Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 21

Зефир опешил и не уследил за мимикой. Его лицо вытянулось всего на мгновение, но парень быстро пришел в себя, вернув сосредоточенное выражение.

Удивление охватило не только его. Подчиненные усатого тоже выглядели изрядно озадаченными, судя по их растерянным физиономиям. Однако вслух никто не осмелился высказаться — воины лишь переглядывались, ожидая дальнейших команд.

— Господин Молчун, это же я — Сто Шестьдесят Пятый! — крикнул брюнет. Прозвучало это почти радостно, будто он уловил замешательство командира и увидел в этом какой-то шанс. — Мы все выполняем волю Хозяина!

Выражение лиц людей напротив стало еще более странным. Похоже, единственным, кто понимал, что происходит, был черноволосый мужчина.

В этот момент шестерёнки в голове Зефира закрутились с утроенной силой. Чтобы разобраться в своем запутанном прошлом — в событиях, предшествовавших вселению в «мясной костюм», подготовленный старшим Бальдуфом, — ему требовался разговор с этим типом.

Добиться этого можно было двумя путями: подыграть или допросить противника после победы. И, честно говоря, юноша склонялся ко второму варианту.

Его рассуждения были просты: притворяться кем-то, о ком ничего не знаешь, — задача невыполнимая. Он не был ни шпионом, ни лицедеем. Зефира неминуемо и быстро раскусили бы, и ему всё равно пришлось бы прибегнуть к силе. К тому же он откровенно презирал этих людей и не горел желанием участвовать в таком фарсе. Командира вполне устраивала его нынешняя жизнь, и единственная причина, по которой стоило в это ввязаться, — чтобы не остаться со спущенными штанами, если кто-то явится из туманного прошлого по его душу или за близкими.

В итоге выбор был сделан, и Зефир приготовился напасть, когда брюнет вновь заговорил, но на этот раз с ноткой подозрения:

— Хотя подожди…

Мужчина пристально всматривался в юношу, будто что-то ища, а затем гневно воскликнул:

— Где твоя метка Хозяина⁈

Ждать дальше командир не стал и рванул вперёд. Первая шеренга заслона, состоявшая из простых воинов, была сметена им в один миг. Сила удара была такова, что троих противников отбросило в разные стороны: двое впечатались в каменную стену донжона, оставив кровавые кратеры метрового диаметра, а третьего понесло прямиком на усача.

Тот не растерялся и рассек своего подчинённого пополам резким рубящим ударом вместе с металлической бронёй. Обе половинки, обогнув брюнета, снесли пару стоявших позади него элитных бойцов.

Командир был уже рядом и резко опустил клинок на Сто Шестьдесят Пятого. Тот успел только отшатнуться да подставить свободную руку в наруче.

Но, к удивлению Зефира, лезвие вошло лишь наполовину, не разрубив кость до конца. Всё дело было в нескольких сантиметрах голубоватой плёнки, облепившей конечность усача.

Тот заорал от боли, а юноша поспешно увернулся от замаха появившегося будто из ниоткуда третьего адепта, у которого вокруг руки сияли белым светом полуматериальные тридцатисантиметровые когти.

Пятерня прошла мимо, а командир, отмахнувшись мечом, отсек врагу кисть. И, не дожидаясь следующей атаки покалеченного противника, попытался отрезать тому голову. Вот только резко передумал и остановился, подняв клинок перед собой, прикрывая лицо.

Через мгновение в гарду что-то врезалось, чудом не задев пальцы, а в плече и левом подреберье начала разливаться жуткая боль.

Интуиция взревела благим матом, и парень рванул в сторону, походя сметая двух подбежавших стражников. Их унесло к стене, а Зефир, не сбавляя хода, бросил быстрый взгляд на усатого брюнета. Тот был полностью покрыт голубоватым барьером, а с его вытянутой руки сорвалась сначала одна капля, затем вторая и третья.

Останавливаться было смертельно опасно, и юноша с грацией верткой змейки начал скользить меж пятёрки пока еще живых стражников, которые попросту не поспевали за его движениями.

Мгновение — и в груди первого воина образовалась дыра, а снаряд выбил камень из стены далеко позади. Командир же проскочил ещё двоих, срубая головы лёгкими взмахами меча, в то время как в их тела вонзились летящие следом капли, расцветая алыми бутонами.

Рывок вперёд — и двое последних стражников были рассечены пополам хлёстким горизонтальным ударом. Зефир же свернул к брюнету, готовившемуся к новому залпу.

Десять метров парень преодолел за долю секунды. Мысль о том, чтобы драться вполсилы и взять усача живым, он отбросил — и с размаху обрушил жезл прямо на голову противника. Но тот со свистом рассек лишь воздух — цели перед ним не было.

Через миг рядом с парнем из ниоткуда появились двое пришедших в себя адептов, которых ранее оглушило располовиненным телом, и попытались атаковать Зефира выпадами, когда их обоих внезапно настиг метровый болт. Он пробил сначала первого врага, а затем попал во второго, оставив в них зияющие дыры.

Командир быстро огляделся, выискивая взглядом усача.

Тот обнаружился в метрах пятнадцати, недалеко от закрытых ворот, и снова готовился запустить в него своей странной способностью. Медлить было нельзя, и парень бросился по косой, виляя непредсказуемыми зигзагами, чтобы сбить прицел.

В тот же момент по бокам от командира вздыбилась брусчатка, взметая фонтаны камней. Но, хвала Бойне, ублюдок мазал, и юноша прибавил скорости. Благо до цели оставалось всего ничего.

Стоило ему оказаться на расстоянии вытянутой руки и на ходу размахнуться жезлом, как этот тип снова испарился.

Это окончательно взбесило парня. Зарычав, он развернулся в сторону сарая и, не сомневаясь ни секунды, перехватил меч, будто копьё, и метнул его в появившегося там брюнета, который только успел развернуться.

Бросок был усилен, поэтому импровизированный снаряд преодолел расстояние за мгновение, угодив мужчине в живот. Защитная плёнка, покрывавшая его, не выдержала, как и кольчуга, отчего клинок вошёл чуть ли не наполовину.

Брюнет скорчился от боли и набрал воздух, чтобы заорать, как через секунду его снесло болтом. В тот же миг в стене деревянного сарая появился огромный пролом.

Однако ничего ещё не кончилось. Зефир понёсся вперёд, мысленно отметив, что последний из раненых — элитный воин с отрубленной кистью — лежал бездыханным в луже собственной крови недалеко от дверей донжона. Оказавшись у пролома, он нырнул в него, попав в разгромленное помещение. Повсюду валялись обломки стены и разбитых ящиков, а в дальнем углу из кучи барахла поднимался усач.

Выглядел он неважно: из живота торчал меч, а в груди зияла дыра размером с кулак. И как он ещё держался, командиру было не особо ясно.

— Молчун, ублюд-ок! Ты поплатишься! — прохрипел мужчина и закашлялся кровью. — Хозяин будет пытать тебя вечность!

— И кто он такой, твой хозяин? — продолжая приближаться, спросил Зефир.

— Ты! — от неожиданности расширились глаза брюнета, а затем тот согнулся в спазме дикого кашля с алыми брызгами и какими-то ошмётками.

Казалось, он сейчас выплюнет свои легкие. Хотя, возможно, те белесые кусочки, разлетавшиеся в стороны, ими и были.

— Ты издеваешься⁈ — повысил голос мужчина.

— Нет. Так кто он? — спокойно повторил командир, оказавшись в паре метров от противника.

Тот не спешил отвечать, пристально разглядывая юношу, а затем в его глазах вспыхнуло понимание. Он бессвязно забормотал, словно на него нашло откровение свыше:

— Так вот почему я тебя сразу не признал⁈ Я был в курсе, что ты ненормальный! Но это!.. Это!.. Чокнутый ублюдок!

Мужчина начал хватать ртом воздух, то ли в крайней степени удивления, то ли из-за дыры в груди. Зефир все это время терпеливо ждал и прикидывал, как лучше обездвижить пленного для допроса. Возможно, тут требовались даже не верёвки или цепи, а ампутация рук и ног… Всё-таки этот тип был силён и опасен.

Эта мысль словно прорвала плотину: юноша почувствовал, как у него зверски болит плечо и бок. Быстро кинув взгляд вниз, Зефир поморщился, обнаружив две глубокие раны в торсе. Судя по всему — сквозные.

— Пусть… — тем временем продолжил брюнет, и его голос начал набирать силу и решимость. — Пусть меня сожрёт эта сука! Но я не предам Хозяина!

Затем произошло неожиданное: он схватился за меч в животе и с силой потащил вверх, разрезая себя напополам. Через несколько мгновений лезвие оказалось у шеи, но мужчина не остановился и одним резким движением просто рассек себе голову.

Бездыханное тело повалилось наземь. На секунду в голове у командира воцарилась абсолютная, оглушительная тишина, будто кто-то выключил звук во всем мире. Он моргнул, ожидая, что картинка изменится, что это галлюцинация, обман зрения. Но окровавленная гримаса на рассеченном лице врага была жутко реальной. Он ожидал атаки, мольбы, да чего угодно, но не такого!

— Зефир! Ты как там? — раздался голос снаружи, а затем в проломе появился Леопольд с енотом на плече. Чернявый бросил беглый взгляд на мертвеца, а затем перевёл его на друга.

— Сойдёт, — махнул рукой командир и полез за зельем на поясе. — Больше никого нет?

— На улице нет, а тот дом я так до конца и не проверил, да и в донжоне непонятно, — последовал ответ.

— Ладно, давай быстро прочешем здесь всё, — отшвырнув пустую склянку, проговорил командир и добавил, — Брут, почуешь что-нибудь интересное — дай знать.

…

Сарай и конюшня оказались пусты, если не считать парочки испуганных лошадей. То же самое касалось и трёхэтажного каменного здания, которое Леопольд как раз обыскивал, когда его отвлек шум с улицы.

Тем не менее, кроме двух убитых им стражников, в доме никого не оказалось, и ничего особенного не нашлось — это, по сути, были обыкновенные казармы. И друзья направились к донжону.

Пройдя через распахнутые двери, парни попали в узкий коридор длиной в несколько метров с бойницами по бокам, который заканчивался ещё одной тяжёлой дверью. Никто их здесь не ждал — по-видимому, бойцов в замке попросту не осталось, поэтому они без препятствий прошли дальше.

Первый этаж представлял собой череду коридоров с хозяйственными комнатами, зал для собраний — сейчас пустой — и кухню. В которой друзья под столом обнаружили труп дородного мужчины в фартуке, лежащий в луже крови.

Вытащив мертвеца на свет, Зефир присвистнул: на теле повара не было живого места, и тот был весь в колотых ранах, нанесённых, судя по всему, совсем недавно.

— Это он с поварёнком что-то не поделил? — хмыкнул чернявый.

Внезапно на плече командира тявкнул Брут, ткнув коготком в закрытую дверь, ведущую, скорее всего, в чулан. Парни обернулись, и Зефир проговорил, обращаясь к двери:

— Давай, выходи.

В ответ последовала тишина.

Вздохнув, парень приготовился сам проверить, кто там, как вдруг его остановил молодой женский голос, раздавшийся из-за преграды:

— Пожалуйста, не убивайте!

— Если ты не с хозяевами замка, то не буду, — проворчал командир. — Выходи, давай.

— Нет-нет, не с ними! Сейчас! — послышалось поспешное в ответ, а затем донёсся звук отодвигаемой мебели.

Через минуту дверь приоткрылась, и к друзьям осторожно выбралась блондинка с длинными волосами, убранными в хвост. Стройная и красивая, на вид лет девятнадцать. Однако её внешность портили огромный фиолетовый синяк под глазом и разбитая, не до конца зажившая губа. Одета девушка была в серое, дешёвое и латаное-перелатаное платье. А ещё она говорила с непривычным акцентом, растягивая гласные, — очень похоже на говор стражников на башне.

В общем, еретика она не напоминала в принципе, и командир уточнил, скорее утверждая, чем спрашивая:

— Рабыня?

Та несмело кивнула, опустив голову.

— Как зовут? — продолжил расспросы молодой человек.

— Вероника, господин.

— Одна?

— Да.

Внезапно кашлянул Брут, ткнув коготком в сторону чулана. Увидев это, блондинка моментально упала на колени и панически запричитала:

— Пожалуйста, не убивайте нас, господин! Я всё-всё-всё для вас сделаю! Только не убивайте нас! Хотите, я вам…

— Стой, — чуть повысил голос Зефир и устало вздохнул, приложив руку к лицу.

Девушка замолкла, испуганно уставившись на командира своими карими глазами, в которых стояли слезы. Ситуация была более-менее понятна. В комнатке сидел ещё один раб, а смелая девица решила взять на себя весь гнев нападавших, и одновременно попытаться спасти то ли друга, то ли подругу.

— Так. Мы не причиним вам вреда, — твёрдо проговорил юноша, на секунду задумался и продолжил, — и даже поможем выбраться отсюда. Но мне нужна твоя помощь, Вероника. Кратко расскажи, сколько людей в замке и где что находится.

Она посмотрела на него так, что парню стало не по себе. Во взгляде было столько надежды, облегчения, неверия и страха — дикий коктейль из эмоций, который юноша встречал впервые. Миг спустя девушка заговорила. Кратко, четко и только по делу.

Всего в замке находилось двадцать пять стражников, трое элитных воинов и Сто Шестьдесят Пятый, возглавлявший это место, которого звали Тибор. Из небоевого персонала тут оказалось двое рабов, одним из которых была Вероника, и повар, лежавший сейчас под столом.

Это то, что девушка точно знала.

Из непроверенных сведений и наблюдений: в подвале замка, куда блондинку не пускали, находились другие невольники, а также пребывал некто «мясник», как его называли стражники. О нём ходило множество слухов, один страшнее другого.

Рассказав это, девушка хотела было продолжить, но Зефир поднял руку, останавливая её:

— Спасибо, достаточно.

Они и так уже задержались на кухне непозволительно долго. К тому же, судя по обрывкам фраз воинов, этот лоскут тоже скакал в пространстве, и следовало разобраться со всем здесь как можно скорее.

— Знаешь о переносах? — сменил тему юноша. — С какой периодичностью они происходят?

Девушка кивнула и задумалась, а затем неуверенно проговорила:

— Раз в семь часов, примерно.

— И когда следующий? — уточнил командир.

— Часа через четыре, — с некоторой неуверенностью ответила та, приложив палец к губам.

Зефир примолк, размышляя. От самых опасных врагов друзья уже избавились, осталось только обыскать донжон и разведать подвал в поисках ценностей. Вот только времени оставалось не так много, и это с учётом того, что блондинка могла ошибиться в расчётах.

— Леопольд, останься с ними, — кивнул командир на Веронику. — И прочеши оставшиеся этажи в поисках чего-нибудь полезного. Я с Брутом вниз, навестим этого мясника.

Чернявый кивнул, а Зефир, дождавшись, когда енот вскочит к нему на плечо, двинулся к спуску, который находился в одной из комнаток, ранее осмотренных парнями.

Вскоре юноша со зверем оказались на лестнице, освещённой парой магических светильников. Спустившись по ступенькам, они наткнулись на массивную металлическую дверь, которая была заперта. Конструкция выглядела основательной, и командир, безуспешно дёрнув за ручку, без раздумий размахнулся и нанёс удар усиленной ладонью.

Раздался оглушительный треск — рука парня продавила металл, и он пошёл волнами, оставив глубокую вмятину. Однако дверь устояла.

Хмыкнув, Зефир не стал тратить силы — слишком уж много времени это отняло бы. Он достал из-за пазухи деревянный жезл, размахнулся и обрушил его на преграду.

Парень постарался ударить точно в центр, зная о большом радиусе действия артефакта, но даже это не спасло стены коридора, а также пол и потолок.

В тот же миг весь замок содрогнулся. Металлическая дверь и каменная кладка вокруг — примерно на метр вглубь — превратились в смятую груду, которая мгновенно вылетела вперёд. Раздался оглушительный грохот, с потолка посыпались камни, и строение вновь заходило ходуном.

Спустя несколько секунд всё стихло. Слава Бойне, замок устоял, чего нельзя было сказать о подвальном помещении. Командир перестал прикрывать голову — свою и енота — и ошарашенно оглядел последствия. Всё пространство большого зала — а вид на него открылся после импровизированной перепланировки — было завалено обломками и засыпано каменной крошкой. Прямо напротив, в дальней стене, зияла громадная вмятина; в её центре, словно смятая в комок бумага, застряла металлическая дверь, утопленная в камень метра на три. От былого тамбура не осталось и следа — прямо перед командиром в каменной толще зияла ровная круглая полость, будто вырезанная по циркулю. Глубиной метра два-три и диаметром метров шесть.

Такой акт вандализма, очевидно, пришелся замку не по душе: своды недовольно похрустывали, а с потолка сыпались камешки и пыль, словно строение в любой момент могло рухнуть окончательно.

Возможно, использовать жезл в замкнутом пространстве было не самой умной идеей…

Тем не менее, дело было сделано. Юноша прыгнул вперёд, минуя глубокую траншею у своих ног, и оказался в большой лаборатории или, скорее, в операционной.

По бокам хорошо освещённой комнаты стояли высокие шкафы, заполненные разнообразными медицинскими инструментами. Среди них преобладали хирургические пилы, страшноватого вида. По центру помещения, присыпанные пылью, стояли три кушетки, на одной из которых лежало вскрытое тело какого-то молодого парня.

Подойдя поближе и проверив пульс, Зефир убедился, что тот мёртв, и обратил внимание на обильные следы крови с другой стороны на полу. Грязные алые линии тянулись прямо до места столкновения двери со стеной, и, судя по всему, это всё, что осталось от некоего мясника. Также рядом с кушеткой на тумбе стоял открытый Холодок, в котором лежали четыре закупоренные банки из мутноватого стекла, заполненные какой-то зеленоватой жидкостью.

Взяв одну из них в руки и поднеся поближе, парень рассмотрел плавающее внутри сердце.

— Зефир, что тут у тебя? — раздался взволнованный голос позади.

Командир развернулся и увидел на лестнице Леопольда, расширившимися от изумления глазами оглядывающего помещение. Рядом с ним стояли две девицы: знакомая блондинка и совсем молоденькая длинноволосая брюнетка лет шестнадцати с окровавленным кухонным ножом в руке. Обе в оцепенении замерли, наблюдая за разрушениями, устроенными юношей.

— Дверь оказалась закрыта, — пожал плечами Зефир и добавил, на всякий случай, — у меня всё под контролем, не стоит волноваться.

Чернявый ещё раз обвёл поражённым взглядом полный разгром и неожиданно кивнул. Затем он развернулся и, нежно, но настойчиво подталкивая девушек в спины, повёл их наверх.

Троица ушла, а юноша положил банку обратно и вместе с енотом направился к крайней двери — одной из трёх с правой стороны помещения. Открыв её, они попали на небольшой склад. Здесь практически ничего не было, на что явно намекали пустые полки и вскрытые деревянные коробки. Единственным содержимым оказались девять пустых Холодков.

Брать их командир не стал. И, покинув комнату, направился к другим дверям.

Всего на нижнем уровне оказалось четыре основных помещения: операционная, склад, тюрьма и, к вящему удовлетворению Зефира, лаборатория по работе со средоточиями — если так можно было назвать небольшую комнату, обшитую эфиродом, где посредине стоял металлический стул с креплениями для рук и ног.

В общем, именно надежда найти нечто подобное и стала решающим фактором, почему командир вообще полез в замок. И его ставка в итоге сыграла!

Однако, прежде чем приступать к демонтажу настенного и напольного покрытия в комнатушке, он направился в тюрьму, решив осмотреть её обитателей подробнее. Помещение было не очень большим — всего восемь отдельных камер, две из которых были заняты.

Подойдя к ржавой решётке одной из них, Зефир взялся за прутья и, поднапрягшись, выломал их: искать ключи ему было откровенно лень. Внутри на старой кровати, покрытой соломой, лежала без сознания зеленоволосая молодая девушка в рваных обносках. Других, видимо, здесь не держали — принципиально. Впрочем, это было и понятно: органы ублюдкам нужны были здоровые.

Командир присел на корточки рядом с пленницей и попытался её разбудить. Только вот ничего не получалось: она отказывалась просыпаться, сколько бы он ни тряс девушку. При этом пульс у той был ровным и очень редким, как и дыхание.

Видимо, её чем-то опоили, чтобы не создавала проблем.

Во второй клетке лежал молодой парень лет семнадцати, но и он отказывался просыпаться. И командир в итоге оставил их, вернувшись в комнату с эфиродом, где его ждал Брут. Кирки у друзей с собой не было — только лопата у Лакомки. Поэтому в ход пошёл артефактный меч.

Зефир подходил к стене, с силой вонзал клинок где-то на четверть, разрезая металл и камень за ним, а затем вёл оружие вниз. Мягкий эфирод поддавался очень легко, оставляя ровный разрез, и вскоре первый метровый квадрат был вырезан.

Подцепив лист металла пальцами, командир поднапрягся, выломал его и закинул к центру комнаты, к стулу для пыток.

Вскоре там уже выросла гора поблёскивающих чёрным пластин. А с каждым новым квадратом движения становились всё более отточенными. Чем дольше парень этим занимался, тем легче и быстрее шло дело.

Накопив прилично материала, Зефир оторвался от работы и посмотрел на подозрительно притихшего Брута. Енот тем временем залез на металлический стул, пристегнул себя ремешками, которые были ему велики, и начал изображать… что-то.

Честно говоря, командир затруднялся сказать, что именно: мохнатый трясся всем телом, словно по нему били разряды молний, а из пасти у него текли слюни. В конце этого нелепого представления голова енота свалилась набок, веки закрылись, а изо рта вывалился язык.

Через секунду один глаз Брута открылся и уставился на командира, ожидая от него реакции. Зефир не стал обижать мохнатого актёра, убрал меч в ножны и похлопал в ладоши. На морде того сразу расцвела улыбка, и енот переместился к парню, начав радостно тявкать.

— Да, да, — отмахнулся командир, а затем снял с плеч сумку и достал оттуда диск, положив его на пол.

В отличие от этого бездельника, дел у него было непочатый край.

Сходив к Лакомке и поручив ей забирать пластины, которые он будет скидывать на пол, и складывать где-нибудь в стороне, юноша вернулся и продолжил работу.

Прошло примерно полчаса, прежде чем он ободрал все стены. Теперь дело осталось за полом и потолком. И если с первым проблем не было, то для второго требовалось что-то вроде прочного стола — даже со своим ростом юноша попросту не доставал.

— Зефир, мы закончили, — в двери, которую тоже, кстати, не мешало бы ободрать, появился Леопольд. В руке у него был небольшой мешочек, а из-за спины выглядывали любопытные личики двух девчонок с объёмными баулами в руках и оружием на поясах. Видимо, те решили не отставать от чернявого в благородном деле мародёрства.

— Было что ценное? — спросил командир, воткнув меч в пол.

— Только пять десятков золотых и немного серебра, остальное барахло не трогал, — ответил Леопольд. — Тебе помочь?

— Нет, сам справлюсь, — мышцы на руках у Зефира вздулись, и он начал резать.

Дело двигалось туго. Наверное, под ногами был какой-то другой сорт камня, оттого процесс шёл тяжелее, чем со стеной.

— Да, кстати, можете пока перенести пленников из камер во двор, — я поднимусь к вам скоро.

— Добро, — кивнул друг и, развернувшись, ушёл.

Блондинка и брюнетка ещё постояли немного, во все глаза наблюдая, как перед ними происходили невероятные вещи — человек мечом резал металл и каменный пол. А затем спохватились и бросились за Леопольдом.

Это было хорошо. Показывать им работу диска командир не планировал.

Минут через пятнадцать половина напольного покрытия была у пещерки. Зефир как раз закончил с ещё одной пластиной, когда сверху подозрительно затрещало и загудело. Предчувствуя беду, парень под взволнованное тявканье Брута сорвался с места, с куском металла в руках, и, встав на диск, исчез.

Несколько секунд спустя он появился обратно, подобрал артефакт и подскочил к заплечной сумке. Сборы были закончены в рекордные сроки, и командир бросил еноту:

— Валим отсюда.

Мохнатый тут же оказался на плечах, свесив лапы и вцепившись в шлем, и, не задерживаясь, молодой человек метнулся к выходу.

Гул и треск тем временем начали нарастать. А предположение о том, что удар деревянным жезлом был идиотской затеей, превратилось в уверенность.