Чудовищная алхимия. Том 4

Глава 1

Зефир, Леопольд и Мила прошли пару кварталов по разрушенному городу, когда девушка наконец пришла в себя от изумления и произнесла, остановившись:

— Подожди, — она высвободила руку, за которую её вёл командир, и обернулась в сторону поваленной статуи, нахмурившись.

Парни тоже остановились, а Зефир напряженно сказал:

— Лучше пойдем отсюда, не будем привлекать внимание этой женщины.

— У меня там остались дела, — кивнула Мила на разрушенный храм. — Идите, я найду вас позже.

Не дожидаясь ответа, блондинка сорвалась с места, быстро удаляясь от молодых людей. Те переглянулись, однако чемпион была взрослой девушкой, поэтому Зефир только плечами пожал, параллельно прислушиваясь к связи между ним и енотом. Она указывала на пару домов поодаль, которые каким-то чудом сохранились после всего, что устроил здесь гигант, и друзья быстро направились в ту сторону.

Мохнатый обнаружился на краю крыши, он пристально смотрел на свою лапку, с которой ветер уносил остатки артефакта. Выражение мордочки у него было такое, будто он потерял сейчас всю свою енотовью семью, а потом кто-то ещё над их могилами надругался.

— Брут, спускайся, — позвал его командир.

Мохнатый очнулся и посмотрел на товарищей внизу. В глазах-бусинках отчетливо плескалось страдание, и он жалобно затявкал.

Зефир вновь переглянулся с Леопольдом. Из страдальческого монолога стало ясно, что статуэтка танцовщицы была уничтожена, и такая же участь постигла другой артефакт, который был единолично присвоен енотом и которым он контролировал Людевита, а затем огромное чудовище.

— Спускайся давай и пойдем отсюда, — повторил настойчиво командир. — И мы ещё поговорим насчёт того, как ты прикарманил себе артефакт.

Брут стал ещё более несчастным, но с крыши слез, переместившись прямо на плечо к парню.

— И спасибо, друг, ты молодец, — смягчился Зефир, потрепав мохнатого по голове.

Тот моментально воспрял духом и радостно тявкнул, бодрясь, в то время как юноша сразу же задумался: не поспешил ли он с благодарностью и похвалой.

Внезапно с соседней улицы раздались звуки сражения, и командир решил более не задерживаться в ставшем слишком враждебном городе и поспешил к северным воротам.

По мере продвижения к стене никаких новых и нежелательных встреч не произошло. Именно здесь буянил гигант, поэтому все, кто мог, давно отсюда убежали. И теперь перед тройкой друзей проносились разрушенные дома.

Тварь постаралась на славу, целых строений остались единицы, а где-то даже начал заниматься пожар. Брусчатке тоже досталось: там, где чудовище проходило, она была вмята в землю на добрый метр, а в местах, где монстр с силой опускало свою ногу — воронки уходили метра на два-три. Но самое печальное заключалось в другом…

— Чёрт подери! — воскликнул Леопольд, остановившись рядом с их домом, а точнее с тем, что от него осталось.

Снесли тот капитально, а вместо уютного двухэтажного жилища теперь красовался завал из камней и досок. Купальне также досталось, а вот будка туалета стояла нетронутой.

Зефир тоже притормозил и грустно посмотрел на развалины. Хотя небольшой участок и находился в собственности у друзей, но стройка нового дома, скорее всего, будет стоить как каменный мост. Ведь в Перекрёстке пострадало не только их жилище — половина города лежала в руинах, и надеяться на скорое и дешёвое строительство не приходилось.

Задерживаться у развалин парни не стали и побежали дальше, вскоре достигнув ближайших к воротам улиц. Здесь ситуация была значительно лучше, и постройки практически не пострадали. Да и грабежей и беззакония, судя по всему, случилось гораздо меньше. Однако недалеко от северного выезда на всех близлежащих улочках и переулках скопилась огромная толпа паникующих людей, пытавшихся выбраться из города.

А из-за того, что ворота были наглухо закрыты и охранялись стражей, ничего, естественно, у них не получалось. В основном тут находились обычные горожане, но и авантюристов хватало, потому, когда товарищи добрались до хвоста этой толпы, кто-то уже активно подзуживал народ прорываться с боем из погибающего города.

— Через стену? — оглядев огромную массу людей впереди, обратился к командиру Леопольд. — Как в тот раз отправим Брута с верёвкой.

Зефир задумался ненадолго, смотря на толпу: плачущие дети и прижимающие их к себе матери, вооружённые кто чем отцы семейства с решительными лицами, искатели и наёмники. Если товарищей попытается остановить стража на стене и завяжется бой, то все эти люди с большой долей вероятности присоединятся к «веселью». По их взглядам было заметно, что достаточно одной искры, и всё здесь полыхнёт.

С другой же стороны, гигант был повержен, а где-то в центре обитала та чудовищная дамочка, которая точно была не с еретиками и город разрушать вроде бы не планировала. То есть власти вскоре наведут порядок, и какой-то нужды убегать прямо сейчас у парней уже не было.

Обсудив с товарищами расклады, командир в итоге решил:

— Давайте-ка обратно в таверну. Надеюсь, она ещё стоит…

Возражений от Леопольда и енота не последовало, и группа отправилась в «Медвежуть». Та действительно пережила все перипетии, хотя на фасаде было несколько следов от огня — видимо, кто-то пытался поджечь её, пока друзья отсутствовали.

Дверь поддалась легко, и Зефир первым попал внутрь, где на пороге его угрожающе встретила алая лента. Впрочем, быстро отпрянувшая к своей хозяйке, усевшейся прямо на стойке.

— Решили вернуться? — раздался голос Хвои.

— Да, ворота закрыты, а прорываться с боем будет как-то излишне, — ответил командир, осматриваясь.

Людей по сравнению с прошлым разом тут прибавилось, и под крыло боевой девушке в шляпке перебралось человек двадцать. В основном испуганные женщины и дети, видимо, жившие неподалёку.

— Вы до своих-то добрались? — озабоченно спросила брюнетка.

— Да, — перевёл на неё взгляд Зефир, — они в безопасности.

— Ну и отлично, — оживилась Хвоя.

— С Ясо всё в порядке?

— Да что этому старому пердуну сделается, — улыбнулась девушка. — В кладовой, запасы инспектирует.

— Хорошо. Мы к себе ненадолго, а потом спустимся, поможем охранять.

— Договорились.

В комнате всё осталось неизменным, а Зефир первым делом уселся на кровать и похлопал рядом с собой:

— Брут, давай-ка сюда. Есть разговор.

Енот, который уже успел улечься на свою кровать у окна, несколько замялся. Но потом взял себя в мохнатые лапы и несмело подошёл к командиру, а затем забрался на кровать. Взгляд у него был виноватый.

— Нельзя прикарманивать общую добычу, — не стал ходить вокруг да около юноша.

— Это не по-товарищески, — заметил Леопольд, облокотившись о стол.

— Я понимаю, что у енотов могут быть другие правила поведения. Но ты уже давно среди них не живёшь, и со своими братанами так не поступают, — добавил командир.

Брут тявкнул раскаянно несколько раз, поясняя своё поведение.

— А ты постарайся, — серьёзно посмотрел на него Зефир. — Ты же не лесной зверь, как та енотиха, которую мы недавно встретили.

Мохнатый бросил на командира возмущённый взгляд и протестующе тявкнул.

— Вот и хорошо. Я понимаю, что тебе очень хочется что-нибудь стащить, но не у своих же, — заключил юноша. — Да, и ещё раз спасибо за то, что спас.

На этом неприятный разговор завершился, а командир достал диск и положил его на пол. Вызволять Варну и остальных он пока не планировал, однако проверить, как у них дела, и рассказать о ситуации вокруг было нужно. К тому же те нападавшие у дома явно пришли не за парнями и енотом, а значит, что девушек снова нашли, и это требовало срочного обсуждения.

— Кто-нибудь со мной хочет? — спросил он для приличия.

Мохнатый замотал головой, а вот Леопольд неожиданно ответил:

— Пожалуй, тоже схожу.

Зефир удивлённо уставился на него. Видимо, любопытство у чернявого победило опасения, оттого он вдруг решился.

— Брут, посторожи тогда, — обратился к еноту командир, и, дождавшись согласного кивка, перевёл взгляд на своего второго товарища, — давай вместе, не будем тратить заряды.

Затем оба, достав по тряпке и встав на диск, пропали. Через несколько мгновений пещерка выплюнула парней на каменный пол и радостно зачирикала, а рядом раздался взволнованный голос синеволосой девушки:

— Зефир, Леопольд!

— Привет, Лиса, — отозвался командир, поднявшись на ноги, и начал оттираться от слюней, при этом умудряясь параллельно отвечать на картинки от Лакомки, которыми та его закидала. Леопольд от него не отставал и со скривившимся лицом усиленно тёр себя тряпкой.

— Как там дела снаружи? — к ним подошли Варна с остальными.

— Гиганта завалила какая-то ужасно сильная женщина, и, думаю, скоро власти наведут порядок, — отозвался Зефир. — Но есть и плохие новости: увы, дома больше нет. Его успел растоптать монстр.

Мелиса ахнула, в то время как Варна, Хагг и Эден нахмурились. Последний, к слову, выглядел более-менее здоровым, хоть и несколько бледновато.

— У нас теперь опять нет дома? — неожиданно всхлипнула Вилтани.

— Ну что ты, милая, не плачь. Всё будет хорошо, — подхватила мелкую на руки синеволосая и отошла с ней в сторону.

— Кхм, — кашлянул виновато командир. — Всё порушено до основания, и, учитывая, что треть города в руинах, быстро отстроиться не выйдет…

— Материалы подлетят в цене, стоимость работы и транспортировки, — включился в разговор чудовищный алхимик. — Всё, конечно, устаканится со временем, но когда это ещё будет.

— Цены на еду, да и вообще на всё… — задумчиво продолжила Варна.

Зефира в этот момент тоже посетили не очень приятные мысли, однако его отвлек локоть Леопольда, толкнувший в бок. Командир развернулся к другу, да так и замер с открытым ртом перед абсолютно фантасмагорической картиной: там, где раньше была каменная стена, у которой стоял стол с табуретками, теперь находилось огромное панорамное «окно», выходившее прямо в пустоту. Но не это поражало воображение, а то, что открылось взгляду юноши — всё пространство в отдалении занимало множество огромных сфер, тускло светящихся различными цветами, к которым откуда-то из темноты тянулись золотые ниточки. Все эти объекты были разного размера и в основном находились слишком далеко, чтобы рассмотреть подробности. Однако ближайший к нему шар был отчётливо виден. Он оказался однородного бордового цвета, напоминая каплю крови, и вызывал какое-то подспудное чувство омерзения и чудовищной опасности. Будто перед юношей находилось нечто настолько ублюдочно-отвратительное и губительное по своей природе, что хотелось тут же опорожнить желудок. Ниточка, тянувшаяся к нему, тоже была видна гораздо лучше, и среди золотистого цвета можно было заметить множество искорок, которые с огромной скоростью неслись прямо в сферу, где бесследно исчезали.

Но на этом чудеса не заканчивались: среди сотен этих странных объектов выделялся один титанический голубой шар. Он был больше остальных раз в сто, а золотистая нить, тянувшаяся к нему, напоминала толстый канат. При этом, в отличие от остальных более мелких сфер, этот канат будто проходил его насквозь, выходя с другой стороны, где дальше исчезал в темноте.

— Это ещё что такое⁈ — поражённо вымолвил командир.

— Извини, я тут немного посамовольничал вместе с Лакомкой, — смутился Эден под радостное чириканье, раздавшееся от стены.

— В смысле?

— Меня очень интересовало, что это за чернота такая за пределами стен, а через дырку в туалете наблюдать за ней было не очень удобно, — улыбнулся юноша. — Вот я и попросил Лакомку сделать парочку «окон», в одном из которых мы обнаружили эти штуки. Красиво, правда?

Утверждение было спорным. Та красная сфера была чем угодно, но не красивой. Однако спросил Зефир несколько другое:

— Ты научил нашу пещерку ещё большему количеству слов?

— Э-м, нет. У меня с ней такая же связь образовалась, как у тебя. Видимо, всё дело в крови, которую она случайно попробовала, когда нас переносила.

В принципе, это было логично — Эден попал сюда раненым. И вообще стоило подумать об этом раньше и попросить ту же Варну скормить немного своей крови пещерке, раз уж домочадцы здесь так часто бывают. Но не успел командир предложить это, как раздался голос Лисы:

— Я тоже дала ей немного своей крови и могу теперь общаться с Лакомкой. Надеюсь, ты и Леопольд не против.

— Нет, — отмахнулся парень. — Вы всё правильно сделали, а мне следовало догадаться раньше.

— Зефир, я тут кое-что обнаружил, — сменил тему чудовищный алхимик. — Вода в душе чистая, слюней там нет. И, по идее, попала она сюда не через рот Лакомки. Почему бы нам не попросить её и людей перемещаться таким образом? Я же правильно понимаю, что не вы сами выбрали этот способ путешествия?

Командир замер, будто громом поражённый. Иными словами, с самого начала можно было избежать купания в литрах слюней! Он повернулся к любопытным глазищам, торчащим из стены, и возмущённо воскликнул, направляя ей картинку:

— Лакомка!

Раздалось растерянное чириканье, а пещерка в ответ задала юноше недоуменный вопрос, который сводился к простому: «А что я сделала не так?». У неё не было рук и ног, и единственное, чем она взаимодействовала с миром вокруг — своей пастью и языком. Поэтому ей и в голову не пришло, что это вызывает у кого-то неприятные чувства.

Понял это и Зефир, который сбавил тон и начал, словно маленькому ребёнку, пояснять, что он от неё хотел. Прошло несколько минут, прежде чем посреди зала появился очерченный небольшим углублением круг полметра в диаметре. Принцип его работы был схож с диском — достаточно было встать на него и пожелать переместиться. То есть купаться в слюнях было теперь необязательно, что вызвало неподдельный энтузиазм у всех находящихся здесь людей.

Помимо этого, командир отозвал Варну и рассказал о засаде, произошедшей после того, как товарищи вышли из дома. Не забыл он высказать и свои предположения по поводу личностей нападавших, но проницательной женщине хватило и простого описания боя, чтобы понять, кто, скорее всего, стоит за нападением.

— Какой же он ублюдок! Бедняжка уже столько натерпелась, а этому параноидальному выкормышу бездны всё мало, — в сердцах выпалила она и передразнила кого-то, — а вдруг у Мелисаны родится сын, который будет претендовать на трон…

— Вам лучше пока оставаться здесь, — заметил Зефир. — И я, честно говоря, ума не приложу, что делать дальше. Они уже знают о вас, и даже ухищрения со сменой внешности не помогли. Бежать ещё куда-то, но куда? Или, может, нам с Брутом и Леопольдом стоит наведаться в Одель-Бер?

Последняя фраза прозвучала задумчиво. Если не будет заказчика, значит не будет и заказа, а долбанные еретики наконец-то от них отстанут. Вряд ли они двинутые настолько, чтобы выполнять задание, за которое никто больше не заплатит ввиду своей преждевременной кончины.

— Нет, даже не думай! Эта авантюра слишком опасна, — сказала Варна решительно. — Мы с Лисой просто уйдём и затеряемся где-нибудь. Вы и так сделали для нас столько, что нам в жизни не расплатиться.

— Варна… — командир посмотрел на неё осуждающе.

Эти люди давно стали для него семьёй. Пусть не родной, но это нисколько не умаляло образовавшейся связи. Зефир предполагал, что Леопольд чувствовал то же самое. Да даже енот так считал, что, правда, не мешало ему подглядывать за девушками в купальнях.

И если нужно, то юноша спокойно пойдёт и погрузит это королевство в хаос безвластия, а друзья ему в этом помогут.

— И всё же нет, — настояла на своём брюнетка. — Когда я ещё служила во дворце, королевская гвардия насчитывала пять сотен элитных воинов. Добавь к этому магов, и вы столкнётесь с очень сильным противником, с которым попросту можете не справиться. Не нужно так рисковать. Давай немного подождём и подумаем, решать такие вопросы лучше с холодной головой.

— Хорошо, — кивнул Зефир. — В городе всё равно ещё опасно, поэтому вам нужно пересидеть тут. У вас всё необходимое есть?

Товарищи провели вместе с остальными ещё немного времени и покинули их, предупредив, что заглянут через день-два. Также Зефир не забыл передать Эдену рабочие дневники, которые друзья прихватили в тайной лаборатории еретиков, попросив его разобраться в них. Юноша был настолько счастлив их получить, что как только те оказались у него в руках, моментально пропал для мира, а друзья тем временем отправились обратно в таверну.

…

— Вроде все, — проговорил Леопольд, стряхивая кровь с шестопёра.

— Давай на параллельной улице проверим, — командир перевёл взгляд с десятка мертвецов на ближайший проулок, ведущий в указанную сторону.

Только что они расправились с очередным отрядом местных бандитов, которых вылавливали вокруг «Медвежути» уже несколько часов кряду. Сидеть в таверне и ничего не делать было несколько скучно, поэтому друзья решили немного помочь городским властям в наведении порядка.

На соседней улице обнаружился отряд, состоящий из пяти авантюристов, которые, судя по всему, занимались тем же, что и парни. Кивнув друг другу, группы разошлись, а Зефир с чернявым отправились обратно. Отходить далеко от «Поцелуя» они не планировали, а в ближайшей округе не осталось ни одной щербатой рожи, поэтому их миссия была успешно завершена. Во всяком случае на время, пока новые отморозки не перекочуют к ним из других районов.

В таверне их встретили Ясо, Хвоя и Брут за столом. Мужчина и девушка что-то обсуждали, а синий енот сидел рядом с пустой кружкой и клевал носом.

— Присаживайтесь, — махнул им рукой трактирщик и поднялся с места. — Сейчас организую еды.

За всеми событиями незаметно наступил вечер, а градус насилия в городе заметно спал. Командир предполагал, что с утра всё уже должно было стать спокойно, и раздумывал над тем, что делать дальше. И как назло, дельных идей, кроме как пойти и разнести королевский дворец, не было.

— Думаю, завтра стражники добьют эту мразь, — подтверждая его мысли, высказалась девушка в шляпке.

— Надеюсь, ты права, — огляделся Зефир.

В зале было мало людей, в основном женщины и дети, которые продолжали пережидать опасные времена в защищённом месте. Две подавальщицы в данный момент разносили простенькую кашу, чтобы накормить их. И как юноша приметил, делал это Ясо абсолютно бесплатно.

К слову, та дамочка, остановившая гиганта, в помещении отсутствовала. Возможно, это было и к лучшему, потому что командир её и до этого опасался, а теперь, после того как она показала свою силу, и подавно.

Вскоре вернулся трактирщик и лично принёс им ужин. Разговаривать Зефиру не хотелось, поэтому приём пищи прошёл в тишине, а затем, подхватив за шкирку енота и договорившись о ночном дежурстве, парни ушли к себе наверх.

Следующее утро, начавшееся для друзей достаточно поздно, не обошлось без сюрпризов: входная дверь открылась, и в сопровождении десятка стражников в помещение зашёл толстый и лысеющий мужчина в серой робе с крестовидной вышивкой на груди — отличительном признаке работников магистрата. Напрягшиеся было люди внутри таверны расслабились, стоило им рассмотреть внешний вид новоприбывших, а те целеустремлённо прошествовали прямо до места, где сидел командир с друзьями.

Стражники заняли ближайший к ним столик, а тщательно выбритый чиновник с редеющей шевелюрой остановился рядом и спросил:

— Я присяду? У меня есть к тебе дело, Адская ладошка.

Зефир осмотрел его подозрительно. Толстый и обрюзгший, с двойным подбородком, ему было лет пятьдесят на вид, но внешний облик был очень обманчивым — командир ощущал от него довольно серьёзную угрозу, где-то на уровне адепта. В общем-то, эту охрану, что с ним пришла, этот тип мог раскидать, не напрягаясь, и таскал её за собой, скорее, для статуса.

— Присаживайся, — кивнул юноша на свободное место.

— У магистрата есть для тебя и твоих друзей работа, — не стал ходить вокруг да около незваный гость, как только уместил свой толстый зад.

— Какая? — спросил командир, да и Леопольд тоже навострил уши.

Единственный, кому было всё равно — Брут. Он сидел, позёвывая, и цедил рассол из кружки, которым его снабдил Ясо.

— По профилю. Мы будем заказывать определённые вещи из Выдоха, а ты с командой будешь нам их доставать.

— Что по оплате? — вмешался в разговор чернявый.

Их собеседник поморщился, но всё же ответил:

— Зависит от степени опасности, но не менее двухсот золотых за задание.

— Ты, кстати, так и не назвался, — внезапно сказал Зефир, пристально посмотрев на человека перед собой.

Тот был крайне подозрительный, а интуиция парня вопила: что-то здесь нечисто. Во-первых, из-за опасности, исходящей от этого непонятного индивида. Он явно улучшил себе не одно основание. А во-вторых, магистрату что ли заняться сейчас больше было нечем после произошедшего в Перекрёстке? Их в данный момент должны волновать абсолютно другие проблемы, а не найм искателя на какую-то мутную работу в зоне.

— Жарко́, советник главы города, — тем временем представился мужчина.

Что здесь забыл советник аж самого главы города, был тот ещё вопрос, и доверия Зефира этот мужик окончательно лишился.

— Решение важное, и нам нужно подумать, — произнёс ровным голосом командир и добавил, на всякий случай, — как нам вас найти, если мы примем предложение?

И то ли их собеседник всё понял по лицу, то ли обладал хорошей интуицией, но то, что Адская ладошка не собирается сотрудничать, он раскусил сразу же:

— Я бы не советовал вам отказываться, — проговорил Жарко спокойным голосом, в котором чувствовалась нешуточная угроза.

Он полез за пазуху, а следом достал два небольших свитка и протянул командиру. Зефир взял их и тут же раскрыл первый, уставившись на цветастое изображение мохнатой и синей морды енота. Нарисовано всё было очень качественно, вот только не особо понятно, что мужчина этим пытался сказать. Раскрыв второй лист, командир увидел портрет Варны. Причём после манипуляций, проведённых Эденом, и покраски волос.

— Это ваши близкие, которым грозит нешуточная опасность, — меж тем продолжил мужчина уверенным тоном. — В наших силах сделать так, что никто их теперь не тронет. Достаточно просто согласиться на работу.

Усмехнувшись, Зефир протянул изображение мохнатого Жарко и произнёс:

— Особенно вот этот, прямо близкий родственник.

Мужчина взял свиток и раскрыл его, уставившись на енота. Излучаемая им уверенность дала небольшую трещину, однако он быстро взял себя в руки и достал из-за пазухи новый свёрнутый пергамент, протянув тот со словами:

— Небольшая накладка. Но сути это не меняет.

Командир догадывался, кто там будет. Развернув лист, он посмотрел на изображение синеволосой Лисы и отложил бумагу на край стола, начав хмуро буравить взглядом собеседника.

Всё встало на свои места — перед ним был не столько советник главы города, сколько самый натуральный еретик. Только они, ну и ещё безумный брат Мелисы могли обладать такими сведениями. Но люди последнего не стали бы вести такие разговоры.

При всём при этом этот Жарко знал, что Зефир в курсе его истинной личности и абсолютно не переживал по этому поводу. Впрочем, прямых признаний всё равно не прозвучало, и, по сути, сдавать его культу было не за что, а самому нападать на советника главы города попахивало полным идиотизмом.

В общем, ситуация была паршивой: с одной стороны, их командой заинтересовались еретики, которым нельзя было доверять, с другой — если не принять предложения, охота на девчонок будет продолжена.

— Кто такой хозяин? — внезапно поинтересовался Зефир, вспомнив давний разговор с неким Весельчаком в землянке.

— Что ещё за хозяин? — не сдержал небольшого удивления Жарко.

По его реакции было понятно, что ни о чём таком тот не ведает. Может, он был просто мелкой сошкой в рядах еретиков, а возможно, заросший мужик звероватого вида, живший посреди леса вместе с разумной перчаткой, был просто сумасшедшим.

— Да так, — отмахнулся парень и добавил упрямо, — нам всё равно нужно подумать. Такие вопросы не решаются просто так.

— Думайте, — уловив изменение настроения юноши, произнёс гость. — Но недолго. Через два дня жду вас в магистрате. Спросите там у любого моё имя — вас проведут.

Лёгко поднявшись с лавки, Жарко, не прощаясь, ушёл вместе с охраной, оставив задумчивых парней и обеспокоенного енота одних.

— Полная жопа… — уныло выдохнул Леопольд.