Чужой Владыка

Глава 13 Преддверье Степи

Колонна войск растянулась по степи и с высоты птичьего полёта выглядела как чёрно-серебристая змея, что ползла вперёд. Преддверье великой степи выглядело… пустынно: редкие деревеньки в окружении жухлых полей попадались далеко не каждые несколько десятков километров, как в остальном Талдоре, их разделяли намного большие расстояния, да и сами деревеньки были больше похожи на укреплённые посты, чем на вольготно раскинувшиеся поселения к западу от реки Портмос. Земляные валы, деревянные частоколы, из высушенной солнцем и ветром древесины, иногда попадались и каменные башни, но их было мало. Чем ближе мы приближались к точке сбора войск, тем больше мне начинало казаться, что Талдор, с его цветущими лугами и горящих золотом полями, остался где-то далеко-далеко, а мы движемся по совершенно незнакомой стране. Особого колорита этой земле придавали стада скота, что пасли пастухи на небольших лошадках, в сопровождении огромных псов, к нам они не приближались, но зорко следили за движение колонны.

До самого прибытия в Городок Сардиса, всадники на гиппогрифах так и не поймали ни одного языка. Точнее не так, ловить то они степняков ловили, но ни один из них так и не дожил до допроса. Отправленные в дальний рейд разведчики предпочитали кончать жизнь самоубийством, но не попадать в наши руки. Яды, ловко спрятанные кинжалы, самые отчаянные просто-напросто откусывали себе языки, но ни один из них не долетел в цепких когтях гиппогрифов до меня. Дополнительной проблемой было то, что не удавалось призвать и души степняков для допроса, обереги в виде татуировок и примитивных на вид украшений надёжно защищали их от выдёргивания из загробного мира. Складывающаяся ситуация мне не особо нравилась, но и в ней можно было найти положительную сторону — на день полёта гиппогрифа, не осталось ни одного разведчика, всех их переловили крылатые всадники, не дав улизнуть никому.

Уже рассматривая вершины башен Городка Сардиса на горизонте, мной был замечен грифон, что быстро приближался к голове колонны. Точно уверенный, что в моём войске таких животинок точно нет, я дал знак остальной колонне быть наготове. Величественный зверь, раза в полтора больше гиппогрифа и дополнительно закованный в броню, прикрывающую грудь и голову, с вызовом посмотрел на меня, но не выдержал пристального взгляда и отвернулся. Пока мы с грифоном играли в гляделки, с его спины спрыгнул молодой парень, на пару лет старше Талиэля или Геогрия.

— Приветствую вас, доблестные рыцари, — звонким, но уверенным голосом произнёс он, хлопая своего скакуна по боку, чтобы успокоить, — меня зовут сэр Дикон Сардис, наследник герцога Родрика Сардиса, защитника степей.

— И мы приветствуем тебя, сэр Дикон, — склонил голову я, — меня зовут сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский, рядом со мной мои сыновья: сэр Георгий и Талиэль, а также соратники и друзья.

— Приятно видеть, что даже из столь далёких земель к нам на помощь явились рыцари империи, — лучезарно улыбнулся он, с интересом разглядывая облачение моих сопровождающих, — кочевники ещё не начали действовать, но совсем скоро нанесут удар, отец будет рад дополнительным мечам.

— Значит, мы успели вовремя, со мной прибыло четыре с половиной сотни всадников, из которых почти сто рыцарей, почти тысяча пехотинцев и сотня магов, алхимиков и жрецов.

— Отлично! — радостно воскликнул он, — Тогда не будем медлить, чем быстрее мой отец узнает о вашем прибытии и сколько людей вы с собой привели, тем быстрее мы сможем разбить орду, что уже сейчас прощупывает нашу оборону!

— Тогда веди нас, сэр Дикон, — усмехнулся я, видя энтузиазм парня, — нам, признаюсь, уже давно хочется насладиться благами цивилизации и нормально отдохнуть.

— Конечно, следуйте за мной, — запрыгнув на грифона и что-то прошептав ему на ухо, молодой рыцарь поравнялся со мной и начал с интересом расспрашивать о жизни моего баронства.

За непринуждённой беседой, к которой я подключал и сыновей, мы добрались до стен «городка». В отличие от многих других крупных поселений Талдора Городок Сардиса строился первоначально как крепость и военный лагерь, а не центр торговли и ремесла. Нет, и торговцы здесь были в приличном количестве, и, судя по дыму из-за городских стен, были тут и ремесленники, вот только как стены города, так и его содержимое просто кричало о том, что тут живут в первую очередь воины. Стены, опоясывающие город, имели следы многочисленных осад, а местами даже сияли новой кладкой. Сухой ров был утыкан заострёнными кольями, а с вершин башен в сторону степи грозно смотрели плечи баллист и скорпионов. В небе же над городом кружили гиппогрифы, в количестве как бы ни большем, чем над Заливом Милосердия.

Сам город, был приспособлен для отражения нападений. Узкие улочки можно было быстро перегородить. Крыши домов имели небольшие зубцы, за которым так удобно прятаться стрелкам, даже двери в домах, что были расположены вдоль главных улиц, были крепкими и массивными, так что выбить их сразу не получится без использования полноценного тарана. Дополнительно об обороноспособности города говорили охранные чары и амулеты, что я чувствовал, как стенах, так и во многих домах.

— Последний раз, наш город брали штурмом три сотни лет назад, — вещал Дикон, когда мы проехали половину пути до внутренних городских стен, — но кочевники, ворвавшись внутрь увязли в городских боях и прошли только до этого места, — указал он на бронзовую статую рыцаря, что стоял с гордо поднятым мечом, — когда мой предок сразил великого хана на этом самом месте, тот набег завершился. Кочевников разбили и выгнал в степь.

— Как я понимаю, с тех самых пор враг не вступал на улицы города?

— Верно, предок учёл ошибки в обороне города и при восстановлении стен многое добавил, тем более, великий хан вёз с собой всё свою казну, а его последователи не успели её вывезти, так что денег у него было достаточно. С тех пор, если кочевники и добирались до нашего городка, — хмыкнул он, — то не пересекали стен.

— Впечатляюще, — покивал я, — уверен, в этот раз они не увидят даже стен этого прекрасного города.

— Может и увидят, но как пленники! — ответил мне улыбкой парень.

Пришедшие со мной войска уже отвели в предназначенные для них казармы, в обилие представленные в городской черте. Когда я уточнил, точно ли хватит места для размещения всех людей, Дикон легкомысленно махнул рукой, по его словам, места хватит и на десять тысяч, всё же герцоги Сардис ответственно подходили к комфорту своих союзников. Пока войско занимало выделенные им площади, мы с сыновьями отправились в главный замок.

Привычного контраста между обителью лорда и городом почти не было, всё оставалось столь же скромным и практичным. Вместо золота и дорогих тканей, бронза и толстые гобелены для сохранения тепла, вместо статуй из мрамора и драгоценных металлов, големы и далеко не декоративное оружие, развешенное на стенах. Среди ровных рядов металлических защитников, я даже заметил несколько своих творений, что было странно, ведь, насколько я помню, никаких сделок именно с этим герцогством я не заключал.

Ведомые сыном местного лорда, мы быстро прошли по запутанным коридорам цитадели, пока не оказались в небольшой зале, по центру которой раскинулся резной стол, в точности повторяющий ландшафт герцогства, включая замки и крупнейшие поселения. Наше появление вызвало лишь краткое молчание.

— Отец, прибыл барон Элкидский с войском и теми рыцарями, что пожелали присоединиться к нам, — доложил Дикон.

— Ваша светлость, — синхронно с сыновьями, мы выполнили поклон.

— Хорошо, — ответила полная копия Дикона, только постарше и с покрытым шармами лицом, я не был уверен, но большинство из этих украшений выглядели как отметины от стрел, — подойдите, мы как раз обсуждали последние сведения от разведчиков.

Без лишних слов, я подошёл к столу и тут же начал вникать в суть дел. Судя по фишкам, что были расставлены на столе, ситуация складывалась следующая: герцог ждал первого шага орды, предпочитая не действовать опрометчиво. Меньшую часть войск он разослал по приграничным крепостям, сосредоточив большую их часть на условной второй линии обороны, чтобы в случае чего успеть отреагировать на начало наступления. Дополнительно, из того что я услышал, сейчас вовсю идёт эвакуация населения их приграничных областей, стада скота и крестьян уводят вглубь Талдора, чтобы не дать кочевникам в случае прорыва кормовой базы для орды. Границы патрулируют как конные отряды, так и наездники на крылатых скакунах, изредка совершая рейды вглубь степи.

Кочевники тоже не спешат действовать, предпочитая массивному наступлению, мелкие рейды и прощупывание обороны. Их мелкие отряды и отдельных разведчиков постоянно перехватывают, но великого хана это, похоже, не сильно беспокоит.

— Таким образом, основная орда находится здесь, — поставил фигурку шатра на карту герцог, — четыре дня верхом от Заставы Ставиана. Добраться до них быстрее, чем они нас заметят — не получится, а противостоять в голой степи почти семи тысячам всадников и кентавров, не говоря уже про великанов, мы не можем.

— Тогда, может, — начал говорить один из присутствующих, — попробуем спровоцировать степняков? Отправим несколько крупных отрядов, чтобы они пощипали их разъезды? Лишим их глаз, перебьём несколько сотен, может, они и не выдержат?

— Нет, в степи они в разы лучше нас, — покачал головой герцог, — и воевать в привычных для них условиях нам нельзя, слишком велик шанс потерять людей. Тем более, вы забыли про шаманов орды, что могут доставить нам кучу неприятностей.

— Тогда, — закрутив ус, высказался мощный рыцарь преклонных лет, — пора стягивать силы к Заставе, если основная орда недалеко, то и удар будет нанесён в этом месте.

— Я пошлю туда несколько сотен солдат, но боюсь, столь показательным размещением стоянки, хан хочет заставить нас стянуть войска туда, где удара точно не будет. Слишком всё очевидно, слишком показательно. Пока, господа, действуем по старому плану, перехватываем рейдеров и разведчиков, ищем направление главного удара. На сегодня всё, граф Елсиф, вы должны выдвинуться сюда, — указал он в точку к северо-востоку от города, — в течение двух дней, барон Антиос, вы отправляетесь сюда, — указал он в точку на юго-востоке, — дополнительные войска там не помешают. А с вами, барон Вингблейд, я хотел бы пообщаться лично.

— Конечно, ваша светлость, — присев обратно на один из свободных стульев, я стал ждать пока остальные покинут комнату с картой, сыновья сидели рядом, не получив от меня никаких указаний.

— Признаюсь, — дав знак слугам, герцог присел на противоположной стороне стола-карты, — я не ожидал, что вы прибудете сюда. Обычно, выходцы с юга предпочитают оставаться дома, охраняя собственные границы.

— Сейчас, на юге всё спокойно, да и в последние годы Кадирцы и пираты немного поутихли, вот я решил, с позволения герцога Пифареуского, отправиться на помощь в отражении угрозы со стороны степей.

— Значит, Артур не против, — задумчиво произнёс он, не отрывая взгляда от карты, — хорошо, и оставим этикет, сейчас мы на войне, а не во дворце Оппары, просто Родрик.

— Тогда просто Эрик, — позволил я себе небольшую улыбку, — ты уже придумал, куда отправить пришедшие со мной войска?

— Насколько я помню, у тебя слава больше пехотного командира, чем всадника, — достав из ящика стола несколько новых фишек, он начал вертеть их в руках, — а ещё есть опыт командования войсками, как в крестовом походе, так и в очищении земель от некромантов. Хм, — поставив одну из фишек рядом с Городком Сардиса, он аккуратно убрал руку, — будет лучше, разместить вас всех в гарнизоне на пути основного удара орды, за крепкими стенами вы сможете связать немалую часть орды.

— В принципе, идея неплоха, — глядя как фишка, обозначающая меня, сдвигается на восток, я обдумывал его слова, — но при одном условии, — герцог поднял на меня удивлённый взгляд, — не дробить мои войска. Они тренировались действовать вместе, и новый командир не сможет использовать их максимально эффективно, не зная всех их особенностей.

— Разумно, по поводу остального войска, что пришло с тобой, возражений не будет? — я покачал головой, — Хорошо, тогда отдыхайте, а я пока подумаю над местом, где вы принесёте больше пользы.

— Тогда у меня есть два вопроса.

— Задавай.

— Во-первых, если нам известно о местоположении основной орды, то почему бы не попробовать закидать её с воздуха чем-нибудь горючим и взрывающимся?

— Всё просто, — невесело хмыкнул он, — духи шаманов орды ещё на подлёте переломают крылья гиппогрифам и грифонам, иначе степь бы уже пылала, а конеёбы бежали.

— Логично, — признал я, — и второй вопрос, я увидел у вас несколько своих творений, големов, — пояснил я, увидев недоумённый взгляд, — но, насколько я помню, никто из ваших земель не покупал у меня их.

— Големы, железные? — уточнил он, — Я покупал их в Оппаре, и не знал, что их сделали вы, — немного шокировано ответил он.

— Если не секрет, за сколько, не подумайте, что я считаю ваши деньги, — тут же исправился я, — мне просто интересно, сколько торгаши берут сверху?

— Сто тридцать пять тысяч, — тут же ответил герцог, продолжая недоумённо смотреть на меня.

— Хм, — сделал вид, что задумался я, — если в будущем задумаетесь купить ещё големов, обращайтесь напрямую ко мне, поверьте, они обойдутся вам намного дешевле.

— Буду иметь в виду, — поняв о чём я, хмыкнул он, — а теперь, я вас не задерживаю.

Покинув комнату с картой, мы в сопровождении слуг отправились сначала во внутренний двор цитадели, потом и в город, в тот его район, где разместили наши войска. Парни хотели у меня что-то спросить, но я дал им понять, что сейчас не место и не время.

Несколько казарм с конюшнями, где разместили моё войско, выглядели вполне пристойно, а несколько грузчиков уже сейчас перетаскивали мешки с зерном и провизией на импровизированную кухню. Кивнув Жару, что занимался размещением бойцов, мы с сыновьями отправились в отдельно стоящий домик, построенный, видимо, для таких как мы. Внутри нашего нового жилья слуги уже начали наводить уют, так что нам оставалось только расслабиться.

— Я прекрасно вижу, как вам не терпится задать вопрос, но придётся подождать, — отстёгивая наплечник, я бросил короткий взгляд на сыновей, — до вечера, когда мы проведём общее собрание, а пока. Георгий, отправляйся к Жару и помоги ему с размещением людей, Талиэль, тоже самое, только ты отправляешься к Мирославе, заодно попробуй узнать, что тут с ценам на ингредиенты и есть ли в городе приличные магические лавки.

Без лишних пререканий, сыновья отправились выполнять мои поручения, а сам я сел за письмо. Надо было написать, что мы прибыли и что у нас всё в порядке, заодно узнать, всё ли хорошо в Заливе. Потратив несколько десятков минут, я сложил лист в несколько раз и положил его в зачарованную шкатулку, которая, стоит закрыть её крышку, отправит моё послание за многие сотни километров. Ответного письма ждать пришлось недолго, через час гранат на крышке шкатулки загорелся внутренним светом. Ответное письмо было коротко и лаконично: всё в порядке, проблем нет, город стоит на своём месте. Единственное, что уточнили, так это что грузить в корабли?

Ближе к вечеру, когда войско закончило устраиваться на новых квартирах и смогло, наконец, немного расслабиться, я собрал небольшой совет.

— Итак, господа, — начал я, открывая первую бутылку вина, — вот и мы и прибыли на место, у кого какие мысли?

— Хорошая крепость, — первым высказался Жар, — такую сразу не взять.

— Запасов продовольствия здесь на несколько лет осады, — слово взял полурослик Марвин, главный снабженец войска, — вот только, как говорят обозники, из тех, кто прибыл раньше нас, кочевники любят налетать на одинокие повозки, так что мелкими группами лучше не ходить.

— Лавки почти пусты, — достав из поясной сумки вышивку, Мирослава тут же принялась за рукоделие, — всё скупил или сам герцог, или приезжие маги и алхимики, так что рассчитывать в этом плане придётся только на себя.

— Неприятно, но ничего, однако, сколько у нас собственных запасов?

— Много, в фургонах несколько ящиков с расширенным пространством, плюс, насколько я помню, в деми-плане есть кое-что на всякий случай, — спокойно пожала плечами она, — меня больше беспокоит земля и её духи, они неспокойны.

— Неспокойны? Надо будет провести камлание, может, удастся что-нибудь узнать, спасибо за информацию. Теперь к главному: в ближайшие несколько дней, если не произойдёт ничего непредвиденного, нас ждёт отдых, зато потом нас могут отправить как гарнизон в одну из крепостей, причём на пути следования орды, если она решит ударить по столице герцогства.

— Пусть, — с небольшим предвкушением произнёс Жар, — давно у нас не было хорошей драки.

— Я тоже в предвкушении, но орда не просто так считается угрозой всем восточным территориям, — постарался я создать атмосферу максимальной серьёзности, — так что нам надо собрать как можно больше информации об их тактике, возможностях, в том числе и магических, чтобы в первом бою не быть неприятно удивлёнными.

— Логично, — коротко кивнул Талиэль, — но, как я понимаю, узнать всё это ты собираешься не только на собраниях командования?

— Верно, поэтому вам будет задание, пройтись по тавернам и поискать ветеранов прошлых набегов. Поите их, разыгрывайте наивных юнцов, но постарайтесь узнать у них как можно больше о том, как воюют кочевники, какую магию применяют и так далее.

— Может тогда, лучше мне сходить к главному городскому магу? — уточнил Талиэль, — Не зря же я получал диплом? Да и слышал я где-то, что парочку моих сокурсников отправили на службу в эти края.

— Молодец, догадался, тогда на тебе маги, Георгий, на тебе, получается, вояки, — сын важно кивнул, — заодно возьми с собой парочку сопровождающих, так и разведать больше удастся, и случись что, они тебя обратно притащат.

— Я пойду с ним, — заявил Жар.

— Я не против, и Марвин, ты сам знаешь, у кого добывать информацию, — полурослик коротко кивнул, — деньги на смазку языков возьмёте сами, так что я рассчитываю, что до первого боя мы будем знать об орде всё, причём из уст тех, кто успел с ней повоевать.

— Ну а я, тогда, попробую погадать, подсмотреть в щёлочку будущее, лишним не будет, — сказала Мирослава.

— Вот и славно, а я попробую узнать что-нибудь в ставке командования, а заодно проконтролирую воспитанников Лисы, — хмыкнул я, — ну что, господа, раз с добычей сведений мы разобрались, предлагаю немного отдохнуть перед боями.

Следующие несколько дней прошли весьма продуктивно, все те, кого я отрядил собирать информацию, начали по крупице приносить её ко мне, сам я пропадал на совещаниях у герцога, где обсуждались возможные варианты развития событий и готовились противодействия. Информации было много и её приходилось тщательно анализировать, но мало-помалу общая картина начинала складываться. Основные уловки степняков, любимые фокусы их шаманов и чародеев, тактики и возможности некоторых племён, что входили в состав орды. Пусть сведения были не всегда точны, а их обладатели интерпретировали некоторые события субъективно, но это было лучше, чем ничего.

Через полторы недели после прибытия, от герцога поступил приказ выдвигаться немного северней, чем предполагалось изначально, в небольшую крепость, что уже несколько веков принадлежала мелкому дворянскому роду. Сами владельцы твердыни едва поддерживали её в приемлемом состоянии, но стойко держались при каждой попытке прорваться степняков. Для «усиления» мне передали две сотни ополченцев, что были набраны из крестьян и пастухов, сбежавших в город от наступающей орды. Обучения нет, снаряжение — дрянь, зато все поголовно умею ездить на лошадях, а главное — махать лопатами.

Путь по степи, где всё просматривалось на многие километры вокруг, а сам пейзаж был до ужаса однообразен и не запомнился почти ничем, кроме небольшой охоты на разведчиков кочевников. С захватом добычи гиппогрифы справились на отлично, жаль только, что ни одного живого языка взять так и не удалось.

Прибытие в замок барона Калриодского было сродни явления императора в глухую деревушку: в отличной броне, рослые и сильные войны колонной промаршировали мимо вооружённых чуть ли не дрекольем мужиков. Сам барон со своей свитой из пяти гвардейцев, выглядели получше, но всё равно на фоне моих тяжёлых конников смотрелись откровенно бедно. Как собственно и сам замок, нет, его стены были толстыми и высокими, почти без сколов и трещин, а с крыши донжона, наверняка было видно всю округу, вот только размеры… В общем, прибывшее со мной войско физически бы не влезло в стоящий перед нами замок, не говоря уже про небольшую деревеньку, раскинувшуюся рядом. У меня даже начали появляться смутные предположения, что герцог отправил меня не столько для обороны удобного участка для прорыва орды, и не как резервные силы, что могут ударить врагу в тыл, в случае осады столицы, а чтобы почти бесплатно усилить собственного вассала.

— Барон Элкидский, — поприветствовал меня суровый мужчина лет сорока.

— Барон Калриодский, — ответил ему я, окончательно снимая шлем, — как вы знаете, нас отправили к вам для укрепления обороны.

— Да, его светлость об этом писал, — важно кивнув, ответил он, — только, — немного приподнявшись на стременах, он попробовал рассмотреть хвост моей колонны, — мне совершенно непонятно, где разместить такое войско.

— Признаюсь, мне тоже, — устало выдохнул я, смотря на окружающие нас пейзажи.

Леса вокруг — нет, о чём ясно свидетельствуют глинобитные крестьянские хижины, если карты не врут, в паре дней на север есть заброшенная каменоломня, из достопримечательностей — речушка, больше похожая на ручеёк, да глиняный карьер, где местные добывают своей основной строительный материал. Делать — нечего, будем импровизировать.

— В любом случае, покажите моим людям, где можно разбить лагерь, а об остальном будем думать дальше, — устало потёр глаза я, — и, если вы не против, перейдём на неформальное общение, все эти расшаркивания — отнимают слишком много времени.

— Я не против, — позволив себе лёгкую улыбку мой собеседник, — я тоже не любитель этого «этикета». Только ты мне вот что скажи, с чего бы это герцог ко мне такую силу послал? Все предыдущие набеги, максимум что мне полагалось — это полсотни ополченцев, что только запасы мяса из погребов уничтожать горазды, а как гости со степи придут, так даже на стены их не вытолкаешь?

— Если честно, сам не знаю, — пожал плечами я, краем глаза посматривая, как колонная поворачивает на пустырь у ручья, — но могу предположить, что в привычный сценарий действий моя помощь не укладывалась, вот и отправили вроде недалеко, а вроде куда подальше.

— Может, может, но я думаю, решили так один из излюбленных маршрутов кочевников перекрыть, — с видом умудрённого опытом эксперта заявил он, — уж очень они любят вдоль Ковыльной идти дальше на запад, — указал он в сторону речки/ручья, — а всё что я могу — это в замке запереться, да не давать им расслабляться.

— Возможно, в любом случае, в этот раз всё будет по-другому.

А дальше, а дальше потекли достаточно унылые дни: активности кочевников почти не было, конные разъезды если кого-то и замечали, то не успевали догнать, а, чтобы хоть чем-то занять войска, приходилось чуть ли не ежедневно устраивать тренировки. Попутно мы с магами и ведьмами Мирославы возводили вокруг нашего лагеря земляной вал, ставший фактически вторым кольцом стен вокруг замка барона. В это же время ополченцы копали канавы и ловушки для кочевников. Земляной вал постепенно преобразовывался в каменную четырёхметровую стену, вдоль которой в небо устремлялись невысокие башни. Полторы недели ударной работы, и стена была закончена, разве что вместо ворот пришлось использовать големов со щитами, надёжно перегораживающие проходы внутрь.

Барон был просто счастлив от такого поворота событий, ещё бы, в обычной обстановке ему пришлось бы изрядно раскошелиться, чтобы воздвигнуть что-то подобное, а тут раз и абсолютно бесплатно, да ещё и так быстро. Закончив с фортификационными работами, жизнь и вовсе стала максимально размеренной: всадники ездили в патрули, пехотинцы несли дозоры, а раз в неделю приходил караван с продовольствием и новостями.

— И это война⁉ — первым не выдержал Георгий, зайдя ко мне в шатёр на второй неделе сидения на месте, — Сидеть на месте и ни хрена не делать⁉

— Во-первых, сбавь тон, — строго бросил я, — во-вторых, да, большая часть войны — это или сидение на месте, в обороне или осаде, или марш куда-то.

— Но как же так, в горах мы постоянно на кого-то натыкались, что-от делали, — всё ещё экспрессивно, но не так громко ответил он, — а здесь…

— Насколько я понял, в горы вы ходили по наводкам шахтёров и охотников, — хмыкнул я, перелистнув страницу, — заодно забираясь всё дальше и дальше вглубь?

— Ну да, потом небольшой отдых и снова в поход, — подтвердил мои выводы он.

— Вот, сейчас мы как раз и ждём этой наводки, а пока её нет, играем роль гарнизона. Успокойся и найди себе какое-нибудь дело, всё равно ближайшие пару дней ничего произойти не должно.

— Но я же слышал, что говорят караванщики, там, на юге, уже разбили несколько крупных отрядов кочевников, даже парочку великанов убили! — взмахнул руками он, — А мы сидим тут и просто ждём!

— Да, сидим и ждём, заодно контролируя местность, — ещё одна страница перевёрнута, — потому что, на следующей неделе биться с кочевниками придётся нам, или нас отправят куда-то ещё, как решит герцог. Не спеши в бой, ещё успеешь навоеваться, тем более, эти бои могут быть просто разведкой боем, чтобы найти самое слабое место в нашей обороне, и если оно так, то скоро, и мы повоюем. Возьми пример с Талиэля, сидит себе спокойно, заклинания отрабатывает, чему-то новому учится.

— Ага, а заодно за дочкой местного барона ухлёстывает, — растянул улыбку Георгий, заставив Талиэля непроизвольно дёрнуться.

— Она просто просила меня рассказать ей о жизни в столице и в Заливе, — немного сбивчиво заговорил тот, — ничего такого.

— Понятно, — хмыкнул я, — только смотри, если потом вы обнаружитесь в одной постели, найти аргументы против вашей скорейшей свадьбы я не смогу, так что смотри. А ты, — перевёл я взгляд на Георгия, — лучше по этому поводу вообще помолчи, твоя свадьба сорвались только из-за нежелания отказываться от хорошей охоты. Подводя итог: Тали — будь аккуратней, тут добычей выступает не она, а ты, а ты, Георг — найди себе какое-нибудь занятие, помимо караулов и прочего, хотя знаешь… С завтрашнего дня мы возобновляем твои уроки магии, раз тебе больше нечем заняться.

Спокойные деньки продлились не так долго, как хотелось бы. Уже к третьей неделе сидения из крепостей и застав расположенных ближе к границе степи начали поступать сведения о крупных отрядах кочевников. На укрепления они нападать не спешили, зато активно просачивались между ними и пытались добраться до немногочисленных деревень. Когда один такой отряд был замечен неподалёку, я отдал приказ кавалеристам готовиться.

— Жар, — обратился я к стоящему рядом со мной старому товарищу, — оборона крепостницы на тебе, ты знаешь, что делать. Големами помнишь как управлять?

— Помню, — ответил он, сжимая в руке жезл, — ты уверен, что я тебе не нужен там?

— Уверен, — покачал головой я, — тем более, на кого я ещё оставлю управление остальным войском?

— Удачи, пусть твой клинок не знает усталости.

Крепко пожав ему на прощанье руку, я запрыгнул на коня и пришпорил его. Сейчас перед крепостью выстроились полторы сотни кавалеристов, вся тяжёлая сотня, и пятьдесят разведчиков, которые отлично исполняли роль лёгкой кавалерии. Были среди ударного отряда и жрецы и маги, но их всего было не больше десятка. Ну что ж, вот и первое испытание созданного мной воинства.

Парящие в небе наездники на гиппоргифах, по большей части выступали в качестве наводчиков, указывающих нам, куда ехать, использовать их в качестве бомбардировщиков было соблазнительно, всё же запасов взрывчатки было взято с собой прилично, вот только я опасался противодействия шаманов. Проведя несколько камланий, удалось выяснить не так много, но главный посыл уловить всё же удалось: все сильные духи степи, в особенности ветра, уже давно и плотно работают в связке с шаманами.

Посматривая на небо и корректируя направление движения, я вёл своих людей в бой. По правую руку от меня ехал Георгий, как и сыновья Жара, Талиэль был в условном тылу с магами. Небольшая вибрация амулета связи, говорила только об одном, воздушный разведчик нашёл отряд противника, а значит осталось недолго.

— Господин, — едва расслышал я тихий посыл от амулета, — их сотни три, может больше, едут в нашу сторону, уже недалеко, километров семь от вас. Прерываю связь, что-то Рольн заволновался.

Всматриваясь за горизонт, я пытался рассмотреть, что именно заставило воздушного разведчика прервать связь. Обычным зрением ничего рассмотреть не удалось, как и магическим, слишком далеко. В любом случае, надо двигаться вперёд, если мы их сейчас не перехватим — придётся ловить их по всей степи.

— Слушаем меня, строимся в клин и готовимся к бою! Первые ряды — тяжёлые всадники, в центре клина маги, замыкают разведчики! Маги, помним, ваша задача не послать как можно больше заклинаний во врага, а сделать так, чтобы как можно меньше вражеских долетели до нас! Жрецы, начинайте свои молитвы, а я пока замаскирую нас!

Услышав позади слова усиливающих молитв, сам я начал плести достаточно простое заклинание хамелеона. Оно не давало идеальной маскировки и не делало цель полностью невидимой, лишь сильно размывало её образ. На небольшом расстоянии такая маскировка сильно заметна, а вот на паре сотен метров, позволяет почти идеально слиться с местностью. По моей задумке, я просто растяну это заклинание на весь клин и наше появление сможет неприятно удивить противника. Добавить к этому несколько десятков мелких духов земли, что за более чем щедрую плату пообещали не дать подниматься пыли из-под копыт лошадей, и получаем почти невидимую конницу. Нас, безусловно, обнаружат, но только когда между нами останется пара сотен метров и будет слишком поздно.

Несколько десятков минут лёгкой рыси вот я уже мог рассмотреть отдельные фигуры кочевников, которые тоже пользовались услугами духов земли, что скрывали поднимаемую ими пыль. Осталось проехать последний километр, разделяющий нас, и можно сказать, что со своей задачей мы справились. Главное смять их первым натиском, а заодно вывести из строя шамана, а с остальным справятся гиппогрифы, что уже кружили в полном составе где-то вдалеке.

Заметившие нас сильно раньше, чем я предполагал, кочевники, уже выдвинулись к нам на встречу, построившись в боевой порядок, и даже послали в нашу сторону несколько стрел и заклинаний, вот только не смогли точно определить расстояние. Продолжая обстрел на удачу, они впустую тратили силы и боеприпасы.

На расстоянии метров пятисот, один из шаманов всё же смог развеять созданное мной заклинание, но было уже поздно. Набравших скорость лошадей, закованных в броню, как и их всадники, было уже не остановить. Идя на острие клина, я видел, как в глазах ближайших кочевников разгорается понимание и ужас. Некоторые, особо сообразительные, уже пробовали развернуть лошадей, но лишь усиливали давку. Развеяв несколько летящих в нас заклинаний от шаманов, ещё до того, как моё копьё вонзилось в первого врага, отправил перед собой цепную молнию.

Являющийся моей приоритетной целью всадник с самым роскошным и высоким плюмажем, удар молнии не просто пережил, но и почти не обратил на него внимания, если не считать того, как он поморщился от разлетевшихся осколков амулета, пришитого к его кожаной броне. Впрочем, это не спасло его надолго и широкий наконечник рогатины, прошил его грудь.

Лавина из тяжёлой конницы вгрызлась в неровный строй конницы лёгкой. Мелкие лошадки кочевников падали на землю от ударов своих рослых и мощных собратьев. Закованные в сталь груди боевых коней сминали оказавшиеся перед ними препятствия, а тяжёлые копыта завершали работу. Первые секунды боя были самые кровавые, тех, кому не повезло принять на себя всю мощь удара тяжёлой конницы, за секунды превратились в фарш.

Потерявшие первоначальный разгон воины не растерялись и, побросав переломанные копья, выхватили из ножен мечи. Зазвенела сталь о сталь и воздух наполнился звуками битвы. Те воспитанники, что первый раз попали в такую сечу, действовали скорее инстинктивно, чем осознано, потерявшись в хаосе боя. Быть бы беде, но опытные ветераны, прикрывали молодёжь, даруя им драгоценные секунды и давая прийти в себя. Спасали молодёжь не только их старшие товарищи, но и отличная броня и выучка, пропущенный удар редко достигал тела, а действующее рефлекторно тело действовало почти без участия разума.

Продолжая орудовать копьём, я старался добраться до основного источника проблем: шамана, что прямо сейчас готовился сотворить что-то мощное. Понимая, что он их единственная надежда, простые воины чуть ли не бросались под заклинания и удары рогатины, в надежде меня задержать. Активировав заранее вложенные в оружие заклинания, я прицелился. Объятый молниями снаряд мигом достиг шамана, но не до конца достиг своей цели, вместо того, чтобы пронзить его насквозь, навсегда оборвав жизнь, он лишь чиркнул краем лезвия по его плечу.

Этого оказалось достаточно и мощнейший разряд молнии заставил тело проводника духов забиться в конвульсиях. Концентрация была нарушена, и вся освободившаяся мана разлилась в пространстве. Однако, ничего не было кончено, шаманы тем и опасны, что даже без сознания привязанные к ним духи продолжают защищать своего контактора. Сильный дух воздуха, что, скорее всего, и отклонил моё копьё, материализовался в нашем мире, застыв над телом хозяина. Мощный поток ветра разметал тех, кто был слишком близок к шаману, окончательно решив исход схватки.

Призвав копьё обратно в руку, я мимолётом обратил внимание на то, что происходит за моей спиной. Весь бой находящийся рядом со мной Георгий, слишком увлёкся одним противником и перестал следить за спиной, чем и попытались воспользоваться несколько врагов. Копья искали уязвимые места в его броне, и вот-вот должны были пронзить незащищённую плоть. Делать было нечего, и я выскочил из седла, взмыв в небо. Рогатина уже была в моей руке, а поток ветра от духа воздуха только придал ускорения. За секунду до удара, я возник за спиной сына и остановил копья.

Два соскользнули по нагруднику, одно я поймал рукой, а последнее зажал подмышкой. Короткая вспышка, и несостоявшиеся убийцы падают кусками горелого мяса на землю, а я взмываю ввысь. Бой, почти закончен и единственной неприятностью остаётся дух, что защищает своего хозяина, не подпуская к слабо шевелящемуся телу ни своих, ни чужих.

Сопротивляясь потокам ветра, я принялся сплетать заклинание изгнание, предназначающееся конкретно для духов. Если элементали и прочие призывы изгонялись достаточно легко, являясь в первую очередь порождениями иного плана бытия, то духи «изгонялись» с большим трудом. Являясь частью этого мира, избавиться от духа можно было или разрушив фетиш, к которому он был привязан, или заставив его временно развеяться, слившись с родной стихией. Первый вариант был не доступен, а потому сейчас я готовился развеять дух. Почувствовав моё намеренье, порождение ветров начало противодействовать, вместо того, чтобы раскидывать всех вокруг его хозяина, он сосредоточил поток ветра на мне. Острые ветряные лезвия бились о броню, потоки воздуха пытались унести меня куда-то далеко, но всё же мне удалось закончить то, что я хотел. Тонкий луч заклинания ударил прямо в центр бесформенной массы воздуха и ветер стал слабеть. Сейчас дух сливался со своей стихией, теряя разум и цель, несколько секунд, и ветер начал стихать.

Дав себе несколько секунд перевести дыхание, я вновь бросил копьё, но на этот раз, ему никто не мешал. Ослабленный шаман оказался пришпилен к земле, а увидевшие эту картину простые воины степей, перестали оказывать сопротивление и поспешили убежать. Смотря на поле боя с высоты птичьего полёта, я довольно улыбнулся: те немногие воспитанники или ветераны, что лежали на земле, понемногу шевелились, коней было потеряно всего ничего, а кочевники бегут с поля боя. Дав сигнал наездникам на гиппогрифах отправляться в погоню, сам я начал спускаться.

Зависну в нескольких метрах над землёй, я осмотрел своё войско внимательней.

— Михаил, — окликнул я полусотника разведчиков, — в погоню, добейте выживших, остальные — проверить раненых и оказать первую помощь, выживших кочевников в одну кучу, что с ними делать — реши потом.

Усиленный магией голос был прекрасно услышан всеми, кто мог слышать. Полусотня лёгкой кавалерии отправилась в погоню, а всё ещё находящиеся в адекватном состоянии участники боя отправились помогать павшим товарищам. В неадекватном же… Первый бой такого масштаба и кровавости был для многих воспитанников шоком, да, их с детства готовили, да, они уже не раз были в патрулях и убивали залётных бандитов или решивших высадится пиратов, но здесь… Превращённые в кашу копытами лошадей тела, отрезанные конечности и выпавшие внутренние органы. Парням и девушкам видевшим подобное впервые, было сложно, а учитывая природу аасимаров и их склонность к условному добру. Чувствую, надо будет с этим что-то делать, но уже по возвращению на базу.

До возвращения отправленных в погоню кавалеристов, удалось оказать первую помощь раненым, а заодно собрать небогатые трофеи, по большей части состоящие из лошадей, что лишились своих всадников. Что было крайне полезно хотя бы потому, что несколько лошадей в давке мы всё же потеряли, а добираться до лагеря по степи пешком — то ещё удовольствие. Главным же трофеем для меня стал резной костяной амулет, что я нашёл на теле мёртвого шамана. Дом временно изгнанного духа был ценен как минимум самим фактом своего наличия, ведь с помощью него я смогу изучить, как делать его аналоги, и, чем черти не шутят смогу сделать следующий шаг на пути шамана. В идеале, конечно, лучше переподчинить уже привязанный дух ветра, но я не вполне уверен, что получится провернуть столь сложный ритуал.

— Господин, — подъехал ко мне Михаил, в плече которого торчала стрела, — ваш приказ выполнен, мы нагнали их и добили.

— Понятно, а откуда стрела?

— Расслабился, — поморщился он то ли от боли, то ли от собственного просчёта.

— Будет уроком на будущее, а сейчас — по коням! Нам надо вернуться обратно до заката, или кто-то хочет ночевать в голой степи⁉

Ответом мне был согласный рёв.

Кавалькада всадников удалилась с места битвы, осторожные степные хищники, почувствовав свежую кровь, осторожно приближались к месту будущего пиршества. Один из холмиков, что периодически встречаются в степи, зашевелился, и на его месте возникла высокая и худая фигура в свободных одеждах. Принюхавшись к воздуху и пошевелив вибриссами, котолюд подхватил лежащее на земле копьё и неспешным бегом отправился вглубь степи, ему было, что рассказать великому хану.