Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 10

Не так уж далеко от местонахождения команды, на одном из холмов, двуногий пятиметровый бык с рогатой головой посмотрел на следы, оставленные подошвами сапог, и принюхался, раздувая крупные ноздри.

Чудовище было огромно не только в высоту — под шрамированной кожей, несущей отметины о сотнях битв, там, где она была не покрыта жестким коричневым мехом, переливались мощные мышцы, посрамившие бы любого человеческого молотобойца.

Прислушавшись к своим ощущениям, которые тянули его на запад, бычара фыркнул. Противостоять этому томящему чувству, которое то внезапно появлялось, то так же внезапно исчезало, было сложно. Но в этом и не было нужды, потому что ему всё равно было по пути. Тот, кто убил его соплеменников, должен был поплатиться, а заодно и все остальные слабые человеки, чья плоть была так приятна на вкус.

Облизнувшись, монстр поднял вверх гигантский костяной топор в своей исполинской лапе и издал оглушающий рев.

Через секунду позади него тысячи козлоногих, следовавших за своим лидером, вскинули оружие и заревели. Этот звук наводил ужас на любого, кто его услышал. Огромное боевое стадо вышло на Великую охоту, и её целью были земли людей на западе.

Зефир громко икнул. Согласно поверьям, это означало, что кто-то вспоминает о тебе, и командир с гордостью подумал о всех прелестницах, которые его когда-то осчастливили.

— Слушай, Зефир, тебе не кажется странным, что мы, кроме тех дебилов на корабле, больше никого так и не встретили? — внезапно поинтересовался Леопольд. — Это же преддверье зоны, и тут должно быть много искателей и авантюристов…

На второй день в холмах товарищи продолжили охоту с помощью ветрячка и смогли получить еще одну косточку у приманенной медвежути. Монстр был матерым, однако против снаряда из стреломета, которым его угостил чернявый, шансов не имел — болт пролетел медведя насквозь, моментально обрывая жизнь, а друзья стали богаче на энергетический центр.

— Бойня Всемогущая знает, — парень легонько оттолкнул ногой самого смелого или, скорее, безмозглого паукомяка, который совсем обнаглел и теребил его штанину. — Но меня, если честно, это тоже беспокоит. Да и вообще, что-то мне не по себе последние дни.

— Интуиция? — напрягся чернявый.

— Она, родимая, — кивнул Зефир. — Пойдем, думаю, пора заканчивать с охотой и идти в сторону города.

У Брута и Леопольда не было возражений, и товарищи вскоре поднялись на один из холмов. Енот, как обычно, оккупировал плечи командира, свесив лапы, и весело ими болтал, крутя головой по сторонам. Недалеко от них пролетела цветастая птичка, и Брут проводил ее взглядом, когда та внезапно поменяла направление, неуклюже кувырнувшись в воздухе, и начала стремительно возвращаться.

Но мохнатый не обратил на это внимание и с глазами на выкате наблюдал за тем, чего так испугалась птица: позади друзей с юго-востока к ним приближалось огромное белое облако. Только вот это было и не облако вовсе, а тысячи голубей, летевших на запад.

Однако, видимо, этого было мало, и вскоре из-за холмов, метрах в пятистах за спинами товарищей, начали возникать рогатые головы. Одна, две, десять, сто, а дальше енот просто не умел считать…

Мохнатый попробовал затявкать, но голос пропал от жуткого страха, сковавшего все его тело. Слава всем енотьим богам вместе взятым, Зефир заметил, что зверь стал как-то уж слишком сильно давить ему на шею лапами, и, повернув голову, поинтересовался у Брута:

— Ты чег…

Моментально остановившись, командир полностью развернулся назад. Глаза у него были размером с блюдце, а рот — широко открыт.

— Зефир… — раздался голос Леопольда, который через секунду тоже оборвался.

Троица друзей застыла как вкопанная и с неверием наблюдала за фигурами козлоногих, появившихся на холмах. Их было так много, что они растянулись в длинную линию, уходившую и влево, и вправо, а за их спинами поднимались следующие твари.

Вел это войско огромный бык с чудовищным костяным топором размером с человека. Монстр был больше остальных раза в два. И когда глаза командира и предводителя встретились, тот гневно заревел, а его многоголосым ревом поддержала гигантская толпа.

Более того, справа на группу надвигалась туча голубей, заполонивших все небо. Земля под ними частенько полыхала от взрывов, а тупые птицы продолжали лететь прямо на друзей.

— Мама… — раздался испуганный голос чернявого, и Зефир наконец-то очнулся.

Умирать он здесь не планировал. А еще у командира были те, о ком нужно было позаботиться. Поэтому, быстро развернувшись и крикнув еноту: «Держись крепче!», он побежал, не забыв дернуть за собой застывшего Леопольда.

Орда козлоногих сорвалась за ними, да и птицы летели в этом же направлении, создавая картину, будто бы наземные твари объединились с летающими, чтобы уничтожить трех обидевших их тараканов.

Друзья бежали вперед, что есть сил. Спустившись с холма, они припустили к следующему, и если бы юноши сейчас смотрели по сторонам, то заметили бы, что трава уже приобрела самый обычный — зеленый цвет.

Позади раздавался рев тысяч глоток, а сверху хлопали сотни крыльев, создавая незабываемую какофонию. Но никто из парней не обращал на это внимания. Все, что их волновало, — как можно быстрее добраться до вершины и спуститься с нее.

Вскоре друзья взбежали на высокий холм, тянувшийся в стороны, куда хватало взгляда, словно насыпной земляной вал, — и перед ними в низине неожиданно раскинулся большой прибрежный город, окруженный мощной каменной стеной. Это был Соленград.

Его здания, сложенные из розоватого камня, ярко выделялись на фоне лазурной морской воды, сливаясь в живописный пейзаж. Но доминировала над всем гигантская статуя Всемогущей Бойни, взмывающая в небо на сотни метров. Монумент, застывший в характерной позе божества, нависал над городом, а у его подножия, за стенами Соленграда, расстилались бескрайние поля и плодовые сады.

Вид и вправду был завораживающим, и товарищи с радостью задержались бы здесь подольше, если бы не два обстоятельства…

Первое — их преследовали тысячи монстров. Второе — Соленград в данный момент штурмовала вражеская армия.

На одном из золотистых полей расположился её штаб, обнесенный частоколом. Перед ним стояла дюжина катапульт, которые без устали обстреливали укрепления города, отправляя каменные булыжники. В то время как десятки тысяч людей, прикрываясь щитами, бежали к стенам.

Нападающие хорошо подготовились: воины несли с собой длинные лестницы, тащили осадные башни и таран, а за деревянными укрытиями, во множестве расставленными перед городом, лучники и арбалетчики осадной армии отправляли стрелы и болты навесом.

Защитники тоже не сидели без дела: стрелки на стенах, укрываясь за зубцами, стреляли в ответ по приближающимся войскам, а баллисты и пара катапульт на башнях пытались разрушить подъезжающие осадные орудия.

Зефир и Леопольд непроизвольно остановились, благо что они могли себе это позволить, немного оторвавшись от преследователей. Положение было аховым: позади — орда монстров, впереди и слева — лагерь армии и войска, а справа — конный отряд в сотню тяжелоэкипированных всадников, только что их заметивший и теперь спешивший наперерез.

Рядом грязно выматерился чернявый, а ему вторил мохнатый на своем енотьем наречии. Командир же в этот момент усиленно думал. Разумных решений тут не было, как и безопасных.

— Брут! Возьми диск и уходи! Если мы выживем, то найдешь нас. Если нет, то отнеси Варну и остальных в безопасное место! — быстро проговорил Зефир.

Енот на его плечах заскулил — он не хотел бросать друзей.

— Брут! Живо! — настоял парень. Времени на споры и уговоры не было.

Тот заворчал, но послушался, перевернувшись так, что меховая задница теперь была у командира на голове, и начал рыться в чужой заплечной сумке. Через несколько секунд он ухватил металлический артефакт и, вытянув его, исчез.

— Что дальше? — нервно оглянулся назад Леопольд.

Козлоногие, издавая жуткий рев, который из-за шума битвы попросту не слышала атакующая армия, были уже совсем близко, поднимаясь по холму. Увидеть их, кроме друзей, тоже никто не мог — возвышенность, на которой они находились, тянулась от берега и уходила на много километров вглубь суши. И единственное, что могло привлечь внимание сражающихся людей — тысячи голубей в небе. Но и на них пока никто не обратил внимания.

— Бежим через лагерь, — кивнул Зефир на обнесенный частоколом штаб с шатрами и палатками в поле, в котором сейчас находилось порядка нескольких тысяч человек.

— Добро, — кивнул товарищ, и друзья бросились вниз по склону.

Катарина Любомирская — принцесса Моревии — стояла на башне королевского дворца и наблюдала, как Соленград штурмуют враги. В компании с ней находился граф Вишневецкий — канцлер и регент при принцессе и её брате.

Обзор с главной башни Розовокаменного дворца был отличным, и всё поле боя открывалось перед девушкой и мужчиной как на ладони. Вот только это было единственное положительное обстоятельство в их ситуации.

Сорокатысячная армия Дорнталя, которая должна была подойти к столице, на деле оказалась шестидесятитысячной, а по непроверенным слухам — ещё и с сотней адептов. Изначально никто не планировал брать в осаду город-порт, и враги, разбив лагерь, собрали осадные машины и пошли на штурм.

Учитывая, что королевских войск в столице не было, кроме немногочисленных гвардейцев и стражи, тридцать тысяч ополченцев, полторы тысячи искателей, две тысячи клановых и двадцать шесть адептов на стенах вряд ли смогут долго продержаться против такой армии со стенобитными орудиями.

— Жаль, конечно, но это, похоже, конец, Годемир, — проговорила красноволосая девушка и вздохнула, наблюдая, как осадные башни приближаются к стене.

Одета она была в качественную кирасу с наплечниками, а на поясе у красавицы висел меч. Принцесса была не комнатным цветком, а воином с пятью улучшенными основаниями.

— Мы ещё повоюем, — нахмурился седой и бородатый мужчина в бригантине, отчего его шрам, рассекавший бровь пополам, стал особенно заметен. — Гетман Лукаш уже в пути.

В этот момент лучники на стенах дали залп. Чёрное облако стрел накрыло приближающиеся порядки врага, прикрывшиеся щитами. Наконечники застучали о дерево, однако некоторые особо удачные выстрелы нашли себе путь и поразили незащищённую плоть, и сотни людей повалились наземь, вопя от боли.

— Он собрал только двадцать тысяч. Да и не успеет он, — возразила собеседница.

Со стен выстрелила катапульта, отправив глиняный кувшин с подожжённым маслом. Тот, пролетев по дуге, попал прямиком в одну из четырёх осадных башен, разбрызгивая горящий состав. Раздались ужасные крики людей, впряжённых в неё, на которых попали капли, а сухое дерево передвижной постройки быстро занялось.

В следующий миг сразу два булыжника залетели в надвратную башню, на которой стояла катапульта. Один снёс зубцы немного левее, в то время как второй прямым попаданием накрыл метательный механизм, искалечив его обслугу.

— И всё же ты и брат здесь не погибнете, — сжал кулаки мужчина. — Если дела пойдут по самому плохому сценарию, мы возьмём корабль и уйдём в Златополье. Я обещал твоему отцу, что позабочусь о вас.

— Гляди, — указала принцесса на высокие холмы, отделявшие земли Королевства Моревия от зоны красного Выдоха.

На возвышенности, которая была больше похожа на замковую стену, протянувшуюся на много километров от берега, появились две фигурки. А сверху на них из Выдоха надвигалась огромная стая птиц, под которыми поднимались клубы дыма.

Граф Вишневецкий посмотрел в подзорную трубу и пробормотал странным голосом:

— Похоже, два искателя и… синий енот, сидящий у одного из них на шее.

— Да нет же! Я про огромную тучу птиц! — возмутилась девушка, выхватив у него из рук трубу и приложив к глазу. — Бумоголуби! Тысячи!

— Не может быть! — ахнул поражённо мужчина. — Они же сейчас должны мигрировать на север красной зоны! Какого демона они здесь делают⁈

Соленград наряду с Брибиром были центрами, где собирались искатели и авантюристы. А товары из Выдоха приносили львиную долю золота в казну. Поэтому и регент, и принцесса были в курсе многих вещей, касавшихся их главного источника дохода, и доподлинно знали, что за чудовищные твари летели сейчас на запад — в людские земли.

Тем временем события не стояли на месте: енот куда-то бесследно исчез, а двое искателей с огромной скоростью, которой позавидовали бы лучшие скакуны, помчались в сторону лагеря дорнтальцев.

— Что они делают⁈ — изумлённо проговорила красноволосая, переключив внимание на парней.

— Бегут со скоростью нордграальских рысаков, — прозвучал серьёзный голос Годемира, взявшего себе вторую трубу. — И какого черта у одного из них башенный стреломёт на спине⁈

К своему стыду, девушка и мужчина позабыли о штурме и изумленно наблюдали за парочкой самоубийц, на которых неслась лавина всадников в тяжёлых доспехах, пытавшихся их перехватить. Парни, будто не замечая этого, мчались с умопомрачительной скоростью к частоколу, опоясывавшему штаб.

От этого увлекательного зрелища принцессу и графа отвлёк оглушительный рёв звериных глоток, раздавшийся с холма, а с возвышенности вниз понеслись сотни козлоногих, орду которых возглавлял огромный пятиметровый бык. Твари, будто из ниоткуда, продолжали появляться на вершине нескончаемым потоком и устремлялись на равнину, прямо на шестидесятитысячную армию дорнтальцев.

Те тоже заметили неладное. Затрубили рожки об отступлении, и войска врага начали организованно отходить под непрекращающимся обстрелом со стен.

Катарина и Годемир смотрели на разворачивавшуюся перед их глазами сцену молча и с открытыми ртами. Лавина одних из самых опасных чудовищ Выдоха — козлоногих, мчалась на их врагов, издавая кошмарный рёв, в то время как сверху огромное облако птиц наконец перелетело холмы и оказалось над ними.

Раздались взрывы, вспахавшие землю вместе с десятками монстров, разрывая тех на части, но боевое стадо не обратило на это никакого внимания, и клин чудовищ врубился в строй скачущей за двумя самоубийцами конницы. Удар пришёлся с фланга, и от его силы высоко вверх полетели бронированные лошади и закованные в доспехи всадники — сотня кавалерии была сметена и растоптана буквально за десяток секунд.

Среди этой орды отчётливо выделялся пятиметровый бык, возглавлявший стадо. Удары его огромного топора с лёгкостью разрубали людей вместе с лошадьми пополам.

Расправившись с всадниками, он воздел оружие над головой, издав рёв, и указал им в сторону лагеря дорнтальцев и спешно отступавшей от стен армии. Тысячи тварей под его предводительством взревели и кинулись вперёд, в то время как сверху от пролетающих мимо голубей сыпались десятки «подарков», расцветавших красными бутонами взрывов.

Птицам было абсолютно наплевать на происходящее внизу и, отбомбившись по монстрам, убив и покалечив несколько сотен, летающее бедствие отправилось дальше, пройдясь опустошительным «дождём» по лагерю и по войскам, осаждавшим город.

Десятки взрывов расцвели в их плотных порядках, разрывая на части воинов. Были подорваны палатки в лагере, частокол и повреждены две катапульты. А голуби, обратив в кровавую пыль несколько тысяч человек, улетели дальше на северо-запад, в сторону Небесного Зеркала, сопровождая свой путь огненными всполохами.

— Я сплю, наверное… — ошарашенно проговорила Катарина, наблюдая за хаосом, в который превратилась осада. — Даже думать не хочу, что бы случилось, если бы птицы пролетели над столицей.

— Да… — не менее поражённо заметил её собеседник, во все глаза наблюдая за тем, как волна монстров захлестнула лагерь и ударила по развернувшимся войскам, начиная знатную мясорубку.

Козлоногие были в пять раз сильнее обычного воина и гораздо проворнее. Поэтому такое большое стадо этих тварей, особенно напав внезапно, могло легко разгромить даже шестидесятитысячную армию — чем оно сейчас и занималось. Строй людей, растянувшийся на несколько километров, рассыпался под таранными ударами. Металлические и кожаные доспехи не спасали от чудовищного костяного оружия, разрывавшего тела на части вместе с экипировкой и щитами. Лишь адепты и те, кто приблизился к первой эволюции, могли оказать хоть какое-то достойное сопротивление. Но таких было слишком мало.

Ужасные крики и рёв слились в небывалый гул; кровь, лившаяся реками, превратила землю в кровавое месиво. Тысячи литров, десятки тысяч — с каждой минутой, с каждым павшим воином и чудовищем болото из алой жижи росло, пока не затопило всё поле боя. Люди шли сражаться с людьми и не ожидали встретить одних из самых опасных монстров Выдоха.

— Дорнтальцам конец, — внезапно проговорила принцесса озабоченным голосом. — Нужно им срочно помочь!

Как бы странно ни звучала эта фраза в отношении врагов, желавших захватить и разграбить Соленград, но логика в ней была, причём железная: что будут делать козлоногие, когда покончат с армией?

— Не беспокойся, — отозвался Годемир. — Гетман Милан знает своё дело.

И действительно, лучники на стенах, баллисты и единственная оставшаяся катапульта начали стрелять по монстрам, а мужчина добавил, переведя взгляд на лагерь, который сейчас громили чудовища:

— Меня больше интересует, где те двое искателей.

— Зачем они тебе? — удивилась девушка.

— Думаешь, козлоногие и голуби появились одновременно и случайно, когда нас осаждали? — ответил граф, внимательно посмотрев на свою воспитанницу.

На поле боя тем временем отряд в сотню всадников с левого фланга, обойдя позади штаб дорнтальцев и разогнавшись, ударил в тыл незваным гостям из зоны. Тяжёлая конная лавина с длинными пиками врезалась в козлоногих, убив и растоптав по меньшей мере полсотни, и завязла в их рядах.

Бойня перед городом и не думала стихать, только набирая обороты…