Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 7

Над всеми крупными городами Королевства Моревия, в том числе и над столицей — Солинградом, происходило небывалое событие: законный владетель этих земель обращался к своему народу. Это случалось настолько редко, что люди уже и не помнили, когда такое бывало в последний раз. Наверное, еще при батюшке принцессы Катарины.

Тем временем огромное изображение красивой молодой девушки в небольшой и элегантной золотой диадеме, с длинными красными волосами, появившееся в вышине, заговорило, и голос магическим образом распространялся повсюду:

— Подданные мои! Пока наши доблестные воины сражаются на севере с вероломно напавшими на нашу землю войсками Вальдмарской Республики, Королевство Дорнталь вонзило нам нож в спину и переправило сухопутную армию через Небесное Зеркало!

Красавица сделала небольшую паузу, давая слушателям осмыслить её слова, а затем продолжила:

— Сорокатысячное войско идёт без остановок через всю страну, обходя крепости и города. А их цель — столица! Они хотят покончить с нами одним решительным ударом и будут здесь через пять дней!

Люди на улицах Солинграда одновременно загалдели. Новость для них была не просто важной, а критически важной, потому что именно их город будут осаждать через несколько дней. Кто-то сразу запаниковал, другие впали в истерику, а некоторые бросились собирать вещи. Но были и те, кто горел решимостью защитить свой дом.

— Наш священный долг — оберегать свои семьи, город и страну! И я останусь здесь с вами и буду стоять до конца! — взгляд принцессы стал ещё решительнее, а в голосе зазвучали металлические нотки. — Нам нужно продержаться всего три недели! Гетман Лукаш уже собирает войска и ополчение в Златополье и скоро выдвинется нам на выручку! А до этого времени мы должны хорошенько умыть кровью эту дорнтальскую погань! Победа будет за нами!

Последняя фраза вырвалась с таким жаром, что раскалённые угольки её слов, падая в умы и сердца людей, разжигали там яростный пожар. Толпа в едином порыве взревела:

— Да!

— Мы победим!

— За принцессу!

Изображение в небесах мигнуло и пропало, а красноволосая девушка в красивом белом платье отпрянула от артефакта на столе в форме овального зеркала, поправила прядь волос элегантным движением и спросила:

— Я хорошо справилась?

— Да, Ваше Высочество, — ответил бородатый и седой мужчина в синей робе со старым уродливым шрамом, рассекшим бровь. — Но я всё ещё не уверен, что стоило предупреждать об этом сразу всю страну и в особенности столицу. Боюсь, многие захотят покинуть город в эти дни, и я бы рекомендовал закрыть ворота.

— Брось, Годемир, это крысы, бегущие с тонущего корабля, — отмахнулась Катарина. — Что в городе, что за стенами — от них никакого толку.

— Не сказал бы, — пожевал губу ее собеседник. — Среди ушедших будет много сильных искателей и авантюристов, у которых в другой ситуации просто не было бы выбора. А так они спокойно переберутся в тот же Брибир.

— За бесплатно они бы пальцем не пошевелили, даже если бы остались, — девушка на секунду задумалась. — А, кстати, это идея. Найми их. Казна у нас, конечно, не бездонная, но денег должно хватить.

— Я поговорю с казначеем, — кивнул Годемир. — Но совету это не понравится.

— Ты же меня прикроешь, как канцлер и регент? — по-доброму улыбнулась красноволосая. — И ещё попроси, пожалуйста, секретаря организовать срочную аудиенцию с иерархом.

Собеседник вздохнул и бросил выразительный взгляд на девушку:

— Прикрою. И, Катарина, ты ведь сама знаешь, что он не поедет во дворец.

— Знаю, поэтому поеду сама, — посерьёзнела принцесса. — Нам нужны адепты, и только он может их предоставить.

Через час девушка с проводником поднималась по лестнице в храм, ведущей прямо в зад распростёршейся ниц фигуре. Очевидно, что всё это было сделано с единственной целью — унизить посетителя, указать ему на его место. Культ Всемогущей Бойни мог позволить себе такое пренебрежение к монархам и императорам. Что уж говорить о пока ещё не коронованной принцессе.

Однако девушку это не волновало. Если бы было нужно, она бы и на коленях тут проползла — адепты были слишком сильной боевой единицей, чтобы их игнорировать. Тем более принцесса была уверена на сто процентов, что у нападающих они тоже будут. Потому что культу было откровенно наплевать на государства, людей и правителей, а всё, что его волновало, — это битвы. У неё даже иногда закрадывались мысли, что это именно культ подговорил Республику к войне. Но девушка гнала такие размышления изо всех сил.

Пройдя через величественный зал с колоннами и лепниной, где были изображены многочисленные сражения, проводник свернул в один из коридоров. Минут через пять блуждания по тёмным проходам они добрались до деревянной двери, а безмолвный провожатый открыл её для девушки, предлагая войти внутрь.

Кивнув ему, Катарина зашла в хорошо освещённый магией и шикарно обставленный кабинет, где по бокам стояли книжные шкафы, на стенах висели картины, а посередине находился стол с удобным креслом, в котором сидел седой и сморщенный старик, одетый в богато украшенную позолотой алую рясу с рисунком Всемогущей Бойни на груди.

— Катарина Любомирская, — произнёс мужчина и указал на один из стульев, приставленных перед столом, — присаживайся.

— Иерарх, — слегка кивнула головой девушка и воспользовалась предложением.

— Что привело тебя ко мне, дитя?

Принцесса не стала обращать внимания на неподобающий тон и прямо спросила:

— Вы же знаете, что к городу подступает армия неприятеля?

— Да, в курсе.

— Тогда вы понимаете, что мне нужны адепты.

Старик скупо улыбнулся и проговорил:

— Я готов предоставить их тебе. Скажем, пятьдесят тысяч за человека.

Девушка с усилием подавила усталый вздох. Культ не был монолитной структурой — он состоял из живых людей, у каждого из которых имелись свои амбиции и стремления. Например, этот конкретный индивидуум питал особую слабость к золоту…

Зефир очнулся совсем недавно под инфернальный рев, крики и скулеж. Голова туго соображала, но вскоре сознание немного прояснилось, и командир с удивлением понял, что лежит в деревянной клетке. Через миг воспоминания о произошедшем наконец всплыли в голове, и парень в сердцах бросил:

— Чёртовы еноты!

Рядом завозился Леопольд и тихо застонал. Быстро оглядевшись и обнаружив их вещи, сваленные в кучу рядом с клеткой, Зефир поднялся, пошатываясь. Его знатно штормило, однако вскоре самочувствие пришло в норму, и он подошел к прутьям. С лёгкостью выломав деревяшки, парень выбрался наружу и начал вооружаться.

— Что происходит? — раздался голос друга, приподнявшегося с пола.

— Нас отравили. Давай быстрее собираться и искать Брута, — отозвался командир.

Сейчас они находились в каком-то закутке между хижинами рядом с двумя другими клетками и большой ямой, заполненной обглоданными костями. Звуки вокруг совсем не походили на праздник, и понять, что происходит, было невозможно. Однако одно оставалось кристально ясным: местные жители ничего хорошего товарищам не желали.

Чернявый тем временем поднялся и, пошатываясь, поспешил к пролому в решётке. И пока он собирался, Зефир решил разведать обстановку, бросив другу:

— Проверю, что там творится.

Леопольд коротко кивнул, а командир направился вперед. На выходе из закутка виднелась боковая стена единственного крупного дома во всём поселении, а чуть левее от неё был проход на площадку, если он ничего не путал. Именно оттуда сейчас раздавались звуки дикой вакханалии.

Добравшись до поворота и осторожно выглянув из-за угла, юноша обнаружил картину натуральной бойни, разыгравшейся в поселении. Практически все постройки были разрушены, а в импровизированной стене вокруг деревни зияли проломы, через которые нескончаемым потоком лезли монстры. При этом из-за их разной видовой принадлежности мирно пройти у них не получалось, и в проходах то тут, то там вспыхивали жестокие схватки. Повсюду валялись трупы и части их тел, а земля была настолько пропитана кровью, что стала алой.

Чуть дальше, в окружении множества свиножоров и горстки енотокентавров, сражались две израненные медвежути. Вокруг катались крупные ежелизи, нападая на всех подряд, отчего хаос только усиливался.

Зефир наблюдал за бойней с широко раскрытыми глазами. Такого он точно не ожидал и вскоре отпрянул назад, боясь привлечь внимание ее участников. Обратившись к связи с енотом, командир с удивлением понял, что тот совсем рядом. Отойдя от стены дома, юноша бросил взгляд на крышу большой постройки перед ним и заметил там мохнатую голову Брута, завороженно пялящегося на побоище.

В этот момент у парня возникли подозрения, кто мог быть виновником всего происходящего. Но ругать мохнатого Зефир и не думал — напротив, тут требовалась похвала. Парень как раз собрался позвать его, когда внезапно большой кусок «ограды» позади дома, на крыше которого стоял енот, разлетелся в щепки, а в облаке пыли появилось какое-то жуткое и огромное чудовище. Оно летело прямо на мохнатого, широко раскрыв пасть.

Расстояние от завала из брёвен до дома было небольшим, и командир успел только закричать, перекрывая всеобщий шум:

— Брут!

Слава Всемогущей Бойне, слова подействовали, и енот перестал считать ворон. Взвизгнув что-то невнятное, он исчез с крыши, а через секунду громадная туша рухнула на дом, моментально разрушая его. Зефир отскочил назад, чтобы его не раздавило обломками, а когда взглянул на чудище, то опешил.

Таких тварей ему ещё не приходилось встречать: приземистое бесхвостое тело шести метров в длину, покрытое зелёным мехом, стояло на четырёх мощных и растопыренных лапах, а на его спине росли ещё две пары таких же конечностей. Гигантская полутораметровая голова напоминала крокодилью, а количеству острых, словно бритва, зубов позавидовал бы и свиножор со всеми своими пастями вместе взятыми.

Монстр громогласно заревел, оглашая округу о своём присутствии, и завертел своей огромной башкой, остановив взгляд на командире. Ничего хорошего он ему не сулил, а ещё юноша заметил, что у чудовища было две пары глаз — на верхней и нижней частях морды.

Ещё раз взревев, тварь мгновенно развернулась и бросилась на Зефира. Её скорость была впечатляющей — примерно на уровне чемпиона, а учитывая громадные размеры, парень смог отскочить только в последний момент, проломив телом стену ближайшей хибары.

Выбравшись через дверной проём и оказавшись на краю площадки с потухшим костром, молодой человек отбежал подальше, когда хижина буквально разлетелась в стороны, а на её месте оказалось чудовище, гневно уставившееся на человека.

Чем он его так разозлил, Зефир не понимал. Вокруг было полно еды — как мёртвой, так и ещё живой, причём гораздо более крупной, чем он сам. Но гигант явно избрал своей жертвой именно его и снова бросилось вперёд, широко раскрыв пасть.

Четыре метра, три, два.

Зефир вновь отпрыгнул в сторону, умудрившись чиркнуть клинком по морде. К сожалению, удар вышел слабым и не нанёс значимого вреда. Кувыркнувшись, парень быстро поднялся на ноги и развернулся в сторону твари. Та продолжала лететь вперёд и ворвалась в гущу сражающихся монстров. Мгновение — и огромная медвежуть была перекушена пополам, а многочисленные свиножоры, еноты и ежи, не успевшие убраться с дороги, разлетелись кровавыми ошмётками в стороны.

Огромное чудовище тем временем подняло морду вверх и с легкостью подкинуло, а затем заглотило двухметровый кусок, оставшийся от медведя. Внезапно ей в голову вонзился метровый болт, а через секунду ещё один. Снаряды не пробили череп, но вошли достаточно глубоко, образовав монстру причудливый «хохолок».

Крокодил взревел и начал разворачиваться, а командир кинул взгляд назад. У развалин хижины присел на колено Леопольд и выстрелил ещё раз, немного смазав и попав чудовищу в заднюю часть. Болт опять застрял в верхнем слое кожи, и теперь крокодил, обзаведясь «хвостом», которого раньше у него не было, напоминал странного зеленого попугая — и ему это определённо не понравилось.

— Дерьмо! Не пробивает! — закричал расстроенный чернявый, поднимаясь и выхватывая шестопёр.

Их противник в этот момент снова бросился на Зефира. Парень мельком взглянул на жезл на поясе, но пока отказался от этой идеи, удобнее перехватив клинок. Если его следующая задумка не сработает, тогда он будет тратить заряды артефакта со спокойной душой.

Тварь приближалась, и до столкновения оставались какие-то жалкие метры, когда командир неожиданно прыгнул. Но не вбок, как обычно, а вверх. Враг не успел среагировать, и гигантские челюсти громогласно захлопнулись в метре от ног парня, пока тот в полёте размахнулся усиленной ладонью и влепил прямо по одному из болтов, торчащих из головы.

Раздался мощный шлёпок и треск черепа, в то время как Зефир пролетел между торчащих из спины лап монстра и приземлился наземь, кувыркнувшись пару раз и гася ускорение. Противник пробежал ещё немного, а затем грузно осел, пропахав небольшую борозду.

Битва разнообразных монстров внутри поселения к этому времени тоже практически подошла к концу — не без помощи почившего крокодила. А единицы выживших теперь пировали на останках, игнорируя остальных.

— Брут! — крикнул Зефир, и через пару секунд рядом с ним материализовался енот, пережидавший где-то недалеко опасные времена.

Чернявый тоже подбежал и произнёс виновато:

— Извини, что так долго. Там несколько тварей внезапно вылезли.

Командир махнул рукой и кивнул на громадную тушу:

— Давайте искать косточки. Они у него точно должны быть.

…

Энергетических центров у монстра не оказалось, зато товарищи извлекли из тела ядро. И, учитывая, что в энциклопедии такого чудовища не было, они не стали его дальше разделывать. Но даже так медузка уже являлась очень ценным призом за их старания.

К слову, когда болты из артефактного стреломёта, торчавшие в голове твари, развеялись, командир ради интереса подошёл и осмотрел проделанные дыры. Друзьям крайне повезло — мозг у чудовища в полутораметровой голове был не больше человеческого кулака, и болт, который юноша вбил в череп, как раз попал именно в него. Ударь Зефир по второму снаряду, их противник так просто бы не умер.

Помимо ядра, остальные монстры порадовали парней тремя косточками: две с медвежутей и одна с большого чёрного ежа. Причём, чтобы добыть энергетические центры с медведей, пришлось сначала прикончить пирующих на их тушах падальщиков, а последний энергетический центр из ежелизи вообще сожрал его собрат и попытался укатиться. Но парни быстро нагнали вора, достав косточку из распоротого желудка.

— Ну что, идём отсюда? — закончив со сбором трофеев, проговорил командир.

— Может, всё-таки возьмём мешки с парализующим ядом у ежей? — отозвался Леопольд и добавил, — жаль оставлять.

Холодок у товарищей был всего один, и много туда всё равно бы не поместилось. А если добавить к этому, что яд практически ничего не стоил по сравнению с косточками, Зефир решил не заморачиваться с мелочёвкой.

— Ну мы же это обсуждали, — посмотрел на друга командир.

— Всё равно жалко, тоже ведь деньги.

Зефир прислушался к звукам вокруг бывшей деревни. Кое-где за её пределами ещё шли сражения между лесными обитателями, и, в принципе, чтобы не ввязываться в новое побоище, можно было немного задержаться.

— Хорошо, давай возьмём, — сдался юноша под натиском друга.

В итоге группа вышла из полностью разрушенного поселения только через четверть часа, забив Холодок мешками с ядом до отказа. Деревня енотов к этому моменту была стёрта с лица земли, а все её жители вместе с практически всеми напавшими тварями стали кормом для немногочисленных и удачливых выживших.

За завалом дела обстояли не лучше. Монстры и изменённые животные послабее, что не попали внутрь, утроили бойню за пределами поселения, и весь лес, куда ни кинь взгляд, был усеян её результатами. Тысячи разнообразных тварей — от совсем мелких до довольно крупных — устилали землю, словно ковёр, а единицы уцелевших, в основном мутировавшие птицы, теперь пировали на останках, не обращая внимания на поражённую до глубины души группу.

— Брут, — обратился Зефир к еноту у себя на плечах, — это же был ветрячок, да?

Мохнатый тявкнул согласно, с опаской поглядывая на то, что натворил.

— Предлагаю в лесу его больше никогда не применять, — переступив через вырытую яму, из которой торчала небольшая изменённая тварь с откушенной головой, опасливо проговорил Леопольд.

— Согласен, — кивнул командир и добавил признательно, — спасибо, Брут.

Тот горделиво и наигранно-храбро тявкнул в ответ, хотя сам не ожидал такого катастрофического результата и поёжился.

— Расскажи, что произошло, подробнее, — попросил Зефир у мохнатого, и зверь затявкал в ответ.

Выслушав пояснения, чернявый бросил в сердцах:

— Я, наверное, больше никогда не смогу доверять енотам. Они ещё так обманчиво мило выглядели…

Мохнатый громко прочистил горло, прямо как человек, и обиженно посмотрел на Леопольда. Парень моментально понял, что сморозил глупость, и быстро поправился:

— Шестилапым енотам, к тебе это не относится.

— Да, я тоже обманулся их видом… — протянул командир, наблюдая, как крупная однокрылая ворона с единственным глазом во лбу разматывала кишки из живота мёртвой туши. — Мы слишком расслабились, нужно быть осторожнее с монстрами.

— Кар! — послышалось в ответ.

— Вон, даже она подтвердила, — кивнул Зефир на однокрылую бестию.

— Вообще-то, она сказала: «Свали, не мешай жрать», — поправил его Леопольд.

Командир пристально посмотрел на птицу, но вредить нахалке не стал. У всех мёртвых и немногочисленных живых тварей вокруг попросту не было ничего ценного, и тратить на них время попахивало откровенной глупостью.

— Идёмте, — проговорил парень.