Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 11

Как бы мило и женственно ни выглядела принцесса Катарина, она не была изнеженным цветком. Поэтому довольно быстро оправилась от потрясения, закрывшись ненадолго в купальне на первом этаже, а затем выпив зелье. На всякий случай.

Удивительно, но она даже скандала не устроила. Наверное, сама понимала: есть что-то у подозрительных синих енотов — не самый умный поступок в жизни.

Варна и Лиса тем временем остались в подвале с мохнатым и начали приводить в порядок его производство. Поскольку максимум, на что мог рассчитывать зверь с таким подходом и при нынешней антисанитарии, — быстрый закат его дела, поскольку все клиенты не вылезали бы из туалета.

Зефир же не стал терять время и воспользовался случаем, пригласив красноволосую на приватный разговор, не забыв позвать с собой Леопольда. Пора было внести наконец ясность в отношения между короной и Кланом Бессовестного Енота.

Местом для обсуждения они выбрали пустую библиотеку, где разместились втроём. Командир прикрыл дверь и, усевшись в кресло напротив посерьёзневшей девушки, проговорил:

— Ваше Высочество, когда мы обсуждали создание клана, то Вы говорили о защите от произвола со стороны других кланов. Я понимаю, что о государственных органах Моревии не было сказано ни слова, но со стороны всё это выглядит очень неприглядно.

Зефир старался быть уважительным к ней, но его раздражение явно прорывалось наружу.

— Я также понимаю, что не всегда на высоких должностях стоят нужные и преданные люди, — продолжил юноша. — И такие накладки, как то, что недавно произошло с Лисой в лавке, могут иногда случаться. Но вот Ваша реакция на это, точнее, её полное отсутствие, меня очень сильно расстроила.

Тяжёлый взгляд парня впился в принцессу. В данный момент ему было плевать на её положение, потому что сейчас лично для Зефира решался вопрос: можно ли доверять Катарине или нет? И если ответ будет отрицательным и ему не понравятся объяснения, то он попросту всех соберёт и уйдёт из Моревии.

Деньги и дом были наживным делом. А со своими нынешними силами они не пропадут нигде и всегда смогут подняться. Будь то Вальдмарская Республика, любая из империй или совсем уж другая страна. Главное, чтобы власть у правителя там была крепкой, а не как здесь…

Последняя мысль пришла спонтанно и заставила командира глубоко задуматься. Прежде чем куда-то срываться, следовало разузнать об этом месте побольше.

Принцесса всё это время пристально следила за выражением лица парня, и когда оно внезапно изменилось, её серые, дымчатые глаза сверкнули. Правда, никто из собеседников этого не заметил, а девушка тем временем проговорила спокойным тоном:

— Давай продолжим обращаться на «ты», если не возражаешь. Я сбегаю сюда так часто, потому что здесь не нужно изображать из себя ту, кем я быть не хочу.

Это было интересное признание. Однако, учитывая, что «сбегала» она почему-то ровно к обеду, когда на кухне хозяйничал Зефир, оно, вероятно, было не единственной причиной.

— Хорошо, — кивнул командир.

— Спасибо, — красноволосая мило улыбнулась. — Во-первых, что бы ты там ни думал, но я не игнорировала проблему с подкинутым артефактом. Пан Братолюб имеет влиятельного покровителя — князя Славена Зорича, и просто так снять его с должности мы не могли. Нужны были веские причины.

Принцесса многозначительно посмотрела на парней, видимо, намекая на то, что происшествие с Лисой и стало этой веской причиной.

— Приказ тайных дел ведёт его уже давно, — продолжила девушка. — И на Мироса накопилось много косвенных улик. Но не хватало чего-то более существенного. И этим маленьким штрихом, который позволил завершить картину, стал магический предмет, который они использовали в подлоге.

Принцесса победно улыбнулась и внезапно спросила:

— Вы ведь знали, что Лиса не дала забрать небольшую деревянную расчёску-артефакт подчинённым Мироса и передала её мне?

— Да, — кивнул командир.

Варна о чём-то таком упоминала, хотя парень и не обратил на это особого внимания.

— Сокрытие проклятых предметов и их использование начальником Сыскного стола артефактных дел и его подчинёнными в своих корыстных целях является преступлением против короны. И у нас наконец-то были вещественные доказательства. Всё это время, с момента происшествия в ателье, оперативники Приказа тайных дел работали не покладая рук: вели осторожные допросы, изучали документы. Через день граф Вишневецкий снял бы пана с должности, и ему были бы предъявлены обвинения. Но вдруг возвращаетесь вы…

Это была недвусмысленная шпилька в сторону Зефира, которая его внезапно и сильно разозлила. Из глубины души начало подниматься то самое бешенство, но парень подавил его усилием воли. Кстати, направлено оно было даже не на принцессу, а на тех, кто представлял угрозу его новой семье.

И откуда брались такие гипертрофированные реакции, командир, по правде говоря, до сих пор не понимал. В сущности, ничего плохого же не случилось, а вся ситуация была у Катарины на контроле. Во всяком случае, по её словам.

Однако мимолётные изменения в парне не укрылись от девушки, и та немного напряглась, решив побыстрее прояснить:

— Непоправимого не произошло. Просто перед правосудием пан Братолюб теперь предстанет в крайне избитом состоянии. Лечить больше необходимого мы его не будем.

— Что его ждёт? — подал голос Леопольд. — Высший суд же вроде на стороне аристократов?

— Ничего хорошего, — с оттенком мрачного удовлетворения ответила девушка. — К тому же коронные преступления находятся в ведении Королевского суда.

— А как так получилось, что начальник Сыскного стола так легко попался на этой расчёске и ничего не предпринял? — поинтересовался Зефир. — По моим ощущениям, он, конечно, был самоуверенным, но не до такой же степени.

— Нам здесь просто повезло, — хмыкнула Катарина. — Один из его подчинённых постарался. Он не сказал, что у него забрали артефакт, а просто купил в лавке такую же деревянную расчёску и выдал её за потерянный магический предмет.

Теперь уже командир хмыкнул. Было довольно иронично, что работники этого Мужелюба оказались под стать ему — такими же скотами.

— И что она, кстати, делала? — продолжил расспросы чернявый.

— Мелочь, — отмахнулась принцесса. — Вызывала у того, кто её носит, чувство паранойи.

Ненадолго в комнате воцарилась тишина. Зефир же, узнав, что его интересовало, и хорошенько всё обдумав, наконец решился и обратился к Катарине:

— Хочу тебя попросить больше не держать нас в неведении относительно того, что напрямую касается безопасности клана, — произнёс он серьёзно, посмотрев девушке в глаза.

— Да, я уже поняла, что это была плохая идея, — криво улыбнулась принцесса. — Но и ты меня пойми: некоторые вещи я попросту не могу рассказать другим людям.

Командир кивнул. Её позиция была понятна. По-видимому, Мирос на своей должности представлял угрозу королевской семье и регенту, находясь в противоборствующем лагере. И его устранение с политической арены было для девушки очень важным событием, в осуществлении которого не было места накладкам.

— Ну и самое важное, — продолжил Зефир. — Я хочу, чтобы ты позаботилась о безопасности членов Клана Бессовестного Енота. Особенно когда меня, Леопольда и Брута нет рядом.

Это решение далось ему нелегко. Вверять своё и близких тебе людей благополучие кому-то ещё оказалось некомфортно, мягко выражаясь. Тем не менее они уже зашли в это болото, когда создали клан. Теперь же окунались в него с головой. Но это был необходимый шаг. Зефир и Леопольд не могли раздвоиться — одновременно охранять близких в городе и ходить в Выдох. Но двигаться вперёд по лестнице силы им было жизненно необходимо, потому что рядом с ними плавало слишком много зубастых акул.

— А что мне за это будет? — на лице Катарины расцвела пугающая улыбка, предвещавшая нешуточный торг.

…

Жуткая принцесса выпила из парня все соки. Этот монстр королевских кровей владел риторикой на уровне, который командиру и не снился. И Зефир потихоньку сдавал позиции, хотя сопротивлялся как мог.

Однако к удивлению, окончательные договорённости оказались не такими страшными, как могло показаться в процессе переговоров. Возможно, девушка его просто пожалела, но за присмотр за домочадцами от него и Леопольда требовалось только прийти на помощь принцессе, когда она их позовёт.

По сути, девушка хотела от них безоговорочной верности. Не той, что на бумаге, как получилось, к примеру, с вассальными королевской семье кланами Медвежути, Восьмилапа и Саблекота. А настоящей, которая к тому же скреплена взаимными интересами.

И Зефир пообещал ей это. Пока она выполняет свои обязательства, он будет выполнять свои.

— А теперь наконец утолите моё любопытство, — произнесла довольная принцесса, выглядевшая словно кошка, съевшая сметану. — На каком вы оба уровне силы?

Парни переглянулись, и командир проговорил:

— В самом начале второй эволюции.

— И сколько вам нужно примерно энергетических центров, чтобы напитать ядро? — не удивилась ответу Катарина.

— Леопольду примерно семьдесят, — признался Зефир. — А мне девяносто.

Их собеседница начала буквально хватать ртом воздух, а её и так большие глаза увеличились в размерах ещё сильнее. Командир даже забеспокоился, что ей внезапно стало плохо.

— Чего⁈ — выпалила девушка, едва справившись со вспышкой эмоций. — Не врёте⁈

— Зачем нам это? — пожал плечами Зефир. — Можешь с Эденом поговорить, это он замерял. Я в этом ничего не понимаю.

— И поговорю, — решительно кивнула Катарина, неожиданно спросив, — он же в клане? Я ничего не путаю?

— Да, в клане, — подтвердил командир.

— Тогда мне понадобится его помощь в одном деле. Надеюсь, ты, как глава, не против.

— Конечно нет. Можем сейчас к нему сходить, он уже, наверное, освободился.

…

Леопольд не пошёл вместе с командиром и принцессой, и у кабинета в подвале они остановились вдвоём. Чуть ранее, сразу же после обеда, Эден и Хагг встретили клиента и ушли вниз. И, судя по закрытой двери, процедуры, по-видимому, ещё не закончились.

Однако Зефир всё равно решил проверить и постучал.

Через несколько секунд дверь ему открыл Хагг и, моментально засмущавшись его спутницы, посторонился, приглашая внутрь. Командир переступил порог, а за ним следом в комнату вошла Катарина.

Девушка с интересом осматривала «логово» чудовищного алхимика, пока её взгляд не остановился на кушетке, где лежала без сознания женщина, накрытая простынёй так, что была видна только голова. И всё бы ничего, вот только на её лице не было кожи, открывая неприглядный вид на мышцы, кости и сухожилия.

— Заходите, — раздался голос Эдена.

Он наклонился над своей пациенткой со светящимися зелёным руками и что-то делал с её носом.

— Может, мы попозже зайдём? — проговорил командир, не сводя взгляда с этой неуютной картины, напомнившей ему недавний опыт, когда он «ковырялся» в теле Леопольда и вытаскивал щупальце.

— Всё в порядке, — отмахнулся чудовищный целитель. — Здесь особой концентрации не требуется. А сама процедура несложная, просто нудная до ужаса.

Окончание фразы прозвучало ворчливо. Видимо, парень всё ещё не мог смириться с тем, чем занимается, тратя на это практически всё своё время.

— Слышала, что ты проделываешь уникальные операции, но не думала, что это выглядит именно так, — проговорила Катарина, с болезненным любопытством наблюдая, как юноша удалил небольшой кусочек хряща откуда-то с переносицы.

— Я уже и цену взвинтил, и запись ограничил на эти виды услуг, а они всё идут и идут, будто гон случился в Выдохе, — продолжил ворчать Эден и спросил, — вы что-то хотели, Ваше Высочество?

Скорее всего, то, что он делал, было всё же не так просто, как парень говорил, раз он забылся и обратился к принцессе именно так, нарушая правила маленькой «игры», которую та устроила.

— Да, — не стала обращать на это внимание девушка. — Мне нужно, чтобы ты посмотрел одного человека. Его отравили неизвестным ядом, и состояние постоянно ухудшается.

Эден прервался и поднял удивлённый взгляд на Катарину, проговорив:

— Но я не целитель, Ваше Высочество.

— Просто посмотри и скажи, что думаешь, — ответила та.

Чудовищный алхимик перевёл беспомощный взгляд на Зефира.

— Лечения от тебя никто не требует, — добавил командир и обратился к принцессе, — ведь так?

— Конечно, — согласно кивнула она. — Просто хочу убедиться, что опробовала всё, что могла. Но вдруг…

Девушка осеклась, а фраза прозвучала со скрытой глубоко внутри болью.

В общем-то, особым секретом эта история уже не была и давно просочилась в народ. На королевскую семью было совершено успешное покушение полтора года назад. Король и королева погибли, а старший брат принцессы — Радован — с тех пор нигде не появлялся. Ходили слухи, что он тоже умер, но некоторые считали, что тот сильно болен и до сих пор не смог выздороветь. Соединить одно с другим для командира не составило труда.

— Я должен сегодня закончить с этой дамой, — перевёл взгляд на пациентку Эден. — Не могу её вот так оставить. Но вечером готов посмотреть.

— Я пришлю за тобой карету, — проговорила благодарно девушка. — Она будет дожидаться сколько потребуется.

Парочка не стала задерживаться дольше необходимого и отвлекать молодого чудовищного алхимика, покинув кабинет. В коридоре снаружи они встретили Мелису, которая поучала мохнатого пройдоху:

— Обязательно мой свои лапки с мылом, прежде чем прикасаться к еде. Неважно, готовишь ты или просто ешь.

У енота был очень несчастный вид. Видимо, из-за количества нравоучений, которые он получил за такое короткое время. Однако попыток к бегству зверь не предпринимал, смиренно слушая всё, что ему говорят, и кивая в нужных местах.

— Лиса, как успехи? — решил спасти друга командир.

— Всё вымыто и почищено, — подняла она взгляд и улыбнулась. — Больше ничего из продуктов не лежит на полу, а наш бессовестный енот проинструктирован.

— Спасибо, — признательно кивнул юноша.

Потому что вряд ли Брут их поблагодарил. Он это, скорее, воспринял как экзекуцию и насилие над своей меховой личностью.

— Не проблема, — отмахнулась девушка, — это и нас касается. Скоро бы в подвале жили полчища тараканов и крыс с таким неразумным подходом.

Послышался трагический вздох енота. Видимо, девушка не раз об этом упоминала в своей лекции.

— Да, кстати, наше милое привидение появлялось, — внезапно проговорила Мелиса. — Я попросила её последить за Брутом, когда он готовит, и помочь с уборкой в подвале. Она согласилась, но, по-моему, её эта просьба не очень обрадовала. И мне кажется, что дело в Бруте.

Командир не знал, что произошло между енотом и призраком, но его это мало тревожило. В этой парочке девушка-привидение была куда адекватнее и ответственнее, так что проблем с этой стороны ждать не приходилось.

— Думаю, всё будет хорошо, — попытался успокоить её парень.

Лиса кивнула, когда сверху раздался громкий выкрик Вилтани:

— Зефирка! К тебе пришли дядя пёсик и дядя котик, — затем её тон неуловимо изменился, и конец фразы прозвучал совсем уж недружелюбно, — и какая-то деви́ца.

Моментально послышался голос Варны, которая начала выговаривать мелкой егозе за грубость к гостям, а затем прозвучали извинения взрослой женщины.

Когда командир поднялся и вышел в коридор, в прихожей стояла наставница Лисы перед троицей знакомых искателей, а рядом с ней — Вилтани с опущенной головой, которая робко произнесла:

— Простите…

— Ничего страшного, бывает, — миролюбиво проговорил прямоходящий серый волк.

Рыжий кот в стороне от него только широко улыбался, показывая острые клыки. А единственная девушка среди них с длинными зелёными волосами хмурилась.

— Привет! — привлёк к себе внимание командир и махнул рукой троице гостей. — Идёмте в гостиную.

Увести их с прохода поскорее он решил по одной простой причине — дать возможность принцессе уйти. Вряд ли она хотела бы, чтобы её заметили здесь члены клана.

Нада, Вук и Руди последовали за парнем, в то время как Варна увела с собой в другую часть дома Вилтани — продолжать отчитывать её за поведение.

Оказавшись в комнате, командир предложил гостям занять места и сам устроился напротив.

— Рад тебя видеть, — произнёс Вук, сев на диване рядом с рыжим котом; тот улыбнулся и кивнул Зефиру.

— Здравствуй, — приветствовала его Нада из кресла справа. Недовольное лицо зеленоволосой озарилось радостью, а глаза, казалось, светились внутренним теплом.

— Как добрались до города? — поинтересовался Зефир, осматривая гостей.

В этот раз они предстали перед командиром в повседневной одежде — штаны да рубашки с клановыми эмблемами. Однако об оружии не забыли. Правда, девушка была без посоха, но зато с клинком на поясе.

— Без приключений. Немного отдохнули на заставе, а затем отправились в столицу. Правда, бандиты, судя по всему, расшалились на пути к Солинграду: мы встретили место жаркой схватки.

Произнеся это, серый волк нахмурился, озабоченный происшествием, а затем добавил:

— И я бы хотел ещё раз поблагодарить тебя, Леопольда и Брута за помощь.

— Не стоит, — Зефир поднял руку, останавливая парня.

— Дядя пёсик, — неожиданно проговорил Руди, хмыкнув, — хочет сказать, что взаимопомощь — не частый гость в зоне. И то, что вы сделали, очень ценно. Клан Клыка такое не забывает.

У Вука на это обращение дёрнулось ухо, но он промолчал, просто кивнув.

— Хорошо, — не стал спорить Зефир. — Но мы просто отвечали добром на добро. Вы первыми нам помогли.

Волк поднялся и достал из мешочка на поясе несколько склянок с лечебным эликсиром, поставив их на небольшой столик неподалёку, и сказал:

— Возвращаю долг. А также можете рассчитывать на нашу помощь, если она вам когда-нибудь понадобится.

— Благодарю, — командир кинул взгляд на флакончики и задумался.

Очевидно, что имелась в виду помощь клана, а не конкретно Вука и его команды. И юноше было интересно, насколько далеко Клык будет готов в ней зайти. Тем не менее спрашивать об этом он не стал.

— Зефир, — раздался голос единственной девушки в комнате, выводя парня из раздумий, — послезавтра Извивень. Не хочешь с нами отметить его на пляже?

— Извивень? На пляже? — удивился парень незнакомому и странному названию, да ещё и месту празднования.

— У моревийцев есть легенда: когда-то давным-давно большой морской змей выбрался на берег там, где сейчас стоит Солинград. Он прополз по песочному пляжу, а затем обратился в человека, создав здесь своё гнездо, которое со временем превратилось в город, а потом и в столицу нашего государства, — начала пояснять Нада. — Мы празднуем этот день купанием в море, выползанием из воды, подражая змею, и поеданием жареной рыбы.

Концепция была, конечно, неординарной. Но командир сомневался, что ему будет интересно наблюдать за тем, как люди извиваются червяками по песку, и он уже собирался отказать, когда внезапно неплотно прикрытая дверь в гостиную распахнулась, а на пороге появилась не кто иная, как принцесса Моревии собственной персоной.

— Я за! — произнесла она с энтузиазмом.

Светлое красивое платьице, длинные, ниспадающие водопадом красные волосы и совершенно не скрытое ничем лицо — девушка и не думала маскироваться перед гостями. Зефир уже хотел было треснуть себя по лбу — все его старания пошли прахом, но передумал. Катарина глупой не была, и, скорее всего, что-то задумала.

Крайне удивлённая троица гостей между тем повскакала с мест, почтительно склонившись.

— Ваше Высочество! — прозвучало почти в унисон.

— Пока мы здесь, можно просто Катарина, — отмахнулась принцесса и посмотрела на волка. — Ты же Вук? Из семьи Мара?

Парень разогнулся и ответил:

— Да, Ваше… Катарина.

— А ты Нада? — повернулась девушка к зеленоволосой.

— Да, — кивнула та почтительно.

— А ты? — обратила внимание принцесса на кота.

— Руди Войнич, к вашим услугам, — ещё раз поклонился рыжий.

Пока все были заняты разговором, Зефир решил улизнуть: поднялся и начал потихоньку, боком, продвигаться к выходу. Но не успел он сделать и пары шагов, как на его локте сомкнулась хватка — очень крепкая для такой нежной на вид руки. Попытка сбежать провалилась.

Через секунду он был усажен принцессой на диван, а она сама села рядом. При этом руки его не отпускала и прижалась бедром, чем заработала удивлённые взгляды от парней и почему-то панический — от зеленоволосой. И раз уж Катарина не дала ему уйти, командир решил хотя бы узнать, что это за Извивень такой.

Оказалось, что это был неофициальный праздник богатой столичной молодёжи, ну или просто любителей повеселиться и бездельников. В этот день они собирались на берегу моря, желательно там, где был песок, и устраивали всяческие активности: плавание на скорость, выползание из воды, подражая змею, игру в мяч, приготовление рыбы и морепродуктов на костре и тому подобное.

В Солинграде с пляжами было совсем туго, а с песочными и подавно. И единственным местом, где такие мероприятия можно было провести, не выходя из города, являлась Золотая Коса — большой пляж на побережье, который относился к Жемчужному кварталу. Он находился между скал, где стояли элитные резиденции, и доступ туда простые смертные не имели, а самых умных, которые, к примеру, решили бы приплыть на лодке от портового района, гоняла городская стража.

В общем, стало понятнее, что из себя представлял этот Извивень, но желания на него идти у Зефира так и не появилось. Во-первых, ему было просто неинтересно. А во-вторых, там, очевидно, будет молодёжь из кланов, а значит, командир неминуемо пересчитает кому-нибудь зубы — он-то себя знал как облупленного. Что в нынешней ситуации было бы не самым умным решением.

— Спасибо за приглашение, но нет, — проговорил парень, после того как ему всё подробно объяснили.

В гостиную тем временем зашла Лиса, и Катарина поднялась, направившись к синеволосой, и о чём-то с ней зашепталась.

— Зря, — произнесла тихо наглая рыжая морда, придвинувшаяся сбоку к командиру. — Раньше все участники носили целомудренные набедренные повязки, а девушки — такие же, но ещё и на груди. Однако лет семьдесят назад мода стала постепенно меняться, а новые веяния — брать верх.

Это уже было гораздо интересней, и Зефир превратился в одно большое ухо.

— Сейчас все девчонки носят на Извивень купальные костюмы. И ты не поверишь, но иногда это просто несколько ниточек на теле с маленькими квадратиками материи! — продолжил мечтательным голосом кот. — Не все, конечно, так одеваются, но тем и хорош этот элемент гардероба, что единого стандарта нет, и всегда можно встретить что-нибудь потрясное!

Рассказанное рыжим меняло дело кардинально, а Зефир вдруг явственно представил принцессу Катарину, одетую в ниточки. Фантазия разыгралась не на шутку, а в голове появилась чёткая картинка, где самые сокровенные места на задорно торчащих грудях красавицы закрыли маленькие лоскуты, которые практически ничего не скрывали.

Ниже был плоский животик и тонкая талия, а на округлых бёдрах висели две ниточки, которые сходились…

В этот момент лицо командира приняло то самое дебильное выражение, которым он когда-то не раз пугал Ночку.

— Зефир, а Зефир, — раздался голос Мелисы, вырвавший его из грёз. — Пожалуйста, давай сходим на этот праздник.

Девушки явно сговорились, пока парень погрузился в довольно фривольную фантазию. Вот только чего они не ожидали, так это моментального ответа командира, который подскочил с дивана:

— Идём! Прямо сейчас!