Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 19

Плечистая девушка с огненно-рыжими волосами шла по улице, цокая каблучками сапожек. Ее властный вид, прекрасные черты лица и нашивка с изображением буровато-серой лесной кошки с длинными когтями заставляли людей — даже тех, кто не был в курсе, кто перед ними, — расступаться.

Девица воспринимала это как должное и продолжала свой целеустремленный путь, не замечая множества жадных взглядов, провожавших её, — взглядов, которые по какой-то прихоти судьбы неизменно останавливались на её шикарных бедрах, подчеркнутых узкими штанами.

Вскоре она оказалась у ресторана под названием «Вкус Чудовища». Заведение не было элитным, но именно здесь имелся просторный банкетный зал. То, что им всем было нужно.

— Здравствуйте, — окликнула ее блондинка за стойкой, едва Марика Огнева переступила порог. — К сожалению, свободных мест не осталось, но мы с радостью предоставим вам отдельный кабинет.

Сотрудница была мастером своего дела: она сразу оценила внешний вид посетительницы и, конечно же, эмблему клана. Поэтому без лишних раздумий предложила одну из придерживаемых кабинок, несмотря на загруженность.

— Не нужно, — ответила рыжая. — Я в зал для торжеств.

— А-а-а, так вы на собрание, — с улыбкой кивнула блондинка. — Прошу за мной.

Она провела Марику по битком набитому ресторану к деревянным дверям и открыла одну из створок. Навстречу им вырвался оглушительный гул голосов.

— Пожалуйста.

Кивнув провожатой, рыжая вошла внутрь и огляделась. Огромное помещение было заставлено большими круглыми столами, за которыми сидели девушки. На глаз — около ста пятидесяти. В дальнем конце зала находилась небольшая сцена, а на стене позади неё была закреплена карта города. Там же замерла худощавая блондинка с красной кожей, одетая по искательской моде. Ее волосы были заплетены в косу, а руки — сложены на груди.

Взгляд этой девушки мгновенно нашел Марику, и краснокожая кивнула ей, как старой знакомой. Рыжая в ответ качнула головой и направилась к сцене.

Стоило ей подняться на возвышение, как она привлекла всеобщее внимание, и зал постепенно затих.

— Мы все разные, — начала Марика, и собравшиеся окончательно смолкли. — Здесь есть и высшая, и низшая аристократия, обычные горожане и простые искательницы. В обычной жизни многие из нас конфликтуют, а наши семьи и кланы ненавидят друг друга. Но здесь и сейчас всех нас объединяет одно!

Рыжая сделала театральную паузу и, когда напряжение достигло апогея, продолжила:

— Но мы все пострадали от одного морального урода!

— Да! — раздался чей-то голос.

— Нелюдь! — выкрикнула другая девушка, и ее голос потонул в хоре подобных возгласов.

Собрать здесь всех для Марики оказалось на удивление легко. Даже искать никого не пришлось. Поначалу она ломала голову, как ей найти пострадавших на Золотой Косе в тот день, пока однажды, перепутав девушку, не спросила ту о пляже и нижнем белье.

И каково же было удивление рыжеволосой, когда незнакомка подтвердила, что у нее тоже пропали личные вещи, но на Золотой Косе она не была! Марика повторила вопрос следующей встречной — и получила тот же ответ! И следующей! И еще одной!

К ее ужасу, выяснилось: достаточно было подойти к любой симпатичной девушке от восемнадцати до тридцати на улице и спросить: «Не крали ли у вас недавно личные вещи?». И практически каждая вторая отвечала утвердительно. Город буквально кишел жертвами этого маньяка.

Когда дочь главы Клана Саблекота осознала это, по ее спине побежали мурашки от масштабов бедствия. Складывалось ощущение, что этот уродливый карлик отметился по всему городу. Побывал в каждом доме, где жила хоть мало-мальски миловидная девушка. А эти полторы сотни собравшихся были лишь каплей в море пострадавших, которых рыжая, не особо напрягаясь, нашла всего за несколько дней!

Дождавшись, когда разгоряченные соратницы немного утихнут, Марика вновь заговорила:

— Мы просто обязаны отомстить! Эти бесчестные поступки не должны оставаться безнаказанными!

— Да! — прокатился почти единый возглас полутора сотен девушек.

— Однако! — подняла указательный палец рыжеволосая, повышая голос. — Я опросила каждую из вас, и никто, кроме меня, не знает примет вора. И то, я знаю лишь то, что он — карлик!

Зал притих. Они отчаянно хотели отомстить, но просто не знали — кому. А надеяться на стражу в этом деле было бесполезно. Во-первых, немногие решались признаться в таком позоре. Во-вторых, те, кто всё же нашел в себе смелость заявить о краже, так и не добились от хранителей порядка вразумительных результатов. В общем, предложение — покарать преступника собственными силами — девушки восприняли с огромным энтузиазмом.

Марика оглядела слушательниц, ловивших каждое ее слово, и с удовлетворением в голосе произнесла:

— Поэтому я придумала план.

Сказав это, девушка достала из-за пазухи несколько листов бумаги и обернулась к блондинке, которая всё это время молча стояла рядом.

— Юдит, помоги, пожалуйста.

Краснокожая кивнула и подошла к карте города, вооружившись карандашом.

— Итак, первый адрес: Площадь Независимости, дом пять.

Юдит нашла на карте точку и обвела ее.

— Второй: Проспект Дормара Душителя, двадцать три.

Блондинка повторила действие, а Марика продолжила зачитывать улицы и переулки.

Работая в паре, они методично покрывали отметками дорогую карту, за которую рыжая отдала дюжину серебряных. Однако эти траты были ничтожны по сравнению с главной целью — найти карлика-ублюдка и свершить правосудие.

И пусть своего опыта в расследованиях у неё не было, зато она горела энтузиазмом и получила небольшую помощь от профессионалов: один знакомый из Приказа тайных дел «по секрету» поделился с ней методом, который оперативники использовали при расследовании того самого нападения на аристократов, когда в городе творилась невообразимая дичь.

Жаль, он отказался рассказать подробности о том происшествии, однако Марике и этих сведений хватило. Более того, тот знакомый был так любезен, что по ее просьбе поделился другими служебными тактиками, рассчитывая когда-нибудь на ответную услугу. Девушка прекрасно понимала такой негласный договор, но проблем в этом не видела — хорошие отношения с чиновником из государевой службы того стоили.

В общем, сейчас она оказалась отлично вооружена очень специфическими приемами для поимки преступников. И в дополнение к этому у нее в помощниках было полторы сотни замотивированных девиц.

Тем временем, машинально зачитывая адреса вполголоса, Марика прошла через половину списка адресов, когда в зале кто-то громко ахнул. Она недоуменно повернулась в сторону столиков и посмотрела на ближайший, откуда раздался звук. Там сидело десять девушек, которые начали оживлённо перешёптываться.

— Кхм, — раздраженно кашлянула рыжеволосая, обращая на себя внимание. — У вас есть более интересные темы?

Девчонки затихли — в зале практически не было тех, кто не знал о личности Марики, а также о ее силе.

Затем одна из них — невысокая брюнетка, вроде бы ее звали Чилла из Клана Зверодельфина — поднялась и произнесла виновато:

— Прости, Марика, я просто заметила, что у вас получился… очень странный рисунок из точек на карте.

— Рисунок? — недоуменно обернулась та к доске.

Прошло несколько секунд. В зале повисла тишина, пока полторы сотни девушек и сама зачинщица этого собрания вглядывались в карту. И тут рыжая увидела. По бокам от обозначения гигантской статуи Всемогущей Бойни, которая даже на рисунке смотрелась столь же величественно, оказалась сначала одна кривая и огромная окружность, потом вторая, образующие нечто отдаленно напоминающее…

Девушка начала хватать ртом воздух. Юдит, помогавшая Марике, обернулась на нее, не понимая, что происходит, а затем догадалась отойти.

— Твою ж… — послышался ошеломленный голос блондинки с заплетенной косой.

В зале в этот момент поднялся нарастающий гул — собравшиеся наконец разглядели тот самый «рисунок» и не знали, как реагировать на такое. Кто-то смущенно хихикал, кто-то смотрел с оторопью.

— Карликовый мерзавец!! — в голосе Марики звенела не просто ярость, а жгучая ненависть. — Он знал! Он все знал! Он знал, что мы будем отмечать адреса на карте! И специально устраивал кражи так, чтобы получилось… это! Чтобы поиздеваться надо мной лично!

— Марика, подожди, это просто совпадение… — Юдит отступила на шаг под натиском её одержимости, но взгляд краснокожей блондинки почему-то сам собой продолжал цепляться за огромные бидоны рыжей, натянувшие ткань белой рубашки так, словно были готовы вырваться наружу при одном неловком движении.

— НЕТ! — все обиды Марики, всё перенесенное унижение выплеснулось наружу. — Он точно знал! Возможно, у него есть какой-то предмет из Выдоха, позволяющий видеть будущее! Или он сейчас использовал артефакт, заставив тебя, Юдит, нарисовать это… эти огромные сиськи!

Одна догадка была безумнее другой. Рыжая и сама слышала, как бредово звучат её слова, но уже не могла остановиться. Она с головой ушла в водоворот фантасмагорических идей, убеждая саму себя, что злой умысел карлика скрывается даже в этой хаотичной россыпи точек.

— Кхек! — раздалось позади.

Это Леопольд заблокировал внезапную атаку одного из притаившихся в снегу монстров, выскочивших на него. Зефир в этот момент отражал нападение таких же тварей, которые выглядели как прямоходящие люди, обросшие белым мехом.

Их уродливые морды венчали оскаленные клыки, а с подбородков свисали покрытые редкой шерстью кожистые мешки, похожие на чью-то мошонку. К тому же чудовища очень хорошо прятались под слоем снега, так что никто из товарищей, даже енот, не почувствовал их присутствия.

Приняв неожиданную атаку на щит и подивившись слабости удара, командир за секунду рассек противника пополам и шагнул вперед, отрубая лапы следующему монстру. Затем юноша отступил в сторону, уклонившись от чужих когтей, и снес голову третьему врагу, а четвертого проткнул в районе предполагаемого сердца.

Резко дернув меч в сторону и вырвав у монстра половину грудины, Зефир разрубил надвое пятого и последнего из атаковавших его противников. Через мгновение командир обернулся к Леопольду, но тому помощь не требовалась: на снежном покрывале рядом с ним лежали четыре тела с пробитыми головами и развороченными грудными клетками.

На плече Зефира сразу же появился Брут, а сам парень бросил взгляд на одно из поверженных чудовищ, поражаясь, как одна деталь может сделать облик столь отталкивающим.

Они бродили среди сугробов уже довольно прилично, и командир внезапно осознал, что соваться в такие незнакомые места — далеко не самая здравая идея.

Для начала, здесь можно было нарваться на жутких тварей, от которых было бы сложно отбиться. Эти мохнатики, конечно, не представляли серьезной угрозы, но и пользы от них не было никакой.

— Нету, да? — уточнил Зефир у енота, имея в виду энергетические центры.

Тот тявкнул отрицательно, и парень вздохнул. Это было логично: противники оказались слишком слабы.

Более того, даже если бы они нашли чудовищ с косточками или ядрами, новые монстры отсутствовали в энциклопедии, а значит, товарищи, скорее всего, потеряли бы часть ценных ингредиентов. Так уже случалось недавно, когда они убили восьмилапа, но не взяли крайне дорогую спинномозговую жидкость.

Впрочем, не всё было так уныло: Брут нашел под снегом несколько новых видов специй, которые еще предстояло опробовать. Однако командир все же решил больше не соваться в подобные занесённые неизвестно откуда лоскуты земли ради пустого любопытства. Оно того не стоило, пусть и было крайне занятно.

— Пойдем, вон в просвете выход, — обернулся Зефир к Леопольду, вытиравшему шестопер о снег, оставляя на нем алые разводы.

Идти по колено в сугробах было неудобно, и продвигались парни неспешно. Тем не менее, оказалось, что за какие-то полчаса они прошли практически весь этот лес насквозь.

Через пять минут друзья уже вытряхивали снег из сапог на знакомой равнине, где под ногами шелестела разноцветная трава.

— Удивительно, — задумчиво произнес Леопольд, подставляя лицо под теплый ветер.

— Согласен, — кивнул Зефир.

Контраст между лоскутами был разительным: казалось, они шагнули из царства стужи и сугробов прямиком в мир, где властвовало палящее лето.

— Но лучше сосредоточиться на заработке, как мы и договорились.

— Конечно, — откликнулся друг.

Их новый план, сформированный из-за глобальных изменений вокруг, был прост: оставаться в знакомой местности и двигаться на северо-восток в поисках восьмилапов. А если встретить их не удастся, переключиться на более распространенных бык-быков, которые несли в себе не только косточки, но и деликатесное мясо, которое можно было не только употреблять в пищу, но и выгодно продать гурманам.

Не теряя времени, путники двинулись дальше, и пейзаж вокруг вновь поплыл, сменяясь хаотичной вереницей лоскутов. Одни были обыденными, другие — ни на что не похожими: например, «лес», состоящий исключительно из очень длинных прямых жердей, увенчанных огромными зубастыми головами, точно у гусениц.

Заметив его, товарищи остановились поодаль, пораженные открывшимся зрелищем. Высокие толстые шесты, исчислявшиеся сотнями, были воткнуты в землю на расстоянии пяти–семи метров друг от друга. Они замерли без движения, но стоило кому-то оказаться рядом, как начиналась «магия».

Так, прямо на глазах парней не повезло одному беспечному паукомяку. В отличие от двух своих сородичей, он копался в траве совсем недалеко от такой жерди у края лоскута. Спустя пару секунд грызун приблизился к псевдодереву, оказавшись метрах в четырех. Тогда монстр наконец ожил и со стремительностью арбалетного болта изогнулся, схватил беднягу и намертво сдавил мощными челюстями.

Его мохнатые товарки в панике заверещали и бросились врассыпную, отбежав на приличное расстояние, и теперь выглядывали из высокой травы. Зефир и Леопольд тоже решили подождать и посмотреть — не произойдет ли еще чего-нибудь интересного. И не прогадали.

Через несколько минут парочка хомяков, нетерпеливо попискивая, осторожно вернулась к месту, где они недавно рылись в земле. Оказавшись там, грызуны продолжили свое дело, и вскоре один из них выкопал что-то, зашвырнул себе в рот и начал усиленно жевать.

При этом морда у него была очень довольная, а товарищи расслышали радостные попискивания. Внезапно еще одна жердь, стоящая неподалеку, у самого края лоскута, раззявила пасть, направила ее в небо и устроила самый натуральный фонтан, изрыгнув из глотки какие-то странные зеленые кусочки, разбросав их в радиусе примерно трех метров от себя.

Парочка непонятных штуковин размером с детский кулачок улетела еще дальше и упала невдалеке от хомяков. Те с радостным писком кинулись их подбирать и жевать, жадными взглядами посматривая на приманку, лежавшую ближе к монстру.

Да, именно приманку. Жерди, по-видимому, так и охотились: подманивали добычу этим незамысловатым способом, а когда неосторожный и глупый зверь подходил слишком близко — пожирали его.

— Какой-то странный сладковатый запах появился, — произнес Леопольд, принюхиваясь.

Зефир ничего такого не чувствовал, но в голове мелькнула догадка, которую он поспешил проверить:

— Тебя не тянет съесть эту дрянь с земли? — озабоченно спросил он.

— Нет, — качнул головой друг.

Командир повернулся к еноту у себя на плече:

— А тебе не хочется этой «вкусняшки»?

В ответ послышался возмущенный тявк — мохнатый счел себя жестоко оскорбленным таким предположением.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Зефир. — Чуешь у тварей косточки?

Енот ненадолго задумался, а затем отрицательно покачал головой.

— Тогда идём отсюда, — заключил командир. Делать здесь было нечего, а ещё парень внезапно обнаружил третью причину, почему в эти зоны не стоило соваться без веской надобности: яд. Воздух внутри мог быть ядовитым или попросту непригодным для дыхания, как в глубоких штольнях без вентиляции.

…

Так прошло ещё два дня. Друзья обходили стороной лоскуты и продолжали двигаться вперёд по равнине; благо, новые земли не заменили её полностью, оставив обширные участки. Вот только добычи — алых бык-быков и восьмилапов — на пути им так и не встретилось.

— Леопольд, что там? — указал командир на странность впереди.

Расстояние оказалось большим, и он не мог разглядеть деталей. Зато у бывшей сороки с этим проблем не было.

— Похоже на обелиск, как тот, что у водопада, — произнёс чернявый.

Эта новость обрадовала и воодушевила Зефира. Он мгновенно ускорился, задавая темп. Такая же штука, встреченная в прошлый раз, хоть и не повысила боевой потенциал, зато подарила нечто бесценное — крутую технику готовки. Командир очень надеялся, что и на сей раз их не ждёт разочарование.

Вскоре друзья поравнялись с небольшим клочком земли, резко контрастировавшим с равниной. Место было безжизненным: ни единой травинки на красновато-каменистой почве, одна лишь странная трещина, проходившая по краю, да каменный обелиск метра два высотой, одиноко стоящий посредине.

Прежде чем ступить туда, Зефир, по обыкновению, ткнул палкой в невидимый барьер. Метод, конечно, не гарантировал полной безопасности, но как минимум позволял убедиться, что пространство за границей не испепелит их в мгновение ока.

С деревяшкой ничего не произошло. Убрав её за пояс, командир сделал осторожный шаг вперёд — и его тут же окутало спёртым, душным воздухом. Сам барьер оставался неосязаемым, но резкая смена окружающей среды была мгновенной.

— Душновато, — раздался голос Леопольда, зашедшего следом.

— Ага, — кивнул Зефир и направился не к обелиску, а к трещине по правую руку.

Подойдя ближе, он присел на корточки. Вытянутая дыра в земле была неширокой — около метра, — однако вглубь уходила пугающе далеко, словно самая натуральная пропасть без дна.

Но странным было другое. Самое примечательное заключалось в её краях: со стороны Зефира был обычный неровный обрыв с осыпавшейся землёй, а напротив — идеально гладкий срез.

Причины этого командир не понимал, но забивать голову подобным не планировал. Поднявшись, он подошёл к обелиску, рядом с которым уже стоял Леопольд. Тот осматривал камень, но не прикасался.

— Он отличается от того, что мы видели, — задумчиво промолвил друг.

— Чем? — с интересом спросил Зефир. Детали первой стеллы он уже подзабыл, да и тогда не придал особого значения её внешнему виду.

— На прошлом были выбиты непонятные символы. Здесь — ничего.

— Ладно, давай проверять, — кивнул командир и, закрыв глаза, дотронулся до камня.

Шло время: две минуты, три, пять… Зефир всё стоял с приложенной ладонью, но в ответ была лишь тишина. Он чувствовал на себе взгляды Леопольда и Брута, которые уселись на землю в томительном ожидании. И всё же камень оставался немым.

— Эм… — раздался наконец голос Зефира. — Ничего не получается.

— В смысле? — недоуменно спросил чернявый.

— Нет никаких видений. Вообще ничего.

— А что ты делал в прошлый раз, чтобы их вызвать?

— Да в общем-то ничего. Оно само как-то пошло… — снял руку с камня командир.

— Может, нерабочий? — пожал плечами чернявый.

— Может… Но я ещё попробую.

Прошло ещё десять минут, затем двадцать. Однако Зефир, закусив удила, не сдавался, пытаясь заставить штуковину работать. Он перепробовал многое, пускал энергию внутрь и даже мысленно упрашивал каменюку. Но в ответ была лишь тишина.

— Уходим? — произнёс заскучавший Леопольд.

Командир задумался. Биться головой в стену, казалось не самым лучшим решением, и он произнес:

— Ещё четверть часа и уходим.

Чернявый не стал спорить. В конце концов, он тоже понимал, что техника, полученная в прошлый раз, была чудом. А когда Зефир в дополнение к ней пускал в ход свою глубокую сковороду со специями от Брута, получался настоящий шедевр, который можно было съесть вместе с пальцами.

И пока молодой человек мучал обелиск, Леопольд — смиренно ждал, а Брут, широко зевая, почесывал мохнатую ягодицу, произошло нечто совершенно невообразимое.

В одно мгновение — будто мир моргнул, как бы странно это ни звучало, — место, где они находились, изменилось до неузнаваемости! Точнее, преобразилось не само пятно земли у каменной стеллы, а всё, что было вокруг!

Леопольд мгновенно вскочил на ноги, готовый к бою. Обеспокоенно затявкал енот.

— Какого хрена? — вырвалось у Зефира. Он открыл глаза из-за суматохи и рывком убрал руку с камня, хватаясь за оружие. Ошалело осматриваясь, юноша осознал: они явно оказались не там, где были минуту назад.

— Не знаю, — нервно отозвался чернявый, не оборачиваясь. — Всё произошло в мгновение ока.

Сейчас перед друзьями лежала красная каменная пустыня, уходящая к горизонту. А их клочок земли с обелиском был единственным знакомым объектом в этом новом, безжизненном мире. Внезапно наступившую тишину нарушил енот: он затявкал, указывая коготком позади парней — туда, где зияла расселина.

Зефир резко развернулся и моментально вытаращил глаза: трещины больше не было. Вместо неё простиралась тьма.

Зрелище напоминало чёрное безбрежное море: земля резко обрывалась на краю, а дальше начиналась пустота чудовищных размеров. Бездна, у которой не было ни дна, ни конца, ни единой точки отсчёта в кромешной тьме, кроме «берега», на котором стояла троица, чувствуя себя букашками на шкуре левиафана.

— Охренеть, — озвучил общую мысль Леопольд.

Командир мог лишь ошеломлённо кивнуть. Теперь стало ясно, отчего у расселины был такой ровный противоположный край: они видели лишь крошечную часть бескрайней пропасти, которую захватило при переносе лоскута.

Встряхнувшись, командир снова огляделся. Нужно было срочно решать, что делать.

— Залезешь на камень, осмотришься? — предложил он Леопольду.

Тот кивнул, ловко вскочил наверх, оказавшись на двухметровой высоте, и, приложив руку ко лбу козырьком, несколько минут вглядывался в окрестности. Только тщательно всё проверив, он сообщил:

— Везде пусто… Ни животных, ни растений, ни ориентиров. Вообще ничего…

Ситуация оказалась хуже некуда. И, как назло, у Зефира не было никаких идей. Облокотившись спиной о шершавый камень, он уныло вздохнул и задумался…