Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 17

Потянулись дни, и вскоре прошло две недели. Продолжения истории с избитыми клановцами не случилось, что не могло не радовать. А обитатели поместья тем временем сосредоточились на своих делах.

Лиса, Вилтани и Варна посвящали свободное время магазинчику, подготавливая его к скорому открытию и осваивая швейное мастерство. Хагг и Эден не вылезали из подвала, дообустраивая кабинет и занимаясь ещё демоны-знают-какими вещами. Мохнатый же где-то постоянно пропадал, возвращаясь только на приёмы пищи, которые никогда не пропускал. В то время как Зефир и Леопольд отдыхали, параллельно изучая местные порядки касательно зоны.

В принципе, они ничем не отличались от тех, что были в Перекрёстке. Применение магических артефактов из Выдоха в городе и по всей стране нещадно каралось, а их сбыт был возможен только при наличии свидетельства о безопасности, получаемого у артефакторов. В то время как оборот косточек осуществлялся только через коронные лавки и изредка официальные аукционы, когда дело касалось чего-то редкого, например, ядер.

Командир побывал в одной из таких лавок, и его подозрения подтвердились. Покупали самые распространённые энергетические центры там дёшево, примерно в районе семидесяти золотых, а продавали с наценкой приблизительно за сотню с мелочью. В общем, всё практически как в Перекрёстке, с единственной разницей: когда Зефир спрашивал у трактирщиков о подпольном рынке, те смотрели на него как на дебила.

Иными словами, если здесь и существовало такое заведение, то оно было действительно подпольным, а не как в их прошлом месте жительства.

К слову, чудовищных алхимиков в городе было много — от совсем посредственных до элитных, которые могли провести вторую эволюцию. Однако третьей никто не делал, а командира, когда он начинал о ней расспрашивать, отправляли в одну из империй. Мол, только там есть такие специалисты.

Вообще, Соленград по сравнению с Перекрёстком был крупнее и более продвинутый, что ли. К тому же искатели и авантюристы в общей массе здесь были сильнее и состоятельнее, насколько Зефир успел заметить. А ещё многие из них злоупотребляли полной заменой частей тела, и на улице можно было частенько встретить не только людей с экзотическими конечностями, но и полностью изменивших себя индивидуумов. Прямоходящие коты, медведи и ящеры гуляли по городу, сидели в тавернах и закупались в лавках. И вроде бы где-то в столице даже существовал целый клан, в котором все были шерстяными и зубастыми.

Также в эти дни Зефир часто готовил обеды для обитателей дома. Вот и сегодня он сделал жаркое, а домочадцы собрались в обеденном зале.

— Бойня Всемогущая! Ну почему это так вкусно⁈ — отложив столовые приборы, восторженно проговорила Катарина.

Принцесса появлялась у них чуть ли не каждый день, обязательно подгадывая время, когда парень хозяйничал на кухне. Не то чтобы это напрягало командира, но её во дворце не кормили, что ли? Да и вообще складывалось впечатление, будто она здесь жила.

Юноша продолжал относиться к ней настороженно, хотя та же Лиса и Вилтани довольно хорошо общались с красноволосой. И даже подружились, в то время как принцесса Моревии продолжала играть роль простой соседки.

— Потому что это Зефир, — гордо проговорила Мелиса, а затем они с Катариной захихикали.

Обе принцессы явно понимали друг друга с полуслова, а командир покачал головой.

— Кстати, Зефир, — включилась в разговор Варна. — Ты же знаешь, что мы ещё ни разу не убирались в доме?

Дело было в том, что девушки, не слушая возражений, взяли на себя всю работу по поместью. Они посчитали, что должны хоть как-то помогать, раз уж парни их обеспечивали. И отвергли все предложения о найме прислуги, хотя дом по размерам напоминал небольшой замок. К тому же Зефир, Брут и Леопольд отдали четыреста золотых монет на содержание их жилья и обустройство магазинчика девчонок, из-за чего те и упёрлись.

И вот теперь Варна говорит, что они ни разу не убирались. Но жильё-то было чистым!

— Как так⁈ — натурально удивился юноша.

Женщина осмотрела его внимательно, но, увидев искреннее непонимание, кивнула на Лису:

— Мелиса, расскажи.

— Как-то ночью меня разбудило тихое мурлыканье — будто кто-то напевал мотив без слов, вполголоса. Решив разобраться, я вышла в коридор, — начала та загадочно. — Прошла несколько шагов… и у лестницы увидела её: полупрозрачную, с волчьими ушами, черноволосую.

Рассказчица замолчала, нагнетая драматичности.

— И? — не выдержала заинтригованная Катарина, да и остальные с интересом ждали продолжения.

— Она стояла и, выводя мелодию, метёлкой для пыли чистила перила. А самое интересное, что одето привидение было в та-а-а-акую развратную ночнушку, что даже мне стало стыдно за ней наблюдать!

— Серьёзно⁈ — воскликнула принцесса. — Это получается, потусторонние силы раньше всех пугали, а теперь убираются у вас в доме в неглиже⁈

Красноволосая с восхищением посмотрела на Зефира. Девушка знала, что это он каким-то образом добился покорности злого духа, однако подробностей ей никто не сообщал. Варна, наоборот, глядела на парня с подозрительностью, а Лиса хитро улыбалась.

Командир же стоически молчал, хотя его и удивили эти новости. Ведь, кроме енота и чернявого, никто не знал, как он «укротил» привидение, и юноша надеялся, что это и дальше будет оставаться секретом. Всё же было в этом что-то неправильное и… отдававшее некрофилией. Усугубляло положение то, что похабный призрак ушастой девицы повадился иногда заглядывать к командиру ночью, и ему приходилось проводить «экзорцизм» заново со всей тщательностью. Единственное, что радовало — она хотя бы прекратила пугать домочадцев, как и обещала.

Внезапно раздалось хихиканье Брута, который специально оторвался от еды, чтобы выразить своё мнение. Взгляд Варны моментально стал ещё более подозрительным.

— А что с ателье? Когда открытие-то? — быстро перевёл тему Зефир и добавил, посмотрев на Эдена с Хаггом, — и как обстоят дела у вас?

— Магистрат тянет с разрешением, — ответила Лиса.

— У нас тоже что-то непонятное, — проговорил задумчиво Эден. — Мне хотят устроить какую-то проверку на знания, хотя я тут поспрашивал у парочки чудовищных алхимиков, и они сказали, что обычно её не проводят. Главное — плати деньги вовремя, а если прогорел — это уже твои проблемы.

Новости вызывали плохие предчувствия, и Зефир предположил:

— Клан Медвежути всё не угомонится?

— Не знаю, — пожал плечами чудовищный алхимик.

— Вряд ли, — задумчиво проговорила Варна. — Может, взятку хотят?

Катарина в этот момент закашлялась, подавившись.

— Ладно, время у нас есть, подождём ещё, а потом будем думать, что делать, — заключил командир.

Пока люди общались, Брут, закончив есть, высунул морду из миски. Поблагодарив Зефира и предупредив, что у него «важные енотовые дела», он выпрыгнул из-за стола и засеменил на выход.

Через несколько минут зверь уже был на улице, экипированный своей заплечной сумочкой, и неспешно направился к воротам поместья, раздумывая над планом действий.

Все домочадцы хотели открыть своё дело. К примеру, Варна, Вилтани и Лиса шили съёмные шкуры для людей, а Эден совместно с Хаггом решили заниматься той странной магией.

Брут тоже считал, что способен на что-то эдакое. В его мохнатой голове крутилось множество странных идей, которые внутренний голос почему-то называл «бизднесу-пуран». И кое-что из них зверь решил претворить в жизнь. Правда, по-своему — в лучших енотовых традициях.

Переместившись на верхний уровень, мохнатый выбрал направление и отправился по крышам к одной каменной норе, где жило много человеческих самочек. Через некоторое время он был на крыше четырёхэтажного дома. Положив сумочку на черепицу, зверь достал из неё маленький колокольчик и позвонил.

Внезапно рядом появилась копия Брута — правда, этот мохнатый был жёлтого цвета и казался крайне удивлённым. Еноты уставились друг на друга, затем оригинальный Брут затявкал, поясняя что-то своему двойнику, а жёлтый, подумав немного, кивнул. Оскалившись, звери разбежались в разные стороны.

Вскоре они встретились на том же месте — теперь в лапах у обоих были трусики, чулки и ночнушки, позаимствованные из пустых квартир, где обитали в основном искательницы и авантюристки. Сложив добычу в сумочку, синий енот поблагодарил помощника, а жёлтый собрат тявкнул в ответ и внезапно исчез.

Брут уныло вздохнул — его копии существовали не больше десяти минут, и многое с ними было не провернуть. Но даже это было хорошим подспорьем. Достав колокольчик, он позвонил снова…

Два часа спустя набитая доверху сумочка болталась у него за спиной, когда енот подошёл к краю крыши. Осмотревшись, он нашел взглядом закуток, скрытый от чужих глаз, и исчез.

А через несколько минут из соседнего переулка на людную улицу вышла высокая красотка с длинными синими волосами, одетая в шикарное белое платье с глубоким вырезом, и на высоких каблуках. Она шла неуверенно, постоянно спотыкаясь, но это лишь привлекало ещё больше внимания.

— Осторожнее, душенька! — кто-то крикнул ей вслед, но «девушка» лишь махнула рукой, с целеустремленностью бык-быка направляясь к магазинчику нижнего белья, расположившегося невдалеке.

Внезапно её остановил крепко сбитый шатен с острым подбородком:

— Красавица! Не хочешь составить мне компанию? Я угощу тебя в лучшем ресторане города!

Брут нахмурился и попытался вырвать руку, но незнакомец продолжал:

— Я Висеслав из клана Медвежути.

Енот замер. Главных зачинщиков конфликта он не знал в лицо, но о клане был наслышан. Медленно оглядев парня с ног до головы, мохнатый внезапно расплылся в самой сладкой улыбке.

— Так как насчёт ресторана? — заискивающе продолжил Висеслав, покорённый её видом.

Ответом стало лишь странное хихиканье — будто зазвенели сломанные колокольчики…

С последнего разговора об открытии магазинчиков прошло уже две недели. Однако дело с места так и не сдвинулось. Более того, Эдену недавно устроили экзамен, где присутствовало трое именитых чудовищных целителей Соленграда. Судя по нашивкам, которые те не скрывали, один из них был из клана Восьмилапа, а второй — из Медвежути.

Во время проверки знаний эти двое попросту завалили парня, задавая странные вопросы, которые к чудовищной алхимии практически не имели отношения и на которые у юноши, естественно, не было ответов. Как результат — отказ в получении лицензии и несколько дней кипятившегося Эдена.

Стало окончательно понятно, что аристократы продолжили гадить по мелочи. Причем к медведям почему-то присоединился второй клан — ящерица с восьмью конечностями. Хотя, казалось бы, командир нигде не переходил им дорогу.

Всё это вызывало головную боль, а масло в огонь подливала принцесса. Она продолжала часто навещать их и была в курсе возникших проблем. И хотя Зефир прямо ничего не просил, помощи от неё в урезонивании распоясавшихся чиновников, как он понял, можно было не ждать.

А единственным советом девушки было: «Создайте свой клан». В конце концов, статус аристократа поумерит пыл работников магистрата, да и кланы не будут вести себя так нагло. А если будут, тогда уже Катарина сможет вмешаться, чтобы защитить вассалов королевской семьи.

В общем-то, намерения принцессы были прозрачны, но было не особо понятно: действительно ли она не могла сейчас помочь, не хотела или просто преследовала свои цели.

К слову, в создании клана были и другие плюсы: весомые налоговые льготы на коммерческую деятельность, скидки у коронных артефакторов, а также в лавках, занимавшихся сбытом косточек и ядер. Правда, скидки почетного гражданина и клановые не складывались. Однако, учитывая, что Эден и девушки хотели открыть свое дело, «морковка», которой манила Катарина, была весомой.

К тому же, несмотря на некоторые неурядицы, домочадцам нравился Соленград и Моревия в целом, и они хотели бы остаться здесь жить. Поэтому командир сейчас и ломал голову — ведь принятие окончательного решения переложили именно на него.

А тут еще Леопольд заявил, что устал бездельничать и хочет отправиться в Выдох. Деньги у них водились, причем немалые, а это могло означать лишь одно: либо друг намеревался искать косточки, чтобы усилиться, либо его уже затянула пучина постоянного риска.

Командир и сам ощущал, что такая спокойная жизнь начала его тяготить. И потихоньку готовился: купил новый Холодок взамен утраченного и приобрел энциклопедию по монстрам, которую усердно штудировал.

Оказалось, что глобальных различий между тварями, населявшими этот красный Выдох и их прошлую желтую зону, было немного. Тем не менее уже знакомые чудовища были сильнее, а иногда попадались новые экземпляры, как, например, тот восьмилапый крокодил, напавший на деревню енотов.

Он считался одним из элитных монстров, и взрослая особь всегда имела при себе ядро, а у матерых тварей их могло быть несколько. Также это чудовище отличалось неимоверной силой, приличной скоростью, а еще живучестью. Оказалось, что восьмилап мог быстро регенерировать раны и даже отращивать конечности за несколько часов. А убить его можно было только изрубив на куски либо уничтожив относительно небольшой по сравнению с телом мозг в голове. Иными словами, друзьям очень повезло в тот раз.

И да, еще из его спинномозговой жидкости делали очень мощный лечебный эликсир, который, по слухам, творил чудеса, позволяя даже выращивать утраченные конечности, и стоил соответственно.

— Вот ты где, — раздался голос Лисы, появившейся из-за дерева в легком светлом платьице.

Беседка в их саду, в которой находился командир, создавала приятную тень, а свежий ветерок, гулявший по улице и приносивший запахи сада и моря, делал времяпрепровождение здесь еще более комфортным. Парень любил приходить сюда подумать.

— Катарина зашла, зовет прогуляться. Пойдешь?

В принципе, предложение было интересным. Возможно, стоило проветрить голову, прежде чем принимать судьбоносные решения, и парень кивнул, поднявшись с кресла.

Вскоре он в компании двух принцесс, Вилтани, Эдена и, внезапно, практически все время пропадавшего где-то Брута, который почему-то тоже изъявил желание погулять, шли по Жемчужному кварталу.

— Вы, кстати, слышали? Моревия заключила мир с Королевством Дорнталь, — проговорила красноволосая, ведущая компанию в одном ей известном направлении.

Катарина себе не изменяла и продолжала носить глубокий капюшон. Но, учитывая, что вся страна, по идее, знала ее в лицо благодаря обращениям через артефакт, Зефир до сих пор удивлялся, как ее еще не разоблачили.

— Это же замечательно! — обрадовалась Мелиса, державшая за руку Вилтани.

Новости и вправду были хорошими. Ведь неопределённость с войной была одним из факторов, который влиял на то, останутся ли они здесь жить или нет.

— А знаете, что самое интересное? — посмотрела Катарина почему-то на Зефира. — Говорят, не так давно Небесное Зеркало пересекла огромная стая бумоголубей, которая разбомбила порт дорнтальцев на берегу озера, а затем ушла на северо-запад через все королевство и даже пролетела над их столицей.

Ее хитрый взгляд в сторону командира стал понятен, а парень даже почувствовал укол совести. Видимо, птицы, подкрепившись на территории Моревии, с новыми «силами» прошлись опустошающим «ливнем» по землям дорнтальцев, причем так, что даже столица пострадала от этого налета.

— Потерянная огромная армия и разрушения быстро вправили им мозги на место, — продолжила принцесса несколько злорадным тоном.

— А что с войной на севере? — спросил Эден.

Молодой чудовищный алхимик держался рядом с Лисой, да и все свободное время под разными предлогами старался проводить с ней. Но, насколько Зефир успел заметить, прогресса пока у него не было.

— Недавно возле крепости Клык Вальдмара на границе Республики, произошло генеральное сражение. Ситуация патовая, потери с обеих сторон ужасающие, и, судя по всему, всё идёт к перемирию. Война длится уже полгода, погибла куча людей, а кроме пары разрушенных крепостей, никто так и не добился инициативы, — скривилась девушка.

Её недовольство было понятно, однако с точки зрения командира перемирие и мир были, наоборот, хорошими вестями.

— А я слышала недавно от знакомых девчонок, что в городе объявился вор, — решила перевести тему Мелиса, заметив смену настроения принцессы.

— Соленград — большой город, здесь полно преступников, — пожала красноволосая плечами.

— Нет. Этот вор особенный, — возразила Лиса. — Ведь он крадёт женское бельё!

— Что это за извращенец такой⁈ — воскликнула возмущенно её собеседница.

— Неизвестно. Следов он не оставляет, а стража разводит руками.

Зефир покосился на Брута, идущего на задних лапах невдалеке. Тот усиленно крутил головой и, казалось, не обращал внимания на тему разговора, но уши у него подозрительно подрагивали.

— Ужас какой, — приложила ладошку к щеке Катарина. — Нельзя называться человеком и совершать такие злодеяния!

— А ещё мне рассказали, что в Жемчужном квартале и Клановом районе объявилась синеволосая красавица, — продолжила сплетничать Мелиса. — Она ходит по улицам, и когда к ней пристают аристократы и клановые, то просит их угостить её в самых элитных ресторанах.

Рассказчица сделала интригующую паузу.

— Не томи! — поторопила принцесса, тоже, видимо, любительница посплетничать.

— Она заказывает там всё самое дорогое и в огромных количествах, а когда поест — сбегает. Обманутые парни, которых, кстати, уже больше трех десятков и все в основном из клана Медвежути, называют её «Тарелочницей»! И сразу говорю — это не я, — заразительно засмеялась синеволосая девушка.

— Так им и надо! — подхватила её смех Катарина. — А я слышала, что несколько недель назад сразу в нескольких районах города произошло массовое раздевание кучи людей. Мужчины, женщины, старики — не пощадили никого. Основная версия — кто-то нашёл артефакт в Выдохе и решил таким образом поразвлечься.

— Это ужасно! — возмутилась Лиса, представив эту картину.

— Да уж. Злоумышленника, к сожалению, пока не нашли.

Командир опять покосился на енота. Статуэтка танцовщицы не пережила приключения и разрушилась, и, скорее всего, это развлекался не мохнатый, а кто-то другой. Но вот в отношении синеволосой красавицы, жрущей нахаляву, у него были определённые подозрения.

— Почти пришли, — тем временем проговорила Катарина, указывая рукой на рынок на небольшой площади под открытым небом. — Здесь можно найти всякие диковинки, будет весело!

Народу на нём бродило совсем немного, да и прилавков было раз-два и обчёлся. Вот только Зефир всё равно не переносил хождения по магазинам. Конечно, ему частенько приходилось это делать, но исключительно по делу. И как можно было праздно шататься по ним, он до сих пор не понимал.

— Женщины… — пробормотал юноша себе под нос и посмотрел на спутников.

Девушки, даже мелкая егоза, сверкали глазами в предвкушении. А Эден, судя по лицу, крепился и морально настраивался. Ему убегать отсюда было не с руки, так как его дама сердца пылала неподдельным энтузиазмом.

Вздохнув, Зефир отправился за девчонками, которые поспешили вперёд к первому попавшемуся прилавку и начали рассматривать и перебирать какие-то безделушки.

…

Прошёл час, а компания всё ещё была на рынке. Командир медленно плелся за женской половиной и останавливался позади, начиная долгое ожидание, когда те задерживались у очередной точки интереса.

— Зефир, а, Зефир, — отвлеклась от рассматривания платка Катарина и, отложив его, подошла и взяла под руку скучающего парня. — Говорят, здесь должна быть гадалка. Пойдём-ка кое-что проверим.

Насколько командир знал, предсказателями и гадалками становились люди, у которых была предрасположенность к ментальной магии, запас которой сосредоточен в районе головы. И, как ему когда-то рассказал Эден, это была самая бесполезная магия. Естественно, по мнению чудовищного алхимика.

Всё дело было в том, что, кроме как предсказывать будущее, они больше ни на что не были способны. И то предсказания были очень абстрактными, размытыми и неточными. Только вот люди по своей природе обожали обманываться и жаждали знать, что их ждёт, поэтому некоторые маги занимались исключительно ментальной магией, прилично зарабатывая на простаках.

— Мы с вами! — услышав приятельницу, Лиса и остальные поспешили за парочкой.

Вскоре вся компания, включая енота, оказалась рядом с лотком, накрытым тентом, за которым стояла седая женщина в чёрном балахоне и с морщинистым лицом, увешанная бижутерией.

На прилавке были выставлены на продажу браслетики, кулоны, ожерелья и кольца. Помимо этих безделушек, здесь находилась куча флакончиков и склянок с непонятным содержимым. А на деревянных подпорках, поддерживающих тент, висели костяные украшения.

— Привет, — поздоровалась принцесса, продолжавшая удерживать Зефира под руку, с заинтересованно смотрящей на неё предсказательницей. — Погадай нам на вторую половинку.

— Здравствуйте, — степенно ответила женщина. — Каждое гадание — один золотой.

Зефир удивлённо поднял брови. Да и остальные были потрясены такими ценами. Все, кроме Катарины. Та полезла в кошелёк на поясе и легко рассталась с монетой, а затем указала на Лису:

— Начнём с неё.

Гадалка закрыла глаза и сосредоточилась. Прошло примерно пятнадцать секунд, прежде чем она заговорила:

— Твоя вторая половинка совсем близко от тебя. Достаточно протянуть руку.

На этом предсказание закончилось, и женщина открыла глаза. Зефир, Брут, Катарина и даже Вилтани с интересом смотрели на Лису, рядом с которой стоял Эден. Оба постепенно начали краснеть, по мере того как тишина затягивалась.

— Ожидаемо, — улыбнулась кросноволосая.

— А можно я? — спросила мелкая егоза.

— Можно, конечно, — достала ещё одну монетку принцесса.

Получив плату, женщина снова закрыла глаза и, прождав секунд десять, произнесла:

— Ты встретишь его через одиннадцать лет. В парке.

На этом гадание было закончено, а расстроенная Вилтани надулась и пробормотала:

— А как же Зефир?

— Кхм, — кашлянул упомянутый. Всё это походило на откровенный развод, причём за огромные деньги, и командиру это не нравилось.

— Так, теперь я! — воскликнула Катарина и рассталась ещё с одним золотым.

— Ты недавно повстречала его, — начала говорить загадками пожилая женщина. — Он спустился с горы, постоянно рискует и у него нет прошлого. А его мощная ладонь не знает усталости.

Последняя фраза прозвучала не столько загадочно, сколько нелепо, однако командир напрягся. Возможно, эта женщина действительно что-то видела. Но намёк на то, что он — вторая половинка принцессы, сулил неприятности. Нет, девушка была красавицей, и любой мужчина мечтал бы обладать ею. Однако проблемы, связанные с ней, вряд ли казались простыми. Да и, кроме внешности, командир не испытывал к ней никаких чувств.

— Даже так… — протянула Катарина и подняла заинтересованный взгляд на Зефира, чью руку так и не отпустила.

Недавно у неё был разговор с Варной о прозвище парня, да и тот действительно спустился с холма и был искателем — значит, постоянно рисковал. Эден и Лиса тоже с недоверием смотрели на парочку. Оба догадывались, кого имела в виду предсказательница.

Однако та не закончила на этом и внезапно добавила:

— Но счастье будет недолгим! Он скоро покинет мир навсегда!

Все обернулись к пожилой женщине, которая только сейчас открыла глаза.

— В смысле «покинет»? — озвучил общий вопрос Эден.

— Не знаю, — пожала плечами предсказательница. — Я только слышу, а не вижу.

— Может, пойдём уже отсюда? — потерев лоб, предложил командир.

Умирать он не собирался и решил не верить этой дамочке.

— Подожди, — попросила принцесса и, протянув ещё один золотой женщине, указала на Зефира, — сделай предсказание для него.

Гадалка почему-то неохотно взяла деньги и закрыла глаза. Молчала она на этот раз подозрительно долго, и только через минуту произнесла:

— Его половинка… — затем резко замолчала, будто не знала, как продолжить.

— Я вообще-то хотела, чтобы она подробнее про «покинет мир» рассказала, — проворчала принцесса.

— Его половинка всегда рядом с ним… — замялась женщина. — Она волосатая и вороватая, к тому же мелкий пакостник…

Головы всех присутствующих — за исключением Катарины — словно давно несмазанные механизмы, медленно повернулись к Бруту, у которого в этот момент отвисла челюсть, а глаза стали размером с блюдце. Остальные же выглядели не менее ошарашенными, чем сам енот.

— Чего-о-о⁈ — пришёл в себя первым Зефир.