Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 11

Поначалу все шло отлично — Зефир и Леопольд бежали настолько быстро, что не попались гнавшейся за ними коннице и монстрам, перемахнули через двухметровый частокол и оказались внутри.

Их появления никто не ожидал, но заметили сразу же и объявили тревогу, пока товарищи пытались пробежать сквозь лагерь.

Из-за палаток и шатров выскакивали воины, преграждая путь, а парни отбивались, прорываясь вперед. Но по вине постоянных помех, которыми стали вооруженные люди, время было упущено. Сверху внезапно посыпались голубиные «бомбы», начавшие взрываться то тут, то там. Послышались заполошные крики и звуки многочисленных хлопков.

Били птицы не прицельно, но даже так командира чуть не задел один такой снаряд, когда наперерез ему выбежало двое противников. «Подарок» приземлился прямо на плечо одного из людей, а затем взрыв поглотил воинов, в то время как ударная волна откинула Зефира на несколько метров, облив с ног до головы чужой кровью.

Парень повалился на землю и сразу же вскочил. На месте его оппонентов осталась небольшая воронка, от которой расходились алые разводы с вкраплениями небольших кусков плоти, а стенки ближайших палаток были залиты красным.

Зефир сглотнул ставшую вязкой слюну и бросился между шатров. Параллельно ему, немного опережая, бежал Леопольд. Он выставил щит и таранил встречных, отчего те разлетались, словно деревянные болванчики, в стороны.

Вскоре показался частокол, и, хорошенько оттолкнувшись, сначала чернявый, а следом командир перемахнули через ограду. Впереди, чуть правее, летели эти чертовы птицы, взрывая все под собой, а левее находился фруктовый сад с цветущими деревьями. И друзья, не сговариваясь, бросились сквозь него.

Через полчаса быстрого бега они остановились, оказавшись рядом с небольшой рощей на побережье, куда и забрались, чтобы немного пересидеть. Погони парни не боялись. Все-таки у напавшей на город армии сейчас были более важные проблемы, чем преследование двух людей.

— Что дальше? — поинтересовался чернявый, наконец-то немного расслабившись.

— Сначала ждем Брута, — усевшись на подстилку, проговорил морально вымотанный командир. — Потом результатов битвы. Если город падет, то уходим. Можно попробовать податься в Брибир или вообще в империю.

— Какую из двух? — уточнил Леопольд, достав тряпку, воду и масло, чтобы привести в порядок свой шестопер.

— Да без разницы, — махнул рукой Зефир и поднялся. — Пойду умоюсь.

Спустя час до них добрался мохнатый. Отдав диск, енот присел рядом с командиром и радостно затявкал. Зверь очень волновался и, хотя чувствовал по их связи, что Зефир жив, но в каком они с Леопольдом состоянии, не знал. Все же это были не шутки — выбраться из той передряги, в которую друзья случайно попали.

— Да, кстати, по поводу ветрячка, — командир достал остатки бычьей вырезки и сосредоточенно посмотрел на нее, наполняя силой в соответствии с изученной техникой. — Думаю, это он виноват. Предлагаю его пока не использовать или вообще продать по возможности.

— Согласен, — произнес чернявый. — Но кто мог знать, что к нам весь Выдох в итоге сбежится. Ничего ведь не предвещало.

Енот в этот момент рассеянно кивнул, внимательно следя, как Зефир закончил со своими шаманскими практиками над мясом, начав нарезать кусок прямо в сковороду, и облизнулся. Мысли мохнатого явно витали где-то далеко от обсуждаемого вопроса.

— Скорее всего, причина в том, что мы его очень много раз использовали за совсем короткий промежуток, — ответил командир. — Но проверять эту теорию меня что-то больше не тянет.

— Да уж, — передернул плечами Леопольд, вспоминая свой шок от количества тварей, гонящихся за ними.

Остаток дня и ночь прошли спокойно. И, позавтракав с утра, товарищи направились обратно к городу. Они не спешили, и примерно через час вышли на утоптанную дорогу, а еще через пятнадцать минут перед друзьями показались стены и статуя Всемогущей Бойни.

На первый взгляд, город выстоял. А вот нападающим так не повезло — все пространство, куда ни кинь взгляд, было завалено трупами людей и козлоногих, а земля перерыта взрывами, над которыми поработали безмозглые птицы.

К слову, улетели они куда-то глубже в людские земли. А с учетом того, что голуби были горазды только жрать и срать, какой-то стране точно не повезет, а может, сразу нескольким.

Рядом присвистнул Леопольд, глядя на вытоптанные и изрытые сады перед Соленградом, заваленные толпами мертвецов. Зрелище действительно поражало, а у командира складывалось стойкое впечатление, что вчера здесь полегла вся армия людей.

— Эй! Вы кто такие? — раздался голос мужчины от приближающегося конного патруля.

Живых перед городом тоже было много. Люди в основном собирали трупы и экипировку в отдельные кучи, а еще по полю ходили специальные призовые команды, по-видимому, из искателей, которые вырезали косточки из монстров.

— Путники, — приветливо махнул всадникам Зефир. — Какого демона у вас тут случилось?

Товарищи не забыли отмыться от крови и почистить экипировку, поэтому участников недавней бойни не напоминали. И, в общем-то, подозрений вызвать не должны были.

— Неужто не слышали, что Королевство Дорнталь вторглось в наши земли⁈ — изумился окликнувший их воин со щитом, на котором был изображен извивающийся морской змей, когда разъезд приблизился к друзьям.

— Откуда? — развел руками командир. — Когда ты в дороге, новости до тебя доходят последними.

Один из солдат подъехал к говорившему и, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо, косясь на енота, сидящего у Зефира на шее, и стреломёт за спиной чернявого. И, к сожалению, товарищи ничего не расслышали.

— Вы в город? — спросил тем временем мужчина.

— Да. Не будет проблем со входом?

— Нет, проходите, — махнул рукой собеседник и, развернувшись, ускакал в сторону ворот, уводя за собой конный отряд.

— Странные они какие-то, — проводил чернявый их подозрительным взглядом.

— Да уж, — протянул Зефир.

Интуиция молчала, поэтому, пожав плечами, парень зашагал вперед. Так, неспешно следуя по дороге и обходя рытвины, образовавшиеся от голубей, друзья добрались до ворот. Те были открыты и охранялись усиленным нарядом хорошо вооруженной и одоспешенной стражи.

Поток людей, как входящих, так и выходящих, был довольно большим. Складывалось ощущение, что весь город занят генеральной уборкой. И все они перемещались через врата без помех и дополнительных проверок, однако стоило друзьям попытаться пройти, как путь им преградил один из воинов.

— Добрый день, — вежливо поздоровался мужчина в возрасте с напрягшимися парнями и представился, — сотник стражи Младен.

Оружие он не вытаскивал и старался выглядеть как можно дружелюбнее, к тому же его сослуживцы продолжали спокойно стоять на своих местах, лениво неся службу, поэтому парни немного расслабились, а Зефир осторожно произнес:

— Добрый день.

— С вами хочет переговорить войт Соленграда. Прошу, пройдемте за мной.

Кто такой «войт», командир в душе не знал. Но, видимо, это был глава города или кто-то аналогичный. И что этой шишке понадобилось от трех обычных путников, было не особо понятно. И очень подозрительно. Тем не менее Зефир сильно сомневался, что в этом были замешаны еретики, а других идей у него не было.

Друзья переглянулись. Опций было ровно две: сбежать или сходить на встречу. Леопольд тем временем пожал плечами, предоставляя выбор товарищу.

— А что такому уважаемому человеку могло понадобиться от нас? — спросил осторожно командир.

— Мне не ведомо, но велено проводить вас со всем почтением.

Ситуация стала еще более странной.

— А ты точно нас ни с кем не путаешь? — скептично посмотрел парень на мужчину.

— Никак нет, — стрельнул тот глазами на Брута, а затем на Леопольда.

Осторожно кивнув обрадовавшемуся сотнику, товарищи проследовали за ним в ворота. Внутри город был, словно красивая иллюстрация к книге: широкие, выложенные брусчаткой улицы, двух— и трехэтажные каменные дома из розоватого камня и море зелени, среди которой выделялись странные деревья — стройные, шершавые стволы, а на вершине раскинулась крона в виде огромных, вытянутых листьев, похожих на гигантские перья мифической птицы. Все вместе это создавало сказочный вид, который изредка портили разрушения, нанесенные вражескими осадными машинами. То тут, то там попадались следы прилетов огромных каменюк. Однако горожане уже вовсю работали над устранением последствий.

Их провожатый заметил, как товарищи крутили головами, и гордо произнес:

— Соленград — жемчужина Моревии. И как по мне, всего запада Центрального региона.

В этот самый момент они подошли к завалам, образовавшимся от попадания катапульты, и мужчина помрачнел, процедив:

— Ублюдочные дорнтальцы. Поделом вам.

— А что у вас здесь произошло? — решил воспользоваться случаем командир.

Сотник, обернувшись на ходу, странно посмотрел на компанию, но таиться не стал:

— Война у нас. Пока наши войска сражаются на севере с Вальдмарской Республикой, Королевство Дорнталь внезапно выступило на их стороне и попыталось сходу обезглавить Моревию, атаковав Соленград. Но Всемогущая Бойня все видит! И чтобы исправить несправедливость, Он привел гон из Выдоха нам на помощь!

Зефир и Леопольд переглянулись, но промолчали, а мужчина тем временем эмоционально продолжал:

— Я был тогда на стене, когда тысячи козлоногих вылетели из-за холма и спустились на дорнтальцев. А когда увидел орду бумоголубей, закрывших собой небо, то чуть не обосрался!

Младен продолжил красочно рассказывать о событиях: как армия противников отчаянно сражалась с монстрами под бомбежкой адских птиц. Как моревийцы на стенах помогали своим врагам, и как дорнтальцы, лишившись трех четвертей армии, побежали. И о многом другом.

Виновники этого бедлама, в который превратилась обычная осада города, могли только натянуто улыбаться.

— Козлоногих-то всех добили? — внезапно поинтересовался Леопольд.

— Да, дорнтальцы знатно проредили тварей, но все же дрогнули и побежали, а оставшиеся монстры ринулись за ними. Гетман Милан воспользовался ситуацией и вывел войска из-за стен, ударив в тыл козлоногим.

Беседуя, компания из трех человек и енота через некоторое время подошла к кованым воротам и высокой красивой ограде из розоватого камня. За ней возвышался самый натуральный дворец из того же материала с высокими башнями и разноцветными витражами.

Со стороны он напоминал сказочный замок, а когда церемониальная стража, носившая покрашенные в золотой цвет кирасы и держащая в руках алебарды, открыла проход и пропустила товарищей вместе с их сопровождающим, Зефир спросил:

— А нам точно сюда?

— Конечно, — уверенно кивнул сотник и повел их через аллею.

Справа и слева были разбиты сады с морем цветов и плодоносных деревьев, благоухавших на всю округу. Впереди, перед дворцом, находилась небольшая площадь, где стоял круглый фонтан в виде каменного морского змея на пьедестале, изо рта которого лилась вода.

Вскоре они были внутри, где их на входе встретило трое человек: двое стражников и мужчина в синем халате и белых шароварах. Младен откланялся, попрощавшись, а один из воинов посмотрел диким взглядом на Леопольда, который таскал за спиной стреломёт, и ошарашенно произнес:

— Сдайте оружие, артефакты и… башенную баллисту.

Его напарник, стоявший с Поисковиком в руках — двумя длинными и тонкими палочками с небольшими ручками под прямым углом для поиска артефактов — тоже наблюдал за посетителями с круглыми глазами. Однако он в этот момент смотрел на пояс Зефира, где висел деревянный жезл.

Вообще проблем и недопонимания по пути во дворец у друзей не возникало. Встречные мужчины и сам сотник не обращали на провокационный артефакт никакого внимания, косившись в основном на стреломет, и только девушки иногда странно посматривали на проходящего мимо командира, но скандалов не устраивали. Видимо, благодаря их сопровождающему.

— А это обязательно? — спросил Зефир, которому не особо хотелось расставаться с вещами.

— Да, — кивнул первый стражник и миролюбиво пояснил, — вы в королевском дворце, и это обязательная процедура для всех посетителей.

Вряд ли кто-то бы стал обкрадывать искателей в таком месте, и товарищи подчинились, сдав свои пожитки. Тем более паранойю парней окончательно успокоил тот факт, что все их вещи были заперты в отдельном чулане на ключ, который им вручили. Поэтому в итоге они оставили там же сумки, шлема и щиты.

А второй воин, проверив их дополнительно поисковиком на наличие скрытых артефактов, вскоре дал добро, и слуга в синем халате безмолвно повел товарищей по хитросплетениям дворца.

К слову, у Брута тоже забрали его ножик и сумочку, когда в последней обнаружились признаки магических предметов. Глаза у стражников в тот момент, и так удивлённые, чуть не вылезли из орбит — кто в здравом уме будет доверять артефакты еноту⁈ Пропустив их дальше, охрана проводила троицу весьма противоречивыми взглядами, на которые, в общем-то, те не обратили никакого внимание, глазея по сторонам.

Проходя по коридорам и залам, Зефир и Леопольд чувствовали себя чужеродным элементом. Золото, кость и ценные породы дерева соседствовали с лепниной и мрамором. Всё здесь было настолько шикарно, что простая экипировка и одежда товарищей выглядели словно грязное пятно на белоснежной скатерти.

Единственным, кому оказалось все равно, был енот. Он продолжал сидеть на шее у командира, болтал лапами и энергично крутил головой.

Через пять минут слуга привел их во внутренний сад, где посредине стояла большая беседка. Внутри сидел бородатый и седой мужчина со старым уродливым шрамом, рассекшим бровь, одетый в синюю робу. А около входа стоял крупный, короткостриженый и черноволосый воин в лазурном плаще и красивой кирасе с изображением извивающегося морского змея. На поясе у него висел дорогой меч. Его волевое, почти квадратное лицо обрамляли небольшая курчавая бородка и усы, но куда больше внимания привлекала исходившая от воина опасность — она ощущалась примерно на уровне адепта, что означало: мужчина улучшил себе примерно четыре-пять оснований.

Провожатый между тем глубоко поклонился в сторону беседки и, совершив небольшой поклон гостям, ушел, оставив товарищей.

— Пойдем что ли, — огляделся по сторонам командир и шагнул вперед.

Когда они подошли ближе, путь друзьям преградил брюнет, недружелюбно проговорив:

— Будьте вежливы с его сиятельством и поклонитесь. Когда вас не спрашивают — молчите.

— Не нужно, Дзислав, — раздалось изнутри. — Это почетные гости.

Командир и чернявый несколько напряглись, а названный Дзиславом едва слышно фыркнул и отошел в сторону, буравя взглядом товарищей.

— Проходите же, не стойте столбами, — вновь произнес пожилой мужчина.

Чудить Зефир не стал и прошествовал вперед вместе с Леопольдом, оказавшись под крышей. Внутри было несколько удобных кресел и диванчиков, расположенных вокруг стола, на котором стоял кувшин и бокалы из дымного зеленого стекла. А одно из мест занял единственный человек.

— Присаживайтесь, — дружелюбно проговорил мужчина в синей робе, пристально рассматривая гостей и в особенности енота, а когда товарищи воспользовались предложением, представился, — граф Годемир Вишневецкий.

Несмотря на свой внешний вид, этот персонаж был еще более опасен, чем встреченный ранее Дзислав — чуть-чуть слабее чемпиона.

Как тут обращаются к знатным аристократам, Зефир не представлял. К тому же ни командир, ни Леопольд практически ничего не знали о центральных землях. Времени на поиск сведений и подготовку у них не было, поэтому сейчас юноша действовал наугад, полагаясь на импровизацию:

— Добрый день, господин, — склонил голову командир, представив себя и своих спутников.

Годемир удивлённо поднял брови, когда его познакомили с енотом, но заострять внимание на этом не стал.

— Вы же понятия не имеете, кто перед вами, да? — улыбнулся мужчина.

— К сожалению, да, — ответил молодой человек.

— Так даже интереснее, — усмехнулся собеседник. — Я вижу, что вы нездешние. Расскажите немного о себе.

— Мы искатели из Северо-восточного региона, — начал отдуваться за всех командир. — Из-за опасной обстановки в Союзе семи городов решили перебраться в центральные земли и жить здесь. Прибыли совсем недавно.

— Вчера? — полуутвердительно спросил Годемир.

— Вчера, — согласился парень.

— Из зоны?

— Из зоны, — опять согласился Зефир.

Старик раскатисто засмеялся.

— Мы как-нибудь потом обсудим ваше безрассудное путешествие, мне очень интересны подробности. А сейчас ответь: какие у вас дальнейшие планы? — закончив веселиться, поинтересовался он.

Командир на секунду задумался. Странное приглашение к какой-то, судя по всему, большой шишке и странные разговоры. Скорее всего, кто-то вчера со стен увидел товарищей и гнавшихся за ними монстров. Вот только, что нужно было человеку, сидевшему перед ним, юноша пока не понимал.

— Устроимся жить в каком-нибудь граничащем с Выдохом городе, — пожал плечами парень, не став раскрывать конкретики. Все-таки, когда он выбирал Соленград, то не рассчитывал, что тот окажется в зоне военного конфликта.

— Не буду ходить вокруг да около, — меж тем проговорил мужчина, сменив тон с расслабленного на убийственно серьезный. — Я лично видел, как вы привели за собой орду чудовищ и натравили ее на армию дорнтальцев…

Годемир сделал угрожающую паузу, из-за которой Зефир начал думать о путях отхода, а Леопольд и Брут напряглись.

— И мы хотим вас наградить за это, — внезапно продолжил тот спокойным голосом.

— Наградить? — выдохнул командир.

— Да, наградить, — кивнул его собеседник. — Вы оказали неоценимую помощь городу и королевству.

— И что за награда нас ждет? — осторожно уточнил парень.

— Поместье в собственность в черте города.

Это было мощно… и очень подозрительно. Такими подарками просто так не разбрасываются, и, честно говоря, Зефир еще сильнее забеспокоился. Если смотреть со стороны на их вчерашние «подвиги», то они просто убегали от кучи монстров или, наоборот, приманили беду к людским землям. А товарищам чуть ли не спасение страны за это приписывали.

Нет, получилось все как получилось. Вторженцы были разбиты, а Соленград не пострадал, но что бы было, если бы никакой армии не стояло у стен города? Куда бы побежали твари? И дарили бы парням дом в таком случае или пытались бы сжечь на костре?

Да и уверенность этого графа в том, что именно они стали причиной внезапного гона, тоже была странной, а еще этот его уважительный и доброжелательный тон.

В общем, Зефир сейчас пребывал в противоречивых чувствах и посмотрел на друзей. Леопольд, как только услышал, какой подарок им светит, уже летал где-то в облаках, а Брут сидел и почесывал мохнатую задницу. Судя по всему, еноту было все равно, а он всем своим видом показывал, что мог бы хоть в дупле жить.

— А какие это обязанности на нас накладывает? — наконец-то собрался с мыслями командир.

— Платить налоги на землю, — ответил собеседник и, заметив, что парень хочет спросить, добавил, — они у нас небольшие, примерно пять золотых в год. Но все, конечно, будет зависеть от размера поместья. Я, к сожалению, пока не знаю, какое именно вам достанется.

Эта сумма, конечно, была приличными деньгами, но товарищи могли себе это позволить. Благодарно кивнув, юноша хотел было продолжить расспросы об обязанностях, когда мужчина, поднявшись, внезапно проговорил:

— Что-то мы засиделись, а ведь вас еще хотела видеть принцесса и лично поблагодарить.

— Какая принцесса⁈ — чернявый очнулся от грёз и выпалил, не подумав.

— Катарина Любомирская — принцесса Королевства Моревия, — рассмеялся Годемир и поспешил из беседки. — Идемте.

Друзья растерянно переглянулись, основательно выбитые из колеи происходящим. Однако, заметив, что граф уходит, быстро поднялись и двинулись за ним. Дзислав по-прежнему стоял недалеко от беседки и буравил товарищей неприязненным взглядом, а когда они прошли мимо него, то пристроился в хвост.

Вскоре, миновав хитросплетения дворца и поднявшись на несколько этажей, мужчина привел их к кабинету, постучавшись в который, зашел и позвал за собой гостей. Товарищи прошли внутрь, оказавшись в светлой и богато обставленной комнате, где на противоположной стороне, перед большим панорамным и застекленным окном, стоял рабочий стол, за которым сидела красноволосая девушка в небольшой и элегантной золотой диадеме, перебирающая бумаги.

Подняв глаза на гостей, она тепло улыбнулась и вышла к ним, проговорив:

— А вот и вы.

У неё было красивое лицо с острым подбородком и аккуратным носиком, обрамлённое водопадом распущенных волос. Одета красавица оказалась без изысков, по искательской моде: в сапожки, белую рубашку и черные приталенные штаны, которые плотно сидели на ее стройной фигуре. Конечно же, с поправкой на то, что гардероб принцессы, судя по виду, стоил целое состояние. А еще она по уровню опасности стояла на одной ступени с тем недружелюбным черноволосым воином.

Друзья поклонились ей, а девушка тем временем прошла в угол кабинета, где у тяжелого книжного шкафа, заставленного фолиантами, стояли четыре кресла и, сев в одно из них, оказавшись спиной к окну, проговорила:

— Присаживайтесь.

Граф уселся справа от нее, а Дзислав встал рядом с принцессой. Зефир и Леопольд заняли оставшиеся два кресла, в то время как Бруту места не досталось. Командир обернулся к нему, однако мохнатый сейчас с интересом осматривал комнату и не обращал внимания на остальных.

— Ваше высочество, — начал разговор граф. — Это та самая группа авантюристов. Искатели Зефир и Леопольд.

Мужчина по очереди указал на товарищей.

— Они из Северо-восточного региона и недавно совершили оттуда путешествие по земле, через Выдох, — последнее слово он специально выделил интонацией.

— Даже так… — серые, дымчатые зрачки девушки расширились в удивлении, но она быстро скрыла замешательство. — Что ж, не будем тянуть и перейдем к причине, по которой вас пригласили сюда.

Лицо и взгляд Катарины неуловимо изменились, и перед товарищами оказалась не просто какая-то красивая девица, а та, кто мог и имел право повелевать другими. Голос ее тоже поменялся, став торжественным:

— В самый трудный час для нашего государства. Когда мы ведем кровопролитную войну на севере с нашими соседями…

Принцесса умела говорить и делала это красиво. Причем, вряд ли она репетировала эту речь для двух искателей. Девушка легко завладела вниманием товарищей и остальных присутствующих, а вот енот ее не слушал и, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, начал исследовать комнату.

Вскоре он под высокопарную и продолжительную трескотню красноволосой залез на стол, прохаживаясь по нему на задних лапах. Тут были какие-то бумаги, чернильница с пером, книги по государственному управлению и небольшое овальное зеркало на подставке и в серебряной оправе.

Посмотревшись в него и увидев синюю морду, мохнатый поморщился, вспомнив свой провал в купальне, когда он подглядывал за Варной и Лисой.

Ничего интересного здесь больше не было, и енот, нечаянно задев хвостом незаметную кнопку на боку зеркальца, развернулся к панорамному окну.

Стекло было качественным и чистым, а вид на розовокаменный Соленград и море открывался потрясающий — зверь застыл, наслаждаясь картиной. Однако ни Брут, ни люди в помещении даже не догадывались, что прямо сейчас, высоко над всеми городами страны и столицей, в небе повисла синяя мохнатая задница енота…