Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 4

Встреча с бешеными лошадьми прошла без особых потерь, если не считать один снаряд от стреломёта и синяки командира. Но и прибытка, к сожалению, от них никакого не было. Нет, Зефир, конечно, захватил пару задних ног и положил в Холодок, чтобы потом приготовить что-нибудь из этой своеобразной конины. Однако больше ничего полезного у чудовищ не было. Слишком уж слабые они были, хоть и опасные, когда собираются в большое стадо.

Возможно, именно поэтому среди искателей ходили слухи, что по жёлтому Выдоху бродил гигантский табун, насчитывающий чуть ли не тысячу голов и сжирающий все на своем пути. Но подобные истории были из области баек, которые любили травить авантюристы в тавернах.

Друзья тем временем продолжили своё путешествие. И учитывая недавно пересечённую реку, они, по всей видимости, уже достигли красного Выдоха.

Что от него ожидать, ни Зефир, ни Леопольд не знали. А в их распоряжении были только общие сведения о том, что монстры здесь водились гораздо опаснее, чем в жёлтой зоне. В принципе, даже энциклопедия Кветко касалась живности из красного Выдоха лишь по касательной, да и то — все зоны, на самом деле, разнились, когда дело касалось их обитателей.

Насколько командир понимал, это было связано в первую очередь с самими животными, жившими в определённой местности. Где-то водились ежи, и там могли появиться ежелизи, а где-то их и в помине не было, но, к примеру, вместо них проживали кабаны или медведи.

Вот и получалось, что монстры одного красного Выдоха могли быть совершенно непохожи на чудовищ из другой красной зоны — тем более такой обширной, как та, в которой сейчас находились товарищи.

Местность между тем практически не изменилась: те же равнины с разноцветной травой и редкими вкраплениями лесов. Ну и, конечно, Шаловливая дорога, которая, по грубым прикидкам Зефира, уже тянулась более чем на восемьсот километров. Когда парень задумывался, насколько далеко они забрались от их сгоревшего подворья, да и от Перекрёстка, у него голова шла кругом. Конечно, такое расстояние они прошли благодаря особым свойствам тракта, но даже так цифры были поразительные.

— Что-то непонятное справа, — раздался голос Леопольда, отвлекая командира от мыслей.

Тот, не останавливаясь, повернулся в указанную сторону, однако, кроме неясного силуэта на горизонте, больше ничего не разглядел. Всё-таки это не он был глазастой сорокой в прошлом, и его зрение, хоть и было гораздо лучше, чем у обычного человека, до чернявого явно не дотягивало.

— Опасное?

— Нет. Вроде бы. Не пойму, слишком далеко.

— Тогда не бери пока в голову, — решил юноша, задавая темп бега.

Через полчаса пути контуры этого непонятного нечто окончательно проступили. Странным объектом оказалась невысокая одинокая гора, заросшая буйной растительностью. И всё бы ничего, но она стояла вверх тормашками. То есть расширялась не сверху вниз, как это обычно бывает у нормальных гор, а снизу вверх. Более того, где-то ближе к тонкому основанию бил небольшой водопад, который — вопреки всякой логике — стремился вверх, а потом, достигнув вершины, разлетался струями в стороны, словно фонтан.

Зефир даже остановился, увидев это, и удивлённо присвистнул.

— Пойдём, посмотрим поближе? — неожиданно предложил Леопольд, а Брут, восседавший у командира на шее, оживлённо закивал.

— Ну, пойдём… — протянул товарищ, тоже ощущая лёгкий исследовательский зуд.

Свернув с тракта, друзья направились к странной горе. Вскоре, продираясь сквозь стену высокой травы, они оказались недалеко от её подножия. Вблизи каменный исполин предстал перед ними в окружении необычного леса — высоких, стройных растений зеленого цвета с гладкими сергментированными стеблями, устремлявшимися в небо. Эта странная растительность густо покрывала и саму поверхность горы, придавая ей ещё более невероятный вид.

На глаз это природное чудо было метров семьсот, но из-за своей противоестественной формы казалось массивнее и угрожающе нависало над путниками, будто могло рухнуть в любой момент.

В то же время водопад, бивший из отверстия у основания, действительно вздымался вверх, вопреки всякой логике. Это было настолько странное и завораживающее зрелище, что группа ненадолго застыла, впитывая нереальный пейзаж.

— Помнишь, как-то Карла рассказывала об области, где пищеварение происходит наоборот? Надеюсь, мы не там, — внезапно произнёс Леопольд, начав с опаской поглядывать на гору.

Зефир моргнул пару раз и неуверенно возразил:

— Нет, не может быть.

— Не знаю даже, почему мне это вспомнилось, — сказал чернявый и повернулся к еноту, — что-нибудь чувствуешь?

Мохнатый задумался ненадолго и отрицательно покачал головой, а затем тявкнул, указывая куда-то в ближайшие заросли.

Товарищи повернулись и заметили постройку, частично скрытую растительностью. Заинтересовавшись, они подошли поближе, и среди странных местных деревьев обнаружили каменный обелиск высотой не больше пары метров. Он был испещрён непонятными символами, выбитыми на его поверхности, и смотрелся очень древним.

Никакой ценности для парней эта штука не представляла, однако чем-то она заинтересовала командира, который подошёл поближе и приложил руку, замерев.

— Зефир, — осторожно позвал Леопольд юношу, так как прошла уже целая минута, а парень так и не убрал руку, продолжая стоять с закрытыми глазами.

— Зефир! — повысил голос чернявый, а мохнатый, сидевший у командира на плечах, начал барабанить ему лапками по шлему.

— Всё нормально, — раздался голос их товарища. — Эта штука меня обучает, не мешайте какое-то время.

Человек и зверь переглянулись неуверенно, а затем последний спрыгнул с командира и деловито осмотрелся…

Тем временем Зефир просматривал у себя в голове очень занятную серию лекций, совмещённых с практическими занятиями, которые вёл какой-то неизвестный седой старик в странной одежде: свободном длинном одеянии с широкими рукавами и цветастом халате с белыми штанами. И обучал он ни много ни мало технике с использованием внутренней энергии, которую почему-то называл «жила».

Правда, техника была несколько своеобразной и называлась: «Вкусное из непотребного». Да и вообще она была не боевой, а направлена на улучшение вкусовых качеств блюд и их ингредиентов с помощью энергии. Но Зефиру такая тема была очень интересна, поэтому парень, как губка, впитывал всё, что преподносил ему старик.

Суть этого умения заключалась в стимулировании строго определённых частей растений и животных при помощи своей силы, чтобы усилить одни вкусовые качества и ослабить другие. Случайный учитель оказался настолько любезен, что наглядно и подробно объяснял всё прямо на кухне, разделив обучение на четыре урока: овощи и фрукты, мясо, рыба и птица, а также соусы.

Техника была проста и одновременно шедевральна, а старик всё время жаловался, что никто не понимал его гения. Все насмехались над ним, называя бездельником и неудачником. Но Зефир-то так не считал! Потому погрузился в обучение с головой.

В это же время Леопольд и Брут устроились на земле рядом с их командиром, ожидая, пока тот закончит свои непонятные дела. Прошло минут пятнадцать, и енот заскучал. Он тявкнул чернявому, что отлучится ненадолго, и поднялся на лапы, оглядываясь по сторонам и к чему-то принюхиваясь.

— Ты только далеко не уходи, — попросил Леопольд.

Мохнатый кивнул и посеменил к странному лесу вокруг горы, скрывшись в нём через несколько секунд. А парень вздохнул, посмотрел на замершего Зефира и достал энциклопедию монстров, которую он так до конца и не осилил.

От чтения его отвлёк странный, едва слышный сквозь шум воды звук, донёсшийся от водопада. Повернувшись, Леопольд замер — Брут в этот самый момент летел в потоке, устремлённом вверх, барахтаясь изо всех сил.

Подскочив на ноги, юноша бросился через лес к подножью, а когда добежал до скалы, застыл на месте, соображая, как помочь меховому пройдохе, у которого в голове была только одна извилина.

Сверху раздался воодушевлённый возглас Брута:

— Ви-и-и-и!

Чернявый задрал голову вверх, пытаясь понять, что там происходит, и увидел, как енот долетел до самого конца — там, где начинался фонтан, — и, зависнув на секунду в воздухе, стал перемещаться своей способностью по направлению к земле, понемногу снижаясь. А когда оказался напротив дыры, откуда вытекала вода, особо не раздумывая, мигнул и оказался опять в потоке, который сразу же унёс его вверх.

Вновь раздался радостный возглас: «Ви-и-и-и!», а Леопольд чуть не сплюнул на землю.

— Мохнатый засранец… — проворчал парень и неспеша вернулся к книге.

Он умел читать и очень даже сносно. Однако это занятие никогда не доставляло ему удовольствия: где сороки, хоть и бывшие, и где книги? Но знания, содержавшиеся в фолианте, были важны для их выживания и обогащения, поэтому чернявый продолжал мучить этот талмуд через «не хочу».

Прошла ещё четверть часа, а командир всё так же продолжал стоять перед обелиском, не шелохнувшись. Леопольд как раз принялся перечитывать непонятный момент, когда со стороны скалы вдруг раздались подозрительные звуки, напоминающие треск.

Переведя раздражённый взгляд на водопад, парень замер, а его глаза начали буквально вылезать из орбит: тот больше не тек вверх, а летел на землю, как и должен был. Но не это поразило парня, а то, что гора начала опасно наклоняться в их сторону. И именно это вызывало треск, который всё больше усиливался.

— Вот дерьмо-о-о! — подскочил юноша на ноги и быстро засунул книгу за пояс.

Времени думать не было, как и искать бедового енота. Причём у чернявого даже тени сомнения не возникло, что виноват в этом катаклизме был именно Брут.

Подскочив к Зефиру, который так и не обратил внимания на происходящее вокруг, он моментально схватил его в охапку и побежал так быстро, как только мог.

Командир ударился о стреломёт щекой, да и внезапное перемещение в пространстве выбило его из иллюзорного обучения, но возражать юноша даже не думал, потому что был повёрнут головой к скале, которая под дикий треск и камнепад летела прямо на них.

— Давай, поднажми! — закричал Зефир. — Сейчас долбанёт!

Они успели отбежать метров на двести, прежде чем гора рухнула, погребая под собой обелиск и лес. Землю основательно тряхануло, а поднятое облако пыли на несколько секунд скрыло место падения.

— Что случилось? — спросил командир, спрыгнув и благодарно кивнув товарищу за спасение.

— Брут, скорее всего, что-то учудил, — без тени сомнения сдал того чернявый.

— Демоны! Брут! — забеспокоился Зефир, когда понял, что его нет рядом, и поспешил воспользоваться связью между ними.

Енот обнаружился мгновенно. Выбравшись из земляной взвеси, он, благодаря мокрому меху, был с головы до лап облеплен грязью и напоминал передвигающийся пыльный мешок. При этом зверёк покашливал и триумфально сжимал в лапах какую-то находку. Его морда выражала безграничное самодовольство.

— Какого хрена ты натворил⁈ — возмущённо проговорил Леопольд, повернувшись к нему. — Ты бы хоть предупредил…

Чернявый замолк на полуслове и заворожённо уставился на мохнатого. Зефир с недоумением посмотрел на лапы Брута, в которых был зажат белый, сверкающий золотыми вкраплениями, увесистый кусок — то ли руды, то ли чего-то похожего. Предмет выглядел крайне блестящим из-за того, что его материал как-то по-особому бликовал на свету, поэтому поведение товарища сразу стало понятным.

— Леопольд, — позвал парня командир, подойдя и похлопав по плечу, а затем повернулся к зверю, — давай рассказывай, что ты натворил.

Чернявый в этот момент очнулся и, смутившись своего поведения, тихо проговорил:

— Извини, эта штука такая блестящая…

— Пустяки, — махнул рукой Зефир и испытующе посмотрел на молчащего енота.

Тот наконец собрался с мыслями и начал тявкать. Оказалось, что пока командир стоял и впитывал знания из обелиска, заскучавший Брут решил прогуляться и почуял в истоке, откуда лился водопад, что-то ценное.

Зверь попытался туда попасть, но, к сожалению, поток уносил его вверх несколько десятков раз — и это никоим образом не было связано с тем, что кататься на водопаде оказалось весело. Однако настырный мохнатый не привык сдаваться и вскоре всё же проник в небольшой грот за потоком воды. Там он нашёл эту блестящую штуку, лежавшую на камнях, ну и прихватил её. А дальше всё начало рушиться.

Зефир в этот момент обвёл взглядом местность. Значительной части леса, прилегавшего к горе, больше не существовало. Обелиск, где он не успел получить все знания того старика, тоже был погребён под обрушившейся скалой. Зато теперь гора хотя бы выглядела нормальной. На этой мысли командир криво улыбнулся и продолжил слушать тявкавшего Брута.

Енот полагал, что достал какой-то невероятно крутой артефакт и прямо сейчас горел желанием его опробовать, просительно уставившись на Зефира. Парень ненадолго задумался. Он догадывался, каким будет эффект и что произойдёт, и отказывать не стал.

Получив разрешение, мохнатый пристально уставился на магический предмет в своих лапах, покрутил его, заставляя сверкать во все стороны. Через секунду он поясняюще тявкнул, затем прикрыл глаза и сосредоточился.

По словам Брута, в артефакт нужно было вложить немного своей силы. Благо, когда зверь изучал дыхательную технику для восстановления жизненной энергии, он кое-как научился ею манипулировать.

Прошло несколько секунд, и енот, высунувший от усердия язык, внезапно взмыл примерно на метр. Долго он не задержался и начал стремительно набирать высоту, панически заверещав. Леопольд, стоявший ближе всех, подпрыгнул, вцепившись в лапы Брута.

Вот только это не остановило подъём, и теперь они летели вверх вдвоём. Причём было заметно, что это не парень повис на звере, а они оба словно научились летать.

Времени размышлять не было, и командир, подбежав, совершил прыжок и вцепился в ноги Леопольда. И тоже начал подниматься!

— Брут! Пока мы все к чёрту не разбились! Прекращай закачивать энергию в артефакт! — крикнул юноша.

Через секунду непонятная сила, тянувшая их вверх, исчезла, словно её никогда и не было, а товарищи рухнули вниз, шлёпнувшись о землю. К счастью, они не успели высоко подняться.

— Думаю, мы выручим кучу денег за него, — простонал Леопольд, потирая ушибленный зад.

— Возможно, — согласился командир, поднимаясь с земли, и перевёл взгляд на енота, который успел переместиться и не пострадал при падении. — Молодец, Брут, отличная находка. И да, предлагаю сделать небольшой привал.

…

Через несколько часов товарищи покинули эпицентр катастрофы и добрались до Шаловливой дороги, продолжив путь.

Время летело, и прошло ещё два дня. Дорога была относительно спокойной, и в серьёзные битвы путешественники не вступали. Однако это не значило, что зона о них забыла.

Как-то раз, когда парни огибали по тракту огромный лес, раскинувшийся справа, из-за поворота, надёжно прикрытого деревьями, раздалось цоканье копыт по плитам. Друзья моментально остановились, а Брут и Леопольд устремили вопросительные взгляды на командира. Тот же пытался сообразить, что делать. До неожиданной встречи оставались считанные секунды, и бежать сломя голову в лес, чтобы спрятаться, было не лучшей затеей — в памяти ещё были свежи воспоминания о том, как они едва не попали в ловушку хищных деревьев.

К тому же ритмичный стук копыт свидетельствовал — существ, двигавшихся им навстречу, будь то злопони или обычные лошади с наездниками, было немного, максимум пять.

Подумав ещё мгновение, Зефир решил отойти на обочину и подождать. Если это мутировавшие пони, то справиться с таким маленьким табуном не составит проблем, а если это люди из центральных земель, то можно будет поговорить и обменяться сведениями.

Встав в стороне и приготовив на всякий случай оружие, товарищи замерли в напряжённом ожидании. Гости не спешили, и только через минуту первый из них появился из-за поворота.

— Дерьмо… — выдохнул чернявый, тоже ошибившийся в предположениях, и присел на колено, готовясь к выстрелу.

Зефир нахмурился, перехватив щит покрепче, и замер в ожидании неминуемой битвы. То, что предстало перед глазами парней, конечно же, было не дерьмом, а отрядом козлоногих.

Друзья раньше их не видели, но слышали о них истории. Именно эти твари когда-то давно вырвались из чёрного Выдоха в Баронстве Креминдаль и стёрли его с лица земли. И именно перед большой группой таких чудовищ отступили храмовые воины под руководством Луки, когда следовали к средоточию.

Козлоногие были опасны. Во-первых, потому что редко передвигались поодиночке — обычно они собирались в огромные боевые стада. Во-вторых, каждая тварь превосходила по силе обычного человека в пять-семь раз, а по скорости могла соперничать с искателями, имевшими три улучшенных основания.

Выглядели эти твари как двуногие рогатые животные ростом от двух с половиной метров. Их тела были покрыты редким мехом, а передние лапы превратились в подобие человеческих кистей — ими они держали самодельное оружие. Морды у чудовищ различались: у некоторых были бычьи и оленьи головы, у других — бараньи. Друзьям же встретились твари с козьими мордами.

Противников оказалось десять. Они вышли из-за поворота, громко заревели и через секунду бросились на людей, размахивая над головами громадными дубинами из выбеленных костей.

— Брут, спрячься! — крикнул командир.

Вес с плеч парня исчез, а рядом прожужжал стреломётный болт. Снаряд попал точно в грудь одному из бегущих монстров и пронзил того насквозь, задев следующего. Две туши с огромными дырами в телах рухнули на плиты, заливая их кровью, а Леопольд уже снова дёрнул за шнурок.

В этот раз ему не повезло — метровый болт пролетел чуть выше и снёс голову только одному противнику. Тот пробежал ещё несколько метров, а затем упал как подкошенный.

Чернявый тем временем поднялся с колена и приготовился к ближней схватке — твари были уже совсем близко.

Сшибки лоб в лоб товарищи не планировали — это было бы безумием, учитывая силу монстров. Поэтому, когда первый противник приблизился к Зефиру, парень рванул вперёд и вбок, на ходу отсекая лапу замахнувшемуся монстру.

Следующий враг получил быстрый укол в сердце, но не умер, а в ответ ударил дубиной по месту, где только что стоял юноша, раскрошив каменную плиту. Тем временем командир уже вспарывал живот третьему монстру, нанеся два молниеносных удара мечом.

Кишки вывалились на землю под жалобное блеяние чудовища, потянувшегося лапами к ране. Но не успело оно дотянуться — Зефир отсек ему голову и мгновенно развернулся к двум подранкам, приближавшимся к нему.

Увернувшись от удара костяной палицы с зубастым набалдашником, командир шагнул вперёд и воткнул острый шип щита в подбородок козлоногому. Удар снизу, подкреплённый умением, получился сокрушительным. Противник взлетел в воздух и грохнулся на камни затылком, выбыв из боя.

В тот же миг Зефир отхватил клинком вторую лапу однорукому чудовищу. Тварь наклонилась, собираясь боднуть юношу острыми рогами, когда тот врезал коленом в морду. Юноша всадил с такой силы, что раздался хруст шейных позвонков. Совершив пируэт в воздухе, тело грузно упало наземь, а командир уже мчался к следующему противнику.

Меч порхал в его руке, словно бабочка, и молодой человек не мог нарадоваться своему артефактному клинку, доставшемуся от хомяков. Перерубив чужое оружие, он подскочил вплотную к ошеломлённому козлоногому и с легкостью снёс ему голову.

Спустя две минуты ожесточённой битвы живых врагов не осталось, а древние плиты, посреди которых стояли два парня, оказались залиты литрами крови, натекшей из лежащих на тракте тел.

— Брут! — позвал Зефир, оглядываясь.

Тот внезапно материализовался на чистом участке дороги, видимо не желая пачкать шерсть, а затем переместился командиру на плечи.

— В них есть косточки? — спросил юноша, кивая на трупы.

Енот прислушался и неуверенно тявкнул.

— В каких именно?

Но прежде чем мохнатый ответил, из глубины леса раздался одинокий и угрожающий рев, который очень быстро подхватили сотни глоток. Орало, судя по всему, боевое стадо козлоногих.

Товарищи переглянулись и, не сговариваясь, задали стрекоча по тракту так быстро, как только могли, оставив добычу нетронутой.