Чтец: возвращение в лабиринт 3

16. Переживания

С наступлением вечера на улице стало темнеть. Голоса за окнами постепенно утихали, проживающие в гостинице люди неспешно разбредались по своим комнатам на ночь.

Марс, покончив с ужином и ванными процедурами, в полном одиночестве вернулся в спальную комнату. Из-за отсутствия источников света повсюду в здании было темно. Марс не придавал особого значения намеренному выключению света, ведь сейчас его мысли были заняты лишь тем, что ему нужно было срочно отдохнуть.

Прозвучал скрип старой, немного даже накрененной на бок, кровати. Марс, устало присевший на нее, слегка наклонил голову вперед, вздохнул и подумал:

«Алекс же не настолько дурак, чтобы снова идти в район к тем калекам?»

Из-за странных звуков, раздававшихся неподалеку, на мгновение парень перестал думать. Прислушиваясь к скрипу половиц где-то за дверью, к тихим голосам проходивших мимо людей, он неосознанно отвлекался даже от собственных рассуждений. Как только люди прошли мимо, Марс задумался вновь:

«Да, не дурак, но он явно будет слоняться вокруг да около. Его жажда к справедливости довольно опасная вещь».

Вновь рядом с дверью прозвучал скрип половиц, но на этот раз уже довольно громкий и неприятный. Следом за этим прозвучал тихий стук в дверь и женский голос:

— Марс, ты здесь?

Парень облегченно выдохнул. Распознав владельца этого голоса — Мишель, он устало рухнул на кровать и звонко крикнул в ответ:

— Да, здесь.

Дверь с противным скрипом отворилась. На пороге мрачной комнаты появилась ожидаемая женская фигура. Мишель, на мгновение остановившись возле двери, обвела комнату взглядом. Она с искренним интересом посмотрела на пустую кровать, явно предназначавшуюся для Алекса, отметила отсутствие второго юноши, а следом посмотрела и на самого Марса.

— Спать собираешься? — спросила девушка, осторожно закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

— Именно.

Добравшись до свободной, аккуратно заправленной кровати, Мишель плавно села. Она посмотрела на развалившегося юношу, прикинула его внешнее состояние и отчего-то улыбнулась.

— Жалко выглядишь, — раздался насмешливый женский голос.

Марс усмехнулся. Искоса бросив взгляд на девушку, которая после принятия ванны была облачена лишь в легкий черный халат, он отметил ее резко изменившийся внешний вид: черные длинные волосы были влажными — они сползали по плечам и пышной женственной груди, лицо казалось уставшим и даже немного опухшим, к тому же на нем совершенно не было макияжа, которым обычно Мишель выделяла глаза и брови.

— Кто бы говорил.

Девушка насмешливо улыбнулась, но ничего на это не ответила. Она и сама понимала, что после долгих часов, проведенных в боевых зонах, ее внешнее состояние просто не могло быть хорошим. К тому же, она чувствовала себя настолько уставшей, что у нее даже не было сил на пререкания.

— Марс, — неожиданно загадочным голосом позвала Мишель, — не посещала ли тебя мысль, отправиться дальше в одиночестве?

Наступила тишина. Марс, настороженно перекатившись со спины на бок, подпер голову рукой и посмотрел прямо в заинтересованные женские глаза. Он казался настороженным, а Мишель явно была довольна реакцией на собственные слова.

— Значит, — пробормотала девушка, — посещала.

Марс вздохнул. Теперь-то он понимал, чего добивалась от него Мишель, и почему-то от этого на его губах неосознанно растекалась ироничная улыбка.

— Честно говоря, — начал парень, — я даже не помню, когда, но подобные мысли явно посещали меня.

— Неудивительно. — Мишель закинула ногу на ногу и устало облокотилась назад. — Потому что ты относишься к классическому типу чтецов.

— Ты о чем?

— Ты же заметил, что количество людей на нижних этажах уменьшилось?

— Да, — Марс повернул голову к девушке и настороженно нахмурился.

— Догадываешься с чем это связано?

— Кто-то умер, а кто-то пошел дальше?

— Верно. — Приподняв правую руку, Мишель с широкой улыбкой на губах щелкнула пальцами. — Те, кто хотел покорять лабиринт, а именно классические чтецы, сражавшиеся по одиночке, уже ушли из этих мест. Ты ведь и раньше это замечал? Владельцами всех гостиниц и таверн на нижних этажах были люди, либо неспособные сражаться, либо не желавшие этого.

Марс задумчиво начал хмуриться, действительно пытаясь представить лица тех, с кем когда-то он встречался в первой безопасной зоне.

Тем временем за дверью вновь прозвучали шаги людей, на которые парень неосознанно начал отвлекаться.

— Они были постоянными жителями, — продолжала говорить Мишель, — но теперь даже они вынуждены подниматься выше. Сейчас на нижних этажах остаются лишь те, кто слаб и не может покорять лабиринт в одиночку. То есть меньшинство.

— То есть, — повторил Марс, переводя взгляд на собеседницу, — все нормальные чтецы уже ушли?

Мишель кивнула. Выражение ее лица в этот момент было спокойным, будто бы ее совершенно ничего не волновало, хотя волновать точно должно было. Это ведь означало, что все чтецы в лабиринте постепенно отдалялись от внешнего мира и уходили куда-то далеко-далеко наверх.

— Так даже новенькие, — вслух зашептал Марс, — теперь быстро пересекают безопасные зоны? Хотя… Учитывая налог на жизнь, это не удивительно.

— Что касается Алекса, — вновь заговорила девушка, привлекая к себе внимание, — то он тот самый чтец, который не стремится забраться на вершину. Для него важнее комфорт и помощь близким, а для тебя важнее самосовершенствование и победы. Эта разница заметна сразу. Еще при первой нашей встрече, когда ты отправился за фолиантом и оставил Алекса одного, я это поняла.

Марс замолчал. Неловко отведя взгляд в сторону, он неосознанно поднес руку к лицу и зачесал щеку. По его реакции легко можно было понять, что за тот случай даже он чувствовал вину.

— Рано или поздно, — произнесла Мишель, — Алекс перехочет подниматься вместе с тобой. Вот тогда он и перейдет от безостановочного подъема к сбору больших команд и постепенному покорению одного этажа за другим. Твое же будущее я вижу в авангарде.

— Что такое авангард?

— Так на более высоких этажах называют тех, кто быстрее всего покоряет лабиринт. Знаешь, везде же есть лидеры, которые стремятся всех обогнать?

Марс понимающе кивнул. Конечно, ему сложно было представить, как выглядели те чтецы, которые находились сейчас выше всех в лабиринте, но он определенно осознавал, что те должны были быть поистине сильными.

— Кстати, — Мишель улыбнулась и, приподняв первую руку, вытянула вверх указательный палец, — забавный факт, но все из авангарда знают друг друга в лицо, потому что они постоянно соревнуются.

— Ясно.

Марс прикрыл глаза и устало выдохнул. На самом деле он все еще чувствовал слабость и желание спать, но после этого короткого разговора с Мишель его собственные мысли будто начали бороться с этим желанием.

— Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, — задумчиво произнесла Мишель, отводя взгляд и с какой-то печальной меланхоличной улыбкой смотря в сторону окна, — но мне кажется, что разобраться с этим вам стоит как можно быстрее. Все-таки вы ведь не сможете всегда цепляться друг за друга?

***

Спустя некоторое время Мишель ушла. Марс, оставшийся в комнате в полном одиночестве, еще несколько часов продолжал лежать на кровати и постоянно думать о сказанных ему словах. С одной стороны, он понимал, что путешествовать дальше в одиночку было крайне опасно, да и с Алексом у них уже успела сложиться довольно неплохая команда. С другой стороны, он также видел, что их интересы с Алексом продолжали спотыкаться друг о друга. Один хотел безопасности, другой жаждал приключений. Один собирался всех спасти, другой не видел смысла в спасении всех подряд.

Так и не заснув, Марс устало спустил ноги с кровати и развернулся. Он сел на самый край уже мятой постели, приподнял голову и будто загипнотизировано посмотрел куда-то вперед.

«Нужно принять решение».

Внезапно прозвучал стук в дверь. Услышав его, Марс настороженно посмотрел в сторону входа. Туда, откуда он не услышал даже звука доносившихся шагов, и от того недоверчиво он произнес:

— Войдите.

Дверь отворилась. К удивлению самого Марса, на пороге появилась Бьянка. Девушка, решительно взглянув на юношу, быстро прошла в комнату и захлопнула за собой дверь.

— Я ненадолго, — звонко заявила она, проходя в самый центр помещения. Остановившись напротив парня, Бьянка посмотрела прямо в его глаза и решительно заговорила: — Наша группа выдвигается завтра. Хочешь пойти с нами?

Глаза Марса расширились от удивления. Он понимал, что речь шла именно о новой гильдии Бьянки, и он был поражен тем, что она предлагала ему это уже во второй раз.

— Нет, — звонко произнес юноша.

— Что? — Девушка машинально нахмурилась, как она всегда это делала, услышав отказ. — Почему?

— Потому что я хочу идти дальше либо один, либо с Алексом, но уж точно не в составе большой группы.

— Это глупо.

— Но так спокойнее.

Наступила тишина. Парочка, напряженно смотревшая глаза в глаза, будто ждала следующих слов от оппонента, и от того молчала. В момент, когда, как показалось, Бьянка была уже готова отвернуться и сдаться, перед глазами обоих, прямо в темноте комнаты, внезапно всплыли два сияющих уведомления:

«Внимание!

На восемнадцатом этаже появился фолиант.

Время жизни редкой книги: 48 ч.

Тип: книга-хранилище».

При виде текста уведомления Марс и Бьянка неосознанно посмотрели друг на друга. Первые секунды их взгляды казались удивленными, но затем, при осознании того, что они оба уже хотели заполучить эту книгу, но при этом они точно не были в одной команде, их взоры сразу стали серьёзнее.

Бьянка, размашисто смахнув уведомление, гордо заявила:

— Он будет нашим.

Марс усмехнулся. Поднявшись на ноги с кровати и, тем самым возвысившись над самоуверенной девушкой, он посмотрел на нее сверху вниз и хитро ответил:

— Посмотрим.

***

В ночное время на улице стояла тишина. Город, еще некогда полный людей и жизни, становился безлюдным, мирным и спокойным. Даже в тех районах, где покалеченные люди были вынуждены оставаться прямо на улицах, в темное время суток не было слышно ни звука.

Алекс, сидевший на крыше одного из полуразрушенных строений, задумчиво смотрел куда-то вверх. Там, прямо на искусственном небе, виднелись огни, напоминавшие звезды, и тусклое светло-голубое сияние, напоминавшее луну.

«Мне нравится путешествовать с Марсом, — задумчиво размышлял Алекс. — Конечно, у него плохое чувство юмора, да и людей он любит задирать, но в последнее время он понимает меня как никто лучше».

Приложив руку ко рту и, устало зевнув, Алекс на мгновение закрыл глаза. Вместе с этим зевком, казалось, даже его мысли остановили свой ход и замерли в ожидании.

Лишь когда парень опустил руку и вновь уперся руками в неровную поверхность крыши, он вновь задумался:

«Но дальше так продолжаться не может. Марс хочет идти дальше, я хочу остаться здесь и найти новую команду. Мне не нужны никакие опасности, было бы здорово, если бы я просто смог обезопасить жизни тех, кто живет в лабиринте и окружает меня».

Оттолкнувшись руками от поверхности крыши, Алекс быстро поднялся на ноги и потянулся. Так как взгляд его все еще был устремлен куда-то в небо, голова волей-неволей приподнималась, заглядываясь на звезды.

«Ладно. Уже поздно, как вернусь в гостиницу, выскажу Марсу все, о чем думаю».

Внезапно перед глазами появился голубоватый свет, заслонивший собой небо. От яркости этого сияния Алекс на мгновение закрыл глаза и опустил голову. Вместе с этим его действием уведомление само опустилось перед ним и остановилось на уровне лица.

Вновь приоткрыв глаза, парень уставился на возникшее окно и начал читать:

«Внимание!

На восемнадцатом этаже появился фолиант.

Время жизни редкой книги: 48 ч.

Тип: книга-хранилище».

Внезапно следом за всплывшим уведомлением где-то неподалеку на улице прозвучал громкий женский крик:

— Алекс! Ты видел уведомление?!

Опустив голову и посмотрев на пролегавшую перед домом улицу, Алекс заметил быстро бежавшую к нему Мишель. Переодевшаяся лишь в легкую пижаму девушка выглядела такой сонной, что при этом ее громкий голос казался даже удивительным.

— Да… — растерянно ответил парень.

Затормозив напротив дома, на котором находился Алекс, Мишель быстро взмахнула руками и воскликнула:

— Фолиант на восемнадцатом!

— И что? Ты хочешь его получить?

— Я хочу хотя бы попытаться! — Мишель с горящими глазами уставилась на юношу. Пусть она и чувствовала себя измотанной, пусть и была совсем не готова к очередному заходу в боевую зону, она знала, что шансы на поимку фолианта были выше в самом начале его жизни, а именно тогда, когда он только-только появлялся. — Если у меня и в этот раз не получится, тогда не быть мне в авангарде! Присоединюсь к гильдии и буду как все!

Алекс поражался такому упорству. Учитывая то, сколько неудачных попыток поимки фолианта было у Мишель за спиной, сейчас ее решительность, казалось, уже должна была иссякнуть.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

— Да. — Девушка уверенно закивала. — Остальные куда-то запропастились. Наверняка тоже пошли искать книгу.

Алекс задумчиво поджал губы. С одной стороны, ему тоже хотелось поучаствовать в охоте на фолиант, а, с другой стороны, рисковать и вновь появляться в боевой зоне ему не хотелось.

— Давай лучше поищем Марса, и…

— Как долго, — криком перебила Мишель, — ты будешь за него цепляться? Пойдем уже!

Алекс замолчал. Он посмотрел в пылавшие от решимости женские глаза, растерянно отступил, а затем, будто вспомнив о своих последних рассуждениях, ответил:

— Ты права.

Широко шагнув вперед, Алекс быстро соскочил с крыши и приземлился прямо перед Мишель. Теперь и в его глазах была видна решимость, а улыбка на его губах явно показывала, насколько доволен он был собственным выбором.

— Я должен испытать себя на прочность.

***

Перенос через врата показался чересчур странным. Вместо звуков, исходивших с изменившейся локации, ощущения прохлады или тепла, первым же делом в глаза бросился яркий свет. Марс, не спешивший осматриваться, приложил руку к лицу, приготовился и лишь затем открыл глаза. Не успел он оглянуться, как услышал знакомый тихий голос:

— На какой этаж желаешь пойти в этот раз?

Марс, окончательно выпрямившись и осмотревшись, понял, что он оказался в белоснежном пространстве между этажами. Перед ним стояло странное существо в высоком колпаке, называвшаяся теневым торговцем.

— На восемнадцатый, — с усмешкой отвечал Марс, — туда, где появился фолиант.

— Ты уверен? — Торговец недоверчиво начал хмуриться. — Я знаю, ты мог бы пойти выше.

Марс улыбнулся еще шире. Вспоминая и сравнивая прошлую выходку этого странного существа и его подозрительное появление в этот раз, парень все больше понимал, что все это не было случайностью.

— Лестно, конечно, это слышать, — Марс вяло пожал плечами, — но в этот раз я иду не для того, чтобы рискнуть, а для того, чтобы освежить голову.

— Странный у тебя способ освежить голову.

— Как по мне, — Марс опустил взгляд к глазам существа и посмотрел в его два светящихся желтым глаза, — так странно то, что мы встречаемся довольно часто. Ты ведь не совсем теневой торговец? Верно, господин смотритель?

На мгновение в пространстве повисла напряженная тишина. Марс, будучи полностью уверенным в своей догадке, с самодовольной улыбкой ожидал, в то время как смотритель с подозрением разглядывал его.

Неожиданно вокруг фигуры теневого торговца появилась черная дымка. В белоснежном пространстве ее очертания показались настолько яркими и настораживающими, что даже Марс инстинктивно отступил на шаг.

— Мяу, — прозвучал высокий голос из пелены густого дыма, — узнал все-таки.

Внезапно дым исчез, словно по щелчку пальцев. Между тем, на прежнем месте, где еще недавно стоял низкорослый смотритель, остался сидеть черный кот в необычной шляпе-цилиндре.

Марс при виде этого хитрого опасного создания улыбнулся и даже как-то счастливо ответил:

— Конечно. У торговца не может быть прав на то, чтобы по своей воле отправлять чтецов куда он сам того захочет.

Кот задумчиво сощурился. Он знал, что Марс легко смог вспомнить его после предыдущей встречи, но он все еще не понимал, когда именно этот парень стал догадываться о том, что под маской торговца скрывался смотритель, раздававший навыки чтецам во время инцидента с переносом.

Смотря прямиком в горящие от восторга глаза Марса, смотритель по имени Вариус неохотно ответил:

— В этом ты прав.

— Тогда, раз это уже не первая наша встреча, — Марс учтиво поклонился, стараясь хоть как-то скрыть свою широкую, действительно пугающую улыбку, — позволь сначала поздороваться.

Смотритель задумчиво склонил голову. Внешне стараясь не выдавать своей радости, но уже не сдерживая метавшегося из стороны в сторону хвоста, он ответил:

— Мне нравится твоя вежливость, продолжай.

Марс выпрямился. За эти несколько секунд, что он стоял в позе полупоклона, он успел хотя бы немного успокоиться и вновь собраться с мыслями.

— Позволь также узнать, — заговорил юноша, — какие у тебя планы насчет меня? Почему мы продолжаем пересекаться? Что я должен сделать?

— От тебя нужно только то, чтобы ты продолжал покорять лабиринт. Желательно, чтобы ты делал это быстро и без остановок.

— Зачем и кому нужно?

— Такова воля самого лабиринта.

Марс задумчиво уставился в глаза странного смотрителя-кота, а тот, ничего не отвечая, продолжил молча ждать, явно понимая, что дальше последуют вопросы.

— Лабиринт, — протянул Марс, — хочет, чтобы его покорили?

Вариус будто выдохнул. Приподнявшись на все четыре лапы, он потянулся, на мгновение склонился к белоснежному полу и выпрямился:

— Да, но пока что это никому не удавалось. Что вам, что чтецам, поднявшимся несколько столетий назад, пока что ни одно поколение не достигло вершины.

Марс задумчиво сощурился. Наблюдая за тем, как кот устало потягивается, он начал спешно размышлять:

«И все-таки события с переносами и скрытыми сценариями — это регулярная история? Лабиринт сначала набирает внутрь себя людей, а затем заставляет их подниматься и подчищает за ними нижние этажи?»

— Зачем, — парень непонимающе нахмурился, — это нужно?

— Как любой злодей хочет, чтобы его поймали, так и лабиринт хочет, чтобы его покорили.

— Так лабиринт — это нечто, имеющее сознание?

— Можно сказать и так. Лабиринт — это и есть мировая система, которая разделяет людей по призваниям, отсеивает ненужных, а нужных приглашает проходить испытания.

— А кто такие боги?

Смотритель на мгновение будто бы задумался. Искоса взглянув на Марса, он начал осторожно обходить его стороной, как бы осматривая и изучая.

— Боги — это чтецы, — заговорил смотритель. — Покорители прошлого, забравшиеся на такие вершины башни, которые вам и не снились. Хотя сложно сказать, что они боги. Скорее для кого как. Для обычных смертных — безусловно. Для новичков — тоже да. А для тех, кто следует за ними попятам, они скорее соперники.

— Так, — Марс недоверчиво нахмурился и быстро оглянулся, — Локи, Церцея и прочие…

— Да, да, да. Это просто чтецы. Самодовольные, правда. Они сами любят воображать себя богами, хотя ничего сильнее воли лабиринта не существует.

Брови Марса начали приподниматься от нараставшего удивления. Ему было просто странно слышать то, что недосягаемые в его понимании существа оказались точно такими же чтецами, как и они сами.

«Но ведь, — приподняв руку, Марс неосознанно приложил ее к подбородку, — при нашей прошлой встрече Церцая точно не связывала себя с чтецами. Она сказала, что они ей нравятся, но все же… Да, и вообще, была ли та, которую я видел, настоящей Церцеей, или это был осколок души, как и в случае с Лайлом?»

Тем временем Вариус, уже не знавший чем ему себя занять во время этих скучных объяснений, начал подниматься по воздуху, словно по ступеням. Так, взобравшись на некоторую высоту и как бы повиснув в воздухе, он вновь сел.

— Тогда, — приподняв взгляд, Марс серьезно посмотрел на кота, который находился прямо на уровне его лица, — почему именно ко мне такой интерес? Потому что я призванный из другого мира?

— Брось, — кот недовольно, будто даже разочарованно, отвернулся. — Призванный или нет — это не имеет значения для лабиринта. Просто у тебя подходящий дух.

— А если говорить точнее? Что больше всего в моем духе нравится лабиринту?

Наступила тишина. Бросив взгляд на поистине заинтересованного юношу, но так и не поворачивая к нему головы, Вариус заговорил:

— Бесстрашие и живучесть. Для того, чтобы раз за разом рисковать своей жизнью и продолжать без остановки покорение, нужны: упрямство, бесстрашие, решительность, стремление к развитию, находчивость и высокие навыки выживания. Тех, кого отбирают в качестве чтецов, имеют хотя бы одну из этих характеристик на высоком уровне. А уж отбирают очень много людей, поверь.

— И вы настолько хотите, чтобы я продолжал покорение, что готовы забросить меня туда, куда я попрошу?

— Верно, но с одним условием, этаж должен быть выше текущего. Перемещение допустимо только наверх.

— Тогда… — Марс начал недоверчиво хмуриться. Смотря в глаза Вариуса, он прямо видел в них блеск ажиотажа и хитрости. — Почему у тебя такой кровожадный взгляд?

Кот издал странный звук, напоминавший не то смешок, не то кашель. Отвернувшись, он с явно насмешливой интонацией ответил:

— Скажем так, я бы с удовольствием забросил тебя прямо на сотый этаж, и посмотрел бы как ты там будешь барахтаться.

— Понятно. — Марс выдохнул, упер руки в бока и, опустив взгляд, улыбнулся. — Не удивлен, не удивлен.

— Так что? Куда ты хочешь?

— На восемнадцатый. — Парень приподнял голову и с еще большей решимостью посмотрел на Вариуса. — Я должен заполучить новый фолиант и решить, как буду действовать в будущем. Без этого подниматься выше бесполезно.

— Как скажешь. — Внезапно кот развернулся и соскочил со своей невидимой опоры прямо на пол. — Надеюсь, что в следующий раз ты хотя бы сороковой назовешь.

— Конечно-конечно.