Чужая жена, или Поцелуй Дракона

Глава 8

- Третья платформа выполнила свою функцию?

- Да, но…

- Тогда я не пойму, откуда претензии? - негодовала я, стараясь не пугать своим поведением притихшую на диване Амалию.

Сегодня мы отправились на поиски человека, который не станет строить за нашими спинами козни, а наткнулись на секретаря, налетевшего на меня с возмущением. Он даже не подумал отложить важный разговор до момента, когда рядом не будет любопытного ребенка. С порога начал обвинять в невнимательности и недальновидности. Видите ли, я не должна была ничего предпринимать без его участия.

- Миледи, - подарил мне снисходительную улыбку Хэдрик, которая лишь больше меня завела, - ваше вчерашнее решение было поспешным и не предусмотрительным. Понимаю, вы хотели, как лучше. Это бессонная ночь сказала свое. Вы учли размеры, но забыли о скорости и грузоподъемности. Сегодня мы обошлись без значимых потерь, однако третья платформа в любой момент может пойти ко дну.

Я потерла глаза. Странно. А почему мистер Осайр ничего подобного не сказал? Он разбирался во всех тонкостях плавучих рынков лучше, чем я и Хэдрик вместе взятые. Должен был предупредить о моем упущении, очень важном, кстати.

- Хорошо, какие предложения?

- Не использовать третью платформу, а…

- Нет! - заявила я, но посмотрела на ловящую каждое слово малышку и добавила сдержаннее: - Нет. Не вижу смысла. Можно уменьшить нагрузку, переписать время стоянок и вывесить объявления.

- Но это глупо!..

- Глупо?! - вновь не позволила я закончить ему мысль. - Глупо было не напомнить мне о девятой платформе. Глупо пускать все на самотек и в критической ситуации не предпринимать срочных мер. Глупо отсиживаться в кабинете, когда конкурент на стоянке собирает продавцов и пытается переманить их в «Торговый уголок». Глупо называть непосредственного начальника глупым, - последнее едва не прошипела, однако сумела произнести угрозу с приклеенной на лицо маской холодного недовольства.

Это утро порадовало новостями. Воробушки начирикали, что вчерашний день оказался успешным. Обо мне пошла молва. Положительная! Люди шептались, называли меня грозной, но справедливой. А еще припоминали, что именно я руководила спасением горожан с поломанной платформы, хотя могла в первых рядах покинуть ее и в безопасном месте дожидаться исхода. Возмущение присутствовало тоже, по большей части со стороны мужчин, большинство из которых решило воспользоваться предложением лорда Датса. Таким образом у нас уменьшилось количество продавцов, а значит, товаров и, соответственно, покупателей. Вот только сей факт огорчил меня меньше, чем разговор с секретарем-помощником, вздумавшим оспорить мое решение, к тому же без приведения убедительных аргументов.

Но было кое-что еще, не дающее покоя. Оно содержалось в маленькой записке от девочки Лисси. Я до сих пор сжимала послание в кулаке, собираясь вскоре прочитать вдумчивее и понять, что произойдет через час на Лиловой улице, что возле городского парка.

Как оказалось, там была запланирована встреча Ладэна, недавно уволенного мною помощника Вемунда, с одним солидным мужчиной с густой бородой. Перед отъездом приказав Хэдрику ничего без моего ведома не предпринимать, теперь я сидела с Амалией в коляске и наблюдала за ними издалека. Вдобавок посылала на их головы проклятия, догадываясь о сути их беседы в оживленном месте средь бела дня.

- О чем они разговаривают? - спросила малышка, глядя в ту же сторону. - Строят нам козни?

- Уверена в этом.

- А я думала, мистер Корт хороший. Он всегда угощал меня засахаренными ягодками, когда приходил в гости. Теперь мы не будем ему доверять?

- Я очень надеялась, что будем, птичка моя, - горько улыбнулась и, едва мужчины разошлись, собралась догнать бывшего работника, чтобы основательно поговорить с ним.

Взяла Амалию за руку, едва не срываясь на бег, пересекла улицу и вскоре нагнала предателя.

- Мистер Корт! Ладэн, уделите мне минуточку вашего бесценного времени.

Он остановился в тени двухэтажного дома. Чудь дальше начинался сад, где некогда мы попали в сковывающую ловушку, о смысле и создателе которой я до сих пор ничего не знала. Следовало расспросить о ней Роуэна, однако в последние наши встречи было не до этого. Возможно, с поимкой всех участников братства Змей нападения на меня закончатся. Хотелось в это верить, ведь врагов меньше не стало…

И один из них сейчас смотрел на меня хмуро, гадая, зачем какая-то женщина окликнула его и посмела высказываться в столь вызывающей манере. Но ничего, пусть потерпит. Ему придется выслушать эту самую женщину.

- Хороший денек, не считаете? - сыронизировала я. - Благоприятный для важных встреч!

- Вы меня в чем-то подозреваете?

- Подозреваю! - заявила прямо.

- Напрасно, леди Горлэй, - равнодушно произнес он и, посмотрев на Амалию, подмигнул ей.

- Кто этот человек? Поставщик, по всей видимости. Признайтесь, вы теперь работаете на лорда Датса и снабжаете его полезной информацией?

- Такого вы обо мне мнения? - скривился Ладэн, будто его сейчас искупали в грязи.

- Какое уж сложилось. Женоненавистник сделает все возможное, чтобы насолить объекту своей ненависти. Мне стало известно, что в компании завелась крыса, и вы превосходно подходите под описание.

- Вот этим мне женщины и не нравятся. Ваше место - спальня! Была бы моя воля, запер бы каждую, от мала до велика, чтобы учились выполнять супружеский долг и детей рожали - большего от вас не требуется. Жалкие, трусливые, вспыльчивые.

- Прикрой ушки, Амалия, сейчас я выскажусь!

Малышка послушно прижала ладони к ушам и даже зажмурилась. Я же, переведя гневный взгляд на женоненавистника, шагнула к нему и ткнула пальцем в грудь.

- Слушай сюда, муж-жчина! Еще раз посмеешь перейти мне дорогу, и тебе придется худо. Не думай, что все мы неженки, я не побоюсь испачкать о такого ублюдка руки. Плавающие рынки не мои - Амалии, и я не позволю причинять им вред, как бы тебе ни хотелось. Нонсенс, да?! К моему превеликому сожалению, встречаются женщины, которые сумеют воплотить угрозы в жизнь и всласть последнюю искалечить. - Я ненароком посмотрела на его губы и содрогнулась от собственных возможностей. - Как жаль, что Вемунд полагался на тебя. Жаль, что ошибся в человеке. Ах да, - отступила и добавила с улыбкой: - если вас обидела женщина, то не стоит эти обиды переносить на всех. Всего хорошего! И будьте благоразумнее.

Нервы натянулись до предела. Я чувствовала, как буйно бьется сердце. Сжимая маленькую ручку, уже быстро шагала вперед, чтобы поскорее отойти от бывшего помощника, которого обсыпала угрозами.

- Матушка?

- Еще минутку, малышка, - нахмурилась я, продолжая нестись по аллее и не замечать ничего вокруг.

Давно я не чувствовала себя такой… всесильной. Это напускное! По существу, я не многое смогу сделать, но все же смогу. Теперь у меня имелись деньги. Да, отсутствовали связи, но теми вполне реально обзавестись. К тому же одна влиятельная дама недвусмысленно намекнула обращаться к ней в затруднительной ситуации.

- Матушка!

- Да, солнышко, - все же отозвалась я, успокоившись достаточно, чтобы разговаривать с Амалией в спокойном тоне и не показать ни толики сомнения, страха или переполняющего меня волнения.

- Дедушка бы вами гордился!

- Думаешь?

- Уверена! Как вы его! Ух, когда я вырасту, я тоже буду смотреть на мужчин холодно-холодно и говорить грозно, чтобы иголочки по коже, - провела она ладошкой по руке и широко улыбнулась.

- Но не со всеми. Только с нехорошими, - ущипнула я девочку за щеку. - Мне пришлось так себя вести, чтобы со мной считались. Чаще всего, чтобы заслужить уважение, нужно показать, что ты чего-то стоишь. Твой дедушка, как видишь, в меня поверил, отдал в мои руки самое дорогое, что у него было.

- Рынки?

- Тебя! Ты - его сокровище. А все остальное - это лишь незначительное дополнение, которое я всеми силами постараюсь сберечь.

Амалия часто заморгала, отвернулась, собираясь скрыть внезапно набежавшие слезы, но вдруг передумала отгораживаться и бросилась меня обнимать. Меня затопило любовью. Я даже не знала, что могу испытывать настолько сильные чувства к чужому ребенку, ставшему за короткое время почти родным.

Это чудо какое-то!

- Что я вижу?

- Каталина? - восторженно воскликнула Амалия и смахнула со щек влагу.

- Негоже юной леди обниматься на людях с непоправимой лгуньей. Что о тебе подумают? Ай-яй, - пожурила малышку моя бывшая подруга и, выпрямившись, посмотрела на меня в упор. - А ты знала, Амалия, что Виктория не только любит обманывать, но и присваивать чужое? Женихов, например.

- Вы врете, - пробурчала под нос девочка, словно чувствуя себя виноватой.

- Смотри, какие красивые рыбки, - сориентировалась я и указала на миниатюрные фонтаны. - Не хочешь рассмотреть их поближе?

Малышка поддержала мою идею. Восторженно захлопав в ладоши, оставила нас с Каталиной наедине.

- Прекращай!

- Ты о чем, подруга? - наигранно удивилась девушка. - Об Амалии? Так пусть знает, кто у нее нынче опекун. Гнусная воровка, прикорманившая себе все состояние умершего старикашки, хотя ты высоко взлетела только благодаря нам. Но и этого тебе мало, теперь решила позариться на моего Роуэна.

Я неотрывно смотрела на малышку, усиленно делающую вид, будто ей интересно разглядывать рыбок. Была бы моя воля, взяла бы ее за руку и увела бы отсюда, чтобы не разговаривать с Каталиной. Однако следовало расставить все по своим местам и донести до нее, что никто на ее дражайшего женишка не заглядывался. Подумаешь, поцелуй, так он ничего не значил. Это был чистейший эксперимент!

- Ладно, можешь не оправдываться, - вдруг сменила гнев на милость Каталина, едва я открыла рот. - Роуэн мне все рассказал, придется немного потерпеть тебя. Ему для вступления в полную силу нужна одаренная девушка, а у меня ничего нет. Ты сойдешь для одного раза, - снисходительно произнесла она, чем повергла меня в шок.

- Для одного раза? - переспросила я.

- Для двух, если хорошо попросишь, - кокетливо заправила она локон за ушко. - Сомневаюсь, что понадобится, но ради любимого мужчины я готова идти на жертвы.

- Мы сейчас об одном и том же говорим?

Каталина передернула плечами и важно задрала нос.

- Я рассказала о подмене имен. Пришлось, чтобы у тебя не осталось козырей в рукавах. Мало ли, как ты вывернула бы правду, чтобы увести моего мужчину. Меня не проведешь, даже не пытайся. Роуэн только мой, заруби себе на носу.

- Кажется, я это уже слышала.

- И услышишь снова, если полезешь к нему со своими губешками. Фу! - отряхнула платье Каталина, словно я к ней лезла целоваться. Правда, девушка тряхнула волосами и снова вернулась к теме с именами: - Так вот, я подстраховалась. Рассказала правду - моему мужчине ведь нельзя лгать - и в то же время не выдала твой секрет. Видишь, в отличие от некоторых, я умею думать мозгами. И тебе советую научиться.

Эта семейка меня сведет с ума! Посмотрите на нее, сама благородность, советует что-то.

- А не подскажешь, о какой тайне речь? Уточняю на всякий случай.

- О той самой, - расплылась в неприятной улыбке Каталина, а я вдруг поняла, что отвлеклась.

Повернула голову. Не увидела Амалию возле фонтанов-рыбок. Заозиралась.

- Потеряла кого-то? - насмешливо выдала девушка.

- Где она?! - двинулась я к Каталине, как вдруг она закричит на всю округу:

- Не тронь меня! Отравила мужа, а теперь на моего жениха покусилась?! Не выйдет! Роуэн Моддан благородный и не поведется на твои уло…

Я зажала ей рот. Заметила, как на нас начали поглядывать люди, и выругалась сквозь зубы.

- Где Амалия?! - процедила я, сжимая ее сильнее. - Куда увели?

Каталина игриво дернула бровью. Лягнула меня по ноге и, отскочив, завизжала еще громче:

- Помогите, она меня пыталась задушить!

К нам поспешили несколько мужчин. Я заметила среди них жандармов и поняла, что медлить нельзя.

- Как схватила за локоть, - зарыдала в голос Каталина, переигрывая. - Я испугалась… Это Виктория Горлэй, она ненормальная. Напала из-за…

Остальное я не расслышала, так как решила покинуть место «преступления». Повернула к саду, начала петлять между дорожек, на пару минут затаилась в зарослях кустов с дивными голубыми цветами и дыхание перевела.

Забежала я сюда неспроста. Надеялась обнаружить Амалию, как в прошлый раз, но быстро поняла, что не найду малышку в этом лабиринте дивных растений. Хотя попытаюсь…

Хотелось верить, что девочка решила прогуляться сама, а не ее увели чужие люди. Как это вообще произошло? Она была на виду, разглядывала рыбок, а потом внезапно пропала. Это все магия? Ее скрыли от меня иллюзией? Может, Амалия все еще там и вообще не сбегала?

Я виляла между дорожек, заглядывала во все укромные уголки. Бежала. Вперед, вправо, снова вперед. Мелькали яркими красками цветы, зелень, журчала вода, мешая прислушиваться к звукам.

Где она?

Решив вернуться, я не сразу нашла выход из сада. Осторожно выглянула, еще опасаясь, что Каталина своей ложью натравила на меня жандармов, и встретила взъерошенного охранника.

- Вот вы где.

- Ты видел Амалию? - вцепилась я в его рукав и, получив отрицательный ответ, выдала злостно: - Ищи! Чего стоишь? Немедленно ищи!

Я осмотрелась. Мимо проплыла стайка непринужденно щебечущих девиц. Были парочки, важные дамы в сопровождении свиты более молодых представительниц прелестного пола, встретились и те, кто предпочел вместо пешей прогулки конную. Нигде не было моей девочки. Ни в начале парка, ни на протяжении всей аллеи, ни в противоположном конце, ни в саду, куда я снова заглянула. Ее не видели женщины, сидевшие в беседке неподалеку от места, где мы разговаривали с Каталиной, она не попадалась на глаза жандармам, к которым я решилась подойти. Правда, один из них узнал во мне «ту самую ненормальную», а потому я почти сразу ретировалась.

Время убегало сквозь пальцы сыпучим песком. У меня заканчивались варианты, куда могла запропаститься малышка.

- Амалия, - раз за разом повторяла я, оглядываясь.

Хваталась за голову, вновь и вновь всматривалась в лица подходящих по росту девочек, попадающихся на глаза. Металась из одной стороны парка в другую. Искала, искала, искала…

- Так, тише, Вика, - остановилась я посреди аллеи и, сглотнув тугой ком, сжала мамин медальон. - Тише, слезами делу не поможешь.

Но они лезли наружу. Душили. Жгли глаза. Разъедали грудь усиливающейся тревогой за одного непоседливого ребенка.

- Да где же она? - меня трясло. - С ней все в порядке, иначе быть не может. Если ее увели, значит, нужно успокоиться и ждать, когда похитители дадут о себе знать.

Но я не могла ждать. Не могла стоять на месте. Решила обратиться к единственному человеку, открыто предложившему мне помощь. Она маг. Ноэрия не бросит меня в беде. Тем более, с ней будет Фо-фо, которая тоже не останется в стороне.

Как назло, мимо проезжали только занятые коляски. Я призывала себя к спокойствию, все сильнее сжимала мамин медальон, пыталась не думать о плохом.

Она найдется! С Амалией все в порядке. Солнышко скоро будет рядом со мной, в безопасности.

Я вспомнила об охраннике, посланном на поиски моей девочки. Заметила его силуэт между домами и поспешила навстречу.

- Мамочка!

Сердце замерло, остановилась. Малышка выбралась из тени мужчины и побежала ко мне.

- Солнышко мое, - я заключила ее в объятья. - Маленькая моя. С тобой все в порядке? Где ты пропадала?

- Я испугалась.

- Ну, все, все, - гладила я ее волосы, целовала, вытирала свои и ее слезы, снова гладила, проверяла, цела ли, и целовала, целовала, целовала. - Ты рядом, больше этого не повторится. Мамочка усвоила урок.

Лишь спустя пару минут я нашла в себе силы оторваться от малышки и обратила внимание, что рядом с моим охранником стоял Роуэн.

- Лорд Моддан нашел меня, - созналась малышка, проследив за моим взглядом.

- Да? Тогда пошли поблагодарим его, - крепко обхватила я маленькую ладошку и направилась к Хранителю.