Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 13

Огороженное поместье перед друзьями оказалось приличного размера, а внутри, через кованые ворота, были видны: красивый трехэтажный дом из розоватого камня с балюстрадами и колоннами, небольшой сад по левую руку от него и маленькая, круглая площадка перед центральным входом, откуда расходились каменные дорожки. В правом ближнем углу находилось одноэтажное здание, точнее, оно было встроено в ограду и представляло собой, скорее всего, небольшую лавку со входом для посетителей снаружи.

Подойдя к ней поближе, товарищи увидели пустующую вывеску и две витрины из настоящего стекла. Вообще, в городе его встречалось довольно много, и, судя по всему, либо Соленград был очень богатым, либо здесь научились производить этот материал дешево, повсеместно заменяя им слюду. Внутри оказалось темно и пусто, поэтому, закончив рассматривать магазин, парни вернулись к воротам и калитке рядом с ними.

Та оказалась незапертой, и вскоре троица оказалась на территории. Здесь вкусно пахло цветами, а в кронах садовых деревьев звонко щебетали птицы. К дому вела мощёная дорожка, по которой друзья и направились.

Внезапно входная дверь особняка открылась, и из нее выбежал мужчина с всклокоченными волосами и синими кругами под глазами, бросившись к калитке. Он споткнулся на трех невысоких ступеньках на крыльце и повалился наземь, разодрав штанину. Но желания бежать не растерял и, вскочив, пронесся мимо ошарашенных парней.

— Это кто, интересно? — задал витавший в воздухе вопрос Леопольд, обернувшись и проводив взглядом удаляющегося человека.

— Тот, кто присматривал за домом? — предположил командир.

— И что его так напугало? Мы?

— Вряд ли, да и реакция стражников мне показалась странной, когда зашел разговор об этом поместье… — протянул Зефир, смотря на открытую дверь. — Ладно, не войдем — не узнаем, что здесь происходит.

Попав в прихожую, которая плавно переходила в длинный коридор с лестницей, ведущей вверх, товарищи остановились.

— Так, для начала разделимся и все обследуем. Нужно проверить, что здесь неопасно, прежде чем выпускать остальных, — проговорил командир.

— Добро, — кивнул Леопольд.

— Тогда с тебя первый этаж и подвал, если он тут есть, а с меня — второй и третий этажи. Встречаемся потом здесь и проверяем внешнюю территорию и лавку снаружи. Брут, можешь посидеть в прихожей или пойти с кем-то из нас, — посмотрел Зефир на стоящего рядом мохнатого, любопытно крутившего головой.

Затем друзья разделились и начали проверку. Енот решил пойти вместе с чернявым, поэтому наверху командир оказался один. Спальных комнат, причем довольно больших, на втором этаже было ровно шесть штук, а еще библиотека, рабочий кабинет и купальня, совмещенная с туалетом.

Попав в последнюю, юноша несколько растерялся. Перед его глазами оказалась бадья длиной в человеческий рост из камня со сливным отверстием, а из стены наверху торчала бронзовая труба с насадкой. Ниже располагались краны с вентилями, которых было два. Такой купальни он еще ни разу не видел и начал ее рассматривать. А после того, как удовлетворил интерес, перевел внимательный взгляд на туалет.

Тот был еще более странный, чем каменное корыто для купания. Во-первых, он был из того же материала, а во-вторых, напоминал королевский трон, в котором умелец проделал большую дырку в сидушке. «Спинка» трона была похожа на каменный ящик, сверху которого находилась пластина, так и просившая, чтобы на нее нажали.

Парень не устоял и сделал это, отчего внутри «трона» побежала вода.

— Ого! — изумился вслух он.

Штука была реально королевская. Покачав головой, командир вышел в коридор и отправился выше. Здесь оказалось шесть комнат и еще одна помывочная, совмещенная с туалетом. К тому же во всех помещениях, которые он посетил, присутствовала лакированная деревянная мебель, а также везде висели магические светильники. Домашняя утварь отсутствовала, как и книги на полках. Зато было чисто.

В общем, юноше понравилось, и, не найдя ничего подозрительного, он спустился вниз, где его уже ждали Леопольд и Брут.

— Ну как? — обратился Зефир к друзьям.

— На первом ничего, и в подвале пусто. Но там какой-то странный артефакт стоит с кучей бронзовых труб.

— Потом попросим Эдена разобраться, — отмахнулся командир. — У меня тоже ничего. Идем во двор.

Пустующий магазин, куда вела дверь с участка, и прилегающая территория тоже не таили ничего опасного. Собравшись в обеденном зале на первом этаже — за красивым, хоть и без скатерти, столом с резными стульями, рассчитанном на двадцать человек — Зефир вытащил диск, положил его на пол и, ступив на артефакт, исчез.

Вскоре все «узники» Лакомки сидели в комнате и изумленно оглядывали обстановку. А командир постарался по-быстрому ввести их в курс дел.

— Мы всего несколько дней не виделись, — Варна потерла ладонью бровь, после того как Зефир окончил рассказ. — А вы во столько всего вляпались… И дом этот…

— Если будут проблемы, которые мы не сможем решить, то просто уйдем, — пожал плечами парень и посмотрел на чудовищного алхимика, который тоже сидел за столом, словно ему пыльным мешком по голове ударили. — И да, Эден, поместье огромное, живи с нами, сколько захочешь.

— К тому же в подвале есть место под операционную и кабинет, — добавил Леопольд.

— Серьезно? — удивился парень.

— Конечно, — кивнул командир.

— Спасибо!

Хагг и Вилтани чувствовали себя в новом месте не в своей тарелке и молчали, оглядываясь по сторонам. Такую роскошь они, вероятно, встречали впервые в жизни. Но Зефир не видел в этом проблемы — скоро они привыкнут, и скованность уйдёт сама собой.

— Какие у вас сейчас планы? — спросила Лиса с любопытством.

— Денег поменять — здесь совсем другая валюта. Ну и пока будем обустраиваться. Нужно много чего сюда купить, тут только мебель есть, — ответил командир и улыбнулся девушкам. — Кстати, надеюсь на вашу помощь с этим.

…

Весь оставшийся день прошел в заботах. Зефир поменял монеты по грабительскому курсу, и из восьмисот семидесяти республиканских золотых у него осталось всего лишь восемьсот моревийских. Хотя это были и общие деньги, он договорился с Леопольдом и Брутом, что они пока не будут их делить на троих, а пустят на обустройство поместья и налаживание жизни.

Затем были покупки. В дом требовалось куча вещей, начиная с посуды и заканчивая постельным бельем, и, разделив обязанности, все судорожно закупались, бегая по городу. Именно в этот момент, когда Зефир и Хагг возвращались из лавок, в Жемчужном квартале их остановил патруль и начал спрашивать о гражданстве.

За себя командир не волновался, но у парнишки и остальных ничего такого не было. И, показав бумаги, а также предоставив документы на дом, Зефир кое-как отбил спутника. Однако с этим нужно было что-то делать. Как ни странно, помогли эти же стражники, которые подсказали, что если у человека есть свое место жительства, то временное гражданство можно получить в магистрате. Главное в этом деле — согласие собственника.

Поэтому, помимо остальных хлопот, всем пришлось наведаться к городским властям, где за дополнительную плату для ускорения процесса Варну, Лису, Вилтани, Хагга и Эдена обеспечили документами в тот же день.

Ещё из важного: в дом вернулся тот самый мужик, что сбежал при появлении товарищей. Узнав о новых хозяевах усадьбы, он, даже не глядя документы, моментально выгреб свои вещи из каморки на первом этаже — где жил всё время, присматривая за поместьем — и исчез.

Ни Зефира, ни Леопольда в этот момент не было, и встретили его Лиса и Варна. Поэтому расспросить мужчину о странном поведении товарищи так и не смогли. Тем не менее, пока тот собирался под присмотром девушек, вел он себя крайне неадекватно: постоянно озирался по сторонам дикими глазами и повторял, что в доме живет Зло.

Те не обратили на это особого внимания — их больше беспокоил сумасшедший гость, но, когда они рассказали о визите бывшего смотрителя командиру и чернявому, парни напряглись.

— Рассказывайте давайте, что не так, — нахмурилась брюнетка на их переглядывания.

— Да мы сами не знаем, — развел руками Зефир и поведал о странной реакции стражников и первой встрече с мужчиной, выбежавшим из дома при их появлении, будто за ним гналась медвежуть.

— Ясно, я поспрашиваю в округе, — кивнула женщина.

В следующий миг с кухни раздался панический возглас Вилтани, и все, не сговариваясь, ломанулись из коридора на звук.

Девочка сидела на полу со смесью ужаса и паники на лице и показывала трясущимся пальцем в кладовку, куда была открыта дверь. Лиса, увидев малышку, кинулась к ней, а Зефир и Леопольд поспешили в кладовую.

Там было темно и практически пусто, если не считать совсем недавно купленных припасов. Нажав на магический светильник, командир осмотрел стеллажи, стоящие по стенам. Однако здесь даже спрятаться было негде, кроме дальней тяжелой двери, сейчас закрытой. Подойдя и открыв ту, друзья оказались в небольшом леднике, правда, безо льда, благодаря установленному артефакту. Но и это помещение было совершенно пустым.

Вернувшись к девчонкам, Зефир задумчиво проговорил:

— Нету никого…

— Милая, что ты увидела? — спросила Мелиса у девочки, поглаживая ее по голове и обнимая.

— М-м-монстра, — всхлипнула та.

— Мы его найдем и покараем, — залихватски улыбнулся командир и поспешил сменить тему. — А на вечер я приготовлю жареной рыбы с печеными овощами. И сделаю крутой соус к блюду!

— Правда? — прекратила всхлипывать Вилтани и посмотрела своими большими заплаканными глазищами на парня.

— Конечно!

Времена, когда домочадцы боялись его стряпни в артефактной сковороде и специй енота, давно прошли. Зефир редко для них готовил, но, когда это происходило, все были особенно рады. Ведь у него получались шедевры из вроде бы самых простых продуктов. Вот и сейчас одно упоминание о готовке позволило моментально успокоить девочку.

…

Поздно вечером Зефир, Леопольд, Эден и Варна сидели в гостиной на диванчиках и решали, что делать. Енот тоже был здесь — он оккупировал одно из кресел, развалившись на пузе и дремая.

— Если это злой дух, как те, что мы встречали в Выдохе, то нам лучше съехать, — поделился мнением Леопольд. — Они вообще неубиваемые, а нам тогда просто повезло.

— Жалко бросать такой дом. К тому же здесь и магазин есть, который Варна и Лиса могут переоборудовать под ателье, да и для меня тут есть местечко для практики чудовищной алхимии, — заметил Эден.

— Ты просто не был тогда с нами, — передернул плечами чернявый.

Зефир и Варна пока молчали, раздумывая. К тому же брюнетка решила оставить последнее слово парню: лидерских позиций в их группе она давно лишилась и не претендовала на них — не после всего, что он с товарищами сделал для нее и Лисы.

— Как ты предлагала ранее, нужно разузнать об истории этого дома у соседей, — прервал молчание командир, кивнув Варне. — После уже будем решать. Да, и лучше, чтобы Хагг и Вилтани не ходили одни по дому, пока мы со всем не разберемся.

Всё-таки их маленькая егоза уже многое пережила в своей короткой жизни, и ей могло просто показаться. К тому же Зефир очень сомневался, что власти стали бы терпеть посреди элитного района столицы убийцу — даже злого духа — и давно бы нашли на него управу.

Ночь прошла без потусторонних ужасов, и утром Зефир с Леопольдом отправились опрашивать ближайших соседей, а Варна — на соседнюю улочку. На их Цветочной аллее стояли в основном такие же поместья, огороженные высокими заборами, где жили богачи. Поэтому поговорить с кем-то из владельцев у парней не вышло. Зато охрана и прислуга охотно чесали языками.

По их словам, дом был проклятым, а все прошлые собственники продавали его за бесценок магистрату и съезжали. О смертях жильцов никто не слышал, а на вопрос, какое чудовище обитает в стенах поместья, все несли околесицу, явно сочиняя на ходу.

Товарищи как раз закончили беседу со скучающим охранником, когда позади раздался знакомый голос:

— Зефир⁈ Леопольд⁈

Обернувшись, юноши увидели Ночку. Командиру показалось, что с момента их последней встречи она стала еще прекраснее. Смуглая кожа блестела на солнце, а длинные пепельные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру. Серые глаза смотрели на Зефира в смятении, а учащенное дыхание заставляло ее полную грудь, видимую в вырезе расстегнутой рубашки, волнующе вздыматься.

— Что вы здесь делаете⁈

В стиле она себе не изменяла: узкие штаны подчеркивали плавные изгибы шикарных бедер, а на поясе по-прежнему висел боевой кнут. Правда, на этот раз на ногах прелестницы красовались босоножки на каблуке, а на плечи была накинута легкая курточка с вышитой на рукаве оранжевой двуглавой птицей.

— Ты знаешь этих оборванцев? — раздался мужской голос, вырвавший Зефира из оцепенения.

Рядом стоял голубоглазый шатен с острым подбородком — высокий, крепко сложенный. На поясе у него болтался меч, а на рубашке красовалась вышивка: черный медведь, вставший на дыбы. Взгляд у парня был высокомерным, но сил, чтобы подкрепить эту спесь, не хватало — его уровень едва дотягивал до двух улучшенных оснований.

Командир мельком окинул его равнодушным взором и вернулся к Ночке:

— Живем здесь теперь.

— В Жемчужном квартале⁈ — ошарашенно спросила она.

— Ну да.

— Врёшь! — ткнула в него пальцем девушка.

Учитывая, что цены на недвижимость в одном из элитных районов Соленграда исчислялись десятками тысяч золотых, ее реакция была понятна.

— Я тебе когда-нибудь врал? — приподнял бровь Зефир.

Девушка замялась. Парень, стоявший перед ней, не только никогда не пытался обмануть её и Веселину — он и его товарищи постоянно выручали обеих подруг. А те ушли, даже не попрощавшись… Отчего красавица, помимо прочего, ощутила укол стыда.

— Ночка, кто это⁈ — кавалер не выдержал и схватил ее за руку.

Та резко высвободилась — все-таки она была сильнее своего спутника — и бросила:

— Не твоё дело, Висеслав!

Шатен остолбенел, затем лицо его исказила мерзкая гримаса.

— Полагаю, мне стоит обсудить это с господином Гарудом? — язвительно спросил он.

Весь воинственный настрой Ночки улетучился моментально. Гордая девушка опустила взгляд и тихо произнесла:

— Они никто. Просто знакомые из Северо-восточного региона. Пойдем отсюда, — пепельноволосая потянула за руку своего спутника, собираясь уходить.

Но парень не двинулся с места. Уставившись на Зефира, он процедил:

— Вызываю тебя на ритуальную дуэль до первой крови! Завтра, в полдень. Явишься, если не трус.

Прожив довольно долго в Перекрестке, командир стал лучше разбираться в тонкостях господствующей религии. Такие поединки были важной частью верования во Всемогущую Бойню и культуры практически всех стран континента.

Участвовать в дуэлях мог кто угодно. А вот отказ здорово подмочил бы репутацию. Конечно, со временем, когда культ потерял былую силу, а по миру стали распространяться иные религии, нежелание чистить друг другу морды уже не так сильно порицалось в обществе. Но осадочек все равно оставался, а в отношениях между аристократами отказ приравнивался еще и к потере мифической аристократической чести.

Правда, к Зефиру это не относилось, да и на общественное мнение ему было плевать. Однако этот чудак на букву «м» его изрядно раздражал.

— Хорошо, — согласился командир. — Где?

В этот момент Ночка бросила взволнованный взгляд на Зефира. Она явно не хотела, чтобы тот ввязывался в эту историю.

— На арене, — ответил Висеслав.

Выставив локоть, он дождался, пока поникшая девушка не ухватится за него, и ушел, задрав подбородок.

— Вот петух… — проводил их взглядом Леопольд. — Не зря согласился?

— Очень хочется начистить ему рожу, — пожал плечами Зефир. — Ничего не смог с собой поделать.

— Он, скорее всего, клановый, как и Ночка, — заметил чернявый. — Нам бы понять, что это за кланы такие и чего от них ждать…

Настроение у командира было основательно испорчено реакцией пепеловолосой и ее словами. Однако дело, ради которого они тут бродили, было еще не закончено, и друзья продолжили опрос соседей.

Через полчаса они возвращались домой. Итоги их расследования были таковы: все как один утверждали, что в поместье всегда жило что-то потустороннее. Оно пугало всех владельцев до мокрых штанов, отчего те дружно съезжали. Однако никто не слышал, чтобы этот монстр причинял реальный вред или, не дай Всемогущая Бойня, убивал хозяев. А еще люди искренне сочувствовали парням, узнав, что те живут в этом доме.

Подойдя к воротам и войдя на территорию, Зефир внезапно остановился и огляделся. Его интуиция вдруг встрепенулась, будто за ним кто-то наблюдает, отчего парень напрягся.

— Ты чего? — удивился Леопольд, подойдя ближе.

— Не пойму, кажется, следит кто-то.

Чернявый тоже насторожился. Постояв немного, странное чувство отпустило командира, и он осторожно двинулся вперед.

Вскоре парни оказались в коридоре, а затем зашли в гостиную, где на диванчиках сидели Варна, Лиса и Вилтани. Вместе с ними расположилась красивая девушка в воздушном белом платье, с длинными огненно-красными волосами. Девчонки увлеченно болтали о моде, а Мелиса показывала гостье свои эскизы одежды.

Молодые люди замерли в дверях, поражённо хлопая глазами. Причина была проста: у них в доме находилась принцесса Катарина Любомирская собственной персоной, которая болтала и смеялась, словно простая смертная.