря.

Примерно в полночь, на руины лагеря приехала Мирослава со своими ученицами. К этому времени, мы с Жаром уже успели навести тут порядок, мёртвых степняков стащили в одну кучу и приготовили к сожжению, пленных связали и сбили отдельно, а наши мёртвые парни и девчонки лежали немного в стороне. Сорок два трупа тех, кого я видел на протяжении многих лет чуть ли не каждый день: кто-то погиб от сабли элитных воинов, до кого-то добрались обычные кочевники, кого-то сломали своими ударами великаны, а некоторые умерли от ударов копыт кентавров. Смотря на их безжизненные тела, я лишь напряжённо посматривал на пленных. Хватит ли их, чтобы вернуть к жизни всех? Благо, все жрецы отправились с ранеными обратно в крепость, так что лишних вопросов не будет.

— Мира, — поприветствовал я её кивком, оторвав взгляд от мёртвых тел, — что тебе нужно?

— Большая яма, заполненная водой так, чтобы полностью скрыть их, — с горечью ответила она, — чем быстрее, тем лучше.

— Будет сделано, — ответил я, начав сплетать заклинание, одновременно переведя взгляд на собравшихся полукругом остальных бойцов.

Пережившие первый серьёзный бой в своей жизни, все они были в разном состоянии, кого-то мутило, кто-то был в возбуждённом состоянии, но все они с грустью смотрели на тела тех, с кем фактически выросли.

— Сейчас, — ударив ногой, я создал длинную и широкую яму, в которую как раз влезут все тела, — вы увидите то, о чём должны будете молчать. Если об этом узнает кто-то из чужаков, у нас всех будут большие проблемы.

— О чём молчать? — спросила девушка-аасимар из разведчиков.

— Скажем так, вы хотите, чтобы ваши товарищи вернулись к вам? — оглядев собравшихся, я не стал дожидаться их ответа, и так всё было ясно, — Если да, то смотрите и не мешайте.

Пока я разглагольствовал, Мирослава уже начала подготовку к ритуалу. Яма была заполнена водой почти до краёв, после чего в неё посыпались травы из нескольких мешков. Мирослава возносила просьбы Матери Сырой Земле, прося её о помощи в возвращении к жизни хороших людей. Вода в бассейне постепенно начала становиться янтарной, слегка светясь в темноте.

— Возьмите тела и уложите их в бассейн, — жёстко приказала главная ведьма, — так, чтобы они полностью скрылись под водой.

Ничего не понимающие бойцы, беспрекословно выполнили её приказ, несколько минут, и янтарная жидкость скрыла мёртвых, оставив участников ритуала в недоумении.

— Теперь, ведите пленных, не меньше сорока, — вновь раздался в ночи безжалостный и холодный голос.

До бойцов начало доходить, что сейчас придётся сделать. Лишь миг им понадобился для того, чтобы решить, что для них важнее: жизнь товарищей, или жизни тех, кто пытался их убить пару часов назад. Бессознательных, притащили быстро, оставшихся в сознании, особенно тех, кто сопротивлялся, били по голове и волокли. С одного конца ямы встала Мирослава, сжимая небольшой кинжал в руке, на коленях перед ней стоял главный шаман. С противоположной стороны замерла Настасья, с самым сильным учеником шамана.

— О, Макошь, дающая жизнь, прими нашу жертву и даруй жизнь тем, кто ещё нужен здесь, в Яви. Мёртвое, да уйдёт в землю, чтобы родить новую жизнь! — мимолётно чиркнув по сухому горлу, Мирослава толкнула агонизирующее тело в янтарную жидкость.

Следующими глотки своим жертвам вскрыли остальные ведьмы, отправив тела в яму. Добровольцы, сначала медлили, не решаясь хладнокровно убить пленных, но наткнувшись на наши с Жаром и Мирославой суровые взгляды, выполнили свою часть. Тела пленных посыпались в янтарную жидкость, как яблоки в пруд. Тихие всплески затихли за несколько секунд, после чего началось основное действо. Ранее янтарная жидкость забурлила, постепенно меняя цвет. Небольшие вкрапления зелени появились то тут, то там, пока жидкость в яме не стала полностью зелёной. Бурление стихло, но не везде, там, где находились лица убитых этой ночью, пузырьки всё ещё поднимались из-под воды.

— Вытаскивайте их, а то ещё задохнуться, а снова воскрешать их я не собираюсь, — устало произнесла Мирослава, слегка покачиваясь на месте.

Бросившиеся в зелёную жидкость бойцы, подхватывали своих ещё недавно мёртвых товарищей, вытаскивая их наружу. Покрытые чем-то слизким, они открывали глаза и недоумённо смотрели на радостные лица друзей и соратников. Ночь огласили крики счастья и радости, слёзы текли по щекам тех, кто уже простился с близкими им людьми.

— Потом поговорим, — тихо произнёс я, подойдя к Георгию, что видел весь ритуал от начал и до конца, — но пока, молчи о том, что видел.

Ошарашенный парень, наблюдая за сценой воссоединения, лишь коротко мне кивнул. Эх, теперь ещё и ему объяснять, что тут только что произошло. Надеюсь, до раскрытия наших с Мирославой планов не дойдёт. Впрочем, посмотрим, а пока… Надо собрать трофеи, разобраться с оставшимися пленными, проследить за восстановлением пострадавших в сегодняшнем бою, ну а потом уже отправляться на большую войну. Надеюсь, в следующий раз таких потерь удастся избежать, хотя, кого я обманываю.