Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 8

Из леса они вышли через сутки, и больше за это время ни в какие приключения не ввязывались. Во-первых, вели себя тихо, зная, что здесь водятся такие монстры, как тот крокодил, а во-вторых, им довольно сильно везло.

За деревьями снова оказалась равнина до горизонта, покрытая разноцветной травой. Она шелестела и приминалась от постоянно гуляющего ветра, открывая вид на местную живность. В основном, конечно, вездесущих паукомяков, шныряющих в зарослях.

Между тем темп у товарищей немного возрос по сравнению с лесом. А на открытой местности даже дышалось как-то легче. Все же, как Зефир не раз отмечал — многие мутировавшие животные и твари больше любили чащу, нежели открытые пространства. Скорее всего, из-за того, что там было легче укрыться и прокормиться, а это уже притягивало разнообразных хищников и падальщиков.

Вскоре впереди показалась невысокая гора, и, выбрав ее в качестве ориентира, друзья продолжили бег. Десять минут спустя командир остановился, а рядом затормозил Леопольд. Все потому, что возвышенность, которую товарищи спутали с горой, приобрела очертания огромной серой раковины, очень хорошо знакомой парням.

— Чудовищная улитка, — пораженно проговорил Леопольд. — Как она сюда, интересно, попала?

— Видимо, она не так уж медленно ползает, — заметил Зефир.

— Или их несколько…

Друзья оказались к гиганту довольно близко. Однако бежать и дальше к нему не было смысла. Все же, как отреагирует огромная тварь на незваных гостей, оставалось загадкой. В прошлый раз монстр их, скорее всего, даже не заметил. Но теперь-то они были не среди густых деревьев.

Командир уже хотел было сменить курс, когда послышалось задумчивое тявканье Брута.

— Артефакт рядом с ней? — удивленно указал чернявый на улитку. — Вот повезло-то…

— Уверен? — спросил Зефир.

Мохнатый замер на мгновение, а затем тявкнул, подтверждая. Отчего уже задумался командир. Вообще за все время путешествия им еще ни разу не попадались «нормальные» артефакты, кроме того странного летающего камня. Нет, так-то в зоне их было море, но Брут не реагировал на проклятую хрень, а оповещал только если поблизости были безопасные экземпляры.

— Он где-то рядом с гигантом или в стороне? — уточнил командир.

Енот указал пальцем на одиноко стоящее раскидистое дерево с синими листьями, которое было метрах в трехстах от улитки.

— Там? — протянул Зефир и посмотрел на раковину, которая была повернута задом к тому месту, а затем кивнул решительно. — Ладно, давайте осторожно. Если что — сразу бежим.

По мере продвижения вперед, гиганта удалось рассмотреть подробнее. Так называемая стопа и голова с глазами-антеннами оказались у него светло-коричневого цвета, в то время как огромный панцирь высотой по меньшей мере в сотню метров был серым. Также, на первый взгляд, монстр от своих миниатюрных собратьев ничем, кроме размера, не отличался. А самое интересное — за ним виднелась четкая линия метров двадцати в ширину новой травяной поросли, которая тянулась куда-то далеко на восток.

Внимание тварь на людей не обращала, продолжая спокойно стоять на месте. Поэтому товарищи вскоре оказались у дерева, зайдя под его раскидистую крону. Артефакт сразу же бросился в глаза. Им была какая-то странная прозрачная и красивая ткань светло-фиолетового цвета, похожая на тончайший шелк и сложенная на земле рядом с двумя каменными фигурами, смахивающими на людские статуи. Что странно, те лежали друг на друге плашмя, и, честно говоря, со стороны было похоже, что истуканы решили делать под деревом детей.

Брут с интересом окинул взглядом композицию и хихикнул, а затем подошел к отрезу материи и поднял его. В это же время на землю из нее выпала небольшая двустворчатая ракушка белого цвета.

— И что из этого — магический предмет? — спросил недоуменно Леопольд.

Брови мохнатого удивленно поползли вверх, а затем он тявкнул.

— Оба? — переспросил Зефир. — Вот так повезло!

Енот тем временем развернул ткань, которая оказалась небольшим отрезом, похожим на платок, и накинул ее на себя. В тот же момент его фигура подернулась рябью и вытянулась вверх. Впрочем, лица парней тоже вытянулись, а глаза чуть не вылезли из орбит. Потому что, когда рябь прошла, перед ними стояла обворожительная красотка с длинными синими волосами, одетая в шикарное белое платье до щиколоток, а также с глубоким вырезом и на каблуках.

У нее был аккуратный носик, пухлые губки, серые выразительные глаза и длинные ресницы, которыми она сейчас усиленно хлопала. Тело тоже оказалось выше всяких похвал: тонкая талия и высокая грудь, частично открытая нарядом. И, судя по всему, с остальным, что было прикрыто материей, там тоже всё было в порядке.

— Э-м-м-м, — проговорил шокированный Зефир. — Брут?

Красотка меж тем перестала хлопать глазами и посмотрела себе на грудь. Ее лицо исказилось в похабной гримасе, а через миг она уже мяла свои сиськи, пошло хихикая.

— Точно Брут, — уверенно заявил Леопольд, смотря диким взглядом на эту картину.

Вскоре девахе это занятие наскучило, и та попыталась пройтись. Вот только инструкций, как пользоваться каблуками, никто в голову еноту не вложил, поэтому, сделав шаг, он сразу же оступился, чуть не подвернув ногу.

Изо рта у красотки вырвалось гневное тявканье, а когда матерная тирада на енотьем языке была закончена, она резко задрала платье до бедер.

Лица у парней снова вытянулись. Да и Брут как-то странно крякнул. Ножки у псевдодевушки были прекрасными: длинные, стройные. А в колготках-сеточках и на каблуках смотрелись шикарно, если бы не одно большое «но» — волосы. Просто море синих волос на ногах.

Таких мохнатых ног не было даже у обезьян.

— М-да, — пробормотал командир, оправившись от потрясения. — Очень специфический артефакт. Давай второй проверим.

Зверь горько тявкнул. Его чувство прекрасного было растоптано в пыль этими волосатыми ногами на каблучках. Сняв с себя накидку, Брут уменьшился в размерах, вновь став обыкновенным синим енотом, с траурной мордочкой уложил немного потускневшую материю в свою сумочку и подобрал выпавшую ранее ракушку.

Подержав артефакт недолго в лапах, мохнатый тявкнул и легко открыл верхнюю створку. Через миг из нее вверх клубами повалил густой сиреневый дым. Выглядело все это крайне подозрительно, и парни инстинктивно отскочили подальше, провожая взглядом странное явление и не решаясь проверять на себе его действие.

Тем временем небольшой порыв ветра подхватил эту насыщенную дымку и понес ее вбок, прибив немного к земле. Как раз на семью из двух паукомяков, копошившихся неподалеку и не замечающих надвигающегося облака.

Вскоре оно настигло их, за несколько мгновений скрыв зверьков, и потом отправилось дальше. Пару секунд ничего не происходило, затем один из хомяков медленно подошел ко второму, заключил в объятия своими паучьими лапами и… страстно поцеловал.

Челюсти парней снова отвисли чуть ли не до земли, а енот захихикал.

Паукомяки меж тем уж совсем распалились, а троица отвернулась в отвращении.

— Ты уверен, что это не проклятый артефакт? — обратился командир к еноту.

Мохнатый тявкнул утвердительно, но вот уверенности в его голосе поубавилось на порядок.

— И закрой ее уже, пожалуйста, — добавил озабоченно Леопольд, посмотрев на ракушку, из которой продолжал валить сиреневый дым, с опаской.

Пока товарищи, отвернувшись, общались, они не заметили, как новый порыв ветра стал уносить уже выпущенное на волю облако от хомяков-извращенцев прямо к Чудовищной улитке, продолжавшей спокойно стоять на месте. Ветер еще сильнее усилился, и оно подлетело к огромной дыре под раковиной, которая изредка открывалась и закрывалась, всасывая в себя воздух. Прошла секунда, и дым уже был внутри…

— Может, выкинем? — внезапно предложил Зефир. — Если мы продадим артефакт кому-то не тому, то жди беды…

Енот в этот момент быстренько закрыл и спрятал немного потускневшую ракушку в сумочку, а потом оказался на плече у командира и протестующе тявкнул.

Леопольд тоже засомневался, и если у енота бродили в голове похотливые мысли, то вот чернявый боролся с алчностью. Ведь если загнать такую специфичную штуку какому-нибудь богатому извращенцу, то можно было бы озолотиться.

— Ладно, оставим ее для продажи, — внезапно согласился Зефир, увидев реакцию друзей. — Только пообещайте, что без спроса никто не будет применять эту ракушку вблизи от нас.

Ответить товарищи не успели — позади них раздался чудовищный по силе скрип и щелканье. Заполошно обернувшись, они увидели, как гигант мелко трясется, а также остатки сиреневого тумана рядом с ним.

— Сраное дерьмо! — мигом оценил ситуацию командир. — Бежим!

После того, что произошло с хомяками, ему даже думать не хотелось, что может натворить огромное чудовище под афродизиаком с окружающими.

Улитка тем временем еще раз оглушающе защелкала и начала водить своими антеннами по сторонам. Кого она там выискивала, обернувшийся на бегу Зефир догадывался, и затылок парня закололо от надвигающейся беды.

Вскоре двухметровые глаза чудовища зафиксировались на улепетывающих товарищах, и гигант, быстро развернувшись на месте, с неожиданной прытью начал преследование.

Земля позади друзей тряслась, пока те выжимали из своих ног всю возможную скорость. Вот только чудовище, к их неприятному удивлению, в отличие от своих мелких собратьев, оказалось вообще не медлительным и отставать не собиралось.

Словно титанический плуг, взрыхляя землю, которая большими комьями разлеталась по сторонам, это существо с целеустремленностью медвежути преследовало парней, сметая все на своем пути, будь то деревья или валуны.

— Ну почему мы постоянно оказываемся в такой жопе⁈ — нервно выкрикнул чернявый.

Этот риторический вопрос звучал из его уст регулярно, когда они оказывались в жопе, поэтому Зефир не стал отвечать, сохраняя дыхание. Но вообще тенденция была пугающей, а юноша с содроганием представил, что может с ними случиться, если их нагонит улитка.

Точнее, попытался представить, но, учитывая, что он был не настолько развращен, воображение пасовало. Ясно было только одно: что-то ужасно страшное.

В отличие от командира, сознание похотливого енота, сидевшего у того на шее, проблемами с воображением не страдало, потому мохнатый сейчас усиленно трясся всем телом от ужаса при мысли о последствиях, если вдруг тварь их нагонит.

А та и не думала отставать. Вновь раздался чудовищный треск, а затем рядом с Зефиром со свистом пролетела какая-то жердь, обдав его порывом ветра, и вонзилась прямо на пути. Командир отвернул от трехметрового и склизкого костяного гарпуна с зазубринами, торчавшего из земли, и, с перекошенным лицом, завопил:

— Виляем!

Ситуация из ужасной моментально стала чуть ли не катастрофичной: эта тварь еще и стрелять могла, причем довольно точно.

Слова с делом у парня не расходились, и он сразу же начал бежать по ломаной траектории, затрудняя монстру прицеливание. Леопольд, следовавший чуть позади, тоже стал повторять за другом. В то время как Чудовищная улитка выстрелила во второй раз.

Огромный снаряд вонзился совсем рядом, прямо в том месте, где должен был пробежать чернявый, если бы вовремя не свернул. А паникующему Леопольду это событие придало прыти, и он начал еще усерднее вилять.

Спустя полчаса бешеного бега улитка так и не отстала, а парни начали терять всякую надежду оторваться от нее. Настроения также не добавляла постоянная стрельба склизкими гарпунами. И Зефир в этот момент пытался судорожно придумать, как им выбраться из этой передряги. Только вот, как назло, достойных идей не было.

Внезапно слева, на периферии зрения, что-то мелькнуло. Бросив быстрый взгляд в сторону, командир увидел, что с ними сближается самый натуральный летающий корабль, двигавшийся параллельным курсом.

В отличие от судна культистов, виденного в Перекрестке, этот был маленький и бочкообразный, не больше пятнадцати метров в длину, а еще летел совсем низко над землей. У него была всего одна мачта с черным флагом наверху и квадратным парусом такого же цвета, а также высокий борт, за которым сейчас столпилось семь азартно кричавших человек. Также на носу у него стояла баллиста, которой, видимо, экипаж отбивался от местной живности.

Чудовищная улитка тем временем снова выстрелила гарпуном, который вонзился в паре метров от командира. В то время как со сближающегося с ними судна раздались разочарованные выкрики — похоже, ублюдки захотели подобраться поближе и посмотреть бесплатное представление. И ведь не боялись, что монстр загарпунит их.

В итоге так друзья и бежали минут пять в сопровождении корабля, который летел от них метрах в тридцати. Каждый промах улитки вызывал бурное негодование у команды, а еще они выкрикивали ставки, кто первый из беглецов окажется мертв.

— Вот сукины дети! — не выдержал чернявый и погрозил им кулаком, вызвав только новый взрыв хохота.

— Силы еще остались для прыжка? — крикнул ему Зефир.

Чернявый не сразу сообразил, что товарищ имеет в виду, а когда понял, то зло улыбнулся:

— Да!

— Тогда рывок на счет три! — прокричал командир и начал громкий отчет:

— Один. Два. Три! — и первым ускорился и вильнул влево, а Леопольд последовал сразу же за ним.

Люди на корабле не слышали, о чем говорили парни. Тут и оглушающее щёлканье улитки, а также громкие вопли самих зрителей. В итоге маневр, который предприняли товарищи, стал для команды судна большим сюрпризом.

Двадцать метров, десять, пять. Друзья быстро сближались с летящей посудиной. Люди на палубе заволновались, да и чудовище тоже не осталось в стороне, скорректировав курс.

Рулевой у штурвала на надстройке заметил неладное и начал отворачивать, но было уже слишком поздно. Оттолкнувшись, что есть силы, Зефир взлетел в высоком прыжке вверх и через секунду рухнул на палубу. Послышалось клацанье челюсти енота, а одна из ног парня пробила доски, и тот чуть не упал, вовремя восстановив равновесие. Рядом грузно приземлился Леопольд, тоже покорёжив деревянное покрытие.

Семеро человек у фальшборта, среди которых выделялась шкафоподобная лысая женщина с пухлыми губами и шрамом через щеку, выхватили оружие и направили его на пришельцев, но не спешили атаковать, явно шокированные способом их появления. Тем временем остальные матросы — человек пятнадцать — замерли на месте, прекратив заниматься своими делами.

— Ублюдки сухопутные, мой корабль! — раздался противный и громкий голос мужчины лет тридцати пяти, стоящего рядом с рулевым.

Одет он был, как самый обычный капитан, как их себе представлял Зефир: черная треуголка и такие же штаны с ремнем, белая рубашка, сапоги на ногах и сабля на поясе с позолоченной гардой.

— Вы заплатите! — проговорил мужчина и потянулся к поясу.

Выглядел он, кстати, тоже колоритно: черная курчавая борода и усы, длинные засаленные и немного волнистые волосы, нос с горбинкой и очень злые глаза.

Зефир же, не оборачиваясь, просто указал пальцем назад, — и, словно отвечая на этот жест, оттуда раздался громкий треск. В следующий миг, прошивая дерево насквозь, трехметровый гарпун вылетел из надстройки, продырявив дверь, и, захватив с собой одного из застывших матросов, унес его куда-то с палубы.

— Мой корабль! — вновь завопил своим неприятным голосом капитан. — Чего вы встали, будто беременные каракатицы⁈ Полный вперед!

Команда, к которой он обращался, очнулась и засуетилась. И вскоре на мачте был раскрыт дополнительный парус, а судно существенно прибавило в скорости, наконец-то отрываясь от чудовища.

Парни стояли смирно и ничего не предпринимали, просто осматриваясь по сторонам. Провоцировать этих козлов и устраивать рубку на посудине, которой они не умели управлять, особенно когда за тобой гонится озабоченная гигантская улитка, было идиотской затеей. Напротив них замерли семеро членов команды корабля с обнаженным оружием во главе с лысой и крупной женщиной, которые тоже не шелохнулись, опасаясь гостей.

Минут через пять отрыв от гиганта уже был столь велик, что тот потерял интерес к преследованию и, развернувшись, пополз обратно. Или, возможно, действие того сиреневого дыма подошло к концу. Тут, к сожалению, уверенности никакой у Зефира не было.

Капитан это тоже заметил, и, когда опасность миновала, спустился по лестнице с надстройки и, позвав с собой часть матросов, встал впереди той семерки воинов, обнажив саблю.

— Вы повредили мой корабль и к тому же находитесь здесь без моего разрешения, — процедил он злым голосом.

Говор у него, к слову, был несколько странный. Но, учитывая, что эти люди, скорее всего, были из центральных земель, ничего удивительного в этом не было.

Зефир пристально осмотрел направивших на них оружие людей. Обычные матросы стояли на уровне примерно двух улучшенных оснований. Губастая шкафоподобная женщина ощущался чуть сильнее, а вот с капитаном были какие-то непонятки: чувство опасности почему-то определяло его, то на уровне адепта, то резко скакало вверх.

С чем это было связано, командир не знал, но решил поберечь себя и друзей и попытаться уладить дело миром. Да и, в общем-то, причин сражаться с этими людьми у Зефира не было, пусть те и были отъявленными козлами, решившими позлорадствовать над чужой бедой.

— Сколько стоит нанять корабль до Соленграда? — спросил он.

— Хотите нанять нас до Моревии? — удивился черноволосый капитан, выбитый из колеи спокойствием нежелательных попутчиков и их предложением.

— Да, — спокойно кивнул Зефир, — так сколько?

Собеседник задумчиво провёл рукой по бороде, а затем его лицо исказилось злобой, и он проговорил:

— Все ваши вещи и жалкие жизни… Парни, мочи их!

Судя по всему, экипаж ожидал этой команды, так как сразу же бросился на товарищей. Однако против них были не обычные люди, а юноши, прошедшие первую эволюцию, поэтому неожиданностью это не стало.

Леопольд выхватил шестопер и, пользуясь преимуществом в силе и скорости, начал крушить черепа направо и налево, которые разлетались, словно гнилая капуста.

В это же время Брут сразу же переместился на мачту, с которой наблюдал за происходящим, а командир, располовинив двух матросов одним слитным движением меча, бросился к капитану, ускорившись до предела.

Бородатая физиономия мужчины приобрела испуганное выражение — он абсолютно не поспевал за парнем. Но когда Зефир подскочил к нему и зарядил пощечину по лицу, испуг в его глазах моментально сменился злорадством.

Юноша, заподозривший неладное, не успел остановить движение и мощь ладони обрушилась на рожу капитана. Вот только через мгновение раздался громкий звук разбившегося стекла, а рука, соприкоснувшись с кожей, не нанесла никакого урона мужику.

Более того, Зефир ощутил, как в его собственную щеку врезался по меньшей мере метровый каменный булыжник! Голову сотрясло от колоссального по силе удара, в то время как он, сшибая матросов и утаскивая их за собой, отлетел к стене надстройки и впечатался в нее под треск дерева.

Та чудом не проломилась, а удар смягчили тела, которые командир собрал по дороге. Однако парню было до того плохо, что он рухнул на колени и простонал. Голова гудела зверски, а Зефир только что ощутил на себе свою же фирменную пощечину.

— Брут! Валим! — через писк в ушах молодого человека раздался далекий голос Леопольда.

Следом чернявый подхватил командира и сиганул за борт, в то время как енот, наблюдавший за всем с мачты, злобно оскалился и переместился на нос корабля…