Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 7

Люди, напряженно ждущие на небольшой площади и готовые в любую секунду отражать атаку тварей, начали переглядываться.

Происходящее не напоминало нападение — от слова «совсем». Ну не кричат авантюристки, словно девственницы в первую брачную ночь, увидевшие голого мужа. В основном это тертые и закаленные в боях девицы, напугать которых сложно даже медвежутью, а тут — самый что ни на есть натуральный визг.

Но не успели собравшиеся на площади что-то предпринять, как тяжелая деревянная дверь «Чистой шерстки» была вырвана с петель, и на улице оказалась девушка.

Лица окружающих, особенно мужчин, помимо воли вытянулись, а глаза увеличились в размерах. Все потому, что она была полностью обнажена и, как это ни странно, вооружена клинком.

Ее напряженные и рельефные мышцы рук и ног казались готовы взорваться в действии в любой миг, а широкие плечи были грозно расправлены, отчего огромные груди, больше похожие на переспелые арбузы, дерзко торчали вперед и тяжело вздымались из-за учащённого дыхания.

Капельки воды стекали по белой, чистой коже. Они беззаботно струились по изгибам тела девушки, стремясь к земле, по пути исследуя его: начиная с длинной и красивой шеи, пробегая по шикарному бюсту и спускаясь ниже, к тонкой талии и мощным бедрам.

Лицо прелестницы было красивым: пропорциональное и чуть угловатое, с небольшим шрамом, пересекающим правую бровь, который она почему-то не свела, хотя все тело было безупречным. Немного вздернутый нос, ноздри которого яростно раздувались от раздражения. Беспорядочные длинные огненно-рыжие волосы, обрамлявшие лицо девушки, довершали картину.

А еще от нее веяло нешуточной опасностью. До уровня чемпиона она пока не дотягивала, но была очень близка. К тому же остальные присутствующие ей сильно уступали, во всяком случае, по ощущениям командира.

— Где этот ублюдочный карлик, прятавшийся под полотенцем? — прогремел голос девицы.

Приготовившиеся к бою авантюристы молчали. Все происходящее отдавало диким абсурдом. А некоторые мужчины начали загодя беспокоиться о своем здоровье и поспешно отвернулись.

У Зефира же в этот момент разболелась голова, и заныл затылок. Он бы был последним идиотом, если бы не понял, о каком «карлике» идет речь.

— Я никогда не видела здесь ни одного, — прервала тишину Снежка, выйдя вперед.

Взбешенные глаза рыжей девушки уставились на краснокожую, решившую принять на себя гнев обнаженной воительницы.

— Марика, — продолжила Снежка успокаивающим тоном, не обратив внимания на взгляд, — ты бы оделась сначала, хотя бы…

Прошло несколько секунд, пока смысл слов уложился в голове обнаженной девицы, затем она звонко ойкнула и мгновенно исчезла из поля зрения, а дверь магическим образом оказалась прислонена к дверному проему.

В отличие от остальных, Леопольд и Зефир видели, как девушка в панике рванула в здание, не забыв прихватить с собой и приставить к косяку выбитую дверь.

— Сильная, — уважительно протянул чернявый.

— Ага, — согласился с ним командир и обратился к Вуку. — И часто у вас здесь такое?

Тот не ответил. Было заметно, что волк витает где-то в облаках, а вид прелестницы окончательно выбил у него из головы все мысли.

— Нет, первый раз… — ответила за него сестра ошарашенным тоном.

— Ух, какая она, — раздался восхищенный голос Руди, у которого хвост встал трубой, приподняв зеленый плащ.

— Тише ты, — нервно шикнул на него Тихомир. — Она же из тебя кошачью котлету сделает.

— А кто это вообще был? — невзначай поинтересовался Зефир.

— Марика Огнева, дочь главы клана Саблекота, — ответил Горан и мечтательно добавил, — одна из сильнейших искательниц здесь. Элита.

Было заметно, что недавняя картина подействовала даже на тихого парня, словно удар шестопёром по голове. Зефир огляделся и заметил, что, в общем-то, все мужчины были в похожем состоянии. Что ни говори, а девушка была огонь.

— А ты заметил, что у нее там… — начал рыжий, но его брат-близнец вмиг оказался рядом и заткнул ему рот.

— Молчи, идиот! — прошипел он, словно рассерженный кот, коим, в общем-то, и являлся.

— Так, — пришел в себя Вук, — нужно отметиться на базе, да и лично повиниться о том, что с нами случилось, не помешает. Все-таки мы потеряли кучу снаряжения и ничего не добыли.

— Да, идемте, — поддержала его сестра.

Лицико у нее было немного покрасневшим. Только командир, хоть убей, не особо понимал, отчего.

— Зефир, вы здесь долго еще пробудете? — уточнил полуволк.

— Нет, наверное. Пару часов — и уйдем в Солинград, — ответил тот.

— Тогда мы зайдем к вам на днях в городе, отдадим долг.

— Договорились, — согласно кивнул парень, и пятеро новых знакомых из Клана Когтя попрощались и ушли по одной из улиц, ведущих вглубь заставы. Остальные участники действа тоже потихоньку расползлись с площади.

Проводив клановых взглядом и заметив, как Нада ненадолго обернулась на командира, Леопольд внезапно произнес:

— Хорошие они, даже удивительно для аристократов.

— Не только для аристократов, но, в принципе, и среди людей вообще, — задумчиво проговорил командир и добавил тихо и напряжённо, — меня больше волнует Брут. Какого демона он чуть не попался? Просил же его быть осторожнее.

Чернявый промолчал. Ответа на этот вопрос у него не было, потому что понять, что творится в этой маленькой енотовой черепушке, мог, наверное, только Всемогущая Бойня. Сам же мохнатый, по-видимому, где-то отсиживался. Однако парни не особо беспокоились о его безопасности — чувство самосохранения у этого засранца в действительно рискованных ситуациях было развито сверх меры.

— Кого просил? — внезапно раздался голос поблизости.

Зефир чуть не вздрогнул, но быстро взял себя в руки, обернувшись к говорившему. Им оказалась та самая краснокожая девушка по имени Снежка. Ее подруга-шатенка куда-то пропала, а брюнетка осталась одна и с интересом рассматривала командира.

— Это так важно? — приподнял бровь юноша.

— Нет, просто решила завязать разговор, — отмахнулась она беззаботно. — Так кто вы? Я раньше вас тут не видела. И откуда знаете эту тигрицу и ее брата?

— Зефир и Леопольд из Клана Бессовестного Енота, — чуть склонил голову командир, официально представляя себя и друга.

— Снежка Ягелло, Клан Быка, — представилась девушка в ответ и спросила, пристально глядя на Зефира, — не хотите пообщаться за кружечкой?

Командир особо не раздумывал и быстро согласился. И это определенно не было связано с тем, что краснокожая девица ему понравилась. На самом деле было полезно поговорить с кем-нибудь еще и разузнать об этом месте побольше. Вдруг здесь есть какие-то другие интересности, как, например, тот подпольный магазин с косточками.

Вскоре троица уже сидела за одним из столиков «Усталого искателя». Внутри практически никого не было, а само заведение мало чем отличалось от аналогичных трактиров среднего пошиба, разве что ценами — и не в лучшую сторону.

Заметив, как неприятно удивился стоимости Леопольд, их собеседница пояснила:

— «Путник» и «Искатель» позиционируют себя как злейшие конкуренты. Но на самом деле они давно сговорились, и если вы зайдете в таверну напротив, то обнаружите, что цены там совершенно аналогичные. А учитывая, что кроме этих двух здесь больше нормальных мест нет, то… Думаю, дальше пояснять не надо.

— В принципе, их даже можно понять, — проговорил Зефир. — Не уверен, что сюда легко возить провизию и напитки.

— Тут полно искателей, — выделила интонацией Снежка, — которые сидят по руинам и собирают помет за паукомяками по округе. Дай им немного денег, и они тебе хоть храм по камушку в крепость перетащат. Просто владельцы так зарабатывают на удобстве. Не хочешь здесь — иди в город.

— Твоя правда, — легко согласился командир.

От разговора их отвлекла подошедшая официантка с подносом, поставив на стол три кружки с хмельным. Взяв свои, товарищи пригубили, пока брюнетка за ними наблюдала.

— Пить можно, — резюмировал Леопольд, а затем внезапно признался, — но в той таверне посреди Выдоха мне больше понравилось.

Зефир чуть не поперхнулся и, отставив кружку, вытаращил глаза на друга.

— Оно же ненастоящее было! — ошарашено произнес он, а затем задумчиво добавил, — хотя в чем-то ты, конечно, прав.

— О чем вы? — удивленно посмотрела девушка на парней.

— О, это занимательная история, — улыбнулся командир. — Как-то раз мы наткнулись в Выдохе на…

Общение со Снежкой было легким и необременительным. Зефир травил байки и расспрашивал о местных порядках, а собеседница охотно отвечала и много смеялась, когда он описывал некоторые из их приключений. С учетом жизни товарищей, насыщенной идиотскими событиями и неприятностями, рассказать командиру было о чем.

К слову, чтобы обосноваться в Восточном Рубеже, никаких разрешений или чего-то подобного не требовалось. Просто выбираешь себе развалины, ремонтируешь их и делаешь, что хочешь. Основная проблема была в другом: вся периферия внутри заставы кишела большими розовыми червями, жившими под землей — мусорщиками.

Их название командир узнал уже в Солинграде, причем не из энциклопедии, а случайно в одной из таверн, при подготовке мести Клану Медвежути. Твари были довольно редкими и совершенно бесполезными. К тому же никто не ведал, что их привлекало в руинах заставы.

Тем не менее они сюда лезли постоянно и частенько поедали припасы, древесину и спящих людей. Происходило это лишь на окраинах, потому что центр крепости стоял на скальной породе, которая подземным монстрам была не по зубам.

— А что, кстати, насчет ловушек? — спросил Леопольд, когда перед ними поставили новую партию кружек.

Как-то так получилось, что Снежка к этому моменту переместилась к Зефиру на скамейку, и теперь чернявый сидел и смотрел на то, как брюнетка оказывается все ближе и ближе к командиру.

— Иногда появляются, — пожала она плечами, — но здесь преддверие зоны, поэтому бывает это крайне редко. Я даже вспомнить не могу последний случай.

Еще раз посмотрев на парочку, Леопольд понял, что будет дальше. Он тронул Зефира за плечо и предупредил:

— Я пойду посмотрю лавку алхимика… Вернусь через полчаса. — поднялся парень. На что Зефир благодарно кивнул.

— До сих пор не могу поверить, что ты столько всего пережил в зоне! — донеслось восторженное восклицание из-за стола, пока Леопольд шел на выход.

Брут расположился на каменном карнизе одного из полуразвалившихся строений, примерно на уровне третьего этажа, пережидая опасные времена.

Он немного напортачил, и его обнаружила какая-то очень сильная человеческая самочка, которая сейчас в сопровождении пары соратниц ходила по площади и заглядывала под каждый камень, обещая извращенцу лютые мучения. Поэтому лучшим решением было отсидеться и присоединиться к товарищам, когда те покинут гигантскую полуразрушенную человеческую нору.

Однако просто лежать на камне было скучно, и зверь заразительно зевнул, а затем почесал мохнатый зад. Внезапно ему в голову пришла гениальная идея, и вскоре Брут достал из заплечной сумочки монокль. Зажав в лапках свое сокровище, енот хотел было его использовать, но тут же сообразил, что этот артефакт он тоже «прикарманил» и ничего не сказал о нем друзьям.

Едва поднявшая было голову совесть сдалась почти без боя, и мохнатый, тут же поднеся магический предмет к глазу, перевел взгляд на трех девиц и прищурился.

Над крепостью раздалось очень тихое и похабное хихиканье, которое усиливалось в моменты, когда девицы наклонялись, чтобы заглянуть в труднодоступные места, где, по их мнению, мог скрываться карлик-извращенец.

— Где же этот подонок⁈ — донеслось до енота, а воительница, матерясь, словно заправский сапожник, повела свой «отряд» дальше в развалины.

Бежать за ними енот не стал. Во-первых, он уже нагрел себе место. А во-вторых, это было попросту опасно из-за рыжей бестии. И мохнатый начал искать новую цель. Как назло, на площади были только одни мужики, среди которых оказался Леопольд, направившийся в один из магазинов. Скривившись, Брут уже думал отложить артефакт, когда с одной из прилегающих улиц вышла зеленоволосая самочка, очень хорошо знакомая ему.

Похабно оскалившись, зверь через миг водрузил монокль обратно и захихикал. Ничего не подозревающая жертва тем временем прошла к лавке со всякой всячиной и скрылась внутри. Над крепостью раздался тихий разочарованный вздох, однако через десяток секунд Нада вышла обратно. На лице у нее горела решимость, и, оглядевшись, она направилась в «Усталого искателя».

На площади вновь не стало ни одной цели, и рано обрадовавшийся мохнатый загрустил. Сегодня явно был не его день, и Брут решил немного подремать. Как вдруг из таверны, куда зашла зеленоволосая, начала раздаваться громкая ругань.

Это было интересно, и мохнатый передумал спать, ожидающе уставившись на заведение. Скандал внутри здания разгорался все сильнее, когда дверь внезапно открылась, и наружу вышли две взбешённые девушки: Нада и незнакомая краснокожая брюнетка, а сразу же за ними появился Зефир. Вид у командира был несколько растерянный, а еще самую малость раздраженный.

— Ты беспутница! — громко заявила зеленоволосая, указав обвиняюще пальцем на соперницу.

Обе через несколько секунд оказались в центре площади, и привлекли к себе внимание немногочисленных авантюристов.

— А ты тогда кто⁈ — вторила ей краснокожая, с вызовом скрестив руки на груди. — И не думай, что если отделала пару кретинов, то тебя здесь все боятся.

Помимо подглядывания за голыми девицами и вкусной жратвы, Брут не меньше обожал еще одну вещь — веселиться за чужой счет. Устроившись поудобнее, зверь приготовился к интересному зрелищу: «Прелестницы бьются за внимание командира». И пока он с нетерпением ждал начала представления, в его мохнатой черепушке, как обычно, откуда-то всплыли непрошеные обрывки странных мыслей: всему этому действу жутко не хватало большой бадьи с грязью и какой-то вкусной штуки под названием «поп-корм».

— Ты! — чуть ли не зарычала Нада. — Ритуальный поединок до первой крови, сейчас же!

— С радостью! — оскалилась соперница, что в купе с экзотичной внешностью сделало ее похожей на соблазнительную демоницу.

Брут перевел взгляд на командира, стоявшего у входа в таверну. Тот зажмурился, словно пытаясь стереть происходящее из памяти, а потом возвел очи к небесам, ища у них сил.

Однако через мгновение его лицо приобрело крайне серьезное и взволнованное выражение, отчего мохнатый уже сам забеспокоился, посмотрев наверх, и тихо выругался на енотьем.

В небе, прямо над площадью, кружила тройка белых голубей.

— Стойте! — нервно крикнул Зефир.

Вот только его никто не слушал. Зрители были в предвкушении веселья, а девчонки закусили удила и ни на что вокруг не обращали внимания.

А затем произошло неизбежное — одна из тупых птиц обгадилась…

Снаряд летел прямо на двух соперниц и стоящего рядом с ними Зефира, и енот даже прикрыл лапками глаза, чтобы не видеть того, что произойдет.

Раздался оглушительный взрыв, а затем перепуганные крики и чей-то громкий возглас:

— Стой, дебил! Не смей их сбивать!

Брут приоткрыл один глаз. Посреди площади была неглубокая воронка, по краям от нее стонали раненые. Чуть в стороне сразу на двух красавицах — брюнетке и зеленоволосой — прикрывая их своим телом, лежал командир. Каменные осколки оставили на бригантине отметины, а на незащищенных местах виднелись кровоподтеки.

Но, судя по всему, его человек был жив и не сильно пострадал. Мохнатый и сам не заметил, как задержал дыхание, и только сейчас облегченно выдохнул.

— Ты живой⁈ — раздался громкий голос чернявого, который спешил к Зефиру от лавки.

— У тебя кровь! — из-под командира прозвучали в унисон взволнованные голоса.

— Нужно укрыться, — ответил парень, поднимаясь с девушек.

Те мигом подскочили, ухватили на пару Зефира за руки и, не дав опомниться, утащили в ближайшую таверну; за ними тут же последовал Леопольд. Остальные люди тоже быстро разбежались с открытой местности. Брут же только прищурился и со злостью уставился на все еще круживших в воздухе птиц.

— Н-да, — протянул Зефир, пытаясь размотать забинтованную голову, пока они втроем удалялись от крепости.

Встревоженные девчонки постарались на славу, оставив только прорези для глаз, носа и рта. А на все заверения командира, что это была лишь пара царапин, они суетились только пуще прежнего.

Не помог даже эликсир, который Зефир при них выпил и полил на раны. И в итоге его чуть не упаковали в кокон.

В случившемся ранении и последующей гиперопеке со стороны двух соперниц, которые мигом забыли о разногласиях, присутствовала и доля вины самого парня — он оставил заплечную сумку и, самое главное, шлем в таверне, когда впопыхах вышел на улицу вслед за спорщицами.

— Странно, что они не увязались за нами, — проговорил Леопольд, у которого на плече сидел Брут.

Енот присоединился к ним, как только парни отошли от заставы. Мохнатый пройдоха отсиживался до последнего, резонно опасаясь разозленных посетительниц купальни.

— И слава Бойне, — пробормотал командир, сняв наконец дурацкие бинты окончательно.

Надев шлем, парень почувствовал, как на его плечах появился Брут, который только и ждал момента, когда Зефир закончит.

— Ты, кстати, чего такой неосторожный? — спросил у енота командир. — Та рыжая была дочерью главы клана, и если бы ты попался, у нас бы были большие проблемы.

Брут возмущенно затявкал, сваливая вину на зоркость и внимательность девушки. Да и в конце концов, он же не попался!

Спорить Зефир не стал, как и наставлять на путь истинный. Этого бессовестного пройдоху было не изменить, он это точно знал, потому что не раз пытался.

— Я поговорил с алхимиком, — сменил тему Леопольд. — Он действительно скупает косточки и готов платить за самые распространенные по восемьдесят золотых, а продает их за сотню.

— И что, он так легко признался? Это вроде коронное преступление? — удивился Зефир.

— Да, — подтвердил чернявый. — Ему было абсолютно плевать.

Командир же ненадолго задумался, высчитывая цифры в уме. Принимая во внимание их скидку почетного гражданина, которая составляла целых двадцать процентов, получалось, что выгоднее было иметь дело с официальными лавками. Потому что стоимость продажи одного энергетического центра для нижнего основания там составляла восемьдесят четыре золотых, а покупка… те же восемьдесят четыре монеты.

— Спасибо, — кивнул парень и добавил, — давайте чуть ускоримся, я уже соскучился по дому.

…

Зефиру не нравились холмы, тем более такие крупные, с резкими перепадами высот. Бежать через них было проблематично, а еще каждый новый подъем нес в себе элемент сюрприза — предугадать, что тебя ждет на той стороне, было попросту невозможно.

Поднявшись на один из таких холмов, парень уже приготовился продолжить путь, когда с плеч воинственно тявкнул Брут. Командир остановился и посмотрел в сторону, где на склоне копошилась пара бумоголубей, что-то выискивая в невысокой траве.

На самом деле, эти птицы, по слухам, должны были мигрировать на север, и что они сейчас делали на юге, оставалось загадкой. Конечно, довольно большую стаю друзья сбили с пути совсем недавно своими не очень умными действиями. Однако понимания это не добавляло.

— Зачем? Это же другие голуби, — тем временем недоуменно спросил парень.

Енот скорчил зверскую мордочку и начал гневно пояснять, пока оба товарища его слушали. И если свести к простому: мохнатый хотел отомстить летающим монстрам за все пережитое по их вине.

Зефиру, в общем-то, было все равно. Никакого сочувствия он к этим тварям из преисподней не питал. Более того, желание енота расквитаться несло в себе один большой плюс — чем меньше этих чудовищ будет в округе, тем спокойней себя будут чувствовать друзья. Поэтому он легко согласился сделать небольшую остановку в низине, образовавшейся между возвышенностями.

Брут тем временем мигнул в пространстве и оказался в метрах пятнадцати от двух бумоголубей. Те сразу же закрутили головами по сторонам, будто что-то почувствовав, и мохнатый замер, прижавшись пузом к траве.

Как охотятся еноты, командир не знал, — енот никогда не демонстрировал при них своих умений, — и потому наблюдал за действом с интересом. С неменьшим любопытством смотрел и чернявый.

— А ничего, что его задница так из травы торчит? К тому же хвост мотается, словно флаг, на всеобщем обозрении… — проговорил Зефир недоуменно.

С тактикой охоты из засады такие проколы ну никак не сочетались. Однако тупые птицы внимания на это не обратили и вернулись к своему занятию.

— Может, гипнотизирует их? Хвост-то полосатый, — пошутил Леопольд.

Енот, между тем, дождавшись, когда голуби ослабят бдительность и отвернутся друг от друга, исчез прямо из лежачего положения, оказавшись за первой тварью. Быстрое и тихое движение лапами — и шея птицы была свернута в мгновение ока, а мохнатый уже переместился за спину ко второй цели и проделал то же самое.

Чернявый присвистнул. Сработано было чисто, а обе жертвы даже пикнуть не успели. Брут, тем временем, развернулся к друзьям, держа обе тушки в лапах, а затем через секунду появился у командира на плече.

— Зачем они тебе? — поинтересовался тот.

Зверь зловеще захихикал, а затем тявкнул пару раз, поясняя. Оба товарища обернулись и посмотрели на него странным взглядом. Все потому, что енот предложил съесть голубей. То есть просто прибить их ему было недостаточно.

— Ладно… — после паузы, с некоторым недоумением в голосе, согласился командир. — Могу тебе их пожарить, если так хочешь.

Сам он питаться этим не планировал. Леопольд тоже поспешно отказался от такого угощения. Вряд ли по этическим соображениям — курицу-то чернявый ел спокойно.

— Дай, кстати, посмотреть, что это за твари такие, — протянул руку назад Зефир.

Вскоре у него на ладони оказалась тушка бумоголубя, и юноша начал ее рассматривать. Внешне белая птица ничем от самого обычного голубя не отличалась. Размером она была сантиметров сорок, а весила примерно килограмм.

— Я от своего старика историю слышал: жило когда-то давно одно племя, которое верило, что если съесть врага целиком, то к тебе перейдет его сила, — задумчиво проговорил чернявый, глядя на птицу в руке друга.

Зефир сразу же представил, как у него вдруг прорезалась способность этого монстра, и испуганно икнул. Учитывая всю ту сумасшедшую чепуху, постоянно происходившую с ними, парню стало по-настоящему страшно.

Лицо Леопольда тоже побелело — видимо, его мысли пошли по аналогичному пути.

— Ни за что на свете… — начал было командир, пытаясь протянуть голубя обратно еноту, когда на холме метрах в сорока впереди показался сначала один человек, а затем их количество резко увеличилось до десятка. Слева от них возникла еще одна группа из шести людей.

Все они были вооружены и одоспешаны. Впрочем, здесь другие и не ходили. Проблема заключалась в другом — у половины в руках находились луки с наложенными на тетиву стрелами и заряженные арбалеты, которые они начали наводить на друзей. Троицу явно поджидали. И намерения у них были прозрачнее некуда.

Счет шел не на секунды, а на мгновения. Правая рука Зефира с зажатой в ней птицей, протянутая к Бруту, распрямилась, словно туго натянутая пружина, запустив голубиную тушку в самую гущу противников на холме.

Следом командир моментально выхватил меч и резким взмахом, от которого загудел воздух, отбил в сторону первый арбалетный болт, а затем и второй. На остальные приближающиеся снаряды времени уже не было, и он резко шагнул в сторону. Одна из стрел чиркнула по его груди, высекая из металла искры, а сверху крякнул Брут, чуть не свалившийся во время маневра. В этот же миг раздался оглушающий хлопок — мощнейший взрыв поглотил десяток противников на холме.