Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 12

Жители Моревии после того рокового обращения принцессы ждали новостей из столицы с нетерпением и страхом. Все понимали, что в условиях войны на два фронта шансы пусть богатого, но небольшого королевства на победу были мизерными. Но люди все равно надеялись на лучшее и молились Всемогущей Бойне.

И вот небо над крупными поселениями страны пошло рябью и те, кто это заметил, устремили жадные взгляды вверх. Вскоре к ним присоединились и другие, глядя, как в вышине всё чётче и чётче появляется…

— Задница синего енота! — крикнул маленький мальчик, тянувший маму за руку и показывавший наверх.

Люди замерли в шоке, и жизнь в городах остановилась. В то время как филей с длинным пушистым хвостом все продолжал нависать над ними, а изображение сопровождалось едва различимым женским голосом, что-то бормотавшим на заднем плане.

— Кто-нибудь слышит, что там говорят? — обратился торговец-лоточник из Златополья к своим покупателям, которые тоже смотрели на небо, задрав головы. — Что с Соленградом-то?

— Ничего непонятно, бубнеж один какой-то, — проворчал один из мужчин, следя за подрагивающим хвостом.

— Столица пала! — крикнул толстый хозяин другого лотка. — А это знак, что нам всем задница!

— Тише ты! И так ничего не слышно, а ты ещё панику разводишь! — шикнул на него другой зевака.

Внезапно голос на заднем плане стал громче и чётче, и горожане по всей стране, наблюдавшие за странным обращением королевской семьи, наконец услышали:

— … Благодаря вам никто так и не смог взять этот крепкий орешек…

— Она сейчас про столицу, надеюсь? — пробормотал ошалевший торговец.

Голос снова стал едва различим, а затем внезапно прибавил в громкости:

— … Враг не прорвется, а наши тылы крепки!

— Бойня Всемогущая, что делается-то⁈ — выкрикнула какая-то женщина из толпы.

Люди по всему королевству, наблюдавшие за этим, растерянно переглядывались. Происходило что-то из ряда вон выходящее. И вместо актуальных новостей о ходе битвы им почему-то показывали задницу енота под двусмысленные фразочки на фоне.

— … Это опора трона! — вновь громко раздались слова, а на изображении появилась лапа с коготками и почесала мохнатую ягодицу.

Затем зверь махнул полосатым хвостом, заслонив вид, и картинка исчезла, оставив жителей королевства в недоумении и полной растерянности.

— Что это сейчас было⁈ — раздался чей-то потерянный голос.

Принцесса умело играла интонациями и смыслами, там, где нужно, повышая тембр голоса в своей продолжительной речи. Вот только Леопольд и Зефир были не той аудиторией, которая могла проникнуться этими патриотическими лозунгами. И хоть слова были красивы и тешили самолюбие парней, один из них был недоверчив из-за непростого прошлого, а второй имел довольно хорошее образование, которое в него насильно впихнул Зефиран Бальдуф, поэтому речи Катарины прошли мимо них.

— За проявленную доблесть и помощь в отражении нападения на город я награждаю вас званием почётных граждан Соленграда и правом основать собственный клан, — торжественно заключила девушка и взглянула на парней.

В комнате воцарилась тишина. А командир пытался понять, на что их только что подписали. Конечно, можно было отказаться, но отвечать принцессе отказом в такой момент казалось не самым разумным выбором. А учитывая, что всегда оставалась возможность сбежать, Зефир предпочел для начала разобраться, что именно они получили и какие обязательства это на них накладывало.

— Спасибо, Ваше Высочество, — благодарно произнёс он, склоняя голову. — Мы здесь чужие, поэтому не могли бы Вы поручить кому-нибудь объяснить нам подробности нового статуса?

— Конечно, — довольная, улыбнулась девушка. — Годемир, позаботься об этом, пожалуйста.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — ответил мужчина и добавил, — я также пообещал им городское поместье.

— Да? — удивилась принцесса, но возражать графу не стала. — Пусть будет так.

— Аудиенция окончена, — заявил Годемир, оценивающе осматривая парней, а затем бросил взгляд на синего енота, который сидел в стороне на полу и позёвывал. — Дзислав проводит вас в королевскую канцелярию для оформления документов.

— Ну, что скажешь? — спросил граф Вишневецкий, когда за парнями и их странным зверем закрылась дверь.

— Не знаю, — побарабанила пальцами по подлокотнику девушка. — Не похожи они на элиту авантюристов и тех, кто мог бы зону насквозь пройти. Может, мы поторопились со всеми этими подарками? Боюсь, их сожрут, если они создадут свой клан и окажутся в совете… Да и поместье, не слишком ли щедро?

Ситуация в стране была не самой оптимистичной. Кроме войны на два фронта, некоторые несознательные личности в Королевском совете отчаянно мутили воду, и хотя это был всего лишь совещательный орган, в него входили многие знатные и влиятельные аристократы. Декларируемая причина же, по которой они это делали, была проста: отсутствие монарха. Из всей королевской семьи в живых остались только принцесса Катарина и ее старший брат Радован, который так до сих пор и не очнулся после попытки отравления, унесшей жизни их отца и матери.

Моревия оставалась патриархальным государством, и до брака принцесса не имела права взойти на престол — как и принц, балансирующий между жизнью и смертью. Но Катарина отвергала всех претендентов на свою руку из высшей аристократии, подозревая их в убийстве родных. Из-за чего в королевстве сложилась непростая обстановка.

— Если вообще создадут клан, — кивнул мужчина.

Согласно последней воле короля, канцлер и граф Годемир Вишневецкий — его ближайший друг и соратник — становился регентом на период междуцарствия. Однако оно длилось уже полтора года, и аристократия раскололась на два лагеря: лоялистов, поддерживающих принцессу и ожидающих выздоровления принца, и оппозицию, стремившуюся выдать Катарину замуж — разумеется, за своих ставленников.

— Но ты бы не стал дарить им имущество в городе без веской причины, — девушка лукаво взглянула на мужчину. — Рассказывай.

— Конечно, — улыбнулся ее опекун и наставник. — Ты же знаешь, что я ощущаю опасность, идущую от людей и монстров.

— Да. Ну, не томи уже!

— Парни не просто элитные искатели, как мы предполагали, они по одиночке мной пол вытрут, — серьезно проговорил мужчина. — Да и енот у них не простой.

— Не может быть! — воскликнула принцесса, вскочив с кресла. — Это же уровень выше второй эволюции!

— Может, еще как может. Во-первых, я уже не молод, и моя мощь давно не та. Во-вторых, возможно, они просто одаренные юноши, у которых предел насыщения энергетическими центрами очень высок. Вряд ли кто-то из них преодолел вторую эволюцию.

— Вот как… — проговорила Катарина, прикусывая губу.

— Именно. Даже если они не создадут свой клан, у нас появятся новые крайне сильные воины, способные бросить вызов чемпионам. Главное — привязать их покрепче.

— Но Северо-восточный регион? Не врут ли они часом о себе, — проговорила девушка задумчиво. — Это ж то еще болото…

— Не скажи, Выдохов у них полно, да и чудовищные алхимики есть. Вполне возможно, кто-нибудь там проводит первую эволюцию. К тому же придумывать и осуществлять такой сложный план, чтобы просто втереться в доверие, слишком неправдоподобно.

В кабинете воцарилась задумчивая тишина. Сила в этом мире значила всё, и чтобы удержаться на вершине власти, люди должны были либо обладать ею, либо окружить себя теми, кто ею обладает. А единственным способом усиления для тех, кто не состоял в культе Всемогущей Бойни и не был одарён магией, оставались чудовищная алхимия и улучшение оснований.

Вот только всё было не так просто — ресурсов на всех не хватало. И речь шла не об обычных энергетических центрах и ядрах, а о Полуночнице. Растении, способном помочь преодолеть первую эволюцию — рубеж, после которого человек мог считаться подлинной элитой. Этот цветок был настолько редок, что небольшие страны готовы были развязывать из-за него войны, лишь бы заполучить хотя бы один экземпляр.

Например, Катарина Любомирская, принцесса немалого королевства, всё ещё не переступила этот порог — просто из-за отсутствия Полуночницы.

Внезапно в комнату бесцеремонно ворвался капитан королевской гвардии — Дзислав, прерывая тишину.

— Беда! — воскликнул он, глядя на недовольные лица графа и принцессы. — Кто-то недавно обращался к нации через ваше зерцало!

— Что⁈ Когда это было⁈ — подскочил Годемир с кресла вслед за Катариной.

— Стражники у ворот говорят, что совсем недавно, не более десяти минут назад.

— Как⁈ — удивилась девушка, подходя и проверяя артефакт на столе. — Мы всё время были здесь! А зерцало единственное в своём роде!

— Так, давай рассказывай, что за обращение было и кто обращался, — проговорил серьёзным тоном граф.

— Э-э, люди говорят, что голос был вашего высочества, а изображение… — капитан замялся.

— Дзислав, мне из тебя клещами сведения вытаскивать? — раздражённо цыкнул Годемир. — Возможно, враги как-то умудрились повлиять на артефакт. Это дело государственной важности!

— Мохнатая задница! — выпалил его собеседник, собравшись с духом.

— Что⁈ — взревел регент и канцлер в одном лице, а принцесса у рабочего стола подняла круглые глаза на говорившего.

Капитан визуально уменьшился в размерах и совсем тихо пояснил:

— Стражники говорят, что к народу обращалась мохнатая задница под скабрёзные шуточки, звучавшие на заднем плане голосом принцессы… Начальник стражи дворца сейчас со своими людьми опрашивает свидетелей, которых полстолицы, и разбирается, что конкретно и когда сказали.

Девушка и её опекун переглянулись. Рабочий кабинет Катарины обладал хорошей звукоизоляцией, чтобы исключить подслушивание, поэтому ни принцесса, ни граф ничего не слышали. И то, что кто-то подделал голос Катарины, вызвало у них неподдельное беспокойство.

…

Полчаса спустя в том же помещении собралось четверо: хозяйка кабинета, капитан королевской гвардии, Годемир и Драган Вукович — начальник дворцовой стражи.

— Что нам известно на данный момент? — спросил Дзислав у последнего.

Сорокапятилетний мужчина с короткими седыми волосами, слегка оплывшим лицом и шикарными бакенбардами посмотрел на него с неприязнью, но затевать ссору не стал. Капитан королевской гвардии был простолюдином — бывшим искателем, поднявшимся со дна до столь высокого статуса, — и пан Вукович не переносил его на дух, считая выскочкой.

— Примерно за два часа до полудня над Соленградом и, предположительно, другими городами страны возникло изображение синей мохнатой… попы с полосатым и пушистым хвостом, — было видно, что Драган хотел употребить другое слово, но пересилил себя в присутствии монаршей особы. — Картинка филейной части сопровождалась очень тихим голосом, который почти никто не смог разобрать. Однако некоторые фразы звучали достаточно громко и чётко, чтобы люди узнали в них Ваше Высочество. Вот их список…

Мужчина зачитал с листа то, что расслышали зеваки, и по мере того как принцесса слушала, она начала постепенно пунцоветь, представляя тот балаган, что недавно происходил на улицах, когда она распиналась перед двумя искателями, повышая в нужных моментах тон голоса.

Когда начальник дворцовой стражи замолк, в кабинете воцарилась неестественная тишина. Трое из четверых присутствующих всё прекрасно осознали. И если капитан королевской гвардии просто молчал, боясь ляпнуть лишнего, то Катарина сгорала со стыда.

Внезапно раздался раскатистый смех графа:

— Крепкий орешек! Это ж надо!

— Канцлер! — возмущённо воскликнула девушка, лицо которой стало одного цвета с волосами.

— Предлагаю его казнить! — не удержался Дзислав.

Годемир Вишневецкий глянул на капитана, как на умалишённого, и поинтересовался:

— Кого? Енота? И, кстати, что с нашими гостями? Ты отвёл их в канцелярию и дал указания от моего имени?

— Конечно! Но, когда узнал о происшествии, сразу же покинул их, оставив на попечение помощника казначея.

— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, вы знаете, что произошло? — вклинился в разговор Драган, переводивший непонимающий взгляд с принцессы на графа.

В этот же самый момент друзья спорили с дедком в серой робе и в очках с толстыми линзами в кабинете, заставленном рабочими столами и шкафами со свитками и книгами. Их не особо довольный своим заданием провожатый бросил парней практически сразу, переговорив с одним из заполошно бегущих мимо стражников. А старик попытался по-быстрому отделаться от нежданных гостей, выписав бумаги, но Зефир пристал к нему, словно клещ.

— Нет, нам нужно, чтобы в дарственной фигурировали трое: я, он, — тыкнул пальцем на сидящего рядом на стуле Леопольда командир, а затем перевел палец на енота, устроившегося на табурете, — и вот он.

— Но это же синий енот! — воскликнул их собеседник по имени Ненад.

В комнате они находились вчетвером, хотя ее размеры говорили о том, что здесь должен был быть довольно большой штат работников.

— Ты измененных чудовищными алхимиками что ли никогда не видел? — поинтересовался Леопольд.

Конечно, Брут к таким вообще не имел отношения, но раз друзья решили делить всю добычу на троих, в которую входил и подарок графа, то продолжали настаивать на своем.

— Вы из ребенка енота сделали⁈ — ужаснулся старик, посмотрев на мохнатого, который крутил любопытно головой и почесывал зад.

— Нет, это просто эксцентричный карлик, — спокойно поправил его Зефир.

— И все равно не буду я это делать! — уперся сидящий напротив них Ненад, нахмурив кустистые брови.

— Хорошо, мы можем сходить к графу Вишневецкому и уточнить, — произнес магические слова командир.

Дедок зло посмотрел на него и процедил:

— Будет вам дарственная на троих… Но почетным гражданином я его все равно не сделаю!

Зефир повернулся к Бруту, спрашивая взглядом, устроит ли его такое. Тот важно кивнул в ответ, а парень решил больше не провоцировать работника канцелярии.

Вскоре старик подготовил документы и разложил их перед товарищами.

— Это два оригинала дарственной на поместье в черте города, — проговорил он. — Каждый прикладывает палец вот сюда и сюда, магия фиксирует вас как собственников, а я визирую печатью. Один экземпляр отойдет вам, второй — будет храниться в архиве.

— Прежде чем мы станем владельцами, какие обязанности это на нас накладывает? — поинтересовался командир.

— Платить налоги на имущество, а не то его у вас конфискуют, — пожал плечами дед и, упреждая следующий вопрос, наклонился к раскрытой книге, исписанной убористым почерком, добавив, — за это поместье по адресу: Цветочная аллея, дом 3 — четыре золотых и пять серебряных в год.

Парни переглянулись и, кивнув, поочерёдно приложили пальцы, а затем то же самое сделал мохнатый, залезший для этого на стол.

— Поздравляю! — шлепнув печатью, проговорил дед.

Слова прозвучали воодушевленно, а лицо Ненада на секунду стало злорадным. Вот только товарищи этого не заметили.

Следующими были грамоты на присвоение почетного гражданства Леопольду и Зефиру. И, прежде чем прикладывать палец, командир опять поинтересовался правами и обязанностями.

Темнить старик не стал и быстро поведал о них, благо список был не очень большой. Однако наряду с такими возможностями, как «прямое обращение раз в месяц к войту столицы», то бишь главе города, которым, кстати, был знакомый им граф, командир обратил внимание на два пункта:

Первый — звание почетного гражданина Соленграда обязывало мужчин с шестнадцати и до сорока пяти лет вступать в ополчение при угрозе столице. Впрочем, обычных граждан города эта обязанность тоже касалась.

Второй — непосредственно касающийся искательской деятельности. Дело было в том, что Королевство Моревия, как и Республика, пыталось контролировать оборот косточек и медузок из Выдоха. Здесь было попросту запрещено свободно продавать и покупать энергетические центры и ядра, а любые сделки в отношении этих ценных предметов происходили только в официальных — коронных лавках, занимавшихся их скупкой и продажей. И почетному гражданину была положена весомая скидка в этих заведениях: целых двадцать процентов.

В общем-то, ничего сверхобременительного в этом статусе не было. Да и товарищи всегда могли покинуть город и страну, если та станет недружелюбной к ним. Поэтому приложили пальцы к грамотам.

Напоследок Зефир поинтересовался у выпроваживающего их деда, где эта Цветочная аллея, на что тот недружелюбно ответил:

— Поспрашивайте на улице! Я и так на вас столько времени потратил!

Общаться с этим стариком дальше желание у друзей не было никакого, поэтому, поймав слугу в синем халате, они попросили провести их к своим вещам и выходу. А заодно поинтересовались направлением к поместью.

В отличие от деда, тот, сопровождая товарищей, рассказал, как сориентироваться в городе. И вскоре парни, забрав пожитки, оказались за воротами. Поправив лямки заплечной сумки, Зефир повел группу вниз по улице.

…

Соленград был красив. Розоватый камень, из которого здесь строили, отлично смотрелся на фоне зелени, садов и цветов. Солоноватый воздух, витающий вокруг, только добавлял приятных ощущений, а теплая погода делала город поистине прекрасным, так что уходить отсюда не хотелось.

Товарищи шли по улочкам и крутили головами, наслаждаясь видами. Правда, если чернявому нравилась обстановка вокруг, то Зефир и Брут больше обращали внимание на прелестниц. Здешние девушки, в отличие от Перекрестка, предпочитали более раскрепощенный стиль. Отчего на улице можно было встретить множество красавиц с открытыми животиками и плечами. Их стройные ножки мелькали из вырезов платьев, а из глубоких декольте на мир поглядывали сочные дыньки.

— Сказочный город, — внезапно проговорил чернявый.

— Угу, — проводил взглядом одну из девиц командир и внезапно встал как вкопанный.

Вдалеке он заметил знакомый силуэт с длинными пепельными волосами. Ночка или кто-то очень похожий — с такого расстояния сложно было понять — шла под ручку с каким-то мужчиной в конце людной улицы и завернула за угол. Однако бежать и выяснять, обознался он или нет, парень не стал и двинулся вперед.

Темнокожих и сероволосых людей здесь хватало. К слову, также в городе присутствовало много измененных. В основном, конечно, искателей, которых можно было легко вычленить из толпы. А конечности рептилий, волков, кошек и медведей оказывались у каждого третьего авантюриста. Иногда встречалась и экзотика в виде частей насекомых и водных обитателей, как например у одного из мужчин с жабрами на шее.

Не обошло стороной королевство и веяние с ушами. Тут тоже девушки отрывались по полной. Хотя возможно эта мода как раз из центральных земель и пришла в Северо-восточный регион.

Вскоре товарищи попали в элитный район. По улицам начали попадаться богато одетые и неспеша прогуливающиеся прохожие, кареты с разнообразными гербами, а зелени стало еще больше. Дома тоже неуловимо изменились — на фасадах появились всяческие украшения в виде барельефов и лепнины.

— Получается, что мы будем жить где-то тут? — внезапно проговорил Леопольд, с интересом рассматривая вывеску ресторана с витринами из настоящего стекла.

— Судя по всему, да, — ответил Зефир, наблюдая, как к ним подходит наряд стражи, заприметивший их уже давно.

— Десятник городской стражи Давор, — представился одоспешенный мужчина в возрасте и с носом картошкой, когда пятеро воинов преградили товарищам путь. — В Жемчужный квартал могут попасть только аристократы и граждане города. Авантюристам, искателям и наемникам вход сюда воспрещен.

Говорил он совершенно спокойно и доброжелательно, а его сослуживцы не хватались за оружие. Потому и Зефир не стал возникать. Все же со стороны они действительно выглядели как наемники или искатели. Найдя бумаги, он предъявил их, проговорив:

— Мы почетные граждане Соленграда и новые владельцы поместья по адресу: Цветочная, дом 3. Не подскажите, кстати, где это?

Давор посмотрел документы и вернул их со словами:

— Все хорошо, вы можете здесь находиться, — в то время как другие стражники странно переглядывались.

— Что-то не так? — забеспокоился командир, заметив их поведение.

— Нет, ничего такого, — быстро ответил собеседник и, развернувшись, указал рукой на небольшой сквер с красивыми скамейками. — Пройдете аллею насквозь, и слева будет то, что вы ищете.

Поблагодарив стражей порядка, друзья двинулись по указанному маршруту и оказались перед высокой каменной стеной с прикрепленной к ней деревянной плашкой с номером дома и названием улицы, а также закрытыми воротами. Место было именно тем, что они искали.

— Вот наш новый дом, — улыбнулся Зефир, осматриваясь.

Парень ощущал душевный подъем. Да и Леопольд испытывал похожие чувства. В жизни товарищей началась новая глава, и они очень надеялись, что она будет не хуже предыдущей.

Внезапно над городом прозвучал знакомый девичий голос:

— Подданные мои! Недавно с зерцалом произошел сбой, который вы все могли лицезреть. Это были происки врагов, желавших посеять зерно сомнения и хаоса в наших сплоченных рядах…

Товарищи удивленно развернулись и посмотрели вверх, где высоко в небе красовалось изображение принцессы по плечи. Она торжественно сообщала о победе над вторгшейся армией дорнтальцев, о долге и свершениях, и, в общем-то, не услышав ничего интересного, парни перестали обращать на нее внимание.