Чужая жена, или Поцелуй Дракона

Глава 3

Бумаги, одни бумаги. Огромное количество бумаг!

Я утопала в стопках документов, пытаясь разобраться в них, но все больше понимала, что ничего не смыслю в этом деле.

Счета, договора, схемы. Казалось, мне в руки попали секретные манускрипты, написанные на древнем и давно вымершем языке. Я тонула в сложных определениях, не представляла, где находятся те или иные страны, и терялась в бесчисленных именах.

- Миледи, вам нужно еще что-то? - заглянул в кабинет секретарь.

- Да! - вскинула я голову. - Зайди, присядь.

Хэдрик, как представился расторопный молодой человек с живым взглядом и неуемной энергией, заметной издалека, понравился мне с первой секунды. И что его привело в это место? Ему следовало покорять горы и завоевывать новые земли, но точно не сидеть перед кабинетом Вемунда Горлэя и подавать чай.

- Скажи, ты давно здесь работаешь?

- Уже год, миледи. Мистер Ладэн обещал мне повышение, как только прошлый хозяин… Простите.

- Все-таки он метил на это место, - невесело усмехнулась я. - Хорошо. Раз он готовил тебя себе на замену, то должен был подготовить. Расскажи мне про плавающие рынки все, что знаешь.

Он замялся, но не стал перечить и бросать в меня обвинения в том, что я женщина, а Вемунд не имел права отдавать мне дело своей жизни. Вместо этого начал подробно объяснять, в чем суть.

Оказывается, рынки назывались плавающими не просто так. Да, они находились на воде и не занимали укрепленную часть города, а потому имели огромный спрос как у торговцев, так и у покупателей, однако не в этом крылась суть. Платформа, на которой происходила торговля, в течение дня перемещалась в определенные точки по одному и тому же маршруту. Выходило, что утром они начинали с окраин, приближались к центру, а затем возвращались к изначальному месту.

Таких платформ насчитывалось восемь. Девятую готовили к эксплуатации, так как столица постоянно росла, а охватить нужно было каждый уголок Ричмонда.

- Получается, жители центральных районов могут закупиться товарами только в обеденное время?

- Нет. На площадях тоже торгуют, - пояснил Хэдрик и подошел к карте. - Есть три большие точки и семь маленьких. Ими занимается лорд Датс, наш главный конкурент.

- Я думала, мой муж единолично владел рынками… - приблизилась я к секретарю и посмотрела на план столицы. А ведь мне неизвестно, в какой части города находились мы. Еще один пробел в знаниях. Придется исправить.

- Единолично плавающими, да. Неподвижные не пользуются спросом, как наши.

Было понятно, что менять давно налаженный механизм не имело смысла. Не нужно начинать все с нуля, налаживать новые связи, разбираться с баснословными долгами и биться с другими за место под солнцем. Все готово! Мне предстояло лишь осторожно, ничего не испортив, встать во главе и утвердить свое право.

- Хэдрик, ты хоть не женоненавистник?

- Нет, миледи, - ответил он слишком поспешно. - Я уважаю решение покойного лорда Горлэя. Видимо, у него не нашлось более достойных кандидатов или же просто не хотел…

- Достаточно! - вскинула я руку, поняв, что и он недалеко ушел от Ладэна. - Лучше продолжи рассказ.

Как выяснилось, дела шли в гору. Вемунд следил за исправностью платформ, часто проверял их лично, регулировал ассортимент продукции, не позволял торговцам каждый день занимать один и тот же участок, помогал доставлять товары, разрабатывал нижние отсеки для их хранения, налаживал контакты с мастерами, брал арендную плату и процент с выручки.

Я была впечатлена. Раньше думала, что все намного проще, а здесь оказалась целая схема, с которой предстояло детальнее разобраться.

- В общих деталях более-менее понятно. Теперь объясни мне, что значат эти цифры, - подошла я к столу и до самого вечера изучала бумаги.

Голова гудела. Домой вернулась я поздно, проверила Амалию, прочла ей сказку на ночь, а следующим утром снова отправилась в Торговый Дом.

- Миледи? - подбежал ко мне у входа сорванец в испачканной одежде. - Это вам.

- Мне?

Я взяла записку, развернула. Брови поползли вверх, ведь в ней был чистой воды донос на одного из продавцов, который торговал не первой свежести рыбой. А мальчишка стоял, чего-то ждал.

- Сколько? - спросила я, вспомнив, каким образом Вемунд достал мой медальон. Видимо, он часто прибегал к помощи детворы.

- Пять.

- А не слишком много? - Потянулась я к кошельку. - Решил нагреться, так как первый? Дам десять, если организуешь встречу с остальными.

- Пятнадцать, - нагло заявил он, да улыбнулся, показав дырявый рот.

- Двенадцать, - не уступала я. Если дать слабину, мне сядут на шею, однако и терять такого важного информатора нельзя.

- Восемнадцать!

- Ах так? Восемь!

- Как восемь? - растерялся сорванец.

- Восемь, и ты рассказываешь, почему подбежал именно ко мне.

Я уже достала озвученную сумму и протянула на ладони. Тот заозирался, схватил монеты и скороговоркой произнес:

- Через час возле первой.

Мне понадобилось пару минут, чтобы опомниться и перестать смотреть вслед удаляющемуся мальчику. Я словно заключила сделку века, самую важную и правильную из всех, которые еще предстоит заключить.

- Миледи?

- Доброе утро, Хэдрик, а «первая» - это что?

- Вы о платформе? О, не беспокойтесь, она продержится долго. Лорд хотел ее заменить, но Ладэн настаивал, чтобы вместо этого мы скорее ввели девятую платформу. Она готова, даже схема передвижения есть.

- Так-так, давай поподробнее? - заинтересовалась я, а через обозначенный срок уже смотрела на плавучий рынок под первым номером, который бурлил торговой жизнью.

- Класивая леди, - подергала меня за подол платья чумазая девочка с хвостиками, - это вы цепель наш Папоцка?

- Наверное, - ответила я, подумав, что она неспроста ко мне обратилась. Тем более Моряк как-то назвал Вемунда Папашей-Торгашом, возможно, и дети его так величали.

- Тогда идемте, - протянула она ручку, которую я взяла в свою.

Девочка привела меня в узкий переулок между двумя высокими домами и остановилась возле деревянной лестницы. Отступила, посмотрела без былой теплоты. В тот же миг со всех сторон начали вылезать детишки разных возрастов бандитской наружности с видом, будто собрались меня не только ограбить, но и разорвать на мельчайшие куски.

Я с трудом сдержалась, чтобы не попятиться. В такт моим мыслям зашелестел ветер. Где-то вдалеке жалобно завыла собака. В руке одного мальчишки что-то блеснуло, похожее на нож-бабочку. Я напомнила себе, что встреча запланирована, и на меня не станут бросаться. Это дети! Обычная ребятня, которая готова работать за деньги, но перед которой ни в коем случае нельзя показывать страх и слабость. Если Вемунд смог наладить с ними контакт, то и мне нужно. Это ведь самый ценный источник информации, считай, с первых рук.

- Уверен, что она? - первым заговорил самый старший, на вид лет четырнадцати, в кепочке и в не по размеру коротких штанах с подтяжками.

- Вроде она, - отозвался сорванец, с которым мы уже встречались. - Рыжая, с кудряшками, красивая.

- Зачем Папочке отдавать такой свое дело? - сплюнул старший и, перепрыгнув через перила, с важным видом сел на лестницу.

- Может, у него на старости лет мозги прогнили? - предположил кто-то слева.

- Фу-у-у, прогнили, - протянула девочка, которая была единственной среди мальчишек.

- Именно! Зачем отдавать Точки девке?

- Угу. Погляньте на нее, глазами хлопает и сказать ниче не может.

- Не, вродь толковая, - встал возле старшенького знакомый сорванец.

- А по виду не скажешь. Такая же, как остальные мамзели.

- Эй, леди-миледи, как там вас звать?

- А мое имя имеет значение? - я чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом детских глаз, но не имела право это показать. - Зовите так же, как звали моего покойного супруга.

- Папаней? - смешок сзади.

- Для Папани у вас нет кое-чего между ног! - еще один.

- Эй, не при Лисси! - одернул их старший.

- Не обязательно иметь между ног это что-то, чтобы стать толковым руководителем, - обернулась я на взлохмаченного мальчишку с веснушками. - Я пришла знакомиться. Хочу наладить с вами контакт и заверить, что готова поддерживать с вами связь, как это делал мой покойный супруг.

- А нам это надо? - фыркнул он. - Дело гнилое, ясно же!

- У нас есть возможность приглядеться друг к другу, - ответила я и посмотрела на старшенького.

- Прав Росс, гнилое дело, - скривился он, будто съел сразу целый лимон. - Но так и быть, двадцатка за донесение.

- Эм-м-м, - сделал невинное лицо знакомый сорванец, предложивший недавно пятерку, и постарался скрыться за лестницей.

- Нет, - решительно отказала я. - Две монеты.

- Леди-миледи, мы-то не пропадем, Датс давно переманивал нас. Предлагал платить больше, но мы верные, своих не бросаем.

- Две монеты, - стояла я на своем, предполагая, что и так предлагаю много. Мне не особо жалко, однако можно все вывернуть таким образом, что ребята станут прибегать с записками каждые пару минут, по любой мелочи, и тогда весь мой счет в банке превратиться в пыль. Не хотелось бы за неделю вновь стать нищей и потерять то, что фактически принадлежало Амалии.

- Две?! Засуньте себе их в… - грудью вперед пошел мальчуган с веснушками.

- Не при Лисси! - прикрикнул старший. - Леди-миледи, увы, мы не работаем без гарантий. Вы - провальный вариант, а нас не интересуют неудачники.

- А Датс, значит, удачливый? Ставите на него?

- Или на крысу…

- Какую крысу? - повернулась я к мальчонку, до этого молчаливо подпирающего стену.

Тот пожал плечами, однако не стал ничего добавлять. А я чувствовала, как ценный источник информации ускользает из моих рук. Соглашусь на их условия, и они не будут считаться со мной, это же дети. Да, приличная сумма, но кто-то предложит больше, и они сразу переметнуться к нему. К конкуренту, который как минимум мужчина. Мне нужно такие, которые не предадут. Но как показать, что со мной можно и даже нужно считаться?

- Что ж, - дернула я плечами. - Не хотите, тогда найду новых.

- Ага, да!

- Удачи!

Я не стала ничего добавлять. Не сейчас! Они не уступят, мне доверять не станут. Требовалось время, чтобы доказать им свою компетентность. Я в привычном жесте коснулась медальона и уже зашагала прочь, как услышала:

- Откуда он у вас?

- Он? - посмотрела на украшение. - От мамы.

- Я не о том, - вышел вперед серьезный паренек, по возрасту не уступающий старшенькому. - Получается, вы - та девушка, которую Моряк разыскивал.

- Это она?

- Не может быть!

- Вот это да!

- А что, под описание подходит.

- Э-хе-хе, а это уже интересно, - поднялся старшенький. - Поговорим?