Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 5

— Из-за всех событий забыл спросить: так что это была за штука у водопада? — заинтересованно посмотрел Леопольд на командира.

Товарищи бежали несколько часов на пределе сил по Шаловливой дороге и сейчас решили пройтись в спокойном темпе, обоснованно полагая, что погоня, если она была, давно отстала.

— Обелиск? Там были записаны знания какого-то безымянного старика. А если точнее — особая техника.

— Научишь? — у товарища загорелись глаза, и даже енот навострил уши.

— Вряд ли… — засмеялся Зефир и сразу пояснил, чтобы избежать недопонимания. — Вряд ли она вам нужна. Это специфическое умение — улучшать вкус блюд при готовке с помощью внутренней энергии.

— Не шутишь? — недоверчиво спросил чернявый.

— С чего бы?

— Но это же тоже здорово! — обрадовался Леопольд, а его поддержал радостно затявкавший енот.

— Жаль, что я так и не успел изучить её до конца, — расстроенно заметил командир. — Если бы кое-кто не сбросил на нас гору…

— Значит, еще вкуснее еды не будет? — забеспокоился товарищ, в то время как енот заёрзал на шее у Зефира.

— Будет, будет, — поспешил успокоить их парень. — Просто знания у меня неполные, и я не всё смогу улучшить.

Под разговоры о еде друзья шли по тракту ещё полчаса, пока не миновали рощу кривоватых деревьев, росших по обе стороны дороги, и не остановились.

— Это ещё что такое⁈ — удивлённо проговорил командир, разглядывая обнесённое невысоким частоколом деревянное строение, напоминавшее большую придорожную таверну. Ему даже показалось, что у открытых ворот стояла пара охранников.

— Постоялый двор, — неуверенно сказал Леопольд и добавил, — причём обитаемый.

— Посреди красного Выдоха⁈

Чернявому нечего было ответить — он и сам смотрел на постройки круглыми глазами.

— Ну, тракт отпугивает ловушки, — начал задумчиво рассуждать Зефир. — А сильное зверьё, возможно, тут не водится, или у них есть способы его прогнать.

— Проверим?

— Ага.

Одетые в доспехи охранники у ворот осмотрели группу цепким взглядом, особенно задержав взгляд на деревянном жезле, висевшем на поясе командира, но ничего не сказали. И вскоре друзья оказались внутри. Справа располагалась небольшая конюшня, где нетерпеливо переминались с ноги на ногу пара лошадей. Рядом стояли два фургона со скучающими возницами самого обычного вида. Слева возвышалось бревенчатое здание таверны с гостеприимно распахнутой массивной дверью. Прямо же по курсу виднелось какое-то хозяйственное строение, похожее на сарай.

Переглянувшись, товарищи вошли внутрь и оказались в самом обычном трактире: стандартная лестница на второй этаж, стойка со скучающим хозяином и грубые лавки со столами по всему залу.

Посетителей здесь было совсем немного: пара симпатичных девушек, экипированных как искательницы, сидела за столиком в левом углу; двое мужчин, судя по всему, торговцев, вместе с командиром охраны заняли правый угол, а рядом с ними за отдельным столиком разместилась четверка воинов.

На хорошо защищённое место эта таверна никак не походила. Однако в мире было столько удивительных вещей, что Зефир вполне допускал: защитой мог служить какой-нибудь артефакт или ещё Бойня знает что.

Усевшись за стол в центре зала, чтобы послушать разговоры, товарищи дождались подавальщицу и заказали несколько кружек — промочить горло.

— Говорят, скоро будет священный турнир среди чемпионов, — тем временем проговорил один из торговцев. — А победителя лично заберёт в своё воинство Всемогущая Бойня.

— Да чтоб они все провалились! — внезапно взорвался его коллега. — И чемпионы эти, и Бойня!

— Тише ты, — зашикал на него первый. — Что на тебя нашло?

— Да взять того же Робара Третьего! Думаешь, он сам додумался перекрыть Великий тракт и половину Денерии на меч взять? Нет! Тут торчат длинные уши культистов, и теперь весь запад в огне войны! Все воюют со всеми, а я из-за этого караван потерял!

— Бывает, — равнодушно пожал плечами собеседник.

— А что делает культ⁈ — продолжал горячиться мужчина. — Только масло в огонь подливает, отправляя туда своих адептов. Причём заметь — поддерживают они все стороны. Будто хотят, чтобы резня длилась вечно!

— Да что-то в этом есть… — протянул первый торговец. — Засуха в Велебии уже второй год, а культ даже не почесался со своими чудесами.

— Говорю же, их только война интересует. А если её нет, они сами её живо организуют…

От интересного разговора Зефира отвлекла подавальщица, принесшая заказ. Товарищи разобрали кружки и принюхались. Пахло хмелем и лёгкими цитрусовыми нотками. Первым решился попробовать енот: он опасливо лизнул напиток, через секунду его морда расплылась в улыбке, и мохнатый, схватив кружку лапами, присосался к ней, словно клещ.

— Ты не налегай так сильно, нам ещё идти сегодня, — озабоченно заметил командир и сделал глоток.

Вкус был необычный из-за цитруса, но ему понравилось.

— Надо бы Варну и остальных проведать, — проговорил Леопольд.

Времени зайти к домочадцам и Эдену особо не было, поэтому в последний раз командир лишь на пару минут заглянул к ним на стоянке у подножия упавшей скалы. У «узников» Лакомки всё было в порядке, хотя они и жаловались на скуку. Но лучше уж несколько недель поскучать, чем оказаться в желудке какой-нибудь твари.

— Парни, можно к вам? — К столику подошли две искательницы в кожаных кирасах и штанах, с кружками в руках — шатенка и брюнетка. Обе носили волосы, собранные в хвост, и, на вкус Зефира, были довольно мускулисты. Однако лица у девушек были миловидными, поэтому командир широко улыбнулся и произнёс:

— Конечно. Присаживайтесь, прекрасные дамы.

— Я — Илия, — представилась шатенка, которая, видимо, была заводилой в их паре, — а это Гнена.

— Очень приятно, — ответил Зефир и представил девушкам свою группу.

— Куда путь держите? — поинтересовалась Илия.

— На запад. Мы здесь впервые, поэтому подскажите: как далеко до ближайшего города по тракту?

Девушки переглянулись, затем вторая — та, что брюнетка, — ответила:

— Через триста километров будет Эльдмарк в Королевстве Зинон. Но там сейчас идёт война, и мы не советуем вам туда направляться.

— Вот как… — задумчиво проговорил Зефир.

Встревать в военные действия не хотелось. А совет их новых знакомых перекликался с тем, что они подслушали у торговцев. Выходило, весь запад, куда бы они ни пошли, был охвачен войной, и эту «благодать» нужно было как-то обходить. С другой стороны, обитаемые земли оказались совсем близко, что не могло не радовать после более чем недели опасного путешествия.

Командир хотел еще немного расспросить девушек об обстановке в округе и, главное, об этом трактире посреди Выдоха, когда Илия неожиданно заявила:

— Не люблю эти долгие прелюдии. Так можно и напиться, — она усмехнулась, постучав ногтем по кружке, затем перевела взгляд на Зефира. — Мы с Гненой уже три месяца без мужчины. Идём наверх.

Парень несколько раз моргнул от такой прямоты, но, немного подумав, не стал отказываться. Расспросить их можно было и позже. Поднявшись из-за стола, Зефир кивнул, а Илия, заметив артефакт у него на поясе, рассмеялась:

— Я смотрю, ты во всеоружии.

Её подруга слегка покраснела на это замечание, но отказываться от хорошего времяпрепровождения явно не планировала. И вскоре троица покинула Леопольда и Брута. Те переглянулись, а енот начал многозначительно поднимать и опускать брови, пошловато хихикая.

В этот момент чернявого охватило странное ощущение — будто сейчас случится какая-то фигня, прямо как в тот раз с Карлой, когда друг ушел с ней наверх.

— Брут, а с кем здесь торговцы дела-то ведут? Ну не со свиножорами же? — осенила Леопольда внезапная мысль.

Мохнатый пожал плечами. Он такими вопросами не задавался и снова окунул морду в кружку. Однако паранойя парня, подогреваемая интуицией, разыгралась не на шутку. Чернявый настороженно оглядел зал, но всё было спокойно: трактирщик протирал кружки у стойки, в углу скучала подавальщица, пока торговцы обсуждали цены на вино, а воины за столом рядом посмеивались какой-то немудренной шутке.

Чувство тревоги немного ослабло, когда сверху внезапно раздался вопль ужаса. Леопольд вскочил, готовый броситься на помощь, как вдруг мир перед его глазами мигнул. Исчез стол с посудой, лавки превратились в груду трухи, отчего енот свалился на пол и, панически заверещав, моментально переместился на плечо чернявого. В следующий миг пропала стойка и вся мебель в зале, обратившись обломками. Деревянный пол стал прогнившим решетом. А люди, занимавшиеся своими делами, превратились в побелевшие от времени скелеты, лежавшие в местах, где они до этого находились. Однако изменения на этом не остановились и вскоре начали исчезать стены, превращая таверну в древние руины.

Последним пропал потолок, откуда свалился Зефир с заплечной сумкой в руках и перекошенным лицом, следом за ним рухнули два скелета, разбившись при падении на мелкие осколки.

— Так и импотентом стать можно, — проговорил ошарашенный парень. — Второй раз попадаюсь на этот трюк.

— А что же мы тогда пили? — не менее потрясённо спросил чернявый, с усилием подавляя рвотный рефлекс.

— Да, наверное, ничего не пили, — поднялся на ноги Зефир, придерживая штаны, и отряхнулся. — Во всяком случае, я предпочитаю думать именно так.

От трактира остался лишь остов. Ограды вокруг не было и в помине, как и других построек.

— Пойдёмте отсюда, пока какие-нибудь злые духи не заявились, — привёл себя в порядок командир и поспешил к выходу из развалин.

Выбравшись на Шаловливую дорогу, друзья столкнулись с новой проблемой: удобного пути на запад больше не существовало. Плиты обрывались через десяток метров от бывшей таверны и, видимо, тоже были частью реалистичной иллюзии.

— Всё, что мы здесь услышали, было когда-то в прошлом? — спросил Леопольд, рассматривая равнину впереди.

— Думаю, да. Скорее всего, никакого Зинона уже давно не существует, а нам ещё идти и идти.

…

Из-за исчезновения тракта товарищи теперь не были ограничены в направлении и, сверившись с компасом, взяли южнее. Солинград, в который они стремились, находился где-то на побережье, и именно туда стоило продвигаться.

Следующие пару дней выдались небогатыми на события, а пройденных километров набралось гораздо меньше, чем раньше. Во-первых, теперь отсутствовало ускорение от Шаловливой дороги, и во-вторых, бежать со скоростью галопа стало невозможно из-за ловушек. Как Зефир, так и Брут ощущали их лишь на небольшом расстоянии, и риск попасться при быстром беге был вполне реальным.

Между тем друзья преодолели холмистую местность и вышли к лесу. Обходить его было бы долго из-за размеров, поэтому они решили идти напрямик и вступили под сень корявых деревьев.

Растительность здесь была незнакомой, и парням приходилось осторожничать, обходя всё подозрительное десятой дорогой. Что можно было ожидать, например, от малинового цветка на толстом стебле, из которого торчали трубки, похожие на чьи-то кишки? Или, к примеру, от огромных баклажанов размером с предплечье взрослого человека, свисающих в трёх метрах над головой с волосатой серой ветки, больше напоминающей настоящее бревно?

Внезапно «бревно» задвигалось вместе с плодами, а из-за деревьев мелькнули длинные и тонкие мохнатые жерди.

Товарищи замерли, провожая взглядом удаляющегося гигантского монстра. В то время как Зефир вдруг вспомнил: в энциклопедии упоминалось существо, ценившееся за баклажаноподобные плоды, которые оно выращивало на брюхе.

— Да это же волковощ! — вырвалось у него.

Согласно описанию, зверь находил подходящее место, врастал лапами в грунт и ненадолго задерживался, получая из земли питательные вещества. Выглядел он как четырёхметровый в холке серый волк с бочкообразным телом, а три четверти его роста составляли длинные тощие лапы, похожие на палки. Пасти у этого создания не было вовсе, и по сути волковощь был флегматичным и неагрессивным, позволяя собирать плоды со своего брюха всем, кто мог до них дотянуться.

Друзья видели такое чудовище впервые, но это не помешало им добыть немного плодов. Энергетических центров у него не было, и после того как енот с помощью своей способности обобрал «грядку», команда и безразличный ко всему волчара разошлись с миром.

К вечеру группа остановилась на привал. Зефир приготовил на ужин псевдобаклажаны, но их вкус оказался откровенно отвратительным — безвкусная губчатая масса с нотками тухлого мяса. Блюдо не понравилось никому, и даже кулинарный талант юноши не смог его реабилитировать. После этого друзья единодушно решили — впредь этих существ лучше обходить стороной.

…

На следующий день путешественники продолжили путь, пробираясь сквозь лесные заросли. Внезапно командир, шедший во главе группы, остановился. Прямо перед ними расстилалась обширная поляна, где странные существа собирали жёлтые цветы.

Когда-то давно в таверне Зефир слышал байку о том, что происходит с всадниками, которые начинают мутировать в Выдохе. Судьба коня и наездника была незавидна — зона лепила из них одно существо: кентавра, получеловека-полулошадь.

И вот теперь перед ним стояли результаты подобной мутации, только… с енотами. Видимо, когда-то это и правда были обычные мохнатые пройдохи, но на заре становления Выдоха сплавились в одно шестилапое создание. Чудовище напоминало зверя, стоящего на четвереньках, которому вместо головы прикрепили торс второго енота, да ещё и увеличили в размерах. В итоге гибрид возвышался на полтора метра над землёй.

Как ни странно, выглядело это не столько отталкивающе, сколько… даже мило.

Всего чудовищ оказалось пятеро: двое взрослых и трое маленьких кентавроенотов. И что было примечательно — большие монстры держали в лапах самодельные копья, а цветы складывали в грубые мешки.

Товарищи наблюдали за ними издалека, а те были так увлечены своим занятием, что не заметили ни пришельцев, ни трёх тварей, похожих на крупных лесных кошек, выскочивших из кустов.

Две быстрые тени накинулись на взрослых, а третья сразу же принялась за молодняк, за несколько секунд перекусив одному из них шею.

Еноты с копьями кое-как отбивались от юрких тварей, получая раны, в то время как воздух дрожал от грозного потявкивания и шипения. Однако было очевидно, что третий противник сначала убьёт всех детенышей, а затем ударит со спины по защитникам, довершая разгром.

Брут, сидевший на плечах командира, неуверенно тявкнул.

— Хочешь помочь? — удивлённо проговорил юноша. — Ну давай…

Едва Зефир это сказал, как сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с одной из кошек. На вид она не слишком изменилась под влиянием Выдоха и сохранила большинство кошачьих черт. Только зубы да когти стали крупнее.

Перерубив монстра пополам ударом меча, командир бросился к его товарке, которая игралась с раненым молодняком. Росчерк клинка оборвал жизнь и этой твари, а Зефир обернулся.

Леопольд к этому моменту покончил с третьим и последним врагом, а стоявшие рядом еноты с копьями замерли в нерешительности. В их глазах читался страх.

Внезапно раздалось жалобное тявканье шестилапых детёнышей. Взрослые особи встрепенулись и, продолжая опасливо поглядывать на пришельцев, начали осторожно отступать к своему выводку. У одного из енотов на поясе болталась сумка, из которой он достал пучок трав и перевязочные материалы, принявшись обрабатывать малышам раны от когтей.

Зефир развернулся и махнул Леопольду, призывая двигаться дальше, но в этот момент второй взрослый монстр что-то протявкал им вслед.

— Брут, что он говорит?

Мохнатый на шее у командира недоумённо тявкнул в ответ.

— В смысле, не понимаешь? — удивился парень. — Леопольд?

— Тоже без понятия, — пожал плечами чернявый и, указав на кентавроенотов, добавил, — но, кажется, они нас куда-то зовут…

Зефир обернулся и увидел, что двое чудовищ машут им, явно приглашая следовать за собой.

— Что думаете? — обратился к группе командир.

— Наверное, хотят отблагодарить за спасение, — предположил Леопольд и добавил мечтательно, — может, чего ценного дадут.

Брут поддержал товарища, а Зефир на мгновение задумался. С одной стороны, это могло быть опасно, но с другой — ему тоже хотелось узнать, чем отблагодарят их жители Выдоха. В конце концов, он кивнул в знак согласия.

Тем временем кентавроеноты аккуратно взвалили раненый молодняк себе на спины, подобрали мешки с цветами и повели группу вглубь леса.

Минут через десять неспешного пути они вышли к завалу из стволов, возвышавшемуся метра на три. Деревья были хаотично навалены, создавая сплошную стену, которая тянулась в обе стороны, куда хватало взгляда. А ещё тот, кто её сделал, позаботился о маскировке, высадив здесь густо растущий кустарник, и понять издалека, что ограждение рукотворное, было проблематично.

Енот, идущий впереди, обернулся к товарищам и, тявкнув что-то, юркнул прямо в завал. То же самое сделал и второй монстр. Очевидно, там был скрытый от глаз проход, и друзья поспешили за своими провожатыми.