Чтец: возвращение в лабиринт 3

9. Прощание

— Очухался? — раздался голос где-то неподалеку. — Удивительно, что ты выжил.

Не сразу отреагировав на эти слова, Марс неохотно разлепил веки. Он уже не спал, и до этого момента даже предпринимал несколько попыток открыть глаза, правда, усталость все равно валила его обратно в сон.

Как только парень все же пересилил собственную слабость, он медленно открыл глаза и повернул голову вправо. Там, на соседней кровати, лежал Баралл.

На вид совершенно здоровый охранник сидел, прислонившись спиной к стене. Его ноги лежали поверх мятого одеяла, руки удерживали старую потрепанную книжку, а на голове виднелось нечто, напоминавшее ночной колпак.

Пожалуй, колпак смутил больше всего, но, будто не желая поднимать эту тему и тратить на нее свои силы, Марс никак на него не отреагировал. Вместо этого, вновь осмотрев тело Баралла, он ответил на его слова:

— Не удивительнее наличия твоих ног. Я слышал, тобой пытались перекусить.

Стражник улыбнулся. В его воспоминаниях момент, когда его плоть действительно решил попробовать на вкус хранитель, был довольно четким. Он помнил и резкую боль, и тот ужас, который испытал при виде собственного покалеченного тела. Тогда ему даже не верилось в то, что конечность, торчавшая из зубов хранителя, принадлежала именно ему.

Внезапно прозвучал скрип входной двери. Услышав его, Марс подвернул голову и попытался приподняться. Через тянущую боль где-то в области спины он все же мог облокотиться на руку и хотя бы чуть-чуть оторваться от постели.

Где-то напротив его кровати, возле входной двери, он заметил остановившуюся женскую фигуру. Летисия, с небольшим подносом в руках, удивленно замерла при виде пробудившегося знакомого. Эта темноволосая девушка, явно выглядевшая взволнованно, просто молчала. Шок в ее глазах сразу сообщил о том, что она даже не ожидала увидеть пробуждение Марса; уж точно не сейчас.

Не успел Марс даже поздороваться, как Летисия, быстро развернувшись, выскочила вместе с подносом прямо в коридор. Дверь за ее спиной захлопнулась, женские шаги стали тише.

— Сейчас начнется, — с тяжелым вздохом произнес Баралл, вновь утыкаясь взглядом в свою книгу.

Марс, так ничего и не понимавший, растерянно посмотрел на мужчину. Лишь теперь, окинув взглядом комнату, в которой они находились, он понял, что она была совершенно ему не знакома. Деревянные потолок, пол и стены, большие просторные окна, пропускавшие много света, несколько тумбочек для различных вещей и три односпальные кровати, одна из которых пустовала.

— Что начнется? — спросил Марс.

Тотчас дверь распахнулась вновь. В комнату, словно ураган, влетел Алекс. Парень, бросившись к кровати своего напарника, внезапно сел рядом с ним, схватил его за плечи и, пока сам Марс пытался прийти в себя, резко склонил к нему голову. Из-за скорости всех этих действий и из-за явного желания атаковать, лбом Алекс ударился о лоб все еще раненого товарища, да с такой силой, что оба от боли вскрикнули.

— Что ты делаешь?! — возмущенно завопил Марс, отталкивая от себя странного юношу.

— Внимательнее надо быть! — кричал Алекс, размахивая руками так, что его атаки то и дело ударяли по кровати, Марсу и всему тому, что их окружало.

— О чем ты?

— Сдохнуть решил?!

Марс отвернул голову, будто пытаясь избежать удара прямо в лицо. Руками ему приходилось отталкивать от себя Алекса, который продолжал наваливаться, кричать и махать из стороны в сторону.

Краем глаза Марс, к собственному удивлению, заметил улыбавшегося Баралла. Мужчина-стражник, обычно сохранявший спокойствие, сейчас старался не отрывать взгляда от книги в его руках, однако происходящее рядом с ним явно вызывало у него иронию и смех, поэтому он не мог сдержать радости.

— Очнулся! — прозвучал счастливый женский голос откуда-то со стороны. — Он правда очнулся!

Марс, услышав этот знакомы возвышенный тон, приподнял взгляд и увидел появившихся на пороге девушек. Лилит, Летисия и Сафона остановились неподалеку от двери. Они взглянули на Марса с улыбками, правда, с какими-то чересчур жалостливыми.

— Ты вообще в курсе, — продолжал говорить Алекс, все никак не успокаиваясь, — что тебе почти всю нижнюю часть тела оторвало? Если бы не моя способность…

Марс замер. Лишь теперь, когда ему напомнили о произошедшем, в памяти начали выстраиваться фрагменты воспоминаний. По его лицу сразу стало понятно, что только после сказанного Алексом Марс смог все осознать.

Он перевел взгляд на напарника, и, оценив его состояние, заметил знакомые письмена. Черные непонятные тексты покрывали обе руки Алекса, его грудь и даже поднимались по шее, правда, до лица так и не доходили.

— Ты выглядел очень плохо, — сказал Алекс, опуская руки и начиная жалобно хмуриться. Только сейчас он наконец-то остановился и прекратил махать из стороны в сторону. По изменившемуся выражению лица стало ясно насколько сильно его задело то, что он увидел. Тяжело было даже представить, как чувствовал себя человек, который видел своего близкого друга в полумертвом состоянии.

Марс ничего не ответил, но ему сразу стало ясно, что именно произошло со всеми ними. Лишь спустя пару секунд, которые он думал, а все остальные молча ожидали, он заговорил:

— Так ты тоже достиг лимита.

Алекс глубоко вздохнул. Он понял, что Марса больше всего интересовало то, что случилось после его ранения, поэтому, собрав остатки своих сил, спокойствия и строгости, он заговорил:

— Скажем так, восстановление утраченных частей тела отбирает больше сил, чем простое залечивание повреждений. Поэтому, если я продолжаю лечение одного и того же человека без остановки, я тоже могу дойти до своего предела.

Отчего-то Марс усмехнулся. Он смотрел на собственные ноги, лежавшие поверх постели, и понимал, что мог прекрасно ими управлять, мог хорошо их чувствовать. Ему даже не верилось, что подобное могло с ним произойти. Хотя, благодаря своему прошлому опыту, он хорошо осознавал, как мог чувствовать себя калека. Возможно, поэтому сейчас он и был таким счастливым.

— Приятное чувство, — Марс приподнял взгляд и с усмешкой посмотрел на Алекса, — правда?

Лицо товарища исказилось в гримасе отвращения. Нахмурившись, Алекс почти плевая ответил:

— Я из-за тебя чуть кишки не выблевал. Не мог быть хоть немного осторожнее? Зачем сразу попадаться в лапы противника?

Марс пожал плечами. Его улыбка становилась все шире, а сама ситуация казалась все забавнее.

— Слишком велико было желание. Не мог воспротивиться.

— Ничего, — Алекс зловеще улыбнулся, — в следующий раз я просто не буду тебя спасать. Истечешь кровью и умрешь.

— А ты останешься в одиночестве посреди боевой зоны, в окружении монстров.

— Ты всегда находишь оправдание.

***

«Вы желаете приобрести новый навык «Разделение?»»

«Да/Нет»

Быстро захлопнув свой фолиант, Марс осторожно опустил его. После выбора нового навыка и принятия окончательного решения он чувствовал себя, на удивление, легко.

Возможность приобрести новую способность перед отбытием была удачной. После минувшего сражения с боссом третьего этажа он смог получить достаточно много баллов от своего фолианта. Конечно, эти баллы никак не были связаны с очками системы, за которые он выплачивал налог на собственную жизнь, однако именно эти баллы позволяли ему приобретать новые способности.

«И все-таки, — Марс потянулся к сумке, прикрепленной к его поясу, — мне очень повезло с моим фолиантом».

Вытащив дневник, парень раскрыл его и быстро просунул внутрь него сам фолиант. Необычная книга в серебристом переплете скоропостижно скрылась внутри почти волшебного дневника, и исчезла так, будто бы она не существовала вовсе.

«Фолианты других чтецов позволяют им использовать только одну способность, но зато моя книга является хранилищем для способностей всех предшественников. То есть, все те, у кого когда-то в руках побывал мой фолиант, поделились с ним своими навыками и необычными способностями. Тогда, скорее всего, будущему владельцу этой же книги может достаться и мое преобразование».

— Ты готов? — прозвучал голос со входа в комнату.

Марс, обернувшись, задумчиво взглянул на другого чтеца, ожидавшего на пороге. Им оказался Алекс.

Парень в очках, облаченный в совершенно новую, удобную для путешествия одежду, ждал уже достаточно долго. Прислонившись к косяку и, скрестив руки на груди, он устало зевал.

— Если да, тогда пошли.

Марс усмехнулся. Слышать от Алекса подобное поторапливание было забавно, ведь место, в которое они направлялись, было ничем иным, как следующим боевым этажом. Это значило, что им обоим стоило хотя бы мысленно готовиться к очередному сражению.

— Да, — Марс быстро спрятал свой дневник в сумку на поясе, выпрямился и направился на выход. Следом за Алексом, он прошел в коридор. Там, по правую и левую стороны виднелось множество дверей в соседние комнаты. В каждой из этих комнат находились люди, многие из них были ранены после минувшего сражения. С момента так называемого скрытого сценария прошла всего пара дней.

Как только коридор закончился, а перед глазами показалась главная входная дверь, Алекс и Марс вышли на улицу. Там, под яркими лучами, которые издалека действительно казались настоящими, подобными солнечным, стояла группа людей. Многие из них были просто незнакомцами, правда, одна фигура все же была уже известна обоим парням.

— Что? Вы уже уходите? — удивленно спросил Элион, замечая вышедших навстречу чтецов. Рыжеволосый молодой стражник обернулся лицом к обоим знакомым, окинул их взглядом и растерянно добавил: — Ну, да. Покорители вроде вас на месте не стоят. Вы такие сильные. Как много этажей вы прошли?

Марс с Алексом переглянулись. В этот момент они замолчали, но, судя по их взглядам, можно было сказать, что в их головах промелькнули схожие мысли.

— Четыре полных этажа, — ответил Марс, приподнимая плотно сжатый кулак.

— Е-е-е… — довольно протянул Алекс, ударяя кулаком по руке Марса в качестве согласия.

Элион удивленно замолчал. Он знал, что Марса и Алекса еще можно было относительно назвать новичками. Все-таки именно те, кто покоряли лабиринт медленно, назывались таковыми, однако по навыкам этих двоих тяжело было сказать, что они только начинали.

— Вы шутите? — растерянно протянул юноша. Отчего-то на его губах всплыла ироничная улыбка. Возможно, он реагировал так недоверчиво из-за сравнения самого себя с новыми знакомыми. Все-таки он уже довольно долгое время жил в лабиринте и даже работал на гильдию «Храбрецы», но почему-то ему все равно казалось, что эта парочка была сильнее.

— Нисколько, — беззаботно ответил Алекс.

Внезапно неподалеку прозвучал довольный женский голос:

— А, оболтусы отправляются?

Обернувшись на этот голос, Марс увидел три приближавшихся женских силуэта. Сафона, Летисия и Лилит, приближаясь к столпившейся возле небольшой лечебницы группе, радостно улыбались.

— Марсик! — счастливо воскликнула Лилит, внезапно срываясь с места и подбегая к Марсу. Раскинув руки в стороны, она практически подпрыгнула и повисла на груди парня.

Марс, спокойно поймав девушку, слегка приподнял ее и через ее плечо посмотрел на Сафону, оставшуюся позади. Хмурившаяся, но все еще улыбавшаяся женщина с угрозой заговорила:

— Вы мне только попробуйте еще раз использовать свои способности на полную. И больше даже не вздумай предлагать хранителю в дар твое тело. Сожрет и не подавится.

— А меня не ели. — Марс улыбнулся в ответ. — Меня придавили.

— И давить никому не позволяй!

Марс рассмеялся: громко, искренне. Осторожно поставив Лилит на пол, он отпустил ее и позволил отойти на несколько шагов.

В то же время Алекс, посмотрел на другую девушку, Летисию, и заметил ее необычно задумчивый, печальный взгляд. Она, будучи, как и Лилит, одетой в коричневое форменное платье кофейни, просто молчала. По ее внешнему виду было сразу ясно, что идти куда-то она не собиралась, как и следовать за своими первыми товарищами-чтецами.

— А ты… — неуверенно протянул Алекс.

Летисия улыбнулась чуть шире. Она будто ждала какого-то вопроса, и потому с радостью заговорила:

— Я решила еще остаться. Хочу помочь с обустройством кофейни. А потом, возможно, смогу стать полноценным работником.

— Конечно, сможешь. — Сафона с усмешкой посмотрела на стоявшую справа девушку. — В текущих условиях наша кофейня загнется без помощи.

Летисия кивнула. По ее счастливому лицу было видно, что подобный ответ от самой хозяйки кофейни явно радовал ее. Как-никак, а податься ей все же больше было некуда.

Приподняв взгляд и, вновь вернув его к Алексу, девушка спросила:

— А вы…

— Мы решили подниматься постепенно. — Алекс уверенно закивал. — Пойдем на пятый, а там посмотрим.

— Если надоест, — заговорила Сафона, — спускайтесь к нам. Того глядишь и пересечемся.

— Думаю, мы будем только рады. Верно, Марс?

Наступила тишина. Алекс, так и не услышавший ответ на собственный вопрос, удивленно оглянулся.

Марс стоял неподалеку от него, всего в пяти шагах, правда, смотрел он не на своих знакомых, а на фасад здания, находившегося перед ним. Задумчиво потирая подбородок, он осматривал вывеску небольшой лечебницы, из которой они вышли, осматривал входную дверь, окна и сами стены здания.

— Марс? — удивленно позвал Алекс, все еще не понимавший причину подобного поведения напарника.

— И все-таки, — Марс задумчиво замычал, — вывеска криво висит. Я бы еще и двери поме…

Лилит усмехнулась. Вновь подбежав к Марсу, она напрыгнула на него сзади, схватила за шею и будто намеренно попыталась завалить на спину.

— Заканчивай! — радостно закричала она, но Марс не поддавался. Уперевшись обеими ногами в землю и, схватившись за женские руки на его шее, он начал все сильнее наклоняться вперед, пытаясь побороть чересчур сильную девушку.

— Кажется, — заговорила Летисия, стоявшая ближе всего к Алексу, — ему понравилось обустраивать кофейню.

Сам Алекс улыбнулся и пожал плечами. С мечтательной, наверное, даже счастливой интонацией он ответил:

— Кто знает, может, потом ему надоест, и мы наконец-то сможем где-то заземлитсья? Откроем свой ресторанчик и…

— Вы? — удивленно переспросила девушка. — Ты всегда рассчитываешь свое будущее с учетом того, что Марс будет рядом?

— А что?

Алекс непонимающе посмотрел на Летисию, а та в свою очередь недоверчиво нахмурилась. Повернувшись всем телом к парню, она серьезно заговорила:

— Алекс, ты ведь еще недавно спросил меня, чем я собираюсь заниматься дальше. Сам понимаешь, нельзя быть привязанным к другому человеку. Да и мы не знаем, как обернется наша судьба. Сможете ли вы всегда быть вместе?

Парень продолжал молчать, но по его расширившимся глазам стало ясно, что он впервые задумался над подобной темой. Казалось, слова Летисией стали для него новостью.

— К тому же, — серьезно продолжала девушка, — ты явно не спрашивал у Марса о том, чем он собирается заниматься.

— Спрашивал, — уверенно отвечал Алекс. — Он хочет покорять лабиринт. Можно сказать, что он как раз один из тех, кому на месте не сидится, и они лезут все выше.

— А ты? — неожиданно в разговор вмешалась Сафона. Женщина, также заинтересовавшаяся этим обсуждением, серьёзно посмотрела на растерянного юношу. — Ты тоже хочешь этого? Если нет, почему бы не подумать над собственным будущем?

— Вы… — Алекс посмотрел сначала на одну девушку, следом на другую. Вновь прокрутив в голове все сказанное ими, он тяжело вздохнул и наконец-то ответил: — Правы. Теперь я чувствую себя жуком-прилипалой.

— Скажу чисто по секрету, — внезапно прозвучал мужской голос из-за спины, — так и есть.

Подскочив на месте от неожиданности, Алекс обернулся. С большими, полными шока глазами, он посмотрел на стоявшего рядом Марса и воскликнул:

— Что? Марс!

Парень на этот вопль лишь усмехнулся. Приподняв взгляд на Сафону и Летисию, он спокойно кивнул им, доброжелательно улыбнулся и почти прошептал:

— Мы пошли.

— Хорошо. — Летисия кивнула в ответ. — Удачного вам пути.

— Ага.

Марс быстро развернулся. Он не хотел и не собирался находиться на этом этаже больше, чем это того требовало. Все-таки душа звала его идти дальше и выше, быстрее и упорнее.

Он сделал первый шаг, и вслед за ним также спокойно зашагал Алекс. Они оба, все постепенно отдаляясь от своих друзей и просто знакомых, направились прямиком в сторону врат.

— И, — прозвучал громкий крик Летисии где-то позади, — спасибо, что помогли мне! Я никогда не забуду!

***

— Как я полагаю, вы собираетесь подниматься выше?

Алекс и Марс, услышав этот звонкий посторонний голос, быстро открыли глаза. Осмотревшись, они заметили напротив них фигуру небольшого странного создания. Существо, телосложением напоминавшее карлика, было облачено в мешковатую одежду. Из-под тени его длинного широкого колпака было сложно различить его лицо, однако два желтых, сияющих глаза отчетливо проявляли себя.

Марс, оглянувшись, понял, что место, в котором они оказались после вхождения во врата, представляло из себя пустоту. Все пространство в округе было белым, здесь не было даже теней, из-за чего окружающие фигуры казались плоскими.

— Да, — спокойно отвечал Алекс, — хотим продолжить покорение.

— С какого этажа?

— Желательно с пятого. Выше десятого пока не хочется.

Теневой торговец — каковым являлось создание, стоявшее напротив, задумчиво замычал. Сощурившись, он приподнял голову и с явным недоверием посмотрел на чтецов.

— А я бы на вашем месте рискнул.

Марс нахмурился. Вся эта ситуация, как и встреча с Теневым торговцем, казалась ему немного странной. Почему он появился именно сейчас? Ведь они уже проходили на третий этаж и тогда даже не встретили его.

Все же, не сдержавшись, Марс решил спросить:

— Почему ты появился? Когда мы хотели попасть на третий, нас просто переносило.

— Да, — спокойно подтверждал торговец, — обычно лабиринт сам знает, куда отправлять чтецов. Если вам не требуется отдых после прохождения боевой зоны, он вполне может направить вас дальше, однако мы, как теневые торговцы, можем вылавливать вас, чтецов, в зонах отдыха.

«Мы бывали в подобном месте уже однажды. — Марс неосознанно начал щуриться. — Так у теневых торговцев есть сила, способная призывать нас в подобные зоны?»

Торговец явно видел недоверие Марса. Тот смотрел на него не просто, как на странный неведомый объект, а скорее, как на какую-то угрозу. Поэтому, не желая растягивать напряженную паузу, создание спросило:

— Есть то, что вы хотели бы у меня приобрести?

— Да, — на удивление уверенно ответил Марс, — информацию.

— Марс! — Алекс возмущенно взмахнул руками. — Надо экономить очки!

Товарищ уверенно кивнул и, соглашаясь, ответил:

— Надо, но мы же все равно собираемся покорять лабиринт. Уж какие-нибудь очки, да заработаем. К тому же, ты мне должен. Будешь спонсировать меня, если у меня все закончится.

Алекс утих. От недовольства его брови сдвинулись вместе, но, осознавая, что он все-таки должен был Марсу за его помощь в прошлом, парень решил просто промолчать.

— Итак, — вновь заговорил торговец, — что бы вы хотели узнать?

Отчего-то на губах Марса всплыла широкая, даже немного кровожадная, улыбка. От его выражения лица сам торговец ощутил легкую дрожь, вызванную напряжением.

Щурясь, счастливым голосом Марс заговорил:

— Ничего особенного. Теневые торговцы же в курсе предыдущего поколения чтецов, которые бесследно исчезли?

Создание нахмурилось. Его быстро изменившееся положение глаз, а благодаря их свечению подобное легко можно было заметить, сразу сообщило о том, что его не устраивал этот вопрос.

— Эта информация, — отвечал торговец, — стоит дороже, чем ты можешь мне дать.

— Тогда, — Марс все также коварно улыбался, — позволь сменить вопрос. Письмена, которые появляются на нашем теле после чрезмерного использования способности, на каком языке сделаны?

— На языке предыдущего поколения.

Наступила тишина. Марс, хитро смотревший в глаза торговца, и торговец, решительно отвечавший ему, будто начали бессловесную перепалку.

В то же время Алекс, не понимавший ни мотивов товарища, ни причины для такого резкого ответа от этого странного создания, потянул Марса к себе за рукав. Слегка приблизившись к нему, он зашептал:

— Марс, а почему ты от первого вопроса так легко отступился? Даже не стал торговаться.

— Потому что, — отвечал Марс, не отрывая взгляда от глаз торговца, — он косвенно уже ответил на него.

Создание, также неотрывно наблюдавшее за выражением лица этого самоуверенного чтеца, неожиданно вздохнуло. Оно закрыло глаза, выпрямилось и еще увереннее заговорило:

— Пожалуй, я не буду брать цену за эту информацию. Все-таки, она была секретной. Если кто узнает, что я ее продал, меня точно накажут.

Марс улыбнулся. Не теряя своей самоуверенности, он сразу спросил:

— Насколько секретна эта информация?

— Ох, какой вы там этаж называли? — Торговец задумчиво покачал головой, явно желая сменить тему. — Пятнадцатый?

— Что? — Алекс вздрогнул. Резко обернувшись лицом к постоянному жителю лабиринта, он почти во весь голос закричал: — Пятый!

Торговец склонил голову в лево и тихо прошептал:

— Правда? Какая жалость.

Перед глазами все начало мутнеть. Перенос на другой этаж был подобен постепенной потери сознания.

Марс, замечая, что все перед его глазами начало затемняться, сквозь слабость и усталость обратился к торговцу:

— Если бы ты совсем не хотел отвечать мне, ты бы ничего не сказал, верно?

Торговец не ответил. Сознание обоих парней погрузилось в сон быстрее, чем он вообще смог бы что-то на это сказать.

Следом, словно по щелчку пальцев, окружение сменилось. Яркий свет ударил прямо в глаза, вынуждая щуриться и недовольно пригибаться.

Что Марс, что Алекс почти одновременно осознали, где они оказались. Машинально опустив руки, настороженно и взволнованно они начали оглядываться по сторонам. Уже теперь чувство самосохранения било тревогу, ведь, что-то подсказывало им, что этаж, на котором они оказались, был вовсе не пятым.

Пространство в округе напоминало длинную-длинную башню, по стенам которой в виде спирали поднималась лестница. Вдоль этих же белоснежных стен виднелись книжные шкафы, выстроенные друг над другом, также среди всего этого множества книг, стеллажей и лестниц виднелись окна, изредка выходившие куда-то наружу.

— Удивлены? — внезапно раздался посторонний голос.

Услышав его, Марс и Алекс инстинктивно обернулись и посмотрели на парившую в воздухе фигуру. Небольшое создание, напоминавшее всем своим видом ребенка, висело над землей, словно приведение. Этот миниатюрный незнакомец со стороны казался действительно похожим на человека: он имел плотную телесную оболочку, руки и ноги, голову на плечах. При этом даже его лицо казалось миловидным: на округлых, слегка розовых щеках, виднелись рисунки в виде голубых и розовых слез, сами же глаза, с большими пушистыми ресницами, заинтересованно разглядывали прибывших гостей.

— Вижу, вы впервые оказались здесь, — радостным тоном отвечало дитя. — Тем лучше.

— Какой это этаж? — Алекс недоверчиво сощурился.

— Как какой? — Лицо незнакомца исказилось от удивления. — Пятнадцатый.

Что Алекс, что Марс, тяжело вздохнули. Эта их недовольная реакция порядком удивила вышедшего к ним навстречу мальчика.

— Мы хотели на пятый, — пояснил Алекс, устало склоняя голову.

— Э… — удивленно протянул малыш. — А зачем же вас тогда направили сюда? Лабиринт явно хотел увидеть вас здесь.

— К черту лабиринт, отправьте нас обратно.

— Так нельзя. — Мальчик резко повернулся боком, скрестил руки на груди и громко хмыкнул. — Вы сможете спуститься только в том случае, если пройдете эту боевую зону.

— А ты кто? — настороженно спросил Марс.

— Я? — насмешливая улыбка растянулась на пухлых мальчишечьих губах. — Что ж, обычно чтецы называют меня всего двумя именами: босс или же хранитель этажа. Но вообще меня зовут Лайл, приятно познакомиться.

Оба парня удивленно замолчали. Совершенно ничего не понимая, они уставились на так называемого Лайла и мысленно начали оценивать его. Все-таки он казался слишком странным и непохожим на типичного хранителя.

В это же время Лайл заговорил:

— Я быстро объясню правила моего этажа, ладно?

Ни Алекс, ни Марс на него не отреагировали. Вместо этого, склонившись друг к другу, они начали перешептываться:

— Маленький?

— Ага, впервые вижу хранителя не размером с гору.

Лайл нахмурился, хотя улыбка и продолжила украшать его вытянутое лицо. Явно сдержав порыв недовольства, он хитрым тихим голосом заговорил:

— Не суди о книге по обложке, да не судим будешь.

— Что? — настороженно спросил Марс.

Внезапно раздался щелчок, а следом за ним и тихий хлопок. Алекс, моментально отреагировавший на все эти звуки, выпрямился, словно струна. Оглянувшись, он взволнованно спросил:

— Что это за звук?

— На самом деле… — Лайл приподнял ладони вверх и, хлопнув, счастливо залепетал: — Я не люблю, когда меня называют маленьким, поэтому обойдемся без объяснений правил, ладно?

Алекс недовольно посмотрел на Марса. Нахмурившись, он обиженно пробормотал:

— Это ты его так называл.

— Просто, — Лайл посмотрел на обоих чтецов со все той же улыбкой, которая постепенно казалась все более и более кровожадной, — постарайтесь добраться до вершины и не умереть. Ладненько?

Странный, подозрительно знакомый плеск воды, прозвучал откуда-то справа. Чтецы, отреагировав на него моментально, повернули свои головы и увидели волны, несущиеся в их сторону.

Они оба, машинально и почти не задумываясь, развернулись в противоположную от воды сторону, и быстро помчались вперед. Совершенно позабыв о радостном миниатюрном хранителе, они пробежали мимо него и направились в сторону единственного возможного для них спасения в этой зоне — прямо к основанию лестницы.

Со всех ног они вбежали на лестницу и помчались по ней вверх. Потоки воды прямо за их спиной, ударившись о противоположную стену, начали постепенно заполнять собой эту огромную башню. Происходящее напоминало увеличение уровня воды в колодце. Убегавшим от этого потока парням была уже даже страшна сама мысль о том, чтобы свалиться вниз.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — кричал Марс, то и дело оглядываясь назад.

Алекс бежал куда медленнее его. Такой быстрый подъем по ступеням явно отнимал у него все силы.

— Я! — Алекс поднял голову и сделал очередной широкий шаг вперед, однако внезапно из стены, находившейся слева от него, прозвучал треск. Парень удивленно повернул голову на этот звук, и тотчас бушующие поток воды вырвался наружу, сбивая его с ног. Алекс полетел прямо в низ, в ту воду, которая уже успела наполнить собой башню.

Марс среагировал инстинктивно. Он потянулся следом за напарником, но, осознав, что он просто до него не достанет, спрыгнул следом с лестницы.

Прозвучал звонкий хлопок от удара о воду, а вместе с этим все тело ощутило резкую боль. Падение было явно неожиданным, поэтому ни Марс, ни Алекс даже не успели сгруппироваться. Они просто рухнули вниз, и начали погружаться на самое дно, которое с каждой секундой было все дальше.