Чтец: возвращение в лабиринт 3

10. Монстры

После сильного удара о воду сознание на мгновение отключилось. Вместо анализирования постоянно поступавшего потока мыслей, все чувства оказались сосредоточены лишь на прохладе, обволакивавшей тело, странном низком звоне, отдаленно доносившемся до ушей, и невозможности дышать.

Как только Марс открыл глаза, он увидел колыхавшуюся водную гладь над своей головой. Она была похожа на луч света, постоянно перекатывавшийся из стороны в сторону.

Нехватка кислорода пробудила сознание быстрее всего. Изо рта вырвались потоки остававшегося в организме воздуха, тело инстинктивно вздрогнуло.

Марс резко согнулся, прикрыл рот рукой и попытался успокоиться. От осознания происходящего сердце его начало быстро биться, страх стал управлять им, что было крайне опасно под водой.

Быстро выпрямившись, Марс начал осматриваться. Водное пространство тянулось уже глубоко вниз, не было видно того, что происходило на этом мрачном дне, но то тут, то там, были видны различные плавающие объекты: книги, шкафы, статуэтки, письменные принадлежности.

Развернувшись вокруг себя и, вновь окинув взглядом все предметы в округе, Марс неожиданно заметил знакомую фигуру, все быстрее погружавшуюся на дно. Не раздумывая, он поплыл в ту же сторону.

Алекс, так и не приходивший в себя после такого внезапного удара, даже не шевелился. Не было ясно и того, были ли у него какие-либо серьезные повреждения.

Добравшись до Алекса, левой рукой Марс подхватил его под спину, и начал быстро выталкивать наверх. Ему и самому становилось тяжелее с каждой секундой. Воздуха уже не было, голова ужасно кружилась и даже конечности постепенно ослабевали.

Свет наверху становился все ярче и ближе. Силой вытолкнув Алекса на поверхность, Марс вынырнул и сам. Инстинктивно он сразу широко раскрыл рот и тяжело задышал. Продолжая быстро хватать ртом воздух, левой рукой он старался удерживать Алекса и при этом осматриваться по сторонам.

Уровень воды становился все выше, вместе с ней оба парня постепенно поднимались внутри этой высокой странной башни.

Неожиданно на глаза попался шкаф, плавающий на поверхности воды где-то неподалеку. Заметив его, Марс быстро подплыл к нему, приподнял Алекса и забросил его на этот шкаф. Недвижимое тело парня будто не хотело поддаваться. Под тяжестью собственного веса его ноги постепенно скатывались все глубже в воду, из-за чего Марсу вновь пришлось подтолкнуть Алекса и уже окончательно уложить его поверх плавающей древесины.

Сам Марс от усталости забираться куда-то дальше не спешил. Лишь ухватившись руками за шкаф, он попытался успокоиться и собраться с мыслями. Дыхание и сердцебиение постепенно восстанавливались, но все не спешили приходить в норму.

«Если мы будем удерживаться на плаву, — размышлял Марс, опустив голову, — вода сама будет нас поднимать. Тогда что есть опасного в этом испытании? Возможность захлебнуться?»

Марс сделал глубокий вдох. Приподняв голову, он посмотрел на тот самый шкаф, поверх которого лежал его товарищ, и задумчиво начал присматриваться к Алексу. Лишь теперь он смог убедиться в том, что парень дышал.

Собравшись с мыслями, Марс ухватился рукой за край шкафа и уже было сам хотел взобраться на него, но неожиданно ощутил чью-то хватку на своей ноге. Некто вцепился в него так, как если бы какой-то человек пытался затянуть его на дно.

Сильная боль в области щиколотки и эта тяга вниз вынудили Марса машинально ухватиться за шкаф, но неожиданно тот, покачнувшись, начал переворачиваться. Марс понял, что, если он сейчас же не отпустит шкаф, в опасности окажется уже сам Алекс. Осознав это быстрее, чем успев придумать дальнейший план действий, Марс просто отпустил шкаф.

Неизвестный сразу затянул его под воду. Очередная потеря возможности дышать и необходимость как-то выбираться вызвали волнение. Марс опустил голову и взглянул на того, кто тянул его вниз. К своему ужасу, он увидел создание, внешне похожее не то на человека, не то на рыбу. По длинным волосам и примерному телосложению, казалось, что это была девушка. Однако у нее был рыбий, словно русалочий хвост. При этом на прекрасную русалку она совсем не походила. Безглазое создание с тонкими женскими руками, длинными когтями, осиной талией и пышной открытой грудью вроде бы и казалось завораживающим издали, только вот его лицо действительно пугало. Большую часть морды, которую у обычного человека занимали рот и нос, у этого существа перекрывала круглая пасть с тремя рядами располагавшихся в виде дуг зубов.

Ужас при виде этого монстра, вцепившегося в его ногу, заставил Марса пнуть другой ногой прямо по морде существа, однако на свободу его так и не отпустили.

Дернув на себя чтеца, так называемая русалка спустила его на свой уровень. Парень попытался оттолкнуть ее от себя руками, но страшное создание сразу вцепилось когтями в его плечи. Взмахнув своей лапой, оно оставило несколько глубоких царапин на шее и щеке Марса.

Парень вновь поднял ноги и резко оттолкнул от себя монстра. Сильная боль в местах ранения, густая кровь, начавшая смешиваться с водой, и странный звон, который становился все громче и громче — все это вызывало панику.

Оглянувшись, Марс, к своему ужасу, заметил, что подобных созданий в округе было уже достаточно много, и все они, не отвлекаясь, смотрели прямо на него. Инстинктивно парень потянулся вверх. Он попытался выбраться из воды, но все эти монстры доплыли до него раньше, чем он успел всплыть.

Они, не то, как стая чаек, не то, как пираньи, набросились на него. Кто-то вцепился когтями в руки, кто-то в ноги, кто-то зубами впился в шею.

От резкой боли Марс задрожал и начал быстро брыкаться, но при таком большом количестве монстров, которые будто пытались разорвать его на части, он не мог ничего сделать.

Осознавая, что вот-вот его действительно могут убить, Марс резко открыл рот и попытался закричать. Вместе с этим потоки воздуха вылетели из его рта на поверхность, а вслед за ними и один мощный поток звуковой волны, вызванной способностью, отбросил назад находившихся рядом русалок.

Резким ударом локтя Марс оттолкнул от себя оставшегося за его спиной монстра и попытался отстраниться. В ярко-красной воде, смешавшейся с его кровью, не было видно ничего. Тело болело настолько, что отказывалось куда-то плыть или совершать иные тяжелые действия.

Схватившись левой рукой за собственную шею, которая истекала кровью больше всего, Марс попытался всплыть, но вновь в его сторону бросились монстры. От понимания того, что он просто не успеет ничего сделать, зубы стиснулись в одну плотную линию. Парень буквально приготовился к дальнейшей боли.

Внезапно воду озарило светло-зеленое сияние. Странный, но довольно знакомый объект пронесся прямо перед глазами Марса и врезался в голову быстро плывущей русалки.

Удивленно выпрямившись, Марс обернулся в ту сторону, с которой прилетел этот объект и заметил там Алекса. Уже давно потерявший свои очки напарник находился в воде с высоко поднятым луком. Не останавливаясь, и даже не обращая внимания на Марса, он быстро натягивал тетиву и, выстреливая, попадал по тушам самых разных монстров. Именно этим он и выигрывал время.

Марс, понимая, что это была единственная его возможность спастись, быстро поплыл наверх. Желание вырваться из этой пучины и наконец-то вздохнуть побороло всю боль в израненном теле. Быстро гребя руками, которые двигались не так охотно, парень резко вынырнул из воды и сделал первый жадный глоток воздуха. В этой ситуации даже его сбивчивое дыхание, даже слабость в теле не смогли его остановить.

Осмотревшись, Марс заметил тот самый плавающий шкаф и не раздумывая направился к нему. Он взобрался на него и сразу сел. Сел, чтобы не потерять сознание от боли и быть способным из этого положения хоть как-то действовать.

Следующим всплыл Алекс. Он добрался до Марса довольно быстро и, взобравшись на шкаф, он сразу же встал с луком на изготовку, будто собираясь продолжить сражение.

Марс, смотря на него уставшим взглядом, тихо произнес:

— Лучше сядь и возьмись за что-нибудь.

— Что?

Внезапно магический круг появился под ногами обоих парней. Яркое сияние, означавшее активацию способности «Преобразование», сразу все сообщило. Алекс, как ему и было велено, быстро сел и схватился за шкаф.

Внезапно поверхность, на которой они находились, начала удлиняться и превращаться в словно столп размером с пятиэтажный дом. Это произошло так быстро, что парней буквально вытолкнуло вперед. Конечно же, внезапно увеличившийся предмет, сразу потерял свой баланс на воде и повалился в бок.

Марс с Алексом моментально вскочили на ноги, и, будто по приказу, спрыгнули на лестницу, которая, словно змея, по кругу обвивала всю эту башню. Сам деревянный столп из-за своей тяжести начал погружаться на дно, а оба парня, тяжело вздохнув, замерли.

— Насколько мы оторвались? — вслух спросил Алекс.

— Минут на десять? — Марс склонил голову влево и, прикрыв шею рукой, попытался успокоиться. Он четко чувствовал, что в области этой раны от него буквально отодрали кусок плоти. Ощущения были отвратительными. — Думаю, за это время вода уже поднимется до этого уровня.

— Черт возьми, — Алекс посмотрел куда-то наверх, где было видно лишь сияние, да и только, — где там вообще выход?

— Не знаю.

Услышав сдавленный вздох товарища, Алекс быстро осмотрел его. Марс был весь в крови. Раны на его теле были настолько глубокими, что кровь не переставала идти. При этом некоторые участки его разорванной плоти выглядели крайне неприятно.

«И ведь даже звуков не издаёт», — недовольно подумал Алекс, осознавая, что Марс даже в такой ситуации не просит его о помощи.

— Почему бы тебе, — Алекс подошел ближе к Марсу и, положив руку на его плечо, активировал свою способность, — просто не сказать, что ты умираешь?

Удивленный Марс посмотрел на товарища. Яркое сияние от магического круга охватило обе их фигуры. Постепенно с этим светом боль начала отступать, а тело заживать.

— Так я не умираю. — Марс отрицательно покачал головой. — Да и способность лечения принадлежит именно тебе. Это ты должен делать выводы по поводу того, когда ее стоит использовать, а не я.

Алекс сощурился. Он понимал, почему Марс так говорил. Учитывая то, что количество возможного лечения с помощью способности было ограничено, лучшим решением было четко выбирать ситуации, в которых использование заживления было действительно необходимо. И все же, при ранениях Марса, беспокойство о подобном было явно лишним.

— Как будем действовать? — спросил Алекс, меняя тему. — Начнем подниматься?

Марс кивнул. Как только магический круг напарника погас, а все раны на его теле исчезли, он развернулся и заговорил:

— Я думал о том, что мы могли бы превратить один из шкафов в лодку и просто подниматься до врат на поверхности воды, но пока что это очень опасно. Те существа нас просто потопят.

— Да и, — Алекс задумчиво сощурился, — слепо дрейфовать на волнах неправильно.

— О чем ты?

— Как ты думаешь, где находятся врата?

Марс повернул голову в сторону и искоса посмотрел на товарища.

— Наверху? — недоверчиво спросил он.

— А если нет? — Алекс потер глаза. Без очков он видел мир довольно плохо, а достать новые из дневника, который, очевидно, был мокрым, он не мог. По крайней мере до тех пор, пока страницы не высохнут, никто не мог этого сделать. — Если они встроены в стены? Не пропустим ли мы их, если будем плыть где-то в центре башни?

Марс замычал. Вновь посмотрев вперед, он начал подниматься, но вслух продолжил размышлять:

— Если будем подниматься на одном уровне с водой, у нас не будет времени на принятие решений, верно?

— Именно. Не факт, что мы успеем перебраться с лодки к вратам.

Алекс также начал подниматься вверх. Он смотрел на воду, которая этаж за этажом наполняла башню, и мысленно вспоминал тех русалок, что обитали в ней.

— Насколько высоко, — заговорил Алекс, — ты можешь нас подбросить?

— Не знаю. Возможно, на такое же расстояние, а что?

— Отлично. Тогда, в крайнем случае, ты просто вновь подкинешь нас вверх, а пока что пошли в свободном темпе.

— Согласен. — Марс устало потянулся и зевнул. — Быстро выдохнемся, если побежим. Пока что шага будет достаточно.

***

Марс сидел на самом краю лестницы, свесив ноги. Его локти стояли на коленях, ладони подпирали голову, а взгляд смотрел куда-то вниз. На этой высоте, казалось, все поднимавшаяся вода была далеко от них, однако стоило пройти некоторому времени, и вся эта разница в высоте стала бы совсем незначительной.

— Сколько времени прошло? — прозвучал голос Алекса из-за спины. Парень в очках лежал прямо на ступенях в полусонном состоянии. Пока у них было время, он старался хотя бы немного отдыхать.

— Примерно два дня, — отвечал Марс уставшим тоном.

— Как далеко вода?

— В двадцати минутах от нас.

— Ясно, — Алекс оперся правой рукой о ступень за спиной и слегка приподнялся, — значит, просыпаемся.

Услышав шорох где-то позади, Марс и сам начал подниматься. Он развернулся, ступил на лестницу и, выпрямившись, посмотрел на напарника. Алекс выглядел сонным и уставшим, но в то же время не столь измотанным для того, чтобы сказать, что он вот-вот свалится от бессилия.

Они оба, не говоря друг другу ни слова, развернулись и ровным размеренным шагом продолжили свое восхождение. Тишина сопровождала их еще несколько минут, после чего Алекс заговорил:

— Знаешь, мне кажется, что мои ноги от этого бесконечного подъема станут чертовски сильными.

— Да? — Марс усмехнулся. — Тогда почему у меня такое ощущение, что мои рано или поздно просто отвалятся?

Алекс начал улыбаться. Пусть он и воспринял эти слова в переносном смысле, но у него было примерно такое же чувство, так что он мог понять, насколько реальной казалась такая участь.

— Как думаешь, — задумчиво заговорил Алекс, смотря куда-то под ноги, — мы могли что-то упустить?

— Только если в самом низу, — в отличие от Алекса, Марс, напротив, смотрел только туда, куда тянулась эта длинная-длинная дорога, а именно вперед, — когда мы без задней мысли бросились на лестницу.

— Да. — Алекс кивнул. — Если врата все-таки остались там… Даже думать не хочу.

— А мне что-то подсказывает, что так и есть.

— Тогда это очень плохие новости, Марс.

Марс улыбнулся. Повернув голову влево, в сторону стены, уставленной книжными шкафами, он не то от скуки, не то от безделья начал постепенно сближаться с ней. Эти шкафы были действительно длинными и многочисленными. Лишь изредка они прерывались, позволяя увидеть истинный облик этой неровной кирпичной стены. В остальном же здесь повсюду были книги.

Добравшись до одного из шкафов и, тем временем, продолжая подниматься, Марс схватил с полки первую попавшуюся книгу и вновь направился к другому краю широкой лестницы.

Все это время Алекс, шедший рядом, наблюдал за его действиями. Ему казалось странным то, что последние его слова Марс оставил без внимания, хотя подсознательно он понимал, что его напарник просто не хотел думать об этом.

Марс, приблизившись к краю лестницы, но, так и продолжив подниматься, неожиданно открыл книгу и отвел ее куда-то в пустоту. Гладкая поверхность волшебных страниц начала колебаться. Громкий крик раздался прямиком из этого объекта, и, внезапно, фигура героя необычной сказки просто вывалилась наружу прямо из книги.

Это было подобно появлению из неоткуда. Полноватый герой в поварском колпаке просто вылетел из книги и, так и не обнаружив под собой опоры, повалился прямо вниз, в пустоту.

С громким криком он шлепнулся в воду, начал барахтаться в ней и звать на помощь. Все это время Марс, как казалось, даже не обращавший на него внимания, продолжал и продолжал подниматься по лестнице. Алекс же недоверчиво смотрел то вниз, то на напарника.

Неожиданно крики героя прекратились. Когда Алекс осознал, что наступила тишина, он спешно взглянул вниз и заметил лишь плавающий на волнах поварской колпак.

— Тебя это забавляет? — настороженно спросил Алекс.

Марс улыбнулся. Ни необычность местных книг, ни внезапное появление героя сказки уже не были новостью для него и Алекса. Оба парня еще день назад обнаружили, что каждая книга, стоявшая на полке, была, словно живой. Стоило открыть ее на конкретной странице, как герои истории появлялись и буквально выпрыгивали на тебя.

В зависимости от истории это могли быть как добрые главные персонажи, так и мстительные злодеи. И именно из-за того, что предугадать опасность истории было невозможно, Алекс и Марс почти сразу отказались от идеи искать помощи внутри этих книг.

И вроде бы, эту проблему можно было избежать легко — стоило просто не открывать книги, только вот совсем не делать этого было невозможно. Вода, следовавшая по пятам, сносила собой шкафы с книгами и, следовательно, открывала все новые и новые истории. По прошествию двух дней ни Марс, ни Алекс даже не были уверены в том, кто же теперь обитал в этой воде помимо русалок.

— Немного, — с улыбкой отвечал Марс.

— Прекращай подкармливать монстров. Они тебе не домашние питомцы.

— Упаси боже, — Марс приподнял правую руку и демонстративно отбросил ею от себя книгу.

Волшебный предмет со свистом полетел вниз. Сначала был слышан шелест страниц, затем резкое приземление на воду, а следом и громкие человеческие крики, издававшиеся прямо изнутри книги.

Алекс вновь с интересом взглянул вниз. Брошенная Марсом книга лежала обложкой на волнах, будучи открытой ближе к самой середине. Поверхность ее страниц вся колебалась, будто бы кто-то с обратной стороны листа пытался проткнуть ее карандашом.

Внезапно нечто, находившееся в воде, схватилось за книгу снизу и утащило ее на дно. Вместе с этим прекратились и громкие крики.

Алекс, недовольно взглянув на Марса, укоризненно буркнул:

— Хулиган.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Для Алекса, возможно, со стороны его действия казались действительно каким-то издевательством. Даже учитывая то, что это были лишь герои книги, было жестоко бросать их в пасть монстрам, однако для самого Марса не было иного способа проверить кто же именно за эти два дня начал обитать в той воде.

И в тот раз, когда он вытолкнул бедного повара в воду, и в тот раз, когда выбросил всю книгу, он неустанно продолжал наблюдать за волнами. Он ждал, пока нечто проявит себя, но, к сожалению, заметить ничего так и не смог.

— Марс, — прозвучал голос напарника, — вода на десять минут.

— Ускоряемся?

— Да.

Оба парня глубоко вздохнули. Слегка согнув колени и подавшись вперед, они приготовились к забегу.

Одновременно, будто по команде, пара парней бросились вверх по ступеням. Это было будто соревнование на звание того, кто быстрее выдохнется. И это было практически бесполезной попыткой хотя бы немного оторваться от воды. Оба это понимали, и оба не знали, что им стоило делать дальше.

С каждой новой ступенью ноги забивались и уставали все сильнее. В какой-то момент они уже настолько начали изнывать от усталости, что дальнейший подъем одушевлялся уже только через силу воли.

Внезапно из стены слева раздался знакомый треск. Что Марс, что Алекс, услышав его, резко рухнули вперед. Руками они повалились и оперлись прямо на ступени, и тотчас над их головами пронесся бешенный поток воды. Стена, рядом с которой они упали, оказалась частично пробита под этим напором и, если бы парни остались бы на ногах, этот поток точно бы сбил их с лестницы прямо вниз.

Они оба начали осторожно приподниматься прямо под потоками воды. Пусть пробоина и находилась где-то на уровне живота, но ее размер был таким большим, что пробираться через нее все же было довольно трудно.

Как только Марс и Алекс встали на ноги и отступили, они оглянулись прямо на этот бурный поток. Подобные прорывы стен периодически уже встречались им на пути, они даже успели приспособиться к тому, что любой треск неподалеку мог означать возможность дальнейшего падения.

Все еще тяжело дыша после быстрого бега, Алекс отряхнул ладони и произнес:

— Не знаю, как ты, а я еще пару подобных дней не переживу. Мы даже отдохнуть нормально не можем.

— Тогда нам надо делать ставки.

— Ставки?

Марс оглянулся. Серьезно посмотрев на Алекса, он спросил:

— Где находятся врата? Наверху или внизу? Подниматься дальше или спускаться вниз?

Алекс и сам не знал, что ответить. Спуск сейчас был катастрофически опасен для них, но продолжение восхождения могло быть еще более опасной затеей.

— Ты прав, — плотно сжав руки в кулаки, Алекс кивнул, — до тех пор, пока мы окончательно не выдохлись, надо все решить.

Марс оглянулся. Он подошел к краю лестницы и посмотрел на воду внизу. С каждым днем эти волны казались все темнее, что настораживало еще сильнее.

— Последние несколько дней, — заговорил Марс, — мы только и делали, что поднимались, но до сих пор даже потолка не увидели. Давай вспомним слова этого Лайла, что он сказал нам тогда?

— Постарайтесь добраться до вершины и не умереть?

— Именно. А зачем нам на вершину, ты об этом не задумывался?

Алекс нахмурился. Во взгляде Марса он уже видел, что тот что-то задумал, но что именно пока что даже не догадывался.

— Потому что, — заговорил Алекс, — там врата?

Марс улыбнулся, и при том так загадочно, будто только этого ответа он и ждал.

— С чего бы, — заговорил он, — хранителю врат говорить нам, где находятся врата? Разве хранители не существуют для того, чтобы не допускать никого к переходу на другой уровень?

Лицо Алекса исказилось. Осознание такой простой истины лишь подтвердило его догадку по поводу того, где стоило искать выход. И вместе с тем понимание расположения врат отчего-то совсем не успокоило.

— Почему, — возмущенно заговорил Алекс, — это пришло тебе в голову только сейчас?

Марс вяло пожал плечами и ответил:

— Я старался не думать об этом.

— И сделал только хуже.

— Я хотя бы сейчас начал думать, а ты вообще голову, как я погляжу, не включал.

Алекс нахмурился. Недовольно смотря на напарника и плотно сжимая руки в кулаки, он гневно прошипел:

— Я сейчас пну тебя в воду.

— Не беспокойся, скоро мы сами добровольно туда нырнем.

Лицо Алекса вновь преобразилось. Секундой назад злой юноша замолчал, выпрямился и испуганно протянул:

— Ну, нет…

— Ну, да.