Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 22

Когда Зефир оказался на лестнице, страшные звуки стали понемногу затихать. И парень даже подумал притормозить, понадеявшись, что всё закончилось, как вдруг треск и гудение так же внезапно вернулись, да ещё и с утроенной силой!

Позади с потолка посыпались камни, а в стене слева разрасталась громадная трещина.

Стоило ускориться, что командир и сделал.

Он вылетел из двери в коридор и рванул к выходу во двор, как вдруг перед ним с грохотом рухнула часть потолка. Отпрыгнув в последний миг, Зефир с силой оттолкнулся ногой, оставив на каменном полу чёткий след. Рывком влево он оббежал падающую глыбу и понёсся дальше.

Позади послышался грохот, но Зефир не обратил на него внимания, сосредоточившись только на цели — узком дверном проёме в десятке метров, который вёл в небольшой коридор с бойницами.

С плеч внезапно раздался радостный и совершенно неуместный возглас енота, звучавший как: «Ви-и-и-и-и-и!», когда юноша ещё немного поднажал. Пролетев это расстояние за мгновение, командир, не останавливаясь, проскочил узкий тамбур и выпорхнул на улицу.

Напротив, у каменной лестницы на стену, стоял Леопольд и с волнением следил за происходящим. Рядом с ним паниковали две девушки — брюнетка и блондинка, — а у их ног на подстилке лежали спасённые из подвала рабы. В этот же момент позади Зефира замок принялся окончательно разваливаться, будто дряхлый сарай, у которого вынули подпорки.

Более того, командир почувствовал, как земля начала уходить у него из-под ног, отчего он громко закричал:

— Хватай девчонок и прыгай со стены! — а затем бросился к чернявому и его подопечным.

Преодолеть несколько десятков метров двора заняло не больше пары мгновений. Леопольд к этому моменту подхватил заголосивших от испуга девушек и, не размышляя ни секунды, уже был на стене, а следом прыгнул вниз под непрекращающийся визг.

Зефир же оказался рядом с двумя бесчувственными телами. Медлить было некогда — земля содрогалась, а сзади доносились треск и звуки обрушения камней и целых пластов породы. Возможно, под замком были пещеры или обширная каверна, куда он теперь не очень грациозно проваливался, параллельно разваливаясь на части.

Закинув обоих пленников на плечи, чуть не пришибив при этом енота, командир присел и с места прыгнул прямо на середину лестницы, чтобы через миг оказаться наверху стены. Ещё один прыжок через парапет, десяток метров падения — и он уже был снаружи, войдя в почву по щиколотки.

Последний рывок по следам Леопольда, пока позади всё грохотало и сыпалось — и юноша ворвался в лес, выбежав на ту самую поляну с незакопанной могилой. В нос сразу ударил запах гниения, и парень пробежал чуть дальше, остановившись только у деревьев рядом с чернявым и девушками, которых тот сейчас отдирал от себя.

Бывшие рабыни, с перекошенными от ужаса лицами, вцепились в него мёртвой хваткой, причём как руками, так и ногами. И чтобы их не поранить, Леопольду приходилось действовать очень осторожно, чуть ли не уговаривая их, словно маленьких детей, чтобы те от него наконец-то отцепились.

Сбрасывать свою ношу Зефир не стал, как и задерживаться здесь. И хотя со стороны замка перестал доноситься грохот, он решил увести всех подальше и найти подходящее место для небольшой дневки. Нужно было покормить себя и девчонок, а также отправить их всех к Лакомке. Тащиться через Выдох до Солинграда с совершенно неприспособленными к зоне людьми, да ещё когда половина — без сознания? Это даже не обсуждается.

И, да, командир решил возвращаться.

…

— Ну, в общем, меня и Беллику забраковал тот ужасный мужчина из подвала. Сказал, мол: «У вас системные проблемы с организмами». Что бы это ни значило. В итоге нас отдали в прислугу замка, а заодно… и на потеху стражникам, — проговорила сидевшая на подстилке Вероника безразличным тоном, с любопытством поглядывая на то, как Зефир готовит у костра.

Взгляд командира скользнул на молчаливую брюнетку — Беллику. Та была угрюма и постоянно придерживала деревянную рукоять кухонного ножа на поясе. Кстати, этим же ножом она прикончила повара, когда в замке началась суматоха. И, насколько парень понял, было за что…

Вообще, у девушек была не самая радужная история. Веронику схватили посреди белого дня в одном из небольших городков Великой Срединной Империи со странным названием Сакра-Сакса. После чего она оказалась непонятно где в положении рабыни, которую хотели пустить на органы. Беллику же продали собственные родители, наплевав на её судьбу.

Зефир мрачно вздохнул. Взяв миски, он разложил кашу и протянул порцию сначала одной девушке, затем второй. Ненадолго воцарилась тишина, пока юноша раскладывал еду себе и друзьям. Её прервал восторженный возглас блондинки:

— Зефир, ты императорский повар-разрушитель?

Парень на секунду застыл от такого определения — так его ещё никто не называл — и хмыкнул.

— Нет, мы просто обыкновенные искатели, зарабатываем на жизнь в Выдохе.

— Обыкновенные, как же! — проговорила с набитым ртом Вероника. — Обыкновенные замки походя не сносят. И так потрясающе не готовят!

Её подруга, кстати, не отставала и уплетала еду за обе щёки со странным выражением на лице. Но по крайней мере, она больше не смотрела так, будто хочет прирезать любого подошедшего.

— Кхем, — кашлянул командир, которому напомнили о его эпическом провале.

Из-за поспешного бегства он практически ничего не успел взять из подвала, кроме металла, да и то не всего. А ведь в операционной была пара несгораемых шкафов, которые молодой человек приметил на потом. Но получилось как получилось.

Поев и убрав за собой, Зефир уселся на подстилке, достал из заплечной сумки чистую плотную ткань и принялся рвать её на ленты.

— А что ты делаешь? — раздался любопытный голосок блондинки.

— Нужно будет завязать вам глаза, — просто ответил он.

— Тебе так больше нравится? Хорошо! — решительно кивнула Вероника.

Командир поднял на неё взгляд, тщетно пытаясь понять, что это сейчас такое было.

— Шучу я! — весело рассмеялась та.

Настроение у девушки было явно прекрасное. И, похоже, проблемы с доверием её теперь тоже не особо волновали. А может, это была своего рода защитная реакция. Кто их разберёт, этих девиц?

— У нас есть одно место, куда мы вас отправим, — юноша кивнул сначала на напряжённо слушавшую Беллику, затем на лежавших без сознания двух других пленников, — а сами тем временем вернёмся в Солинград. И уже только там вы выберетесь обратно. Место — секретное, поэтому я и готовлю повязки.

— Кстати, я так и не спросила, а где мы вообще и что за Солинград такой? — внезапно спросила блондинка.

Пришлось Зефиру объяснять, а ещё заодно рассказывать то, что друзья успели выяснить про лоскуты и переносы. Затем он кратко поведал и о Лакомке, не вдаваясь в подробности, после чего протянул готовые повязки.

Перемещение четверых людей к пещерке прошло быстро. Сначала Зефир отправился внутрь сам, захватив двух беспамятных. Затем, через минуту, в пещерке появились обе девушки с завязанными глазами, которых отправил Леопольд. Когда они оказались внутри, парень разрешил им снять повязки.

И тут началось. Беллика и Вероника, несмотря на все предупреждения командира, с визгом повалились на попы, уставившись на Лакомку выпученными глазами. Та же просто обиженно глядела на них, расстроившись из-за такой бурной реакции. В итоге Зефиру пришлось потратить минут десять, чтобы убедить их, что это — друг.

Лишь когда девушки успокоились, дело наконец сдвинулось с мёртвой точки: Зефир уложил беспамятных в кровати, а затем разъяснил Веронике и Беллике, как пользоваться нагревательным артефактом, где брать воду и еду, а также показал душ и туалет. Заодно тайком попросил Лакомку присмотреть за ними, чтобы те ничего не натворили и ничего не стащили.

— Всё хорошо? — раздался голос Леопольда, когда командир вернулся и сошёл с диска.

— Да. Более-менее.

— Возвращаемся?

Ничего объяснять другу было не нужно, он и сам всё прекрасно понимал. Да и Брут возражений не имел. Он вообще притих после услышанной истории и долго сидел крайне задумчивым.

— Ага, — Зефир наклонился и принялся упаковывать артефакт.

Вскоре товарищи собрались и двинулись домой.

Вид на статую Всемогущей Бойни из ресторана был завораживающим и пугающим одновременно. Марика раньше не придавала этому значения, но сейчас гигантская фигура, возвышавшаяся над городом, наполняла её странной смесью трепета и отчаяния.

Она подавляла своим масштабом, внушая непреложную истину: всё, что у её подножия, — всего лишь пыль и тлен. Люди, копошащиеся внизу, — просто муравьи, а дома — не более чем грязные муравейники.

И не под силу этим букашкам сделать хоть что-нибудь значимое, так и ей это не удалось…

Тем не менее начиналось всё хорошо. То собрание «Ста Пятидесяти Духов Отмщения», получившее своё название с лёгкой руки Юдит, закончилось, и воодушевлённые девицы ринулись в бой, а Марика руководила ими, будто полководец, ведущий свои когорты в эпическое сражение, где ставкой была их девичья честь.

Они нанесли на карту районы, откуда, как предполагалось, мог действовать вор, и установили там слежку, внося в список подозреваемых любого, кто был хоть сколько-нибудь мал ростом.

Дело быстро продвигалось, а в списки стали попадать даже мальчишки. Ибо не стоило сбрасывать со счетов и самые бредовые версии — как говаривал её знакомый из Приказа тайных дел.

Но на этом их планы не заканчивались: в ход шли засады с обязательным распространением слухов о новом, прекрасном белье у специально выбранных красавиц, патрулирование улиц и даже работа со скупщиками краденого.

Но время шло, и постепенно энтузиазм девиц начал угасать. Помимо погони за неуловимым вором, словно в воду канувшим, у них были и другие занятия и обязанности.

Марика ненадолго отвлеклась от тяжких дум и горько вздохнула. Выходило, что ни один из приёмов, подсказанных тайным служащим, не сработал. Наверное, поэтому в Моревии и была такая неразбериха во власти — виной тому были подобные «специалисты», встречавшиеся сплошь и рядом.

В итоге дело «Солинградского карлика», как его назвала одна из пока ещё не сдавшихся бойких девиц — невысокая брюнетка по имени Чилла, — застопорилось, точно телега в грязи.

Допив свежевыжатый сок и оставив монетку подавальщице, рыжеволосая встала из-за стола и покинула ресторанчик. Определённой цели у неё не было, и девушка просто бродила по Жемчужному кварталу, пытаясь привести мысли в порядок, когда внезапно её взгляд упал на странную постройку у стены «знаменитого» на весь город поместья.

Это был натуральный сарай, который сидел бельмом на глазу посреди ухоженной улицы. И что самое удивительное — никто не возражал против такого соседства, а у постройки, напротив, толпились люди. Причём компания подобралась крайне странная: слева кучковались дети, и большие, и маленькие, которые аппетитно что-то уплетали, а справа — солидные на вид мужчины лет от тридцати до шестидесяти. Был среди них даже один совсем седой и сгорбленный старик. Все они вели себя так нервно и возбуждённо, что рыжая невольно остановилась и принялась следить за ними издалека.

Десять минут наблюдений позволили сделать несколько выводов. Во-первых, сарай был чем-то вроде кондитерской, где какую-то сладость продавал самый настоящий синий енот. И, судя по всему, десерты были очень вкусными, раз здесь было столько народа. Во-вторых, лавка проворачивала какие-то тёмные делишки прямо среди белого дня, через второе окно.

К сожалению, рассмотреть, что именно там происходит, Марике не удалось — она оказалась слишком далеко, и внутри было очень темно, а подходить к окну девушка не стала, чтобы не спугнуть подозрительных личностей.

Поэтому она решила немного изменить тактику: прошла чуть дальше по улице, встав позади толпы, и незаметно приблизилась, дожидаясь момента, когда очередной покупатель отойдёт и перестанет загораживать обзор.

Прошло не больше минуты, как мужчина в камзоле, получив какой-то товар и тут же спрятав его за пазуху, освободил место следующему. Вот тут рыжая, несмотря на темноту внутри лавки, и увидела, что в ней продавали…

Словно находясь в кошмарном сне, она шагнула вперёд, чуть не сбив какого-то прохожего. Её сознание сузилось до одной точки — розовых трусиков с милой кошечкой. Звуки доносились, как сквозь воду: обрывки фраз тонули в гуле крови в висках. Но её взгляд, помимо воли, намертво зафиксировал говорящих: седые волосы первого, горящие глаза второго, сгорбленную спину третьего и наглую мохнатую рожу четвёртого.

— Четыре сотни золотых — это очень дорого, — посетовал седой мужчина у окошка.

В ответ ему прозвучал безразличный тявк, а за товар вступился брюнет с горящими глазами:

— Глупости! Трусики Марики Огневой — бесценны! Это всё равно что увидеть корону Катарины Любомирской, выставленную в магазине на продажу! И то, что наш уважаемый мохнатый торговец, — мужчина сделал паузу и благодарно глянул на енота, который степенно кивнул в ответ, — вообще продаёт это сокровище, уже можно считать чудом!

Сгорбленный старик позади них одобрительно крякнул.

— Ну… — замялся первый покупатель. — Наверное, ты…

Однако договорить он не успел — его бесцеремонно и очень легко отпихнули в сторону. Седой мужчина уже хотел начать ругаться, когда вдруг увидел, кто именно проявил неуважение.

Из его губ вырвалось нечленораздельное мычание, а глаза округлились. Взгляд же Марики Огневой, неотрывно наблюдавшей за «товаром» на полках, был прикован к единственной и неповторимой жемчужине этой коллекции — её же розовым трусикам с милой кошечкой.

Остальной десяток покупателей, выстроившихся в очередь, тоже мгновенно примолк, ошарашенно глядя на незваную гостью, а самые умные уже сверкали пятками, споро удаляясь от места будущего массового и кровавого убийства.

Но хуже всех, конечно, выглядел синий енот. Его крайне шокированная морда постепенно начала приобретать затравленный вид, а глаза забегали по сторонам, выискивая пути к отступлению.

Внезапно из горла рыжей вырвался низкий, звериный рык, а следом она влепила кулаком седому мужчине в ухо. Он отлетел на пару метров, точно его лягнула лошадь, и остался лежать без сознания на земле — девушка всё ещё каким-то неимоверным чудом контролировала свои порывы, но покупатели вокруг так не думали и с верещанием начали разбегаться, как тараканы.

Правда, без особого успеха. Вскоре второй мужчина получил в зубы и отправился полежать на брусчатке. Затем Марика настигла сгорбленного старика и выдала ему смачный поджопник, так что он взлетел аж на пару метров. Четвёртой жертвой стал тот самый брюнет с горящими глазами, которого девушка ударила кулаком по затылку при попытке сбежать.

— Госпожа Огнева из Клана Саблекота! Прекратите немедленно! — раздался громкий голос выбежавшего из-за угла стражника — немолодого мужчины с носом-картошкой, за которым еле поспевал его небольшой отряд.

Рыжая тем временем нагнала ещё одну жертву и, схватив за шкирку, развернула к себе, а потом проломила нос кулаком.

— Марика Огнева! Согласно «Уложению о правах и обязанностях низших аристократов», я имею полное право арестовать вас за нападение на жителей города! Остановитесь сейчас же! Вы не в Клановом районе, а в Жемчужном квартале! — снова прокричал блюститель порядка.

К этому времени он добрался до лавки и остановился, напряжённо разглядывая рыжую девицу, которая держала за грудки бедолагу со сломанным носом и трясла, отчего его голова безвольно моталась из стороны в сторону, орошая всё вокруг кровью.

Девушка посмотрела на стражника исступлённым взглядом, от которого тот чуть не потерял всё своё мужество, а затем резко разжала пальцы, и её жертва упала на землю, распластавшись подобно мокрой тряпке.

Марика же, вспомнив свою истинную цель, развернулась к лавке и заскрежетала зубами. Все окошки к этому моменту были закрыты, а постройка теперь выглядела как обыкновенный сарай, в котором ничего и никого отродясь не было.

Резко подскочив к ставням, рыжеволосая выломала их одним хлёстким ударом кулака и уставилась внутрь. Её глаза расширились, и девушка ненадолго замерла.

Стражник решил воспользоваться этим и оказался рядом, заглянув во тьму помещения.

— Пусто… — ошарашенно произнесла Марика.

Внутри действительно ничего не было на полках, да и след мохнатого продавца давно простыл.

— Госпожа Огнева, пройдёмте со мной! — раздался требовательный, но отчего-то с отчётливыми нотками облегчения голос представителя власти. — То, что вы устроили, — недопустимо!

Девушка не обратила на его слова внимания и, неожиданно подняв голову, гневно закричала:

— Карлик! Нет, мелкий мохнатый ублюдок! Я найду тебя, сниму шкуру и сошью из неё трусики, раз уж ты их так обожаешь!

Зефир лежал на диване, закинув ногу на спинку. Шёл уже второй день с их возвращения, и он предавался безделью, потому что в первые сутки расслабиться не вышло. Причиной тому были заботы о спасённых, омрачённые одним печальным обстоятельством.

Дело в том, что под конец путешествия двое пленников умерли, не приходя в сознание. Никто из обитателей Лакомки их, естественно, не трогал и на тот свет не помогал отправиться. Просто в один момент Вероника обнаружила, что оба не дышат, и рассказала об этом командиру, который заходил к ним каждый вечер, выделяя по пять-десять минут на привале.

Друзья похоронили бедняг прямо в Выдохе и отправились дальше. Зефир потом спрашивал у Эдена, что с ними случилось. И молодой чудовищный алхимик предположил по описанию, что это было особое зелье, которое целители очень редко использовали на своих пациентах. Оно замедляло все процессы в организме, позволяя, к примеру, смертельно раненому продержаться чуть дольше. Вот только продолжительный приём этого средства гарантированно убивал. И, скорее всего, с парнем и девушкой случилось именно это.

Иными словами, спасти пленников всё равно бы не вышло, что бы командир ни делал. Но их смерть всё равно казалась какой-то несправедливой, что ли?

Добравшись домой, товарищи ввели в курс дел домочадцев и вызволили двух бывших пленниц из пещерки прямо в гостиной. Сначала появилась Беллика, а затем командир вместе с тесно прижавшейся к нему Вероникой. Обе были в повязках и сняли их, только когда Зефир убрал диск и дал разрешение.

Девчонки, ограниченные в зрении и просидевшие больше недели в пещерке, были зажаты и скованны, но, когда смогли видеть, а главное — рассмотрели, кто их окружает, немного оттаяли. Ну а дальше началось обсуждение, что им со всем этим делать.

Главным вопросом, конечно же, стал: чем Зефир и остальные могут помочь бедняжкам. Споров на эту тему было много. Та же сердобольная Лиса предлагала оставить их чуть ли не у себя. Но командиру не особо нравилась эта затея, как, впрочем, и Варне.

Ну, не готов был парень делить свой дом с кем-то чужим. К тому же, кто бы что ни говорил, это казалось опасным. Не самому Зефиру или, к примеру, Леопольду, а в первую очередь остальным. Да, эти девицы были рабынями и хлебнули лиха, но, по сути, никто о них ничего не знал, а главное — не понимал, что происходит в голове. У той же брюнетки точно всё было крайне не в порядке.

Естественно, командир об этом прямо не говорил, но почему такие прописные истины не находили отклика у Мелисы, он откровенно не понимал.

Ситуация неожиданно разрешилась Вероникой, которая молча слушала вялотекущий спор вместе со своей подругой:

— На самом деле, мы с Белликой, пока сидели в том чудном месте, обсуждали, что будем делать, если… — девушка запнулась и сразу же поправилась, — когда выберемся на волю.

Все остальные затихли, внимательно слушая, и блондинка продолжила:

— Я хочу вернуться к себе в Сакра-Саксу и взять Беллику с собой. Думаю, родители примут её.

Противиться такому решению никто не стал. Осталось только понять, как это лучше сделать. Сам командир склонялся к тому, чтобы отправить их с каким-нибудь торговцем, идущим в Великую Срединную Империю, сначала по морю, а затем через Нагаратту. По следам Милы, так сказать.

Воды в тех местах были спокойными — не то что на пути в Солинград из Ратнакары. А у обеих империй, насколько он слышал, сейчас было перемирие.

В общем, его план все остальные, включая пленниц, одобрили, и он вчера обшаривал порт в поисках подходящего негоцианта. И хвала Бойне, нашёл. Не до нужного города, конечно, — тот был не слишком большой — а до его соседа с названием Сакра-Регия.

Торговец отправлялся через день и, по слухам в тавернах, был честным малым, поэтому Беллика с Вероникой пока остались гостями в поместье. Заботу о них на себя взяла Лиса и сейчас водила их по магазинам. Всё же у девчонок вообще ничего не было за душой, и даже те мешки, которые они награбили в замке, остались во дворе при поспешном бегстве.

Внезапно уединение командира нарушил гость. Им оказалась Вероника, приодевшаяся в симпатичное зелёное платье. Потоптавшись немного в проходе, она несмело спросила:

— Можно с тобой поговорить?

Зефир приподнялся и сел:

— Конечно.

Девушка не стала далеко уходить и устроилась рядом с ним на диване. Ненадолго в комнате воцарилась тишина, пока парень вдруг не проговорил:

— Извини, что я был категорически против того, чтобы вы остались в резиденции. Я…

— Не нужно, — прервала его Вероника. — Я всё понимаю. Я сама поначалу не верила, что вы нас спасёте. Думала, что изнасилуете и закопаете или сначала закопаете, а потом изнасилуете.

Блондинка невесело хмыкнула своему дурацкому каламбуру.

— Я чего пришла? — сменила тему собеседница и, посмотрев на командира с тёплой улыбкой, продолжила, — большое спасибо тебе, Леопольду и Бруту. Что спасли и не бросили.

Зефир помолчал некоторое время, а потом резко поднялся и проговорил:

— Две минуты обожди.

Сбегав к себе в комнату, он захватил тот мешочек с пятьюдесятью золотыми и небольшим количеством серебра, а затем так же быстро вернулся в гостиную.

Друзья уже обсуждали это между собой. И решили отдать девушкам найденные у их пленителей деньги. Все равно для парней такие суммы перестали быть чем-то значимым, в то время как для простых людей в кошеле лежало целое состояние.

— Держи, — протянул юноша увесистый мешочек.

Вероника недоумённо взяла его и поначалу чуть не уронила, явно не ожидая такого веса. Следом она положила кошелёк себе на колени и развязала горловину.

— Это… — девушка подняла ошеломлённый взгляд на командира. — Мы не можем…

— Можете, — отмахнулся молодой человек. — И это не обсуждается.

Блондинка смерила Зефира непонятным взглядом, который тот не смог расшифровать, завязала мешочек и подошла к нему. Встав на цыпочки, она несмело поцеловала парня в щёку.

— Спасибо!

Вероника отстранилась. При этом вид у неё был каким-то странным: в уголках глаз блестели слёзы, а щёки немного покраснели.

— Эх, — внезапно вздохнула она, вытирая влагу тыльной стороной ладони. — Если бы мы встретились немного раньше…