Чудовищная алхимия. Том 5

Глава 3

Что-то неладное творилось в центре Солинграда: на территории храма Всемогущей Бойни слышались крики и царила суета, а культисты лихорадочно искали что-то или кого-то, прочесывая всё вокруг.

В это же время торговое одномачтовое судно, мерно покачиваясь на волнах, медленно входило в порт столицы. Внешний вид корабля оставлял желать лучшего: его серые паруса больше походили на рваную тряпку, сквозь которую гулял ветер; фальшборт зиял дырами, а кое-где был и вовсе выломан; ближе к носу зияла огромная пробоина — словно гигант пытался протаранить судно. К счастью, она располагалась выше уровня воды, что и спасло корабль от неминуемого затопления.

На палубе этого «дырявого корыта» находилось не более дюжины человек — катастрофически мало для команды торгового судна. Некоторые и вовсе не походили на матросов. Разве могла женщина лет сорока в грязном платье, восседавшая в вороньем гнезде, сойти за «морского волка»? Или пожилой мужчина в поношенных атласных штанах и пожелтевшей рубашке на пуговицах, надрывавшийся с канатами, — за опытного моряка-бродягу?

На рубке у штурвала стояло трое.

Капитан — седовласый и бородатый мужчина с перевязанной рукой — устало и радостно смотрел на город впереди, корректируя курс.

Рядом хмурил брови, прикидывая убытки, усатый торговец средних лет в грязной, просоленной рубахе и таких же парчовых штанах.

Замыкала тройку фигуристая красавица в начавшей ржаветь кольчуге. Её белокурые волосы, собранные в хвост, от соли и солнца так пересохли и слиплись, что больше напоминали солому. Лицо девушки выглядело уставшим, словно она несколько недель кряду трудилась в забое без передышки. Однако сияющие небесно-голубые глаза были полны решимости, а в их глубине читалось явное облегчение.

— Слава Всемогущей Бойне, добрались! — воскликнул капитан, направляя судно к одному из свободных пирсов.

Повернув штурвал, он на секунду обернулся к девушке и признался:

— Мы бы не справились без вас, госпожа Милажена.

— Да, — подхватил стоявший рядом торговец. — Присоединяюсь к благодарности, уважаемый чемпион. Я за свой счет устрою праздник для всех выживших. Пожалуйста, приходите!

— Не стоит, — отрезала блондинка. — В первую очередь я спасала себя.

Воцарилась тишина. Оба мужчины не знали, что сказать, и боялись перечить воительнице. Никто из них раньше не сталкивался с боевым крылом культа, а всё, что они слышали, ограничивалось байками. Поэтому до этого злосчастного путешествия они и представить не могли, какими монстрами были чемпионы.

Лишь когда они воочию увидели силу этой хрупкой с виду девушки, до них наконец дошёл масштаб пропасти, лежавшей между простыми людьми и культистами.

Мила же тем временем погрузилась в воспоминания. Спустя неделю после отъезда Зефира она покинула Перекрёсток, спокойно добралась до перевала по реке и довольно быстро пересекла его в одиночку. Конечно, он таил в себе опасности: вечные снега, которые она видела впервые в жизни, лавины и холод. Но девушка была не простой смертной, легко справившись с испытанием.

Потом были нестерпимая жара и влажность, а еще тучи насекомых. Но это оказались ее единственные противники по пути в порт Ратнакары. В городе она немного отдохнула и поглазела на местные достопримечательности и быт — Юго-восточный регион разительно отличался от её родных краёв. Чего только стоили толпы смуглых людей, прямо как та пепельноволосая приставучая девица, что увивалась вокруг Зефира.

Утолив любопытство за несколько дней, она села на корабль, следовавший в Моревию.

Солинград был ближайшим крупным портом в том направлении, поэтому найти судно, идущее туда, не составило труда. Заплатив за билет золотом, Мила поднялась на борт и тут же направилась в свою каюту. Взгляды, которыми её провожали матросы, чемпионке не понравились, однако на том всё и закончилось, и девушка решила не обострять ситуацию. Все же начинать плавание с мордобоя ей не хотелось.

Вскоре все пассажиры поднялись на борт, груз был погружен, и корабль отчалил. Это знаменательное событие Милажена встретила в своей каморке. Места там было так мало, что на койке — единственном предмете обстановки — невозможно было даже вытянуться во весь рост. Но поскольку это оказалось ближайшее по времени отправления судно, пришлось мириться.

Первые трое суток плавания прошли в унылой монотонности, которую нарушили внезапно начавшиеся неприятности. Как-то раз, выйдя на палубу, Мила окунулась в плотный туман, затянувший, казалось, всё вокруг. Едва разыскав чуть ли не на ощупь раздражённого капитана и кое-как добившись от него объяснений, она вернулась к себе.

По словам мужчины, видимость резко упала с утра, полностью нарушив навигацию. И это оказалось не единственной проблемой: корабельный компас будто сошёл с ума, беспорядочно вращаясь и указывая куда угодно, только не верное направление.

Несколько часов спустя туман немного рассеялся, однако ориентироваться в пространстве всё равно было невозможно, и экипаж окончательно сбился с курса.

И словно этого было мало, к вечеру приплыла большая стая каких-то тварей. Они напоминали вытянутых семиметровых гибридов рыбы и змеи. Их огромные пасти с лёгкостью могли заглотить человека целиком, а ещё эти монстры резво выпрыгивали из воды, пролетали над кораблём и утаскивали команду за борт.

Когда Мила выбежала наружу, из двадцати шести матросов в живых осталась половина, а прямо на палубе билась одна из этих тварей, что не рассчитала траекторию прыжка и теперь разносила всё вокруг, хаотично извиваясь. Справиться с ней пыталась уцелевшая команда. Но даже самые смелые матросы не могли к ней подойти — один случайный удар этого монстра гарантированно калечил, если не убивал на месте, любого, кто оказывался на пути.

Облачившись с некоторым усилием в земляную броню — в царстве воды почву было взять попросту неоткуда — девушка применила Шаг, появившись рядом с вытянутой мордой твари, идеально подгадав момент.

В руке у неё уже был зажат клинок, и мгновение спустя он опустился вниз, с лёгкостью рассекая плоть, кожу, кости и даже доски палубы. Метровая голова отлетела в сторону, а из раны хлынула кровь, мгновенно залившая пол. Не успела Мила порадоваться победе, как из воды выпрыгнула ещё одна тварь не меньшего размера, летевшая прямо на неё, широко раскрыв пасть, полную острых зубов.

Будь блондинка адептом, она, возможно, не успела бы отскочить. Но девушка была чемпионом, который к тому же наконец полностью освоился в своих силах. Небольшой шаг в сторону — и она оказалась вне траектории пролетающего над палубой монстра. Но это было не всё: в следующий миг противник напоролся на лезвие горизонтально выставленного меча.

Словно буханка хлеба, разрезанная вдоль ножом, чудовище разделило себя на две половины по всей своей семиметровой длине. Нижний кусок врезался в фальшборт, выбивая из него щепки и заливая всё вокруг кровью, а верхний улетел за борт.

В тот день чудовища от них отстали. Но главную проблему это не решало — повсюду продолжал висеть странный туман, который мешал ориентироваться и вернуться на курс.

Неделя шла за неделей. Они плыли в неизвестность, сопровождаемые постоянными нападениями монстров. Скорее всего, судно каким-то образом угодило в зону, и теперь неудачливые путешественники пожинали плоды этой роковой случайности.

Мила работала на износ, защищая корабль и немногих выживших. Хорошо, что провизии и пресной воды хватало — владелец судна, оказался осторожным и запасливым. Да и едоков поубавилось, как ни прискорбно это было.

И когда у всех, включая целеустремлённого и боевитого чемпиона, уже начали опускаться руки, однажды они наконец выбрались из тумана, а компас — снова заработал.

— Живее, убирайте паруса! — вырывая девушку из мыслей, прозвучал зычный голос капитана. — Приготовьте швартовы!

Корабль был уже у пирса, а разношёрстная команда на удивление слаженно выполняла приказы.

— Носовой! Бросай конец!

Вскоре, забрав свои немногочисленные пожитки из каморки, Милажена ступила на твёрдую землю. Лишь теперь внутреннее напряжение отпустило её, и девушка вздохнула полной грудью. Это было чудовищное путешествие, и повторять его она бы не хотела никогда и ни за что.

Окинув взглядом суету порта, блондинка уверенно зашагала сквозь толпу. По планам у неё значились отдых минимум на две недели и поиск одной личности. А храм Всемогущей Бойни и передача ключа могли и подождать…

— Тихана, сегодня после обеда привезут ткани, прими их, пожалуйста, — сказала Мелиса, поправляя длинный рукав платья на манекене. — Справишься одна?

Момент выдался спокойным, и посетителей в лавке не было, поэтому девушки могли немного расслабиться.

— Конечно, Лиса, — отозвалась черноволосая помощница из-за стойки.

— Обязательно распакуй товар и проверь каждый рулон. Как помнишь, в прошлый раз один поставщик попытался нас обмануть, — продолжила наставлять синеволосая.

— Да, обязательно, — решительно кивнула собеседница.

Мелиса улыбнулась. Тихана оказалась усидчивой, умной и трудолюбивой. Девушка всё ещё иногда робела, и даже прошлая работа в таверне не особо помогала ей справиться с этим. Всё-таки её новая жизнь кардинально отличалась от прежней. Но она привыкала стремительными темпами, и принцесса полагала, что вскоре сможет оставлять лавку на неё одну.

— Как думаешь, когда вернётся Зефир? — будто невзначай поинтересовалась помощница.

Лиса, пока ее собеседница не видела, многозначительно улыбнулась. Этот сердцеед был в своём репертуаре. Иногда у неё даже складывалось впечатление, что он просто не замечал эффекта, который производил на окружавших его девушек и женщин. Даже принцесса Катарина не избежала его чар. Лиса это сразу почувствовала.

Да что там, когда-то давно и она сама им поддалась. Но благодаря Варне всё это в итоге трансформировались в чувство, больше похожее на родственную близость. Он стал ей самым настоящим старшим братом, оберегающим от всех бед.

— Не знаю, — пожала плечами синеволосая. — Зона непредсказуема, и гадать бесполезно. Может, они уже нашли какое-нибудь сокровище и возвращаются, а возможно, стоящей добычи не попадалось, и им придётся ещё задержаться.

— Эх… — вздохнула Тихана.

По мнению Мелисы, брюнетке не стоило и мечтать о Зефире. Не тот у неё был типаж, а если точнее — отсутствовали большие бидоны и широкие бедра с тонкой талией, которые так нравились парню. Бывшая принцесса Одель-Бера, а теперь по прихоти судьбы — низшая аристократка на другом краю света, конечно, не обсуждала с юношей его вкусы, но чтобы не заметить внешность Милажены и Ночки и не сделать выводы, нужно было быть слепым и тупым одновременно.

Внезапно дверь в магазин резко распахнулась, и внутрь ворвалось трое людей в чёрных плащах нараспашку, из-под которых поблёскивали кирасы и виднелись мечи на поясе.

— Сыскной стол артефактных дел, — властно провозгласил усатый черноволосый мужчина, возглавлявший группу. — Поступили сведения, что в этой лавке используют проклятый предмет.

Девушки в ошеломлении смотрели на вторгшихся в магазин незваных гостей, совершенно не понимая, что происходит.

— Всё обыскать! — скомандовал тем временем усач своим людям — длинному и тощему парню лет двадцати пяти и грузному верзиле.

Они прошли мимо растерянной Лисы и начали буквально переворичивать всё вверх дном: на пол полетели манекены с платьями, со стеллажей посыпалась ткань, когда двое хозяйничающих как у себя дома подчинённых добрались и до них.

— Нашёл! — неожиданно крикнул тощий буквально через пару минут обыска и вытащил с полки небольшую деревянную расчёску.

Усач улыбнулся и, повернувшись к девушкам, провозгласил:

— Вы арестованы по подозрению в использовании проклятых артефактов. Взять их! — скомандовал он подчинённым.

Мелиса просто растерялась. Это было настолько наглое нарушение всех законов Моревии, что она впала в ступор.

Двое оперативников меж тем направились к девушкам. Крепыш оказался рядом с Лисой и попытался скрутить ей руки, когда принцесса наконец очнулась и отвесила ему пощёчину. Удар был сокрушительным — в лучших традициях Зефира. Всё-таки не зря ей недавно улучшили пять оснований.

Мужик полетел на пол, а затем попытался подняться, но его повело в сторону, и он снова завалился, потрясывая головой. На щеке у него алел чёткий отпечаток изящной ладошки девушки.

На несколько мгновений в магазине воцарилась гробовая тишина. Усач в ошеломлении переводил взгляд со своего лежащего подчинённого на хрупкую красавицу, только что уложившую с одного удара крупного мужчину. Его ведь никто не предупреждал, что здесь окажутся измененные.

Внезапно шеи всех троих мужчин обвили алые ленты, тянувшиеся от входа в магазин. Оба оперативника замерли, боясь пошевелиться, как и их руководитель, почувствовавший, как его горло сжимается, а по коже в месте соприкосновения потекло что-то тёплое.

— Сделаете ещё шаг — и я отделю ваши буйные головы, — раздался спокойный голос позади.

Спустя мгновение перед ошеломлёнными взорами присутствующих появилась брюнетка в шляпке с чуть волнистыми длинными волосами, одетая по искательской моде — в сапожки, белую рубашку и коричневые штаны. Именно от неё к незваным гостям тянулись эти странные штуки, будто сотканные из крови.

— Это нападение на представителей власти Королевства! — голос усатого в конце взвизгнул, а глаза буквально вылезли из орбит, потому что лента туже обвилась вокруг его шеи, едва он начал говорить.

— С вами всё в порядке? — не обратив внимания на его выкрик, спросила Хвоя у девушек.

— Да, спасибо! — придя окончательно в себя, отозвалась Лиса, поборов испуг. — Эти господа подбросили нам какой-то артефакт и хотели арестовать за якобы его использование.

В её голосе слышалось неподдельное возмущение. А с приходом брюнетки страх и замешательство мгновенно испарились.

Синеволосая грозно направилась к так и не представившемуся усачу, по пути ловко поднырнув под ленту, что тянулась к одному из его подчинённых, и выставив напоказ наплечье своего платья, где был нашит серый енот на крыше, спросила вкрадчиво:

— Знаешь, что это такое?

Глаза её немого собеседника ещё больше выпучились. Естественно, он догадывался.

— Да, ты угадал, — с лёгкой злорадностью продолжила Лиса. — Ты только что без санкции королевской семьи попытался арестовать низшую аристократку из Клана Бессовестного Енота. А я тебе напомню, что согласно «Уложению о правах и обязанностях низших аристократов» четыреста шестьдесят второго года, представителям закона дозволяется производить арест, только если такой аристократ был пойман с поличным.

Ни о каком «Клане Бессовестного Енота» мужчина не слышал. Тем не менее, говорила девушка убедительно, да и демонстрация силы была проведена весьма показательная, так что в его голове начали сами собой закрадываться подозрения — его основательно подставили.

— Я уже не говорю о том, что все ваши обвинения подложные, — произнесла принцесса уверенно.

— За вы-дачу се-бя за аристокра-та пред-усмотрена смер-тная каз-нь, — с трудом проговорил усач в отчаянной попытке надавить на оказавшуюся не такой уж беззащитной добычу.

— Я в курсе, — холодно ответила синеволосая. — Можешь проверить в реестре магистрата. Заодно посмотри, какое наказание тебя ждёт за подлог.

— Прош-у прости-ть меня-я-я, — прохрипел внезапно струхнувший собеседник. — Э-то задание начальни-ка.

— И как его зовут? — Лиса взглядом попросила Хвою ослабить хватку.

Через мгновение лента освободила брюнета, и тот произнёс, потирая шею и размазывая капли выступившей крови:

— Пан Мирос Братолюб — начальник Сыскного стола артефактных дел.

— Твоё имя?

— Прван, госпожа.

Лиса нахмурилась. К их травле подключился какой-то аристократ из государственной службы, относящейся, судя по всему, к Приказу тайных дел, и нужно было всё обсудить с Зефиром и Варной, прежде чем что-либо предпринимать.

— Вот что, Прван, приберите здесь всё, что вы наворотили, — кивнула на бардак девушка. — И проваливайте, пока я добрая.

— Благодарю, госпожа, — низко поклонился мужчина.

Ленты, сдерживавшие его подчинённых, исчезли, и двое оперативников в чёрных плащах облегчённо выдохнули. Вряд ли у этого клана возникли бы большие проблемы, избавься они от трёх служащих сыскного стола, устроивших подлог и попытавшихся арестовать аристократа без оснований. Но эта синеволосая девушка оказалась великодушной и не стала срывать злость на простых исполнителях, за что они были ей крайне признательны.

— Благодарим, госпожа! — вслед за своим руководителем поклонились оба оперативника.

— Давайте уже, прибирайтесь и валите, — махнула рукой Лиса.

Уборка заняла у них полчаса. Хотя эти типы и не успели натворить много дел, но складывать вещи — не то что их раскидывать. И, уложив последний отрез ткани на полку, продажные служащие убрались восвояси. При этом расчёску-артефакт девушки забрать им не позволили, пригрозив всё-таки отделить головы от тел.

— Не слишком ли ты с ними… мягко обошлась? — спросила Хвоя у задумавшейся принцессы и кровожадно добавила, — надо было что-нибудь им оторвать, прежде чем отпускать.

— Это просто пешки, — пожала плечами синеволосая. — Окажись они покалечены или убиты, это бы только прибавило проблем, а не решило их.

— А знаешь, что они с вами сделали бы в тюрьме? — сверкнула глазами брюнетка.

— Догадываюсь, — вздохнула Лиса. — И спасибо, Хвоя. Я очень рада, что ты у нас есть.

— Мне за это платят, — улыбнулась та и повернулась к Тихане, — ты как?

Помощница Мелисы всё это время не произнесла ни звука, тихо стоя в сторонке, опустив голову. Лицо у неё было белее мела — девушка оказалось сильно напугана.

— С-спасибо… Уже лучше…

— Вот такие вот уроды будут здесь частенько, — грустно посмотрела принцесса на Тихану. — Если решишь уйти, я пойму.

— Нет! Что ты, Мелиса! — горячо возразила та, мигом преобразившись. — Где я ещё найду такую хорошую работу с такими замечательными хозяевами!

Зефир пребывал в полной растерянности. Более того, он также не понимал, можно ли оставить Леопольда в таком состоянии, поместив к Лакомке, и бежать в город за Эденом, или действовать нужно прямо сейчас. Ведь товарищ всё не приходил в себя, продолжая лежать бревном с отсутствующим взглядом.

— Эй, дружище, что здесь произошло? Нужна помощь?

Незнакомый и звонкий голос раздался внезапно и не так уж далеко. Погружённые в свои невесёлые мысли енот и командир вскочили на ноги, и последний обнажил меч, бросив взгляд на говорившего.

В метрах в десяти стоял изменённый искатель в кольчуге и зелёном плаще. Выглядел он колоритно: голова, покрытая серой шерстью, слегка вытянутое лицо — ну, или морда — с острыми клыками и волчьи уши, направленные в сторону Зефира. Оружия в когтистых лапах у него не было — меч висел на поясе, как бы подтверждая добрые намерения чужака.

Правда, позади него стояло четверо авантюристов в таких же зелёных плащах, которые как раз-таки не выпускали из рук клинки и щиты, что несколько портило демонстрируемое дружелюбие. Двое из них по виду были людьми — парень-блондин и зеленоволосая девушка, а оставшаяся пара — изменённые, но на этот раз — коты рыжего и чёрного цвета.

Бросив быстрый взгляд назад, Зефир увидел, что огонь и не думал стихать, захватив огромный участок леса.

— Пожар, — ответил командир и добавил недружелюбно, — идите своей дорогой.

Его собеседник нахмурился и, переведя глаза на Леопольда, проговорил:

— Я вижу, твоему другу нужна помощь. Мы готовы её оказать.

Зефир начал злиться. Ситуация и так была отвратительной, а тут ещё какие-то уроды решили поживиться за их счёт. В добрые намерения этих людей он не верил ни секунды.

— Последний раз предупреждаю: если нахрен не свалите, я вас всех убью, — внешне спокойно проговорил командир.

Незнакомец непроизвольно отшатнулся. Это особо не афишировалось, но люди, заменявшие себе части тел, частенько могли получить приятное или не очень дополнение — животные инстинкты.

Кому-то доставались полезные — например, звериное чутьё на опасности. Кому-то не очень — и им постоянно хотелось доминировать над всеми или, в совсем уж запущенном случае, совокупляться. Конечно, разум практически всегда побеждал в этом противостоянии, но бывали случаи, когда инстинкты брали верх. И в зависимости от степени опасности, от таких индивидуумов частенько избавлялись.

Этому парню-волку, очевидно, повезло, и приобретённое чутьё подсказало ему, что стоящий перед ними человек с лёгкостью выполнит свою угрозу, и они ничего не смогут ему противопоставить.

Немного помедлив, незнакомец быстро полез к поясу под пристальным взглядом командира и достал флакончик, который поставил на землю со словами:

— Мы уходим. Это лечебный эликсир. Удачи.

Зефир проводил удаляющихся людей взглядом, но идти за бутыльком не стал. У него и свои были. Вот только он не знал, можно ли поливать рану на ноге Леопольда зельем, когда внутри сидела эта дрянь. К тому же командир всё ещё не доверял незнакомцу.

Усевшись обратно на землю, юноша вздохнул и посмотрел на Брута. Енот примостился рядом с грустной мордочкой, нервно почёсывая ягодицу, и с надеждой посмотрел на человека. Это привело в чувство командира, и тот основательно задумался.

Судя по всему, зайцехват при касании и проращивании своего щупальца в теле серьёзно угнетал нервную систему организма.

Проверив пульс Леопольда, Зефир убедился, что тот был прерывистым. Дыхание тоже было поверхностным, а значит, он был прав. Во всяком случае, так говорили неполные знания, которые в него вложил Зефиран Бальдуф.

Учитывая всё это, логичным было бы «взбодрить» нервную систему. Например, стимулятором из железы жуков-копателей. У командира как раз вроде бы где-то один такой пузырёк завалялся.

Порывшись в сумке и найдя флакончик, который пережил уйму приключений аж с самого Северо-восточного региона, парень откупорил его и хотел было влить в рот Леопольду, как в голове внезапно всплыли совсем другие знания.

— Вот же ж! — вернув пробку на место, юноша отложил лекарство.

Он чуть не угробил друга. Потому что так делать не рекомендовалось ни в коем случае. Велика была вероятность сердечного истощения, отмирания тканей сердца, закупорки сосудов в мозгу или фатальной аритмии.

Да и бороться с угнетённой нервной системой было необходимо, в первую очередь купировав то, что вызвало это состояние — отвратительное белесое щупальце.

Тяжко вздохнув, молодой человек пододвинул свой заплечный мешок и достал диск. Заниматься тем, что он планировал, посреди зоны было глупостью.

— Посторожишь? — обернулся парень к еноту.

Зверь кивнул решительно, а командир подхватил Леопольда и встал на артефакт.

Мгновение и Лакомка встретила парня радостным чириканьем и сонмом картинок. Зефир не был у неё уже довольно давно, и общительная пещерка соскучилась. Однако командир был сосредоточен и не настроен на праздное общение.

Быстро обрисовав ситуацию притихшей Лакомке, юноша отнёс друга к стене с панорамным «окном», положил на стол и полез в заплечный мешок, начиная приготовления. Достав кинжал, небольшой бутылёк с обеззараживающим и кровоостанавливающим настоем, зелье лечения и заплатку из толстой кожи, командир тихо пробормотал:

— Ну, с Бойней…