Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 15

Как-то так получилось, что, помимо Леопольда, с Зефиром идти изъявили желание все девушки, включая Катарину, да еще и Вилтани с собой потащили.

Командир покинул их ненадолго, чтобы экипировать бригантину и вооружиться, а когда вышел к ожидающим его людям в прихожей, красноволосая уставилась на его пояс круглыми глазами. Затем девушка перевела ошалелый взгляд на остальных, ища поддержки.

— Мы уже привыкли, — вздохнула беспомощно Лиса. — Переубедить его, чтобы хотя бы не таскал эту штуку на виду, невозможно.

— Идем, пока не опоздали, — поторопил их Зефир, посмотрев на большие механические часы в прихожей.

На улице такая пёстрая компания привлекала множество взглядов. Однако принцесса позаботилась о маскировке — накинула на плечи светлую курточку с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Хотя парень и считал это решение несколько сомнительным.

Путь до громадной статуи должен был занять минут пятнадцать ходьбы, по словам Катарины, и, учитывая, что они вышли за полчаса до полудня, никто не торопился.

— К слову, это случайность, что вам достался такой особняк, — принцесса отделилась от девушек, идущих впереди, и поравнялась с командиром, проговорив вполголоса. — Я вчера поручила организовать срочную проверку, и выяснилось, что помощник казначея, который выдал вам бумаги, настолько обнаглел, что, подделав документы, продавал королевскую собственность за бесценок, в результате чего остался только этот дом.

Зефир опешил от такого поворота событий и удивленно посмотрел на Катарину.

— Ублюдок был на хорошем счету и верно служил тридцать лет, поэтому его никто не проверял, когда он за взятки решил обеспечить себе безбедную старость, — продолжила принцесса и неожиданно добавила, — я прошу прощения за эту оплошность. И ещё спасибо за то, что, хоть и неосознанно, вы помогли вывести его на чистую воду.

— И какое наказание ему грозит? — поинтересовался парень также вполголоса.

— Его уже четвертовали, выбив признание и подельников.

Чего-то такого командир и ожидал. Все-таки надо быть очень одаренным, чтобы воровать так нагло у королевской семьи. Скорее всего, и покупателям достанется.

Вскоре в конце улицы показалась высокая каменная ограда, отделяющая храмовый комплекс от остального города. На повороте принцесса повела их вдоль нее направо, сообщив, что они скоро будут на месте.

Кстати, то повышенное внимание, которое Зефир ощутил, когда девушка была у них дома, никуда не делось и неотступно следовало за ними все это время. Охранники бдели, хотя командир так и не смог никого заметить.

Через пару минут они вышли к странной постройке на небольшой площади рядом с оградой. Она напоминала огромную круглую яму в земле, которую кто-то облагородил, сделав широкие каменные ступени по окружности. Они постепенно спускались вниз, к центру, где бортиками была отделена площадка, посыпанная песком.

Между ступеней с четырех сторон, равноудаленно друг от друга, находились обычные каменные лестницы. По ним люди могли спуститься вниз и занять широкие ступени, которые служили сиденьями для зрителей.

В центре на довольно крупной площадке уже стоял крепко сбитый шатен с острым подбородком, который вызвал вчера командира на поединок. Одет он был в доспех, а на поясе у парня висел качественный меч. Помимо него, здесь были и другие люди, занявшие зрительские места. Всего человек пятьдесят.

Часть из них были самые обыкновенные зеваки, которые пришли посмотреть на намечающееся представление и сидели в группах по два-три человека. Другая часть, сгрудившись в одну большую компанию, судя по вышитым эмблемам и молодым лицам, пришла поболеть за оппонента Зефира. Это были в основном соклановцы противника, среди которых мелькали и другие нашивки: восьмилапая зеленая рептилия в профиль, у которой дополнительные конечности росли из спины, и буровато-серая кошка с длинными когтями тоже в профиль.

Обе твари были знакомы командиру и обитали в том злосчастном лесу, где жили еноты. Правда, названия их он не знал.

Среди зрителей также затесалась Ночка и даже Веселина, плюс еще несколько пепельноволосых и темнокожих парней. У них была вышита на одежде оранжевая двухглавая птица, расправившая крылья.

— Твой противник из Клана Медвежути, — к Зефиру подошла Катарина, которая с интересом рассматривала собравшихся.

— А остальные кто? — спросил парень.

— Крокодил с ногами на спине — это Клан Восьмилапа. Кошка — Клан Саблекота, а птица — Клан Птицееда.

— Их названия, видимо, в честь монстров из Выдоха?

— Ага, — кивнула девушка и пояснила, — основатели кланов были простыми искателями и особо не заморачивались, выбрав себе монстров, перед которыми испытывали трепет.

— Ты долго там стоять будешь? — раздался голос противника, который, как и остальные собравшиеся, заметил их прибытие. — Или струсил?

— Мне он не нравится, — внезапно проговорила Лиса. — Задай ему хорошенько!

Зефир посмотрел на всегда милую и добрую девушку, которая в данный момент скривила лицо в отвращении, наблюдая за парнем в круге. Даже Вилтани, которую та держала за руку, горячо закивала:

— Угу, угу. Задай ему.

— Хорошо, — улыбнулся парень и начал спускаться вниз, пока его спутники занимали зрительские места.

И по мере того, как он подходил, люди на противоположной стороне арены начали оживлённо шушукаться, глядя на него. Зефир нашёл взглядом Ночку, однако та избегала его, отвернувшись в сторону. А вот Веселина улыбнулась и помахала рукой.

Махнув ей в ответ, командир перескочил небольшое ограждение и оказался на песке напротив своего противника. Вроде бы его звали Висеслав.

— Вижу, ты не спешил, — произнёс оппонент недовольно, а затем его взгляд упал на пояс командира, где тот держал деревянный жезл.

Глаза парня расширились, и он выпалил ошарашенно:

— Ты с дуба рухнул, что ли⁈

Трибуна позади него зашумела, и какая-то молодая девица из Клана Саблекота выкрикнула:

— Извращенец! Размажь его, Висеслав!

Командир проигнорировал выпады в свою сторону. В отличие от этих людей, он бывал на краю столько раз, что отказываться от своей палочки-выручалочки не собирался даже в городе.

— Может, уже начнём? — спросил Зефир. — У меня нет целого дня, чтобы здесь стоять.

Висеслав зло взглянул на него и вытащил оружие со словами:

— Начнём, деревенщина, — и бросился на командира.

Зефир отпрыгнул назад и достал артефактный клинок. Показывать, на что он способен, командир не планировал, решив ограничиться минимумом.

Приняв размашистый и не особо умелый удар чужого меча на блок, Зефир слегка пнул оппонента в грудь, отчего тот отлетел на метр и шлёпнулся спиной о землю. Раздались разочарованные выкрики клановых.

Нужно было отдать Висеславу должное — он сразу же поднялся, однако Зефир в данный момент об этом не думал. Всё его внимание заняла серебряная монетка, лежавшая в песке на месте, где они скрестили клинки. Она появилась там внезапно, и заметил он её случайно прямо в момент появления. Это было странно. Кошелёк он с собой не взял, и откуда взялась серебрушка, было непонятно.

Его противник в этот момент снова атаковал, и командир опять заблокировал удар, легко оттолкнув парня, который сделал несколько шагов назад.

На земле в тот же момент остался лежать белый носовой платок.

Предмет был заметен, и Висеслав обратил на него внимание. Хлопнув себя по карману на штанах, рядом с небольшим кошельком, клановый выругался. Но подбирать выпавший предмет не стал и бросился на своего противника.

Сшибка повторилась, и опять оппонент Зефира оказался на земле, а из него каким-то мистическим образом выпала новая серебряная монетка, пропажу которой тот не заметил.

Командир задумался, механически отбиваясь в одну десятую силы, если не меньше, от вставшего на ноги парня с гримасой ненависти, набросившегося на него. Вряд ли у его противника был артефакт, из-за которого тот терял вещи из кошелька и карманов. А значит, дело было в Зефире. Точнее, в магических предметах. И единственным подозреваемым оказался меч у него в руках.

С чего командир вообще взял, что единственной способностью клинка была сверхпрочность? Подумав ещё немного на эту тему и решив проверить оружие потом с Леопольдом, Зефир чуть-чуть ускорился и подловил Висеслава, врезав ему легонько гардой по лицу.

Тот отлетел, выронив клинок, и рухнул на песок. С разбитой губы капала кровь, а значит, поединок был окончен, о чём командир и заявил:

— Я победил.

На трибунах раздался галдёж и разочарованные выкрики, отчего парень на земле разъярился ещё сильнее.

— Ублюдок! — ударил он кулаком по песку и поднялся, подхватив своё оружие. — Я требую реванша! Прямо сейчас!

— Я тоже хочу вызвать тебя на поединок, здесь и сейчас! — поднялся юноша с эмблемой медведя со скамьи и указал пальцем на Зефира.

— И я!

— И я! — зазвучали голоса клановых, которых насчитывалось аж семь человек.

Пятеро состояли в Клане Медвежути, один — в Саблекоте и последний — в Птицееде. Все они были слабаками, как и зачинщик дуэли, и командир уже готов был отказаться и послать их куда подальше, когда ему в голову пришла гениальная идея в стиле Леопольда.

Очевидно, что эти парни посчитали Зефира не особо сильным из-за того, что он сдерживался, да и вообще отвлёкся от поединка, на чём можно было заработать.

— Мне больше нечего делать? — раздражённо проговорил командир. — Если не цените своё время, то я своё ценю.

— И что? Уйдёшь, поджав хвост? — провокационно выкрикнул темнокожий и пепельноволосый юноша, вызвавший Зефира.

— Я готов сразиться, — спокойно ответил тот толпе на трибунах. — Но нужен интерес. Каждый, кто хочет со мной поединка, должен поставить косточку. Проигравший или отказавшийся от дуэли её теряет. Думаю, так будет честно.

Разговоры зрителей стихли. Пусть они и принадлежали к аристократии, но даже для них энергетические центры оставались недоступной роскошью. Будь такие ресурсы в их распоряжении, они пошли бы на собственное усиление, а не на ставки.

Кланы поддерживали лишь избранных и достойных, распределяя остатки ресурсов между прочими. Собравшиеся же к числу этих избранных не относились, а потому самые сильные из них могли похвастаться только тремя улучшенными основаниями.

Зефир тем временем огляделся. Его группа поддержки с интересом следила за представлением, а единственная, кто немного нервничал, — Вилтани. Но ей уже что-то шептала на ушко сидящая рядом Лиса. Все остальные были уверены в его победе, поэтому не переживали, и даже принцесса с лёгким интересом следила за происходящим.

Командир бросил взгляд на противоположную трибуну и отыскал Ночку с Веселиной. Первая опять спрятала глаза, а вторая — озорно подмигнула.

— Я согласен! — внезапно процедил Висеслав, играя желваками.

— Я тоже! — поддержал его темноволосый рослый соклановец в металлическом нагруднике.

— И я! — прозвучало от блондинистого представителя Саблекота, который, в отличие от предыдущего парня, выглядел скорее как пижон, чем воин, в своём расшитом камзоле.

— Отлично, — обрадовался командир. — Можете нападать все вместе.

На причины их согласия ему было плевать. Скорее всего, они не могли унять свою спесь, а этот Висеслав ещё и на глазах Ночки был опозорен.

Противники поначалу опешили, а затем, вспомнив о награде, обрадовались и быстро оказались на арене.

— Смотри, не пожалей об этом! — злорадно произнёс незнакомый брюнет. — В отличие от нас ты должен будешь три косточки!

— Почему он скрывает силу? — спросила Катарина, устроившаяся на скамейке между Лисой и Варной. — Поставил бы разом на место первого противника и избежал бы всего этого.

Варна взглянула на девушку многозначительно, а та поняла, что выбилась из своей роли соседки. Однако женщина в итоге никак это не прокомментировала и пояснила:

— Наверное, решил подзаработать на дебилах.

Дебилах, да. Принцесса не понимала, зачем нужно было вызывать на дуэль случайного человека. Да, Зефир, конечно, был себе на уме и вызывал у мужчин чувство соперничества из-за своей внешности. Но, насколько она успела заметить, в конфликты парень специально не лез, силой не хвастался и вёл себя адекватно.

— Слушай, Варна, — задумчиво проговорила Лиса и указала рукой на противоположную сторону трибуны, — тебе не кажутся те две пепельноволосые девушки знакомыми?

— И вправду, — удивилась женщина, а Катарина проследила, куда указывала синеволосая.

— У одной из них ещё имя было довольно необычное, — продолжила Мелиса.

— Ночка и Веселина, кажется, — неуверенно произнесла брюнетка.

— Вы тут познакомились? — поинтересовалась принцесса.

— Нет, с ними Зефир очень хорошо общался ещё в Северо-восточном регионе, — пояснила её новая приятельница.

Катарина знала о непростом прошлом этой компании — о том, как Зефир, Леопольд и енот, рискуя жизнями в зоне, пытались заработать на общий дом в Перекрёстке, но в итоге были вынуждены бежать из-за войны. Конечно, она догадывалась, что Лиса рассказала ей не всё, но принцесса не стала тогда допытываться.

— Хорошо общался? — невзначай уточнила Катарина.

Это было интересно. Возможно, в этом и заключалась суть конфликта.

— Как по мне, так очень, особенно с той длинноволосой, — улыбнулась Лиса.

Принцесса сделала себе мысленную пометку разузнать побольше об этом. И довольно улыбнулась. Всё-таки её идея прийти тайно в гости оказалась отличной. Она не только узнала больше о двух сильных искателях, но и нашла новую приятельницу, которая могла стать ей подругой. И хотя Годемир не одобрил этого шага, называя его опасным, девушка ни о чём не жалела.

На арене тем временем трое противников встали против Зефира. На этот раз он не стал сдерживаться и рванул с места, начав раздавать всем подряд пощечины. Катарина, даже обладая пятью усиленными основаниями, с трудом успевала следить за его движениями и лишь глупо хлопала глазами, шокированная этой молниеносной расправой. Выходило, граф был прав — хоть она и сомневалась в силе этих искателей, теперь сомнений не оставалось.

За секунду троица разлетелась в разные стороны, теряя зубы, и рухнула на песок, словно марионетки с перерезанными нитями.

На трибунах воцарилось гробовое молчание.

— Ох, — приложила руку к лицу Лиса. — Надеюсь, он их не убил.

— Зефирка — самый лучший! — раздался одинокий возглас Вилтани, победно вскинувшей руку вверх.

Лежавшие на земле оппоненты между тем начали проявлять признаки жизни. Парень всё же сдержался, а Катарина выдохнула. Потому что трупы трёх клановых аристократов, оставленные простым гражданином, пусть и почётным, были той ещё головной болью, с которой ей пришлось бы разбираться.

— Видимо, он решил и здесь получить то же самое прозвище, — задумчиво проговорила Варна, вспомнив, какие слухи ходили в «Поцелуе медвежути».

— Какое? — заинтересовалась красноволосая.

— Адская ладошка…

Естественно, ни у кого с собой косточек не было. И ввиду временной недееспособности противников командир обратился с напоминанием к болельщикам, часть из которых бросилась к лежавшим парням:

— Цветочная дом три. Жду три энергетических центра завтра там.

— Ты поплатишься, ублюдок! — прошипел какой-то тощий тип с вышитой на рубашке эмблемой медведя.

— Хочешь поединок? — резко повернулся к нему Зефир, и тот моментально замолк.

Пройдя к своим, командир попытался найти взглядом Ночку перед уходом, однако, увидев, что та помогает подняться Висеславу, разочарованно вздохнул. А когда развернулся, заметил хитрый прищур принцессы.

При возвращении домой Катарина опять поравнялась с Зефиром и проговорила:

— Кланы Медвежути и Саблекота этого так не оставят.

Девушка явно знала местную кухню, о чем решила предупредить парня заранее.

— Все прошло по заветам Всемогущей Бойни, — возразил командир.

— Ой, ты как будто аристократов не знаешь, — отмахнулась красноволосая.

В общем-то, так и было. Зефир ни с кем из них близко, кроме Лисы и Эдена, не общался и дел не имел. Но те были, скорее, исключением. А вот слухи, гулявшие среди простых людей еще в Республике, говорили о том, что принцесса права. Аристократы такого отношения не потерпят.

Внезапно у командира разболелась голова. Очевидно, нужно было разрешать ситуацию с поединком как-то иначе.

— А ты повлиять на них не можешь? — с надеждой спросил парень. — Не хочется устраивать побоище в городе, а потом уходить. Все вроде только наладилось…

Катарина напряженно посмотрела на него и осторожно произнесла:

— Как я уже говорила, они подчиняются законному правителю этих земель, которого сейчас нет. И именно на эти кланы я повлиять не могу.

Последние слова прозвучали немного грустно, и Зефир решил не продолжать тему. Увидев мясную лавку, он бодро объявил:

— Предлагаю на обед тушеную говядину с пюре. Кто за?

— Я! Я! — замахала руками Вилтани, подпрыгивая на ходу. — Ура! Зефир будет готовить!

Лиса и Варна улыбнулись, да и Леопольд приободрился. Это заметила Катарина и удивленно спросила:

— Он так хорошо готовит?

— Он лучший, — серьезно ответила Мелиса, а затем рассмеялась. — Тебе обязательно нужно попробовать! Останешься с нами?

Заинтригованная принцесса согласилась. И вскоре компания, закупив продукты, вернулась в поместье. Оставив девушек и чернявого, командир отправился на кухню, где разложил покупки и принялся за готовку.

Специи из Выдоха, которые собирал Брут, были под рукой, как и артефактная сковорода. Однако на этот раз Зефир решил выпендриться перед гостьей и решил применить к мясу и картофелю свою новую технику — Вкусное из непотребного.

Она была до гениальности проста. И хотя юноша так и не освоил её полностью, даже этих знаний хватало, чтобы превратить любое блюдо в произведение искусства. А если приготовить его на глубокой сковороде да добавить специй — получалось нечто поистине легендарное.

Зефир подошел к разделочному столу и взял первый клубень, начав воздействовать силой на кожуру. Закончив с этим, он проделал ножиком небольшое отверстие до сердцевины, и направил энергию внутрь. Молодой картофель лучше всего раскрывал вкус именно в этих частях.

Через десять минут, обработав все клубни, парень взялся за мясо. Здесь подход отличался в зависимости от его вида. Идеально подходило красное мясо — например, говядина или свинина. И на большой свежий кусок, если у повара не было времени или желания, можно было воздействовать целиком, усиливая вкусовые качества.

Тем не менее для настоящего шедевра требовалось уделить внимание межмышечным прослойкам жира, участкам у соединительных тканей и кости. Этим командир и занялся, тщательно обрабатывая сочный и большой кусок перед разделкой.

К слову, кухня в доме была отдельным произведением искусства: просторная, светлая, с центральным разделочным столом. По сторонам располагались шкафы и полки, а в углу стояла мраморная раковина с подведенной горячей и холодной водой. Печь и плита, артефактные и не требующие дров, приводили Зефира в восторг. Да и Варна их высоко оценила.

Поставив картофель вариться, юноша принялся нарезать и жарить мясо на сковороде. В ход пошли особые специи, соль, мелко нарезанный лук и сметана. На кухне поднялся одуряющий аромат, и вскоре в дверях появился енот. Слюна капала у него изо рта, а глаза больше напоминали стеклянные бусины — без единого проблеска сознания.

— Иди ко всем, обед скоро будет, — прогнал его парень и проверил овощи ножом.

Когда картофель сварился, Зефир добавил сливочное масло, молоко и принялся толочь.

Двадцать минут спустя блюдо было готово. Взяв накрытые крышками емкости, командир направился в обеденный зал.

Стол уже был сервирован, а все обитатели дома — включая Хагга, Эдена и принцессу — сидели за ним, ведя неторопливую беседу.

— Не просто чудовищный алхимик, а тот, кто умеет проводить вторую эволюцию, — произнес Леопольд, бросая взгляд на смутившегося Эдена.

— Не шутишь? — удивилась Катарина. — Я не хочу никого обижать, но Северо-восточный регион совсем маленький и отстает практически во всем. Чудовищная алхимия не должна быть исключением.

— Все благодаря наработкам моего отца, — кивнул молодой чудовищный целитель.

— А как его зовут? — не унималась принцесса.

— Зефиран Бальдуф.

— Нет, не слышала, — покачала головой Катарина, задумавшись.

Тем временем Зефир начал раскладывать еду по тарелкам. Вскоре у каждого перед носом дымилась порция, и за столом воцарилась тишина, нарушаемая только стуком ложек.

Изначально в доме не было посуды — ее пришлось докупать. Приобретенные экземпляры, конечно, не могли сравниться с дворцовой роскошью, но принцесса, казалось, не обращала на это внимания — что Зефир несомненно отметил про себя.

Катарина меж тем сосредоточилась на еде, и ее глаза постепенно округлялись. Остальные домочадцы, кроме Брута и Леопольда, тоже выглядели ошеломленными — командир впервые использовал для них новую технику готовки.

— М-м-м, — промурлыкала Вилтани с набитым ртом.

— Зефир, — оторвалась от еды Лиса. — Это даже вкуснее, чем обычно!

— Я уволю своего повара и найму тебя, — наконец произнесла опомнившаяся принцесса.

Командир рассмеялся, а девушка неожиданно продолжила:

— Сильный, заботливый, красивый и умеет потрясающе готовить, — ее голос звучал задумчиво, а пальчик начал непроизвольно выводить круги на скатерти.

Атмосфера за столом мгновенно стала странной, особенно когда Брут высунул морду из тарелки и захихикал. Однако Вилтани быстро разрядила обстановку:

— Да! Я на нем женюсь, когда вырасту!

Принцесса взглянула на нее и звонко рассмеялась, к ней тут же присоединились остальные девушки.

— Не «женюсь», а «выйду замуж», — как обычно педантично поправил ее командир.