Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 14

— Зефир, Леопольд! Вы вернулись! — радостно проговорила Лиса. — А у нас гости. Познакомьтесь, это Катарина, наша соседка.

Похоже, что Мелиса не знала, кто перед ней, и, видимо, сама визитёрша не посчитала нужным представиться. Вот только какие цели принцесса преследовала своим появлением инкогнито, оставалось для командира загадкой.

К слову, то внимание, что почувствовал перед входом в дом юноша, исходило, скорее всего, от её охраны, которая скрывалась где-то поблизости.

— А мы уже знакомы, — широко улыбнулась красноволосая и помахала парням, — привет!

Чернявый и командир переглянулись, а затем помахали ей в ответ. Раз девушка хочет играть в эту игру, то в этот раз ей можно было подыграть. Но после того как она уйдёт, нужно было обязательно предупредить Варну и Лису о её личности, чтобы не случилось ничего непоправимого.

Леопольд и Зефир тем временем прошли в комнату и заняли свободные кресла, а последний произнёс:

— Варна, мы пообщались с соседями, и все как один говорят, что в доме живёт какая-то потусторонняя сущность, которая выживает всех жильцов отсюда уже довольно давно, и те продают дом за бесценок и съезжают. Но вроде бы она не слишком агрессивная и прямо никому не вредит.

— Да, мне то же самое сказали, — кивнула женщина, пока Лиса, Катарина и Вилтани внимательно прислушивались к их разговору.

— Насчёт этой твари есть у меня одна идея, — тем временем продолжил Зефир. — Но это чистой воды импровизация, и, если ничего не получится, придётся отсюда съехать. Нельзя жить в таком доме, а тем более оставлять здесь вас.

Каким бы привлекательным ни был особняк с кучей удобств и комнат, своё ментальное здоровье и здоровье близких ему людей было дороже.

— Куда съехать? — спросила Катарина удивлённо. — И про что вы вообще?

Говорила она с искренним непониманием, во всяком случае так показалось Зефиру, и он быстро пояснил ей суть вопроса.

— Не может быть! — ошарашенно вырвалось у красноволосой, и она нахмурилась, когда парень закончил говорить.

Зефир не до конца понимал, к чему это относилось: к тому, что она не верила в привидений, или что не могла понять, как такой дом мог, в принципе, быть выдан в качестве награды.

— Ох, у меня кто-то попляшет… — тихо пробормотала гостья, сжав кулачки.

От разговора их отвлёк крик, раздавшийся откуда-то из района кухни. Точнее, это было паническое верещание Брута.

Подскочив, Зефир и Леопольд бросились из комнаты, и через пару секунд были рядом с енотом, который испуганно держался за мохнатую спину обеими лапами и начал гневно и в то же время немного истерично тявкать, смотря по сторонам. Вскоре из гостиной подоспели и остальные.

— Кто-то погладил Брута холодными руками, когда он примерялся достать из шкафа сушёной рыбки, — пояснил Зефир остальным.

— Ты понимаешь, что он говорит? — странно посмотрела на него принцесса.

— Конечно, — кивнул ей командир.

— Давайте вернёмся, — предложила Лиса, с опаской осматривая кухню и держа за руку трясущуюся Вилтани, лицо у которой было белее мела.

Напряжённая компания, теперь уже вместе с енотом, оказалась в гостиной, и, рассевшись, Варна заговорила:

— Зефир, ты говорил, что у тебя есть план?

— Есть одна идея, — задумчиво проговорил парень, потирая висок, — я её сегодня ночью опробую, пока вы побудете у Лакомки. Но если ничего не выйдет, завтра же отсюда съедем.

После «нападения» на Брута стало окончательно понятно, что с домом всё очень не в порядке, и тянуть с этим вопросом не стоило — во избежание более серьёзных последствий.

— А куда? — спросила Катарина, прикусив нижнюю губу.

— В таверну, наверное, — ответил командир.

— А дальше? — не отставала девушка.

— Посмотрим цены на жильё, если они тут неподъёмные и не будет устраивающего нас варианта, то уйдём в другое место, — пожал плечами Зефир.

Вообще, вся ситуация стала окончательно абсурдной — их нежданно наградили домом, где нельзя было нормально жить, за довольно противоречивое деяние, которое можно было трактовать по-разному. Очевидно, что друзей пытались втянуть в какие-то местные игры принцесса и граф. И если раньше с этим ещё можно было мириться из-за наличия шикарного жилья, то теперь командир задумался: на кой им сдался этот геморрой?

Принцесса, пристально следившая за выражением лица юноши, внезапно поднялась и проговорила:

— Мне нужно идти. Я к вам завтра зайду узнать планы, если вы не возражаете. Всё-таки лишаться таких хороших соседей было бы жалко, — натянуто улыбнулась она, посмотрев на Лису.

— Конечно, заходи, — улыбнулась в ответ вторая принцесса.

…

Поздно вечером, спровадив домочадцев к пещерке, командир принёс на кухню кресло и уселся в него, расположившись лицом к кладовой. Брута и Леопольда он решил не привлекать. Они не могли ничем особым помочь и тоже сидели сейчас у Лакомки — на всякий случай. А диск командир оставил в саду, подальше от дома, прикрыв травой.

В помещении было темно, и только Эрна светила в застеклённое окно, создавая причудливые тени, складывавшиеся в странные фигуры, напоминавшие разнообразных чудовищ. Пока что эта сущность проявляла себя только на кухне, и парень посчитал логичным ожидать тварь именно тут. С собой у него была его заплечная сумка, которую он положил на колени.

Шло время, и юноша заскучал, начав прокручивать в голове свой план. Он уже не раз встречал потустороннюю жуть и кое-какой опыт с ней имел, поэтому надеялся на успех. У этих тварей были гипертрофированы негативные чувства, к которым относились не только ненависть ко всему живому, но и, например, страхи. И если злые призрачные девственницы до мокрых трусов боялись близости, чем и воспользовались тогда парни, то чего же боятся практически все привидения?

Ответ был прост: смерти.

По мнению Зефира, этот страх был присущ всем живым — ну, кроме сумасшедших. Поэтому большинству призраков, бывших когда-то людьми, он должен был передаться. И основная проблема заключалась в следующем: как напомнить привидению об этом страхе, если его невозможно ранить или убить теми средствами, что были в распоряжении командира?

И опять ответ был прост: обмануть.

Правда, кажущаяся простота не означала, что это можно легко сделать. Поэтому-то Зефир и сомневался, что у него всё получится. Тем не менее, сидеть сложа руки было не в его характере, и он решил рискнуть.

Прошёл ещё час, а время давно перевалило за полночь. И хотя юноша мог долго обходиться без сна, дурацкое кресло было слишком мягким и удобным, и глаза начали сами собой слипаться.

Очнулся Зефир из-за чьего-то присутствия и ощущения чужих холодных рук у себя на глазах. Кто-то подкрался к нему сзади и решил сыграть в «угадайку». Очень медленно парень отвел эти самые руки от себя, а те через миг пропали.

На улице всё ещё была ночь. Оглядевшись по сторонам, командир попытался найти привидение, однако того нигде не было.

Внезапно прямо перед парнем начал образовываться силуэт, будто кто-то надел на себя тёмный балахон. Лицо под капюшоном представляло собой чёрное пятно, и рассмотреть черты было проблематично. Зефир моментально вспотел, несмотря на то что в комнате стало гораздо холоднее, а все посторонние звуки и шумы, которыми был полон дом, куда-то пропали.

Монстр издал тихий и мелодичный смешок, прозвучавший со всех сторон, в то время как парень сглотнул ставшую вязкой слюну. Каким бы храбрым и отчаянным он ни был, эта потусторонняя зараза нагнала на него море жути. Хотелось всё бросить и убежать, завывая, словно маленький ребёнок. Однако делать этого — да и вообще как-то показывать свой страх — было нельзя, если он хотел разобраться с проблемой.

— Ты не будешь больше пугать жильцов этого дома, — собрав в кулак всю храбрость, которой располагал, проговорил юноша твёрдо.

Услышав его, призрак в балахоне наклонил голову вбок. То ли не понимал, то ли был крайне удивлён реакцией на себя. И чтобы не терять преимущества, Зефир полез в сумку и через секунду достал оттуда бесстыдную призрачную ночнушку, одну из которых друзья сняли с привидений. Юноша поднял её повыше, чтобы чудовище хорошенько рассмотрело вещь.

— Знаешь же, что это такое? — спросил командир, в то время как фигура в балахоне отпрянула от него, едва заметив предмет. — Вижу, знаешь.

Парень кивнул на свои же слова и продолжил говорить, в то время как его голос приобрёл угрожающие нотки:

— Догадываешься, с кого и как я снял этот трофей?

В общем-то, весь план Зефира строился на обмане и актёрской игре. Если у него получится хорошенько напугать призрака развоплощением, то тот вряд ли будет доставлять проблемы, а может быть, вообще сбежит из дома.

Потусторонняя жуть, меж тем, отчётливо кивнула, а потом, судя по движению капюшона, опустила взгляд на пояс командира, где у того висел меч и… деревянный жезл.

Молодой человек не особо понимал, что это значит, и хотел было продолжить давить, когда тварь очень быстрым и непонятным движением вынырнула из балахона и кинула его прямо в лицо Зефиру. Тот подскочил, скидывая с себя призрачную тряпку, готовый бежать в любую секунду — его план, очевидно, полетел коту под хвост. Однако замешкался, стоило ему бросить в сторону монстра взгляд.

Перед ним в прозрачной ночнушке, которую он буквально несколько мгновений назад держал в руках, стояла полуматериальная босая девица с длинными чёрными волосами и волчьими ушами. Её новое одеяние, позаимствованное у командира, не скрывало шикарных изгибов, а весомые груди натянули ткань так, будто готовы были её порвать.

Эта остановка стала фатальной ошибкой. Через миг, выставив руки вперёд, на юношу набросилась полупрозрачная девушка…

…

Зефир разлепил глаза, увидев потолок своей комнаты. Повернув голову, он обнаружил у себя на плече брюнетистую голову и волчьи уши призрачной девицы, которая сейчас усиленно сопела. Вряд ли ей, в принципе, нужно было спать, и та, скорее всего, сейчас притворялась, что отдыхает. Однако разбудило командира не это, а пристальный взгляд от входа.

Приподняв голову, парень увидел Леопольда и Брута, которые выглядывали из-за двери, замерев, словно деревянные курицы. Глаза у них были с республиканский золотой, а челюсти непроизвольно отвисли чуть ли не до пола.

— Там… это… завтрак готов… — наконец очнулся чернявый. — Вставай… те…

Дверь закрылась с обратной стороны, и парень повернулся к привидению.

— Больше не будешь нас пугать?

Та перестала притворяться и подняла голову, пристально посмотрев Зефиру в глаза. Даже в призрачном состоянии девица была красива. Они поиграли немного в гляделки, а затем она потерлась холодной щекой о парня, кивнула и испарилась, будто её здесь никогда не бывало.

— Видимо, это означает «да», — поднялся с кровати командир.

Весь его вчерашний план пошёл насмарку. С другой же стороны, он своего вроде бы даже добился, пусть и таким странным образом. У них в доме явно был какой-то не такой злой дух, если это вообще был он.

Умывшись и спустившись вниз, командир обнаружил всех в обеденном зале. На столе, на подставке, стояла кастрюля с только что приготовленной кашей и рядом с ней стопочкой чистые тарелки, в то время как домочадцы с аппетитом завтракали.

Пожелав доброго утра, парень положил себе еды, присел рядом с Эденом и зачерпнул стряпню Варны, когда раздался её озабоченный голос:

— Всё получилось?

Зефир ненадолго задумался, а затем всё же кивнул:

— Думаю, да. Привидение усмирено.

Раздался общий вздох облегчения. Правда, Леопольд смолчал, уткнувшись в тарелку, а енот похабно захихикал. Отчего остальные, сидевшие за столом, на него обернулись и странно посмотрели.

— Оно убежало? — раздался голосок Вилтани, которая, поглаживая себя по животику, уже умяла свою порцию.

— Нет, — отрицательно помотал головой командир. — Просто не будет нас больше пугать.

— То есть оно хорошее? — уточнила с любопытством девочка.

— Ну, более-менее, — ответил командир, не зная, что сказать, отчего енот опять похабно захихикал.

Допытываться больше никто не стал, и, закончив есть, все разбрелись по своим делам. Варна, Лиса и Вилтани занимались будущим ателье, которое девчонки решили открыть в пустующем магазине. Они недавно накупили много самых простых костюмов и платьев, для того чтобы перешить их и выставить в качестве товара в будущей лавке. Всё-таки их прошлый дом был разрушен вместе со всей выполненной работой, и для того чтобы заново не шить уйму вещей, Мелиса и её наставница решили немного схитрить.

Эден взял себе в помощники Хагга, и они вместе приводили в порядок подвал для будущего рабочего места чудовищного алхимика. Леопольд бездельничал, а Брут куда-то слинял. Поэтому Зефир решил позвать чернявого потренироваться до своего поединка в полдень, когда внезапно заявилась принцесса Катарина.

Командир заранее предупредил всех, кем она является, и попросил не подавать виду, что они в курсе, раз та хочет играть в эти странные игры. Домочадцы, конечно, знатно удивились, но согласились с ним.

— То есть вы никуда не уезжаете? — спросила красноволосая девушка, устроившись в гостиной, куда подошла вся женская часть дома и Зефир.

Сегодня принцесса была в зелёном лёгком платьице, которое хорошо смотрелось на её стройной фигуре.

— Да, пока ситуация под контролем, — кивнул единственный парень в комнате.

— А как это у тебя получилось? — уставились на него с интересом серые, дымчатые глаза Катарины.

Привидения и злые духи были большой проблемой для всех, потому что никакое обычное оружие, ни магия их не брали. Даже в королевской сокровищнице была всего пара артефактов из Выдоха, которые могли навредить этим существам. И пользовались ими в самых крайних случаях.

В общем-то, девушка хотела сегодня дать им один такой предмет на время, чтобы они разобрались с проблемой. Но, к её глубочайшему удивлению, эти странные искатели с большой семьёй, которую они непонятно откуда взяли, справились самостоятельно. Отчего интерес принцессы к этой компании только возрос.

— Профессиональный секрет, — улыбнулся Зефир.

Из глубины дома глухо прозвучало похабное хихиканье, эхом прошедшее по коридорам. Девушки переглянулись, а Вилтани неожиданно и радостно заявила:

— Енотик знает секрет!

— Брут! — крикнул раздражённый парень в сторону открытой двери. — Завязывай!

В комнате установилась неестественная тишина, женская часть компании, находящаяся здесь, начала подозревать командира в чём-то. Но пока не была уверена, в чём именно.

— Я, кстати, узнала историю этого дома, — прервала молчание красноволосая гостья. — Говорят, что семьдесят лет назад сюда переехал многообещающий артефактор, который довел до ума водопровод, так что теперь мы можем пользоваться горячей водой в домах.

Интересный рассказ переключил внимание присутствующих, и парень выдохнул. Ему не очень хотелось говорить о том, как он «победил» привидение.

— Правда, ничего сложного в его изобретениях не было, — тем временем продолжила девушка, — и вскоре другие артефакторы скопировали их, а тот мужчина не выдержал и убил свою рабыню, а потом и сам повесился в этом доме. Вот с тех пор здесь и обитает призрак, который выживает всех жильцов.

— Какой ужас, — ахнула Лиса и притянула к себе Вилтани, которая с любопытством слушала историю.

— У вас семьдесят лет назад еще было рабство? — спросила Варна.

Зефиру тоже было это интересно. Пока они обустраивались в новом доме, им удалось получше узнать о Соленграде и Моревии в целом. И насколько командир понял, рабовладение было здесь под запретом.

— Нет, — отмахнулась Катарина, — его уже как двести лет отменили. Точнее, оно само себя изжило, ведь у рабов около нулевая производительность труда. Однако мы не трогаем тех, кто приезжает к нам со своими рабами из других стран.

— Вот как, — кивнула задумчиво женщина.

— Катарина, а можешь кратко рассказать про кланы? — раздался голос парня.

Раз уж девушка была настроена поболтать, то узнать напрямую от принцессы местные расклады было хорошей идеей.

— Кланы, — задумчиво проговорила красноволосая. — Кланы — это низшая аристократия в Моревии. Бывшие когда-то искателями, которым королевская семья дала шанс возвыситься. У них есть ряд льгот и обязанностей, а также они напрямую подчиняются монаршей семье.

— А разве остальные аристократы не напрямую подчиняются правителю? — спросил командир озадаченно.

— Нет, — улыбнулась Лиса. — Вассал, который находится ниже по иерархии, не обязательно является вассалом того, кто стоит выше.

Катарина удивленно посмотрела на Мелису, а затем перевела взгляд на юношу и добавила:

— У нас в стране существует низшая и высшая аристократия. Низшая — это кланы. Они напрямую подчиняются правителю, и только он может выдать этот титул. К высшей аристократии относятся по старшинству: паны, графы и князья. Графы могут выдать панский титул, а князья — титул пана и графа. В то время как король может наградить всеми тремя. Тот, кто получил титул, становится вассалом того, кто этот титул выдал, и подчиняется только ему.

— Но князья-то все равно подчиняются правителю? — почесал макушку командир.

Теперь уже Катарина улыбнулась, но немного грустно, и произнесла:

— На бумаге, да. А на деле у князей слишком много власти, денег и людей. К тому же не забывай, Моревией сейчас правит регент, а не король.

— Все это как-то сложно… — проговорил Зефир.

Понять-то он понял. Однако вникать во все эти хитросплетения было откровенно лень, и парень перевел тему:

— А где находится арена?

— Для ритуальных поединков? — посмотрела на него красноволосая.

— Да.

— Их много, но главная — рядом с храмом.

Теперь уже Зефир нахмурился, потому что в душе не знал, куда ему в полдень идти.

— А зачем тебе? — поинтересовалась Катарина.

— Да вызвал меня сегодня в полдень на дуэль один клановый кретин и сказал «на арене». А вот какой — не уточнил, — без задней мысли ответил юноша, пытаясь понять, что ему делать. Ведь набить морду тому засранцу жуть как хотелось.

— Тебя вызвали на дуэль⁈

— Ты будешь сражаться⁈ — одновременно воскликнули Варна и Лиса.

— Ну да, — пожал плечами командир.

— И когда ты успеваешь-то влипнуть во всякое… — проворчала женщина. — Мы здесь и пары дней еще не пробыли…

— Если клановый, то думаю, он имел в виду главную арену у храма. По традиции аристократы проводят ритуальные поединки именно там, — пояснила принцесса.