Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 16

Пока мохнатый торговал, у командира времяпрепровождение выдалось не менее насыщенным. Всё началось с того, что после завтрака, прошедшего в крайне странной обстановке, его огорошила Ночка.

Девушка с решительным видом поймала парня за руку и отвела в другую комнату — поговорить наедине. Там она основательно испортила ему настроение, заявив, что это их первая и последняя близость, потому что противиться воле клана она не может. По её словам, вчерашний поступок был лишь проявлением слабости и эгоизма, и больше этого не повторится.

Быстро собравшись, Ночка ушла, оставив юношу глупо хлопать глазами вслед. Командир в принципе думал, что кое-что понимает в этой жизни. Но оказалось, что не понимал он ни хрена.

Внезапно на его плече оказалась чья-то рука, а позади раздался голос Милы:

— Пойдем-ка тоже поговорим.

Звучало это угрожающе, и после разговора с пепельноволосой ничего хорошего парень не ожидал. Вскоре они оказались в пустой гостиной, и блондинка, усевшись на диван, похлопала рядом с собой.

Зефир примостился на указанное место и настороженно повернулся к собеседнице. Та немного поизучала его своими голубыми глазами, нагнетая обстановку, а затем проговорила:

— Твои странные пристрастия мы как-нибудь потом обсудим.

Юноша хотел было возразить и даже открыл рот, чтобы это сделать. Но в итоге так ничего и не произнес.

На самом деле, вчерашнее произошло без его «активных» действий — как бы странно это ни звучало. Во всяком случае, в самом начале.

Он ни на кого не набрасывался и тем более не принуждал, а возня трех девушек — двух живых и одной не очень — как-то сама собой переросла в нечто большее: сначала призрак, оторвав от него Ночку, поцеловала парня, затем Мила оттеснила привидение и проделала то же самое. И пошло-поехало…

Именно поэтому первой его мыслью было — возразить. Но, с другой стороны, зачем? Ему определённо понравилось, и, в общем-то, Мила была права, назвав это «странными пристрастиями».

Блондинка тем временем продолжила:

— Я сейчас пойду в храм. Мне нужно выполнить свою миссию. А потом зайду за тобой часа через три-четыре, и мы вместе сходим на нормальное свидание. Вдвоем, — специально уточнила она.

— Хорошо, — согласился командир, не раздумывая. Всё равно дел у него сегодня особых не было.

— Да, и, кстати, кто та девушка с платком на голове?

Вопрос прозвучал неожиданно, сбивая с толку. Но, не видя ничего плохого в том, чтобы рассказать Миле о королевской особе, Зефир пояснил:

— Катарина Любомирская, принцесса Моревии.

Глаза его собеседницы расширились, а рот немного приоткрылся.

— Что, прости? — переспросила она.

— Это долгая история, если хочешь, потом расскажу. Но если кратко, то мы ей нужны для каких-то политических целей. А она нас прикрывает со своей стороны.

— Ага… политических… — странным тоном протянула Мила, но развивать тему не стала.

Вместо этого она поднялась с дивана, чмокнула командира в щеку и проговорила:

— Я пойду, проводи меня.

…

Некоторое время Зефир был предоставлен сам себе. Практически все были заняты делами: Лиса, Варна, Вилтани и Хвоя находились в ателье; Эден и Хагг в своём подвале — возились с очередным клиентом, точнее, клиенткой; а привидение куда-то запропастилось. Даже Леопольд где-то пропадал, в то время как Брут торговал прямо у ограды. Лишь командир оставался не у дел.

Полистав в библиотеке какой-то женский роман из коллекции Лисы, Зефир минут через пять закрыл его с несколько шокированным выражением на лице и из интереса отправился к еноту. Торговля у мохнатого, судя по всему, кипела: у маленького окошка выстроилась небольшая очередь покупателей, которых тот угощал сладостями собственного изобретения.

Командир не стал мешать зверю и заглянул к девчонкам. У них тоже было полно посетителей, и, чтобы не путаться под ногами в ставшем тесным помещении, парень ретировался в дом. Пройдя в прихожую, он разминулся с какой-то девушкой в лёгком платье и застал там молодого чудовищного алхимика.

Зефир кивнул ему и решил пойти потренироваться, раз уж делать оказалось совершенно нечего, как вспомнил об одном вопросе, который тот должен был разузнать:

— Эден, тебе, кстати, удалось выяснить что-нибудь о том черном металле, из которого сделан ящик для средоточия?

Его собеседник задумался — явно все ещё витая мыслями где-то в работе, — а затем заговорил:

— Да. Я очень осторожно порасспрашивал в лавках артефакторов и, как ни странно, мне улыбнулась удача. Этот материал называется эфирод. Очень специфическая вещь и встречается только в черных Выдохах. Его действительно используют для экранирования от энергии зоны. Но больше он ни на что не годится — слишком мягкий.

— То есть им все же можно обшить комнату и там проводить эксперименты со средоточием? — уточнил командир.

— Можно, — кивнул чудовищный алхимик. — Только вот никто из искателей, насколько я понял, его добычей специально не занимается. Он почти никому не нужен, и покупают этот металл очень редко. Оттого-то и стоимость у него заоблачная — равна весу в золоте. Фактически, тебе придется нанять множество авантюристов, чтобы они махали кирками в самом опасном месте в мире.

— Множество? — переспросил Зефир.

— Да. Я тут прикинул. У нашего ящика толщина стенки где-то сантиметр, и, соответственно, в комнате покрытие должно быть таким же. Меньше я бы побоялся делать. Так вот: если взять помещение два на три метра, то по самым оптимистичным расчётам нам этого эфирода понадобится примерно три тонны!

Командир присвистнул. Цифры были действительно гигантские. К слову, в той лаборатории еретиков находился огромный зал, обшитый этим материалом. И если бы Зефир знал об этом заранее, то не поленился бы и отодрал его целиком.

— Ага, я тоже до сих пор шокирован, — сказал чудовищный алхимик. — И это еще не все проблемы…

— А есть что-то еще?

— Как не быть, — кивнул Эден. — В чёрном Выдохе добывают только руду, а не сам металл. Соответственно, её нужно будет переплавить. И не все алхимики этим занимаются.

— Почему алхимики? — на лице командира застыло неподдельное удивление.

— Тонкостей я не знаю, но там свои сложности с плавкой, и доверить ее первому встречному нельзя. Вот и получается, что ничего не получается…

Голос парня к концу рассказа стал расстроенным. Зефир даже пожалел, что поднял эту тему. Молодой чудовищный алхимик горел своей работой и исследованиями, и столкнуться с таким непреодолимым препятствием было для него настоящим ударом.

— Что-нибудь придумаем, — ободряюще похлопал его по плечу командир.

Хотя сам, конечно, не особо верил в успех: три тонны золота — это целое состояние.

— Да все я понимаю, но спасибо, — уныло вздохнул Эден.

— Кстати, у нас есть косточки: целых двадцать восемь штук, из них четыре — для верхнего основания. А также два небольших ядра с зайцехватов, — решил сменить тему Зефир.

— Вы охотились на этих исчадий? — вытаращился на него собеседник. А всю его унылость как ветром сдуло.

— Да, как-то так получилось, — почесал затылок командир, и тут его осенило. — У нас там случилась накладка, и Леопольд угодил под щупальце. Ты бы посмотрел его, на всякий случай. Я, конечно, почистил рану, но мало ли…

Создавалось впечатление, что глаза Эдена вот-вот вылезут из орбит. Чтобы прийти в себя, ему потребовалось с десяток секунд, а затем он проговорил непреклонным голосом, в котором зазвучали металлические нотки:

— Срочно нужно его найти!

У командира даже мысли не возникло с ним спорить — настолько его впечатлила эта перемена. В одно мгновение волнение чудовищного алхимика передалось и ему, и они вместе бросились на поиски чернявого. Ситуация и впрямь была неординарной, и показаться Эдену следовало сразу, а не спустя несколько дней. Зефир же как-то упустил это из виду, поскольку Леопольд прекрасно себя чувствовал.

Парня они нашли в его комнате: тот сидел на кровати и полировал новый шестопёр. Напротив у шкафа стоял прислонённый стреломёт, на который чернявый время от времени поглядывал и морщился. У командира даже мелькнуло странное ощущение, будто человек и предмет о чём-то спорят, но он тут же отогнал эту мысль.

В общем, Леопольда почти что под руки спустили в подвал, уложив на кушетку, и Эден тут же отрядил Хагга наверх — перехватить и вежливо отказать следующей клиентке, чтобы немедленно осмотреть нового пациента.

Минут через пять обследования чудовищный алхимик убрал светившиеся зелёным руки и шумно выдохнул.

— Ну что? — с надеждой спросил командир.

— Никаких образований нет, ты отлично справился. Изменений в восстановленной нервной ткани я тоже не вижу.

— То есть всё хорошо? — раздался с кушетки взволнованный голос.

— Да, слава Бойне.

— Уф, — выдохнул Леопольд, поднимаясь. — Вы меня перепугали.

— Это вы меня перепугали, — проворчал молодой чудовищный алхимик. — Надо же было связаться с зайцехватами!

— Я пойду тогда? — спросил чернявый, с надеждой глядя на Эдена.

— Как бы не так! Раз уж я прогнал посетительницу, предлагаю вам прямо сейчас напитать ядра. Ты вроде говорил, что у вас скопилось приличное количество энергетических центров? — повернулся юноша к Зефиру.

— Да, — кивнул тот. — А не стоит ли нам разменять, к примеру, косточки для верхнего основания или медузки на что-то попроще в коронной лавке? Мы могли бы выменять на них много простых энергетических центров.

— Могли бы, — согласился чудовищный алхимик. — Но я бы не советовал. Во-первых, ядра лучше продавать на местном аукционе — выручите куда больше. А во-вторых, питать своё ядро нужно разными косточками. Так развитие будет органичным, без перекосов. И лучший вариант как раз — эти медузки, как вы их называете.

— Хорошо, схожу за ними, и можно начинать, — направился к выходу из обители Эдена командир.

…

Процедура прошла для обоих молодых людей без проблем. Собственно, ничего сложного в ней и не было. После молодой чудовищный алхимик проверил, насколько наполнились их ядра.

В итоге каждый из товарищей получил по четырнадцать косточек и по одной медузке. Этого оказалось достаточно, чтобы Зефир заполнить своё ядро примерно на треть. Теперь ему оставалось добрать шестьдесят три энергетических центра из начальных восьмидесяти девяти, а Леопольду — сорок три из шестидесяти девяти.

— А почему такой большой прирост? — удивился чернявый, поднимаясь с кушетки.

— Ядра монстров дали примерно по десятке, а некоторые косточки попались качественные, с большим запасом энергии. Отсюда и результат, — ответил Эден и жестом отпустил Хагга.

Парень всё это время стоял рядом и мотал на ус. Командир не вникал в суть манипуляций, но сам факт, что помощнику без предрасположенности к магии позволяли следить за действиями его мастера, красноречиво говорил об одном: упорные тренировки Хагга давали результат.

— Спасибо, — благодарно кивнул Зефир обоим и уже собрался уходить, как его окликнул Эден:

— Можно тебя на минутку?

Они втроём вышли из кабинета. Леопольд направился наверх, а молодой чудовищный алхимик провёл командира дальше по коридору и остановился посередине.

По лицу юноши было видно, что он не решается задать вопрос, и Зефир решил ему помочь:

— Это с Лисой связано?

— Как ты понял? — смутился тот.

— Да тут и гением быть не нужно, — потер затылок командир. — Так что хотел спросить?

— Как у тебя это получается⁈ — выпалил собеседник.

— Что именно?

— Ну, сегодня утром ты с тремя завтракал! С тремя! А Лиса на меня… — он безнадёжно махнул рукой, — вообще внимания не обращает.

Зефир задумался. В действительности у него не было никакого секрета, никакой истины в последней инстанции, которая помогла бы чудовищному алхимику. Он просто был собой, а всё остальное как-то складывалось само. Но давать такие советы — всё равно что насмехаться над собеседником. Очевидно, «быть собой» Эдену не очень-то помогало.

Что до Мелиссы, то и её история была особенной. Даже будучи принцессой, судьба девушку не баловала: сумасшедший брат, готовый убить лишь за сам факт существования; бегство от опасности и преследователей и постоянный страх быть найденной. Ясно, что из неё совсем не получился комнатный и легкомысленный цветок. Однако под гнётом обстоятельств она не сломалась — напротив, это закалило характер девушки. И самое главное: она не ожесточилась и не растеряла тех качеств, за которые её все любили.

В общем, задобрить или подкупить подарками такую бойкую девицу вряд ли было возможно. А вопрос, заданный молодым чудовищным алхимиком, оказался куда сложнее, чем казалось, и на него пришлось найти настоящий ответ.

— Так, — собравшись с мыслями, проговорил Зефир. — Думаю, тебе нужно менять подход.

— Это как? — недоумённо посмотрел на него парень.

— То, как ты с ней себя ведёшь и общаешься, — пояснил командир, и его вдруг понесло, подхваченное нахлынувшим откуда-то вдохновением. — Не будь простым поклонником, а стань ей равным. Не решай за неё — предлагай выбор. Признавай её силу: если она справляется с проблемой, не бросайся «спасать». Да и сам можешь попросить о помощи. Показать Лисе свою уязвимость — не унижение, а жест доверия. Она обязательно оценит. И не забудь про шутки. Она любит посмеяться, поэтому шути. Но смотри, не перегибай палку.

Честно говоря, Зефир и сам не особо понимал, откуда это взялось и сработает ли. Но, видя, что Эден смотрит на него с открытым ртом, он решил не разрушать впечатление и, похлопав чудовищного алхимика по плечу, поспешно ретировался.

…

Между тем наступило время обеда, а Мила всё не появлялась. Морить остальных голодом из-за этого командир не стал, как и напрягать Варну, потому направился на кухню. У него ещё оставалась в запасах вырезка с бык-быка, и юноша решил приготовить её. Принцесса Катарина, к слову, тоже сегодня не объявилась. Но, в общем-то, в этом не было ничего удивительного. Удивительно было то, что она практически каждый день наведывалась в поместье и проводила здесь по нескольку часов.

Поставив мясо тушиться на плиту, юноша сидел за кухонным столом, погружённый в мысли, когда в комнату внезапно вошла Мелисса и мрачно проговорила:

— Зефир, пойдём, пожалуйста, в гостиную. Нам нужно серьёзно поговорить.

Парень удивлённо посмотрел на неё и моментально забеспокоился. Напряжённый взгляд и хмурое лицо были так нетипичны для жизнерадостной Лисы, что он начал судорожно перебирать в голове, что могло случиться. И почему-то на ум приходили лишь новые, весьма серьёзные проблемы, устроенные их врагами.

Поднявшись, командир быстро последовал за синеволосой, и вскоре они зашли в гостиную. Здесь собралась довольно странная компания, состоящая из Вилтани, Варны, Хвои и почему-то призрака ушастой брюнетки.

Практически все девушки сидели со сложенными на груди руками и выглядели крайне недовольными; даже мелкая егоза усиленно хмурилась. В отличие от них, домашнее привидение в своём чёрном балахоне устроилось в кресле и выглядело растерянным.

Тишина затянулась. Парень стоял посреди гостиной и не знал, что думать.

— Зефир, как это понимать? — внезапно строго проговорила Варна, указывая рукой на призрака.

Остальные в комнате уставились на него с праведным возмущением, и командир окончательно перестал понимать происходящее. Его взгляд перешёл на ушастую девицу. Та выглядела как-то странно, а поза у неё была кроткая — со сведёнными коленями. Вроде бы ничего особого, пока он не обратил внимание на живот.

Из-за чёрного свободного балахона юноша не сразу разглядел изменения, однако тот подозрительно выпирал! Будто бы на седьмом месяце! Не то чтобы Зефир в этом разбирался, но именно так он и подумал.

Мысли в голове молодого человека заметались стремительными паукомяками, которые беспорядочно метались и панически верещали.

Командир не был совсем уж безответственным идиотом и всегда предохранялся. Благо, алхимики предлагали широкий спектр средств на любой вкус и кошелёк. Вот только с призраком ушастой девицы он посчитал это излишним! Ну, где беременность, а где привидения⁈

— Это… — не нашёл нужных слов парень.

— Тебе нужно взять на себя ответственность, — продолжила строгим тоном Варна, а остальные девушки и даже Вилтани яростно закивали.

Как бы абсурдно это ни выглядело, в этом мире случались самые невозможные вещи из-за треклятых Выдохов, а здравый смысл давно покинул это место. Чего только стоили блуждающие ловушки, которые могли сделать абсолютно всё что угодно: от превращения в пыль до наделения неодушевлённого предмета какой-то извращённой жизнью — как когда-то тому камню, брошенному командиром, который встал на ножки и убежал, дико крича.

И беременное привидение, в принципе, не особо выбивалось из этого ряда. Да и кто вообще сказал, что ушастая девица была призраком? Так думали окружающие, и так подумал Зефир. Просто потому, что это было самым простым и логичным объяснением.

Лицо командира тем временем стало решительным, будто он собрался идти с голым задом на зайцехвата. Парень кивнул и проговорил:

— Да, ты права.

Внезапно слева, где была Лиса, послышалось фырканье, а затем вырвался короткий смешок, который та тщетно попыталась сдержать. Через миг она уже заливисто хохотала.

Зефир недоумённо посмотрел на неё, когда похожие звуки донеслись от других девушек — даже призрак не удержалась и захихикала. Следом она достала из-под балахона подушку и закинула её за спину. А командир стоял, словно манекен из Лисиного ателье с пустым, стеклянным взглядом.