Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 21

— Живность в порту, еноты, кальмары, массовые раздевания, — изображая задумчивость, проговорил командир, — похоже на артефакты из Выдоха.

Чуда не произошло, и копии мохнатого спалились, а Зефир попытался срочно перевести тему.

— Да тут практически все происшествия похожи на действие артефактов из зоны, — перестав буравить взглядом не обращавшего на нее внимания Брута, который лишь широко зевнул, сказала принцесса. — Вот только они очень редкие, и такое большое количество в одних руках… Не мне объяснять искателю, как сложно их добыть.

Намек Катарины на то, что это проделано серьезными людьми с ресурсами, позволил взведенной волнением внутренней пружине в командире немного разжаться.

В общем-то, она была права, хотя и выбилась немного из роли простой соседки. Обычные авантюристы, насколько юноша знал, старались не связываться с магическими предметами в Выдохе.

Для начала их нужно было найти. А когда у тебя нет под рукой полезного енота, сделать это можно только с помощью Поисковика, который работает лишь на небольшом расстоянии.

Допустим, группа искателей всё же нашла нужный предмет. Если с ними не пошел артефактор, который разбирается в этой теме и проведет проверку, то вероятность гибели всей команды — скорее всего, мучительной и ужасной смертью — очень велика. Ведь в зоне каждый девятый из десяти магических предметов проклят.

Не всё, конечно, так ужасно. В большинстве случаев артефакт нужно специально активировать, чтобы проклятие заработало. Но действие для этого могло быть абсолютно любым, и нашедшие его люди подвергались огромному риску. Поэтому-то большинство авантюристов не были готовы ставить на кон свою жизнь за кота в мешке.

Из-за этого оборот магических предметов из Выдоха был сильно ограничен. И, учитывая, что свойства артефактов, найденных в зоне, могли быть любыми — от лечения запора до вызова дождя, — найти и купить нужные для какой-то определенной цели становилось нетривиальной задачей.

— Ладно, — поднялся командир из кресла, посмотрев на механические часы, — пойду готовить.

В целом проведенной операцией он был доволен, а исправление полученного репутационного и имущественного ущерба надолго займет их противников. Конечно, случилась дикая накладка с этими «без царя в голове» енотами. Но когда у Зефира и его команды хоть раз что-нибудь шло по плану? Всегда случалась какая-нибудь задница. И сегодняшние события — еще не самые ужасные, что могли произойти с городом. Можно сказать, Соленград еще легко отделался, как и кланы, на которых мохнатые имели какой-то зуб, отчего и отрывались на них кто во что горазд.

Хмурая мордашка принцессы тем временем разгладилась, а глаза загорелись.

— Что на обед? — оживленно поинтересовалась она.

…

Вечером того же дня Зефир и Варна собрались в библиотеке, куда пригласили Хвою и Тихану. И хотя книжные полки были пусты, создавая ощущение запустения в комнате, здесь стояла пара удобных кресел, диван, и было уединенно — самое то для обсуждения деловых вопросов.

Хвоя, которая даже в доме продолжала ходить в своей шляпке, зашла в помещение и огляделась. Несколько дней отдыха явно пошли ей на пользу, и девушка привела свой вид в порядок, представая перед Зефиром и Варной в недавно почищенных коричневых штанах и светлой рубашке с закатанными рукавами.

За ней появилась Тихана. Она надела простенькое серое платье, а свои длинные черные волосы убрала, сделав на голове «бублик». Следуя своему имени, девушка вела себя тихо и робко, оставаясь стоять в проходе.

— Не стесняйтесь, присаживайтесь, — указала Варна на диван.

Обе гостьи пришли к ним два дня назад и пока жили в доме на первом этаже. Командир выдал им денег, чтобы они привели себя в порядок, и попросил немного подождать.

И вот сейчас, обсудив все с домочадцами, Зефир и Варна были готовы предложить знакомым из Перекрестка выход из сложной ситуации, в которой те оказались.

— Не буду ходить вокруг да около, — проговорила опекун Лисы, когда девушки присели. — И, пожалуй, начнем с тебя, Тихана. У нас есть ателье при въезде в поместье, ты, вероятно, его уже видела.

Та осторожно кивнула.

— Так вот, нам не хватает там рабочих рук, и я хочу предложить тебе у нас работать.

— Я очень плохо шью, — призналась девушка.

— А это и не требуется, — отмахнулась Варна, — нам туда скорее продавец и помощник нужен. Платить поначалу будем немного, ведь мы еще даже не открылись, и у тебя будет испытательный срок. Однако питание и крышу над головой мы тебе обеспечим. Что скажешь?

Собеседница думала недолго и радостно кивнула.

— Отлично! — улыбнулась женщина. — Комната на первом этаже теперь твоя. Подойди сейчас к Лисе, она тебе расскажет и покажет, что будет необходимо делать. Заодно договоритесь насчет оплаты.

Тихана благодарно кивнула и ушла, а Варна перевела взгляд на вторую девушку.

— Хвоя, для тебя у нас тоже есть предложение.

Брюнетка в шляпке ожидающе посмотрела на собеседницу, когда внезапно заговорил командир:

— Я знаю тебя уже прилично и видел твою силу. А нам как раз нужен кто-то, кто поможет защитить обитателей дома, когда я и Леопольд будем отсутствовать. Что скажешь?

— Охрана? — удивилась Хвоя.

— Ага, — кивнул командир. — Недоброжелателей у нас здесь много, а мне нужен человек, которому я могу доверять.

Девушка задумалась.

В принципе, если она откажется, то Зефир планировал выдать ей денег на первое время и отпустить с миром. В Соленграде такой опытный искатель не пропадет. Но, конечно, наилучшим вариантом было бы, если бы она согласилась. Всё-таки, как ни крути, Хвоя была сильна и проверена в деле.

— Да, и ещё кое-что, — проговорила Варна. — Если согласишься, нужно будет рассказать и показать, что ты умеешь. Я должна понимать, на что ты способна.

Молчание продлилось минуту, пока девушка размышляла. Взвесив все за и против, она ответила:

— Я согласна, если плата будет достойная.

— Здорово! — обрадовался Зефир.

— Хорошо, — кивнула опекун Лисы. — Расскажи, пожалуйста, о себе.

— Мне пятьдесят два, — произнесла собеседница и тут же поправилась, — хотя, по вине той ловушки, из которой меня вытащили парни, уже пятьдесят пять.

Варна удивлённо приподняла брови. Ну не выглядела эта тридцатилетняя брюнетка на полтинник! А командир кивнул в такт своим мыслям. Всё же она ходила в Выдох вместе с Ясо, которому сейчас было бы примерно столько же, если не больше.

— Я мутировала в зоне, — пояснила девушка в шляпке. — Там не очень весёлая история — все погибли, кроме одного моего друга и меня. И вот теперь я медленнее старею.

— Четвёртый человек… разумный, — сразу же поправилась Варна, — у меня на памяти, который пережил мутацию без серьёзных негативных последствий. И все в одном доме.

Женщина усмехнулась.

— Ну, не совсем без последствий, — поправила её собеседница. — Мне неуютно при дневном свете, и теперь нужно иногда пить кровь.

— Что, прости? — брюнетка напротив захлопала глазами в изумлении. — Ты что, вампир⁈

— Не знаю, никогда их не встречала, — пожала Хвоя плечами.

— Вампиры — это сказки, а здесь мутация, — вступился за девушку командир. — Сама же знаешь, что изменения могут быть любыми. Вспомни мою ладонь, к примеру, или волосы.

— Н-да… — качнула головой Варна. — Извини.

— Да ничего… — спокойно сказала Хвоя и грустно улыбнулась. — Ясо пару часов истерил, когда узнал.

— А контролировать себя можешь? — вкрадчиво поинтересовалась женщина.

— Да, конечно. Просто, если долго не пить кровь какого-нибудь животного, у меня самочувствие плохое.

— Хорошо, с этим разобрались, — побарабанила пальцами по подлокотнику Варна. — Что насчёт боевого потенциала?

— Могу сделать вот так, — стоило девушке в шляпке это произнести, как из её руки вытянулась метровая алая лента. Она парила в воздухе, словно воздушный змей.

— Она этими штуками может славно шинковать противников вместе с доспехами, — дополнил Зефир, с интересом следя за красным жгутом.

— Занятно, — уставилась на диковинку Варна.

— А ещё я могу впитывать кровь врагов и становиться сильнее, — дополнила Хвоя, убирая ленту, которая моментально втянулась обратно.

Опекун Мелисы некоторое время молчала, а затем тепло улыбнулась гостье:

— Думаю, достаточно. Давай-ка обсудим твой оклад и условия работы.

…

Разобравшись на данный момент с проблемой в лице Медвежути — во всяком случае, Зефир очень надеялся, что они поумерят свой пыл, — настал черёд наконец-то посетить Выдох, чтобы продолжить восхождение по лестнице силы. Да и с основанием собственного клана пора было определяться — дальше откладывать этот вопрос стало неразумно.

Учитывая, что Катарина частенько агитировала командира на этот шаг, прямой отказ или затягивание могли плохо сказаться на обитателях дома. Всё-таки это был член королевской семьи, а не обычный человек, и как поведёт себя принцесса, если ей будет что-то не по нраву, оставалось загадкой. Возможно, отнесётся спокойно, а может быть, устроит им всем «веселенькую жизнь» — что с её статусом было девушке вполне по силам.

Поэтому Зефиру нужно было принять решение.

И подходил он к этому вопросу не наобум. Юноша не забыл подробно расспросить красноволосую обо всех последствиях, которые повлечёт за собой становление младшими аристократами. В дополнение к этому он попросил Лису и Варну — как наиболее сведущих людей — параллельно разузнать об этом статусе в Моревии побольше.

Девушки блестяще выполнили поставленную задачу. И если с основными плюсами, которыми манила Катарина, проблем не было — скидки в коронных лавках, статус и налоговые льготы, — то вот с обязательствами дела обстояли не так прозрачно.

Не то чтобы принцесса, объясняя их, уходила от ответа. Но рассказывала она очень общо, отчего понять некоторые нюансы становилось невозможно, а Мелиса и её наставница восполнили этот пробел.

Первой значимой обязанностью была военная служба. Сюзерен — в данном случае королевская семья и, видимо, регент, учитывая некоторую путаницу из-за уникальной нынешней ситуации в стране — мог призвать главу клана для участия в войне не больше трёх месяцев в году.

Естественно, глава призывался не один, а с отрядом. Это была вторая значимая повинность — содержать собственные военные силы. Какого-то строгого критерия для этого не было, и, по идее, даже группа из енота, чернявого и командира могла сойти за таковые. Однако большинство кланов, разумеется, стремились набрать как можно больше боевой мощи — насколько позволяли финансы. И это было логично: хотя бы для целей сохранения этих самых финансов.

Третьим ключевым долгом вассала являлась защита земель сюзерена. Так, в случае нападения на Моревию, тот мог призвать кланы на войну. Сроков, в отличие от службы, здесь не существовало.

И, к примеру, этим своим правом королевская семья и регент воспользовались при защите Соленграда. Правда, после победы сборное войско достаточно быстро распустили. К тому же в боевых действиях на севере, насколько Зефиру было известно, столичные кланы участия не принимали.

Также, помимо уже перечисленных обязательств, существовали и другие: лояльность сюзерену, его политическая поддержка и тому подобное. Однако ничего особо существенного, по мнению командира, в этом списке не было.

Ну и последнее, на что стоило обратить внимание: за нарушение любых обязанностей вассал мог лишиться своего статуса.

В общем, расклад был ясен, осталось только принять окончательное решение.

— Вот ты где, — нашла парня Варна в беседке в саду.

— Эден уже закончил? — удивлённо посмотрел на женщину Зефир. — Быстро он.

— Со мной, да. Теперь над Лисой колдует, — собеседница прошла внутрь и присела в одно из кресел.

— Как самочувствие?

— Нормально. Но чешется, зараза, где-то внутри, причём никак не почесать, — призналась та.

— Завтра пройдёт, — махнул рукой парень, вспоминая свои ощущения после улучшения оснований.

Они немного помолчали, а затем командир внезапно произнёс:

— Я, наверное, соглашусь с предложением принцессы основать свой клан и позову в него Эдена, ну и вас, само собой.

— Не худшая идея, — кивнула Варна. — Вряд ли в другой стране станет лучше в этом плане. К вам с Леопольдом всегда будет повышенное внимание. Слишком уж вы усилились. А здесь хотя бы Катарина у меня вызывает симпатию.

— Да, я тоже об этом недавно думал. К тому же не стоит забывать, что в Соленграде у нас есть целое поместье, к которому мы так долго стремились, — улыбнулся юноша. — А ещё я же вижу, что вам здесь очень нравится.

— Нравится, — согласилась собеседница и неожиданно спросила, — какую эмблему выберешь для герба и как назовёшь?

Командир погрузился в мысли. Он ещё не задумывался над этим — слишком этот вопрос был незначителен в череде других, более важных.

— Не знаю. Клан Енота, наверное, — через несколько секунд проговорил Зефир.

— Клан Енота… — протянула, улыбнувшись, Варна. — Брут задерет нос и начнёт важничать.

— Это да, — усмехнулся парень. — Ладно, решено. Клану Енота быть!

— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, — обратился к принцессе Катарине Любомирской и регенту Годемиру Вишневецкому сидевший напротив мужчина лет пятидесяти, одетый в чёрную робу. — Мои люди провели тщательное расследование столичного инцидента, и я готов изложить вам первые выводы.

У него были седые короткие волосы, худощавое и жилистое телосложение с узким лицом, а карие глаза очень внимательным взглядом смотрели на мир, будто бы подозревая всех вокруг в чём-то противозаконном.

Это был Смильян Гашек — начальник Приказа тайных дел, в компетенцию которого входила вся внутренняя и внешняя разведка государства, а также преступления, совершённые с помощью стихийно образованных магических предметов из Выдоха. Именно он предоставил Драгану Вуковичу — начальнику дворцовой стражи — первые собранные сведения о происшествии с зерцалом, хотя сам и не смог тогда участвовать во встрече.

— Прошу, господин Гашек, — проговорила серьёзным тоном красноволосая принцесса. — Я надеюсь, что вам удалось выйти на след этих преступников.

Как бы по-идиотски всё ни выглядело со стороны, но происшествие в действительности представляло собой удар по королевской семье и регенту, потому что главными пострадавшими оказались кланы Медвежути, Восьмилапов и Саблекотов, стоявшие в оппозиции к короне во главе с Князем Славеном Зоричем.

Да, во время беспорядков пострадали и другие аристократы — и высшие, и низшие. Но их была капля в море по сравнению с тремя кланами, оказавшимися в эпицентре атаки. И единственным очевидным бенефициаром выглядела корона — во всяком случае, так казалось со стороны. Однако Катарина, как никто другой, знала: ни она, ни Годемир не наносили этого удара своим политическим противникам!

— Увы, Ваше Высочество, — развёл руками собеседник. — Пока мы не смогли узнать, кому это было выгодно. Основные рабочие версии: сам Князь Зорич и, как ни странно, дорнтальцы. После унизительного для них мира и выплаченных репараций они сильно злы на нас за свой разгромный проигрыш. Но лично моё мнение, что последние вряд ли бы изгалялись с таким извращённо-дьявольским планом.

Произнося последние слова, мужчина довольно зажмурился. Было очевидно — изощрённость, с которой неизвестные преступники всё провернули, ему искренне нравилась.

— Я смотрю, ты от этого в восторге, Смильян, — сверкнула глазами девушка, и в её голосе явственно звучало недовольство. — Тебе хотя бы что-то точно известно?

— Определённо, — спокойно кивнул собеседник. — И я вынужден отдать должное выдумке этих смутьянов. Ни одной ниточки, за которую можно было бы потянуть, они нам не оставили. Однако вместо этого положили огромный канат на самом видном месте — если потянуть за него, вряд ли мы останемся в добром здравии.

— Давай-ка поподробнее, — оживился Годемир.

— Начну издалека. При поиске преступников, применявших магические предметы из Выдоха, мы используем улучшенные версии Поисковиков, которые могут отследить перемещение недавно активированного предмета по горячим следам. Счёт, конечно, идёт на часы, а дальше ничего найти не представляется возможным. Однако наше «происшествие» случилось в столице, поэтому работать мои люди начали сразу же.

— Смильян, — перебила его Катарина, — почему, кстати, этим способом не пользуются, когда расследуют применение обычных — созданных людьми — артефактов в преступной деятельности?

— Всё просто, Ваше Высочество, — ни капли не обиделся мужчина. — Во-первых, они дорогие, и простой страже их не выдашь. А во-вторых, обычных артефактов в городах и особенно столице — очень много. Они слабые и создают устойчивый равномерный фон, а наши средства, к сожалению, не такие чувствительные, чтобы отследить какой-нибудь определённый предмет. К тому же след от обычного артефакта, насколько я знаю, держится ещё меньше по времени, чем от стихийно образованного предмета.

Мужчина на секунду прервался, чтобы собраться с мыслями, и продолжил:

— Ситуация с артефактами из Выдоха диаметрально противоположная — они настолько «ядрёные», что отыскать их след, если вовремя этим заняться, очень легко. А у нас, очевидно, был именно такой случай, потому что только стихийно образованные предметы могут создавать такую… — мужчина замялся, пытаясь подобрать верное слово.

— Хрень, — помогла ему принцесса.

— Да, создавать такую хрень… — согласился с ней собеседник. — Мы начали поиски и сразу же попали в тупик. На крышах рядом с местами происшествий обнаружились следы применения очень мощных артефактов — они буквально пропитали всё вокруг остаточной энергией. Вот только эти следы никуда не вели, будто пользователь просто испарился. Точно такая же картина наблюдалась повсюду. Мы бы так и остались ни с чем, если бы моему помощнику не пришла в голову идея проверить остальные точки, где в тот день происходила чертовщина, напрямую не связанная с ударами по кланам.

— И? — поторопил его регент.

— И мы нашли множество других мест, где были применены артефакты. К примеру, в центре города действовали какие-то дамочки, заманивавшие молодых людей в рестораны, где их пытались объесть, а затем исчезали прямо на глазах ошеломлённых людей.

— Тарелочницы, — подсказала принцесса. — Я уже слышала историю, как одна такая синеволосая девушка недавно объедала клановых и убегала.

— В первый раз слышу, — удивился мужчина.

Принцесса едва заметно покраснела. Монаршей особе, в конце концов, не пристало увлекаться сплетнями — даже если они были такими увлекательными.

— В общем, мы проверили места исчезновения девушек, и следы артефактов терялись там же. Однако если взглянуть на карту Соленграда, то все происшествия расходятся кругами от статуи Всемогущей Бойни. Естественно, на территорию храма нас не пустили, однако замеры у ограды показали, что где-то внутри применялось что-то чудовищно мощное. Вот только там такой энергетический хаос после этого, что найти концы просто невозможно.

— Этого ещё не хватало! — воскликнул неприятно поражённый Годемир.

— Вряд ли это дело рук культа, — покачал головой Смильян. — Именно поэтому я и говорил про «канат»: если мы потянем за эту ниточку, нарвёмся на серьёзные проблемы. Эти незнакомцы мастерски всё провернули — подставили культистов, а сами остались в тени.

— И тем не менее, — покачал головой регент, — попробуй очень осторожно разузнать всё возможное.

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство, — склонил голову собеседник. — Работа и опрос свидетелей, а их тысячи, ведётся непрерывно. Вероятно, у нас ещё будут дополнительные зацепки, чтобы размотать этот клубок.

— Хорошо, можешь быть свободным, — кивнул Годемир.

Практически в то же время в одном из кабинетов резиденции главы Клана Восьмилапа происходил следующий разговор:

— Как это понимать, Владимир⁈ — произнесла сорокалетняя женщина, одетая по искательской моде с эмблемой буровато-серой лесной кошки с длинными когтями.

Эта довольно крупная и фигуристая дама с широкими плечами нависла над круглым столом, за которым сейчас находилось четверо человек, и сверлила взглядом огромного мужчину — настоящего гиганта с короткими синими волосами.

— Джасна… — устало выдохнул Владимир Ведмедько, глава Медвежути, и на его квадратном, словно вырезанном из камня лице отразилась вся скорбь мира. — Знаешь, сколько мне раз задавали этот же вопрос главы других кланов и аристократы в последние два дня? Это была диверсия, но пока у меня нет сведений, как её провернули враги. Давай позже поговорим о компенсации, ладно?

Джасна Огнева — глава Клана Саблекота — фыркнула и тряхнула длинным хвостом огненно-рыжих волос, в которых не проглядывалось и намёка на седину, а затем уселась обратно.

Она всегда радела о вверенных ей людях. Иногда даже сверх меры, по мнению Владимира. И искренне считала, что нынешнее положение дел в стране ведёт её в пропасть. Поэтому-то и присоединилась к заговорщикам, полагая, что своими действиями сможет что-то изменить.

— Хорошо. Но ты так просто не отделаешься. Твои молодцы переломали пятерых моих ребят.

— Да, знаю. А ещё пятнадцать высших аристократов, троих из Клана Челюсти, пятерых из Бритвоморды, четверых из Клана Когтя. Я ещё долго могу продолжать… — потер лоб мужчина.

Чего он не упомянул, так это того, что Медвежуть тоже понёс существенные «потери». И сейчас на излечении находились в общей сложности человек пятьдесят. И это только те, кто сильнее всех пострадал. Причём отличилась не только молодёжь — старшее поколение тоже ни с того ни с сего лезло в драку первым. Объясняли они своё поведение просто: «Нас кто-то взял под контроль».

И это была только часть проблемы. Удар был комбинированный и нанесён с множества сторон, отчего у Владимира уже который день болела голова от навалившихся проблем.

— Давайте без склок, — прозвучал жёсткий голос шатена с длинными волосами, в которых виднелась небольшая седина.

Глава Клана Восьмилапов — Прибислав Ратиборович — был высок и жилист, будто высушенный ремень. Впрочем, по характеру он недалеко ушёл от этого предмета гардероба.

Этот мужчина возглавлял коалицию оппозиционных кланов, находясь в прямом подчинении у Князя Славена Зорича. Какими именно аргументами князь склонил его на свою сторону, Владимир точно не знал, но подозревал банальную схему — щедрые посулы денег и власти в обмен на поддержку. Впрочем, для Прибислава с его патологической алчностью и болезненным тщеславием даже малейшего намёка на выгоду оказалось достаточно, чтобы без раздумий предать корону.

— Мы сегодня не для этого собрались, — продолжил безапелляционно хозяин кабинета. — Мне нужно знать, готовы ли вы действовать, когда наступит празднование Дня Падения?

Учитывая, что из четырёх кланов заговорщиков ни Восьмилапы, ни Саблекоты, ни тем более Птицееды практически не пострадали при «нападении» неизвестных — ну не считать же за сильный урон несколько масштабных оголений, пару десятков избитых и превращение кого-то на время в кальмара чем-то существенным, — а все шишки достались медведям, то нежелание отвлекаться на мелочи, по мнению Прибислава, было, в общем-то, понятно. Всё-таки собравшиеся здесь обсуждали и планировали государственный переворот.

Тем не менее это не уменьшало головной боли Владимира: кто-то нацелился на Медвежуть, и это точно были не принцесса и регент. Уж он-то знал это наверняка.

— Да, — кивнула единственная женщина в помещении.

— Да, — поморщился глава Медвежути.

— Джавалан? — взгляд Прибислава, точный как прицел башенной баллисты, застыл на темнокожем участнике собрания с короткими пепельными волосами.

— Да, — уверенно кивнул мускулистый и короткостриженый мужчина — глава Клана Птицееда, сорокапятилетний Джавалан Гаруда.

— Да? — изобразил удивление хозяин кабинета. — А я слышал, что у тебя не всё гладко в клане.

— Я решу эту проблему, — процедил собеседник.

Этого гнилого типа — Джавалана — заговорщики довольно легко привлекли на свою сторону крупной взяткой и обещанием преференций в будущем. Однако даже нахождение с ним в одной комнате вызывало у Владимира желание опорожнить желудок. Всё из-за того, что он устроил в клане — по сути в своей семье — натуральную чистку, избавляясь от потенциальных противников. К тому же ходили слухи, что к власти он пришёл, попросту убив основного конкурента в борьбе за пост главы.

— Очень на это надеюсь, — проговорил Прибислав и жёстко добавил, — потому что обратного пути у тебя уже нет.

Угроза, прозвучавшая в его голосе, была отнюдь не пустым звуком. Восьмилапы находились во главе оппозиционных кланов не только потому, что напрямую подчинялись князю, но и благодаря тому, что были самыми сильными, богатыми и многочисленными среди этой четвёрки, а возможно, и среди всех остальных моревийских кланов.