Чтец: возвращение в лабиринт 3

11. Хранитель

Алекс, искоса посмотрев в сторону обрыва, почувствовал охватывавшее его волнение. Пусть он и не стоял у самого края, пусть и не смотрел прямиком в бездну, но он буквально ощущал тот пробиравший до костей холод, что исходил оттуда.

На мгновение забывшись, он попытался отступить куда-то назад, и тотчас запнулся о стоявшую рядом ступень. Покачнувшись, но не потеряв равновесия, парень резко выпрямился, собрался с силами и недоверчиво спросил:

— Ты точно сможешь спустить нас на самое дно?

Марс стоял буквально в одном шаге, чуть ниже на несколько ступеней. Его взгляд также был устремлен куда-то к краю лестницы, по другую сторону которой должна была виднеться пустота.

— Смогу, — спокойно отвечал Марс, — за один заход и без остановок.

Алекс недоверчиво смотрел на товарища. Степень его подозрения была видна по выражению лица: глаза были сощурены, губы плотно сомкнуты вместе.

— Мы же выживем? — низким голосом спросил Алекс.

Марс лишь усмехнулся. Так и не взглянув на товарища, он махнул рукой, шагнул вперед и решительно ответил:

— Должны. Все, а теперь пошли.

— Что? — Алекс вытянулся, словно струна. — Я еще не готов!

— Прыгаем.

— Что?!

— Верь мне.

Марс искоса посмотрел на напарника, и, внезапно наклонившись, побежал вперед.

Перепуганный Алекс не стал размышлять дальше; он просто бросился следом за Марсом, и когда тот без колебаний спрыгнул в пустоту, соскочил вслед за ним.

Оба парня полетели вниз на безумной скорости. Само падение было настолько быстрым, что даже ни одна мысль в голове не успела промелькнуть. Лишь необъяснимый страх сковал тело, так и вынуждая дрожать от ужаса. Сердце так и вовсе перестало биться.

Внезапно до сознания Алекса донеслось всего одно тихое слово:

— Разделение.

Сияние в округе в тот же миг охватило их фигуры. От яркости этого света и страха Алекс закрыл глаза. Между тем нечто полупрозрачное, напоминавшее своим видом куб, заключило внутрь себя обоих парней.

Вместе с этим кубом Алекс и Марс приземлились на воду и постепенно начали погружаться в нее. Ощущение твердой опоры под ногами показалось просто удивительным.

Быстро открыв глаза, Алекс осмотрелся. Полупрозрачная поверхность куба, внутри которого находились оба парня, позволяла видеть все то, что происходило с наружи. Алекс видел волны, которые постепенно будто поглощали куб, но не чувствовал даже покачивания во время погружения.

Только задумавшись об этом, Алекс понял, что он и боли от приземления не ощутил. Скорее чувство, которое он испытал, можно было сравнить с внезапным появлением твердой поверхности под ногами, но уж точно не с прыжком, сделанном с такой высоты.

Быстро повернув голову к Марсу, он заметил, что его товарищ почему-то был выше. Взглянув на него снизу вверх, Алекс понял, что от страха еще во время самого приземления он присел на колени, в то время как Марс продолжил стоять на ногах.

Тем временем куб погрузился в воду целиком. Он начал опускаться все глубже, будто направляясь к самому дну по неизменной прямой траектории.

Марс, осмотрев плоды собственного творения, быстро заключил, что стены куба были достаточно плотными. Хотя, возможно, так просто казалось, потому что истинная его сила заключалась далеко не в создании кубов.

Оглянувшись, Алекс настороженно спросил:

— Русалок нет?

— Кто сказал тебе, что они еще живы?

— О чем ты? — недоверчиво повернув голову в сторону друга, Алекс, к своему удивлению, заметил, что тот уже успел присесть.

Устало зевнув, Марс быстро принял лежачее положение и, подложив ладони под голову, прошептал:

— Теперь мы можем отдохнуть.

Наступила тишина. Как казалось, Марс действительно собирался спать. Его глаза были закрыты, лицо расслабленно и даже его дневник, будучи вынутым из сумки, уже просто лежал где-то неподалеку.

Удивленный подобным поведением Алекс настороженно спросил:

— Ты серьезно?

— Да, — устало отвечал Марс, — нам еще примерно сутки спускаться. Надо же отдохнуть?

— А ничего, — Алекс начал щуриться, — не случится с этим местом, если ты заснешь?

Марс недовольно открыл глаза. В его взгляде так и было видно, насколько сильно его раздражали подобного рода вопросы.

— Не должно.

— То есть ты не уверен?

— Нет, но предполагаю, что я прав. — Вновь устало зевнув, Марс слегка приподнялся, перевернулся на бок и подпер голову рукой. — Эта способность не требует постоянной отдачи энергии, следовательно, она статичная. Силы уходят только на то, чтобы увеличивать или уменьшать куб в размерах, но сейчас ни то, ни другое нам не нужно.

— Хорошо. — Алекс недоверчиво сощурился. Даже в его голосе проскользнули нотки подозрения, так сильно не соответствовавшие тому, что он говорил. — В этот раз поверю.

— Только давай, — продолжил Марс, — все равно по очереди отдыхать. Никто не знает, когда в игру вмешается босс этажа.

— А ты уверен в том, что он вмешается?

— У каждого хранителя основная цель — это защита врат, так что, да, он появится сразу, как мы приблизимся к ним.

Марс замолчал, а Алекс тем временем, в упор смотря на его сонное усталое лицо, размышлял:

«Звучит жутко, но в его словах есть логика. Если Лайл попытается преградить нам путь перед вратами, что же мы тогда будем делать?»

Внезапно прозвучал грохот. Нечто, подплывшее к кубу, резко врезалось в него, будто намереваясь разрушить. Этот удар был неощутим, но слышен. Громкий низкий грохот, вызванный подобным толчком, буквально вынудил Алекса подскочить. Парень в истерике закричал, даже не понимая того, кто или что врезалось в куб.

Марс недовольно открыл глаза и посмотрел на напарника. Прошла секунда, две, минута, а Алекс все продолжал кричать. Уже даже грохота слышно не было, да и самого противника было нигде не видать.

Будто ощутив на себе взгляд, Алекс резко опустил голову и посмотрел на товарища. Встретившись со зловещим взором сонного Марса, он моментально замолчал, ровно сел на колени и замер.

Еще пара десятков секунд потребовалось ему на то, чтобы осознать, что только что произошло. Монстр, ударившийся о куб, уплыл сразу, как эта атака у него не удалась. Ни Алекс, ни Марс даже не увидели его.

— Он ведь, — поправив очки на своем лице, Алекс недоверчиво опустил взгляд, — не может разбиться, правда?

— Нет, — резко ответил Марс, сразу понимая, что речь шла именно про его куб.

На мгновение наступила тишина, в которой Алекс вновь начал осматриваться по сторонам, а Марс предпочел побыстрее закрыть глаза. Между тем отдохнуть у него все равно не получилось.

Темная водная гладь, напоминавшая своим внешним видом саму бездну, тянулась во всех направлениях. При этом не было видно по близости ни одного монстра, ни одного предмета, которых должно было быть много после затопления нижних этажей.

— Но почему, — заговорил Алекс, — когда монстр ударился о куб, нас даже не трясло?

— А ты думал, что нас, как воздушный шарик, будет из стороны в сторону мотать?

Алекс промолчал. Всплывшая на его губах натянутая улыбка явно показала, что именно этого исхода он и ожидал. Марс же, при виде этого растерянного взгляда, неохотно начал отвечать:

— Моя новая способность называется «Разделение». По сути, она создает несуществующее пространство между двумя разными объектами.

— Мы внутри несуществующего пространства?

— Да, что-то вроде того.

— Понятно. — Алекс довольно улыбнулся и облегченно выдохнул. — Так, мы в безопасности?

Внезапно детский недовольный голос громко затараторил:

— Нет, нет, нет. Так не пойдет.

Этот голос был столь громким, что, казалось, будто он звучал прямо в голове. Алекс, услышав его и, осознав, кто бы это мог быть, быстро вскочил на ноги. Шокировано оглядываясь, он начал искать Лайла, который явно за ними наблюдал.

В то же время Марс, все же пробудившийся из полудрема, приподнялся и посмотрел куда-то вниз. Там, прямо под кубом, находился Лайл. Расстояние между Марсом и этим странным хранителем, напоминавшим ребенка, было минимальным. Казалось, что вот-вот Лайл должен был упереться лицом в стенку куба. При этом он находился ровно под тем местом, где еще недавно Марс лежал головой.

— Вы не должны так легко справиться с моим этажом! — Мальчишка возмущенно всплеснул руками. — Я только-только обрадовался тому, что вы наконец-то устали!

— Значит, — заговорил Марс, привлекая своим голосом внимание напарника, — врата все-таки внизу?

Лишь теперь Алекс заметил, где именно находился Лайл. Ужасающее предчувствие опасности подсказывало ему, что они вдвоем стояли буквально на краю пропасти, по другую сторону которой их ожидал хранитель.

Краем глаза Алекс заметил надвигавшийся на них откуда-то справа объект. Удивленно приподняв голову, парень посмотрел в сторону и заметил огромное создание, напоминавшее хищную рыбу.

Не прошло и секунды, как это создание разинуло пасть и моментально поглотило весь куб. Алекс и Марс оказались заточены внутри тьмы и слизи.

— Марс! Марс! — истошно завопил Алекс.

Марс закатил глаза. От всех этих громких звуков и скопившейся усталости он чувствовал лишь слабость. Сил не было даже на раздражение, и потому в подобной ситуации Марс был совершенно безэмоционален.

— Да, — отвечал парень, я тебя слышу.

Алекс быстро развернулся к сидевшему рядом товарищу, но из-за темноты не смог разглядеть его фигуры. Уже не кричавшим, но все еще перепуганным голосом он заявил:

— Мы в его желудке!

Марс кивнул. Он и сам понимал всю сложность ситуации, но страха перед ней не чувствовал. Приподняв правую руку, он активировал магический круг и равнодушно ответил:

— Без паники.

Лишь представив себе основы его новой способности, парень мысленно начал увеличивать куб. Сначала это было лишь частью его фантазии, но с каждой секундой, пока его тело освещалось магическим кругом, размеры пространства, внутри которого они находились, увеличивались.

— Можешь считать эту способность барьером. — Произнес Марс, внезапно щелкая пальцами.

Куб, разросшийся настолько, что он стал даже больше сожравшего их монстра, внезапно изнутри разорвал его. Сначала в разные стороны брызнула кровь, но следом она начала растворяться в потоке воды. Тусклое сияние, исходившее еще откуда-то сверху, после ослепительного магического круга Марса показалось незначительным.

— Ничего с нами не случится, — продолжал говорить Марс, — пока мы не опустимся на самое дно.

Алекс задумчиво сощурился и вновь начал осматриваться. К своему несчастью, он заметил все также находившегося по близости Лайла, правда, в этот раз хранитель ничего не говорил и просто оставался на прежнем месте. Больше пугало не столько его присутствие, сколько оттенок глаз — зловещий, ярко-красный взгляд совершенно отличался от прежнего.

— Недостатки? — задумчиво спросил Алекс, вспоминая о способности Марса.

— Использование два-три раза в сутки, — отвечал товарищ, — в зависимости от продолжительности.

— А…

Сощурившись, Алекс начал прислушиваться к зову собственного сознания. Что-то будто подсказывало ему, что авантюра была опасной, но в то же время практически единственной. Марс тоже думал, и тоже о своем:

«Этот Лайл явно настроен уничтожить нас сразу, как мы спустимся, и вот тогда у нас появятся большие проблемы. Я не могу передвигать куб. Только увеличивать его и уменьшать. Это значит, что, когда мы опустимся на самое дно, нам еще нужно будет придумать каким образом мы сдвинемся с центра самого этажа».

Задумчиво замычав, парень внезапно перекатился на спину и улыбнувшись, прошептал:

— Но об этом подумаем после.

— О чем подумаем?

— Не важно.

Алекс начал недоверчиво щуриться. Склонив голову, он протянул:

— А мне что-то подсказывает, что это очень важно.

— Тебе кажется. Лучше отдохни.

***

Забросив остатки оберточной бумаги вместе с объедками в дневник, Алекс устало потянулся и тяжело вздохнул. В это же время Марс, сидевший напротив него и также доедавший свой перекус, начал подниматься на ноги. Алекс поднялся следом за ним, и тотчас куб опустился на самое дно этого этажа.

Он спустился так ровно, что это казалось даже странным. Подобный лифту куб на протяжении суток не менял своего курса и не позволял нападавшим на них монстрам менять его.

— И что дальше? — задумчиво спросил Алекс, оборачиваясь к напарнику. Так как на самом дне не было видно ничего, даже лица Марса без дополнительной подсветки, предугадать что скрывалось поблизости было невозможно. — Будем перемещаться по кругу, чтобы найти выход?

— Перемещаться будем, — Марс закинул в рот остатки бутерброда и, проглотив их, оттряхнул руки, — но не по кругу. Немного иначе.

— Поче… — Внезапно Алекса посетило прозрение. Даже не договорив, парень замолчал, вздрогнул и встревоженно зашептал: — Так, только не говори мне…

— Да, — отвечал в темноте равнодушный голос Марса.

— Ты не можешь двигать этот куб?

— Да. — Марс усмехнулся. Этого не было видно, но по его интонации было четко слышно, что вся ситуация его забавляла. — Я могу его увеличить, но не до бесконечности, конечно.

— Марс…

— Нам хватит. — Марс вяло пожал плечами. В то же время он приподнял заранее подготовленный, находившийся в его руках камень и крепко сжал его. — Если нет, создам еще один куб рядом и соединю с нынешним, и мы просто перейдем в него.

Алекс не успел что-либо ответить. Рядом с собой он увидел сияние магического круга и фигуру Марса, охваченного этим ярким светом.

Сияние погасло довольно быстро, но на смену ему пришел насыщенный оранжевый свет пламени. В руках Марса в этот момент появился фонарь, внутри которого находилась горевшая свеча.

Удивленно смотря на своего напарника, Алекс начинал закипать. Сощурившись и, скорчив какую-то недовольную рожу, он прошипел:

— И все-таки твои способности сплошное жульничество.

Марс бросил спокойный взгляд на спутника с тем же шипением ответил:

— На мой взгляд ничем не хуже воскрешения и восстановления конечностей.

— На минуточку, — Алекс выпрямился и взмахнул рукой, — я еще никого не воскрешал. Я же не некромант.

— И слава богу.

Марс приподнял свободную руку и быстро щелкнул пальцами. В тот же миг еще один магический круг появился под его ногами. Вместе с ним от ребер куба, в котором находились парни, начал исходить свет.

Алекс, быстро осмотревшись, к удивлению для себя осознал, что пространство, в котором они находились, начало увеличиваться. Оно будто вытесняло собой всю окружающую его воду и занимало все больше и больше места.

Когда свет погас, Марс шагнул вперед и спокойно произнес:

— А теперь давай выдвигаться.

Алекс вздрогнул и спешно последовал за ним. Все-таки только у Марса в этот момент был единственный нормальный источник света. Возможно, именно поэтому казалось, что находиться рядом было безопаснее.

«Честно говоря, — размышлял Марс, прислушиваясь к шагам Алекса, идущего рядом, — я все еще плохо понимаю свою силу. Учитывая, как долго мы спускались на дно, к настоящему моменту воздух внутри куба уже должен был закончиться, но я совсем не чувствую удушения. Это потому, что куб не просто разделяет пространство, но и создает собой что-то новое? Судя потому, что было в карточке к способности, куб разделяет реальность на две части, тогда, получается, внутри куба мы словно внутри другой реальности?»

— Марс, — прозвучал зов Алекса, — смотри.

Где-то впереди показалась высокая стена, посреди которой располагались огромные ворота. Столь же большие ворота, как и на других этажах, сразу сообщили о том, что это и был выход.

— Да, думаю, — Марс быстро шагнул, — нам надо…

Внезапно раздался оглушительный грохот. Этот странный звук, сопровождавшийся тряской, плеском и скрежетом пугал.

Марс и Алекс, быстро обернувшись на него, увидели вдали пробитую поверхность куба и проскочившую через нее фигуру Лайла. Босс этажа, отдалившись от дыры на вершине куба, повис в воздухе с кровожадной улыбкой, в то время как сама вода, вместе с прочими плавающими в ней объектами, начала быстро наполнять собой куб.

— Марс! — истошно закричал Алекс, наблюдая за тем, как волны на большой скорости мчатся к ним.

Марс инстинктивно выронил фонарь. Этот небольшой источник света, рухнув на землю, на мгновение будто погас, но все не сдававшееся пламя продолжало сиять еще некоторое время.

Активировав свою способность, Марс начал расширять пространство куба настолько, насколько это было возможно. Вместе с тем поврежденная часть одной из шести сторон начала затягиваться, словно порез на теле человека.

Между тем вода успела добраться и до ног Марса, и до ног Алекса, заливая их примерно по щиколотку. Если бы только не расширение пространства внутри куба, тогда воды в нем было бы сосредоточено куда больше, да и сама брешь тогда не была бы закрыта.

— Удивлен, удивлен, — прозвучал насмешливый ребячий голос где-то в стороне. — Не мало было чтецов, которые проходили этот уровень, но мало кто из них действовал также самоуверенно, как и вы. Меня буквально раздражает то, что вы смотрите на меня с высока.

Алекс и Марс переглянулись. Практически не дыша из-за пережитого недавно шока, они вновь посмотрели на Лайла и по очереди заговорили:

— Не, тебе кажется.

— Да, ты на самом деле довольно пугающий тип.

Внезапно фигура, вскочившая с земли, рванула прямо в сторону чтецов. Из-за нехватки света было тяжело понять, что же именно к ним бежало, однако издалека четко прослеживалось то, что это создание было крупных размеров.

Парни одновременно приняли боевые позиции. Марс, раскрыв свой дневник, вынул из него длинный острый меч, слегка наклонился вперед и помчался навстречу монстру. Инстинктивно спрятав свой дневник в сумке, он освободил вторую руку во время бега и свободно схватился ею за рукоять меча.

Монстр показался прямо перед глазами. Из-за той же нехватки света не было видно его морды, но по тому, как он двигался, казалось, что это создание было двуногим и очень высоким. Слегка присев на корточки, Марс приготовился к прыжку.

В то же время со спины полетела сияющая зеленая стрела. Ее свет, охвативший на мгновение морду монстра, позволил заметить огромный широкий нос, поросячьи уши, черные пятна по всему лицу и длинные толстые клыки, из-за прикуса торчавшие наружу. С такого расстояния сразу было понятно, что этот монстр был похож не то на тролля, не то на огра.

Стрела, врезавшись прямо в морду монстра, оттолкнула его ровно на один шаг. Заметив это, Марс разбежался и подпрыгнул. Одной рукой он успел ухватиться за одежду, на теле монстра, другой поднял меч и резко воткнул его в живот создания. Даже раньше того, как огр успел завертеться, Марс потянул меч вправо, увеличивая тем самым разрез.

Монстр взвыл, и тотчас в его голову прилетела еще одна стрела, которая окончательно свалила его.

Прозвучал грохот. Тело крупного создания рухнуло на землю, и почти сразу после этого раздался тихий прыжок в воду. Марс, отступив назад, выпрямился и посмотрел куда-то в темноту. Туда, где, по его мнению, должен был находиться Лайл.

«Как именно он пробил мою способность? — пронеслось в голове парня. — Ведь на нее ничего не должно было влиять».

Внезапно прямо спереди прозвучал вопрос:

— Хочешь понять как?

Марс не успел отреагировать. Напротив него появился Лайл, который, почти прижавшись к нему, со зловещим блеском в глазах улыбнулся.

Лишь секунду спустя Марс ощутил резкую боль в теле. Опустив голову, он, к своему ужасу, заметил, что рука Лайла не просто лежала на его груди, она проходила через нее так, будто бы сам по себе Марс был призраком и не более.

С осознанием происходящего боль становилась только сильнее. Марс не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться.

— Просто, — Лайл приблизился еще сильнее к чтецу, не отрывая взгляда от его расширенных в ужасе глаз, — в каком-то роде я тоже фокусник.

Внезапно раздался громкий крик Алекса:

— Марс!

Товарищ, четко увидевший эту сцену даже в полутьме, разразился истошным криком. Он не стрелял, так как Марс своим телом закрывал фигуру Лайла, но торчавшая из его спины рука все говорила за себя.

От этого крика Марс будто пришел в себя. Он резко выпрямился и отскочил назад. Этот его быстрый прыжок помог отдалиться на такое расстояние, на котором Лайл уже просто не дотягивался до него.

Марс сразу же инстинктивно принял боевую стойку. Левой рукой он осторожно прикоснулся к собственной груди и понял, что никакой раны-то и не было, но боль в теле была столь явной, что казалась реальной. Это чувство было похоже на то, как если бы рука Лайла действительно бы проникла в его грудную клетку и попыталась бы там потормошить все внутренние органы.

— Знаешь, — прозвучал отдаленный голос Лайла, — какой главный ресурс у чтецов?

Встревоженный Марс приподнял взгляд и заметил, что противник пропал прямо у него на глазах. Быстро оглянувшись, он начал осматриваться по сторонам, однако никого, кроме Алекса, видно не было.

Тогда, будто осознав что-то, Марс приподнял голову. Предчувствие не подвело, он увидел лицо Лайла сразу, как посмотрел наверх. Единственное, что ужаснуло, так это то, что хранитель стоял прямо у него на плечах: сложив руки за спиной и немного склонив голову.

— Их знания, — с улыбкой ответил Лайл.

Внезапно хранитель вывел руки из-за спины и, опустив их к голове Марса, проделал тот же трюк, что и с его грудью. Ладони Лайла проникли внутрь головы чтеца, словно в воду. Для самого хранителя эти ощущения были подобны лишь легкому прикосновению к чему-то тонкому и мягкому. Для Марса же это было схоже с настоящей смертельной атакой.

Внутри головы Марса Лайл будто вцепился когтями в его мозг. Из-за этого парень не смог ни закричать, ни устоять на ногах. Он просто моментально повалился на бок и с громким ударом рухнул.

Лайл спрыгнул с плеч чтеца без особых проблем. Устало потянувшись, он перевел взгляд на Алекса и радостно улыбнулся.

— С ним покончено, а теперь трусишка в очках.

— Я тебе не трусишка. — Алекс инстинктивно отступил на один шаг. Его тело все трясло от страха, но во взгляде была видна уверенность в чем-то. — Не надо уменьшительно-ласкательных.

— Просто трус? — поинтересовался Лайл.

— Профессиональный трус! Попрошу не путать!

Внезапно Лайл ощутил, как нечто схватилось за его щиколотку: крепко и безжалостно. Быстро опустив голову, хранитель понял, что лежавший возле его ног Марс и оказался тем самым нападавшим.

Пусть парень и лежал на животе в воде, пусть его и трясло из-за последствия предыдущей атаки, но убийственный блеск в его глазах так и говорил, что он был настроен решительно.

Тотчас под фигурой Марса появился магический круг. Это ослепительное сияние в считанные секунды стало столь ярким, что даже Лайл инстинктивно прикрыл глаза руками.

Следом за этим светом обувка, в которой стоял хранитель, начала преобразовываться. Нечто похожее на кору быстро охватило собой всю фигуру Лайла, и, продолжая это преобразование, превратилось в огромное толстое дерево. Хранитель оказался как бы заключен внутри него.

Марс поднялся на ноги лишь спустя пару секунд, и почти сразу направился навстречу к Алексу. По его шаткой походке сразу стало ясно, насколько он был измотан и ранен.

— Ты как? — Алекс растерянно подошел ближе. — С тобой все нормально?

— Не знаю. — Остановившись, Марс прикрыл глаза правой рукой и глубоко вздохнул. Его состояние было нестабильным, и не только от самой боли. Основная проблема заключалась в путающихся мыслях. — Ничего не понимаю. — Марс приподнял взгляд на Алекса и удивленно спросил: — Что происходит? Где мы?

Алекс начал хмуриться. Не отрывая взгляда от напарника, он подступил к нему на шаг и растерянно спросил:

— Что?

— Где Бьянка? Ты поймал Белую змею?

— Что?

Внезапно прозвучал смех. Громкий, ужасающий детский хохот, подобный истерике, раздался прямо в головах парней. Марс и Алекс, примерно понимая кто мог бы смеяться так безудержно, оглянулись.

Огромное дерево за их спинами, которое буквально выросло вокруг фигуры Лайла, в то же мгновение разлетелось в щепки. Оба парня при виде этого моментально прикрыли лица руками. Обломки дерева полетели на такой скорости, что, добравшись до обоих чтецов, они оставили глубокие порезы на их телах. Некоторые из щепок вонзились глубоко в кожу, другие же лишь проскочили мимо.

Лайл, оставшийся на том месте, где еще недавно возвышалось дерево, склонил голову и с насмешливой интонацией заговорил:

— Бедняга. Теперь он будет постоянно путаться в событиях прошлого и настоящего.

Марс и Алекс опустили руки. Это было странно, но страха они больше не испытывали. Скорее недовольство из-за того, что хранитель все не хотел их пропускать.

Неожиданно Марс, взглянув на своего товарища, спросил:

— Что это за ребенок?

Лицо Лайла исказилось. Блеск радости в глазах сменился на гнев, довольная улыбка на плотно сжатые губы и почти скрипящие зубы.

— Я не ребенок! — громко завопил Лайл.

— Если ты так реагируешь, — Марс спокойно посмотрел на хранителя, — тогда ты точно ребенок.

Лайл переместился к Марсу в одно мгновение. Протянув к нему руку, он уже было хотел вцепиться в его сердце, как неожиданно Марс первым успел ухватиться за длинный рукав его кофты.

Вновь пространство озарил свет от магического круга. Марс, быстро развернувшись и замахнувшись, параллельно с этим активировал преобразование и отбросил своего противника в сторону.

Одежда Лайла начала преображаться в тот же древесный покров. Не успел он приземлиться, как его тело уже вновь оказалось обвито крупным деревом.

— Говоря об этом, — Марс удивлённо посмотрел на собственные руки, — когда у меня появилась такая сила?

Алекс все еще не мог оправиться от шока. Ему просто не верилось в то, что Марс лишь частично помнил проделанный ими путь. Казалось, он был прежним, но все же то, что он говорил, и то, что он делал, показывало, что он действовал лишь на основе привычек и инстинктов.

«Так, — Алекс глубоко вздохнул, — хорошо, он не забыл, как использовать способности. Хотя бы рефлекторно, но он может с ними управиться».

Вновь некая фигура промелькнула неподалеку. Марс и Алекс, заметив это, инстинктивно оглянулись, но не успели вовремя среагировать.

Лайл, словно дикая кошка, напрыгнул на Марса и вцепился своими руками в его плечи. Из-за силы и скорости прыжка Марс не смог удержать равновесие. Он повалился назад прямо вместе с хранителем и быстро рухнул в воду.

Плеск воды, рык Лайла и тяжкий вздох Марса, ударившегося о пол, привели Алекса в чувство. Приподняв лук, юноша быстро натянул тетиву.

— Я не ребенок! — звонко завопил Лайл.

Марс, упираясь руками в его грудь и, пытаясь тем самым отдалить его от себя, через тяжесть и боль, с горящими от решимости глазами, зарычал:

— А я не бедняга.

Внезапно промелькнула стрела. Из-за близкого расстояния она моментально попала в голову хранителя и пробила в нем дыру. Ослабевший после этого Лайл перестал давить на чтеца столь же сильно.

Ощутив это, Марс резко согнул ноги, приблизил их к груди и оттолкнул ими от себя Лайла. Лишь на мгновение ухватившись за его волосы рукой, Марс активировал преобразование.

Магический круг довольно быстро сменился ярким огненным светом. Не прошло и секунды, как пылающая огненная фигура хранителя отлетела назад и рухнула где-то на обломках разрушенного им же дерева.

Марс остался на прежнем месте. Тяжело дыша и, пытаясь прийти в себя, он положил руку на грудь и закрыл глаза.

— Ты же, — прозвучал растерянный голос Алекса, — помнишь кто я?

— Профессиональный трус?

— Подожди, — Алекс опустил лук и нахмурился, — так ты помнишь или нет?

Марс усмехнулся. Он открыл глаза и посмотрел куда-то вверх. Темнота водной глади, находившейся над кубом, и яркий огненный свет, отражавшийся на той же поверхности, привлекли его внимание.

— Отрывки помню, — отвечал Марс устало. — Просто мысли в голове путаются. — Приняв сидячее положение, парень приложил правую руку к лицу. Казалось, он слышал звон в висках, но что это был за звук, не было ясно. — Нужно отдохнуть и выпить. Резко захотелось выпить, понимаешь?

Алекс нахмурился. Недоверчивым тоном он ответил:

— Никогда не видел, чтобы ты пил.

— Бывает время от времени. — Марс оттолкнулся от земли, поднялся на ноги и не спеша выпрямился. Из-за того, что все это время он частично находился в наводненном кубе, как только он встал, с его одежды градом начала стекать прохладная вода. — А еще, где Ди и Эль?

— Марс, кто это? — Алекс хмурился и сомневался еще больше, чем прежде. — И вообще, когда ты пил? В последнее время ты был со мной постоянно, и я ни разу…

— Так, — перебил Марс, переводя взгляд на напарника, — где мы находимся?

— На 15 этаже.

— А я разве не на 29 был? Арман заставил пройти какой-то вступительный тест в гильдию и…

Марс так и не договорил. Перед его глазами, как и перед глазами Алекса появилось окно с уведомлением:

«Внимание! До списания налога на жизнь осталось 1 минута.

Сумма налога — сто очков. Наказание за неуплату — смерть».

Казалось, при виде этого уведомления, Марс смутился еще больше. Растерянно приподняв взгляд на Алекса, он нахмурился и спросил:

— А это еще что?

— Так, ясно. — Алекс тяжело вздохнул. Быстро потянувшись за дневником, он открыл его, спрятал в него лук и, свободной рукой подтолкнув Марса куда-то вперед, добавил: — Нам нужно срочно отдохнуть и восстановить в твоей голове хронологическую цепочку событий.

Марс ничего не понимал и беспрекословно подчинялся. Он просто чувствовал, как Алекс подталкивал его дальше и спокойно шел вперед.

— Сейчас найдем выход, — продолжал говорить Алекс, — и, надеюсь, что отдохнем в пустой зоне между этажами.

Марс, повернув голову к напарнику, удивленно спросил:

— Так, если мы на 15, значит, дальше следует безопасная зона? Она ведь на 16, верно?

Алекс затормозил. Удивленно взглянув на своего товарища, он растерянно ответил:

— Удивительное дело. Ты помнишь ровно то, что нам нужно для выживания.

Марс лишь пожал плечами. Так как в голове все его мысли путались, даже это воспоминание о безопасной зоне пришло совершенно внезапно.

Искоса посмотрев на собственные ноги, Марс задумался:

«Я могу ходить? Тогда почему раньше не мог? Ничего не понимаю».

«Внимание! Списание успешно завершено».