Чёрный лес

Глава 8

Коли присвистнул.

— Хорошо отдохнули, ничего не скажешь.

Стейн поднялся на ноги.

— Вегард, Рауд, Дроган — со мной. Остальные — пакуйте вещи и, на всякий случай, ждите гостей. Мало ли, что местным в голову взбрести может.

Рыжий лучник молча поднялся, накинул плащ, прихватил колчан и натянул тетиву.

— Чума просто так за один день не начинается, — проворчал Вегард.

— Слишком уж много совпадений в последнее время, — подал голос Фроуди.

Карлик сидел на полу, скрестив ноги. Его уцелевший глаз был полуприкрыт, стеклянный пугающе таращился в пустоту. Длинные пряди тёмных сальных волос закрывали большую часть лица, но Дроган был уверен — хронист смотрит именно на него. Что ж, воитель и сам понимал, как это выглядит — стоило ему присоединиться к отряду, как на их пути то и дело стали появляться мертвецы. Словно этого было мало, теперь из ниоткуда возникла ещё и чума.

Дроган почувствовал, как маленькие тёплые пальцы скользнули в его ладонь. Воитель слегка сжал их, присел и заглянул в изумрудные глаза Бенгты. Затем быстро кинул взгляд на походную постель и сумку, в которую на ночь положил череп Агариса. Как это часто бывало, приёмная дочь поняла его без слов и молча кивнула.

— Если что — держись Велимиры и ничего не бойся, — шепнул Дроган.

Девочка кивнула ещё раз. Глаза её предательски заблестели.

За дверью раздались звуки приближающихся шагов, затем — тихий, неуверенный стук.

— Судари, вы проснулись? — проблеял голос трактирщика.

— Слышали мы, что нас зовут. Обожди пару минут — сейчас выйдем.

Из-за двери донёсся тяжёлый вздох, после которого трактирщик торопливо удалился. От входной двери вновь донёсся приглушённый разговор, слов которого было не разобрать.

— Готовы? — мрачно спросил Стейн, застёгивая перевязь с ножнами.

Остальные молча кивнули. Предводитель «Сумеречных котов» распахнул дверь, готовясь к возможной засаде. Но коридор был пуст.

— Знаю я, как думают крестьяне, — ворчал Стейн, шагая к выходу. — Наверняка нас обвинят. Раз вчера чумы не было, а сегодня появилась, стало быть, мы и виноваты. То, что любой болезни нужно время, чтобы пустить корни, их вряд ли волнует.

— Странно, что нас зовёт к себе церковник, а не староста, — пробормотал Вегард, почёсывая бороду.

Стейн на ходу пожал плечами.

— Кто их разберёт? Может, настоящая власть тут у него в руках. Готовьтесь. Рауд, если кто кинется к нам — стреляй. Лучше уж отправить на тот свет случайного бедолагу, чем подставить под удар свою голову.

С этими словами они вышли в зал. У стола, за которым накануне сидели наёмники, стоял мужчина лет пятидесяти. Тёмные волосы с проседью были зачёсаны назад, кустистые брови тяжело нависали над бледно-голубыми, будто выцветшими, глазами. Левая рука сжимала простой конический шлем, правая лежала на крестовине широкого меча.

— Ну что, бойцы, хорошо выспались? — произнёс он вместо приветствия.

— Не жалуемся, — отозвался Стейн. — Надеюсь, тебе тоже хорошо спалось. Вчера не довелось нормально познакомиться, насколько я припоминаю.

Стражник кивнул, не сводя со Стейна внимательного взгляда.

— Звать меня Тарислав. Я здесь отвечаю за ополчение. Пройдёмся?

Тарислав указал на дверь и, не дожидаясь ответа, двинулся наружу. Остальным оставалось лишь последовать за ним.

Почти ничего снаружи не говорило о постигшем деревню несчастье. Откуда-то доносились крики скота и домашней птицы, раздавались звонкие удары металла о металл — наверняка работа местного кузнеца. Единственное, что сразу же бросалось в глаза — пустая улица. Не было слышно и голосов женщин и детей, на которых оставляли в это время хозяйство уходящие в поля мужики.

— Так зачем мы понадобились вашему священнику? — как бы невзначай спросил Стейн.

Дроган заметил, как рука Рауда плавно легла на пятку стрелы, готовясь вытащить её в любой момент, если что-то пойдёт не так.

— Вы ж наверняка слышали — чума в деревне, — ответил Тарислав, бросив прищуренный взгляд на главу наёмников.

Хотя он выглядел расслабленно, и даже беззаботно, от глаз Дрогана не укрылось, что Тарислав пытается идти так, чтобы держать в поле зрения всех своих спутников, и при этом оставаться от них на расстоянии, по крайней мере, пары шагов. Дроган присмотрелся к окнам окружающих домов — не прячутся ли за ними крестьяне, готовые в любой момент напасть? Но разглядеть что-либо сквозь мутную плёнку бычьих пузырей, закрывавших проёмы вместо стёкол, было невозможно.

— Так мы, добрый человек, не лекари. Какая от нас-то польза?

— Не лекари, — задумчиво повторил Тарислав. — Ингерд сам вам всё расскажет. Тут смотреть надо.

Ополченец хотел ещё что-то добавить, но затем махнул рукой. Стейн и Вегард обеспокоенно переглянулись.

Улица вела в обход холма, и вскоре из-за склона показалась церковь. Каменная громада возвышалась над окрестными домами. Хотя она была не намного выше их, Дрогану отчего-то показалось, что тень здания накрывает всё селение. Остроконечная крыша, шпили, высокие стрельчатые проёмы окон и дверей — всё это было пронизано строгой, мрачной красотой. Каменные фигуры святых безмолвно смотрели на приближавшихся грешников из-под крыши, то ли осуждая на вечное проклятие, то ли обещая искупление. Они словно бы заглядывали в самые потаённые уголки души.

Дроган невольно поёжился. Поднявшись по ступеням, Тарислав толкнул дверь, и она отворилась без единого скрипа. Внутри царил тот же серый камень, что и снаружи. Казалось, этому месту чужды яркие краски и радость жизни. Лишь круглое витражное окно под самым потолком было единственным цветным пятном в этом месте. Утренние лучи, проникая сквозь него, рисовали на полу фигуру ангела, распростёршего крылья на фоне рассвета… или заката?

Впереди послышался тихий кашель. Дроган скользнул взглядом по алтарю, стоявшему на возвышении у дальней стены. За ним, среди теней, угадывались очертания невысокого худого человека в тёмно-серых одеяниях. Он настолько сливался со стенами, что поначалу Дроган его даже не заметил. Фигура двинулась вперёд, и раздался хриплый, словно каркающий, голос:

— Приветствую вас в обители Создателя. Моё имя — Ингерд. Прошу извинить, что мне пришлось вырвать вас из постелей, но, надеюсь, вы оцените срочность дела, как только я расскажу вам о нём.

Дроган рассматривал подошедшего. Это был мужчина преклонного возраста с короткими седыми волосами и бледной кожей, покрытой морщинами и старческими пигментными пятнами. Под глазами его залегли глубокие тени. На простой, ничем не примечательной мантии, поблескивал серебряный символ Создателя — раскрытая ладонь.

— Стейн.

Предводитель наёмников протянул руку и жрец, не колеблясь, пожал её.

— Хотелось бы знать, в чём нас обвиняют.

— Обвиняют? Вас?

Ингерд нахмурился, непонимающе глядя на «Сумеречных котов». Бросив взгляд на Тарислава, Дроган заметил искорки, промелькнувшие в его глазах.

— Этот вояка, — Стейн кивнул на главу ополченцев, — вытащил нас из трактира, ни свет ни заря. Ничего не объяснил. Притащил сюда, заявив, что с нашим отношением к начавшейся эпидемии нужно ещё разобраться…

— Этого я не говорил, — произнёс Тарислав.

Стейн нахмурился.

— Но ты дал понять…

— Прошу вас! — повысил голос священник. — Очевидно, произошла ошибка. Мы не обвиняем вас в случившемся. Я хотел попросить вас о помощи.

— О помощи? — прогудел Вегард. — Мы уже говорили — мы не лекари. Какую помощь вы хотите от нас получить?

Ингерд вздохнул.

— Выслушайте для начала. А там решите. Чума началась этой ночью, после вашего прибытия. Кое-кто, узнав о том, что к нам вошли чужаки, действительно сразу же обвинил вас. Однако я не думаю, что вы — причина случившегося. Наоборот, вы, возможно, сможете стать для нас спасением. Ибо болезнь, поразившая Пригорье, кажется мне скорее проклятием, чем заразой. Скоро я буду очень занят, спасая пострадавших, а мои односельчане вряд ли смогут разобраться в этом деле. Тут нужен разум, свободный от предрассудков, способный широко смотреть на мир. Вы были далеко за пределами этих мест и наверняка видели больше любого из нас. Возможно, сталкивались с подобными проявлениями тёмных сил. По крайней мере, так мне подсказывает моя интуиция, а она ещё никогда не подводила меня. Кроме того, если я прав, носителями болезни являемся все мы, оказавшиеся в эту ночь в поселении. Включая вас.

— Вот тебе и отдохнули, — тяжело вздохнул Вегард.

Стейн бросил быстрый взгляд на Дрогана.

— Допустим, мы согласимся. Что нам с этого?

— Наёмники просят золото, эка невидаль, — фыркнул Тарислав.

Ингерд положил руку на его предплечье.

— Сколько вы хотите? Но учтите, что Пригорье — небогатое поселение.

Воспользовавшись паузой, Дроган наклонился и прошептал Стейну на ухо:

«С тех пор, как я с вами, нас преследуют тёмные знамения. Возможно, нам самим выгодно разобраться в происходящем. Особенно, если мы — тоже жертвы».

Стейн кивнул и жестом показал, что хочет ответить так же.

«Не учи меня дела вести», — только и прошептал он.

— Во-первых, бесплатный постой на всё время, что мы здесь, — продолжил вслух предводитель «Сумеречных котов».

Жрец кивнул.

— Во-вторых, припасы в дорогу на десять дней. На весь отряд. Это вы можете себе позволить?

— Думаю, да, — согласился Ингерд.

— Вот и славно. Дроган, приятель, займёшься этим делом?

Дроган кивнул. Ему и самому интересно было распутать нити происходивших вокруг событий. Бывшего охотника на ведьм не оставляло чувство, что подобных совпадений не бывает, и всё, что случилось с тех пор, как он покинул свой хутор, было лишь частями одного целого.

— Пришли ко мне Бенгту. Скажи, пусть захватит сумку с последней находкой.

Стейн прищурился.

— Последней находкой? Ладно. Хорошо. Ты ведь не скрываешь от товарищей ценную добычу, так?

Дроган покачал головой.

— Всего лишь старый хлам, не имеющий никакой ценности. Он может быть полезен мне, но для вас это просто мусор. Спроси Рауда — он знает, о чём я.

Стейн повернулся к лучнику. Тот коротко улыбнулся и кивнул.

— Дроган нашёл старые кости на привале, когда мы ходили на разведку, и считает, что они обладают какой-то мистической силой. Я сказал ему, что это ерунда, но он всё равно решил их прихватить. Ну, разве что можешь показать их Эспену. Насколько ты ему доверяешь?

Стейн перевёл взгляд с Рауда обратно на Дрогана, задумчиво почесал подбородок, и махнул рукой.

— Чёрт с вами. Делай, что знаешь. Девчонку я пришлю.

Не прибавив больше ни слова, предводитель наёмников развернулся и вышел из храма в сопровождении Вегарда. Перед тем, как последовать за ними, Рауд обернулся и кивнул Дрогану. Тот ответил тем же, беззвучно прошептав «спасибо».

— Итак, друг мой, расскажи, что знаешь об этом проклятии.

— Да, конечно, — Ингерд рассеянно потеребил пальцами священный символ на своей груди. — Сам я знаю не так уж и много. Прежде всего, попробуй поговорить с Хейвигом. Он — местный заклинатель духов. Самый сведущий в потусторонних делах из тех, кто есть в Пригорье.

Дроган скрестил руки.

— Служитель Создателя советует мне обратиться к ведьмаку? Интересные у вас тут обычаи.

В ответ Ингерд пожал плечами.

— Места у нас дикие. Хейвиг никому не вредит. Наоборот, помогает деревне, чем может.

— А как же вера?

— Вера — наш щит, но пути Создателя неисповедимы. Иногда его орудием становятся люди, казалось бы, наименее всего подходящие для этой цели, — жрец кивнул Дрогану. — Вы, например.

Воитель покачал головой. Застарелое недоверие к колдунам нельзя было вытравить простыми словами.

— Я уже видел, как ведьма, якобы служившая орудием Создателя, показывает свою истинную природу. Этого не изменить. Но я в любом случае повидаюсь с вашим заклинателем.

— Обещай, что не навредишь Хейвигу! — нахмурился Ингерд.

Дроган кивнул.

— Даю слово. Что ещё мне нужно знать?

Священник помедлил, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше, но затем всё же решился.

— Есть ещё кое-кто из тех, кто может подсказать ответы. Если выйти из ворот и пройти по дороге дальше на запад, ты вскоре увидишь отходящую в сторону гор тропу. По ней дойдёшь до курганов, старых воинских захоронений. Там живёт отшельница, имени которой никто не знает. Она сведуща в путях духов и наверняка сможет дать тебе ценный совет.

Дроган невольно усмехнулся.

— Ты издеваешься надо мной, жрец, или шутишь? Епископ знает, сколько еретиков завелось в этих краях с твоего попустительства?

Краем глаза Дроган заметил, как рука Тарислава скользнула к поясу, на котором висели ножны с мечом.

— Не дури, — коротко бросил Дроган. — Я не ищу неприятностей. Ваши дела с колдунами меня не касаются. Больше нет. Но я предупреждаю — до добра это не доведёт. Зло остаётся злом, как бы оно ни прикидывалось добродетелью, как бы ни было полезным вам здесь и сейчас. В конечном итоге колдовство всегда заканчивается смертями и страданиями.

Тарислав хмыкнул.

— Удивил. Мы-то думали, что имеем дело с наёмником, а у нас, оказывается, проповедник. Эй, святой отец! Может, уступишь место?

Ингерд покачал головой.

— Ты можешь думать, что тебе заблагорассудится. Но не ты живёшь в этих землях, и не ты сталкиваешься с бедами, что их терзают. «Не суди» — так говорит Писание. Так что, ты поможешь нам, или будешь дальше стоять и читать мораль незнакомцам?

— Я помогу, как обещал Стейн. Но знайте, что рано или поздно вы столкнётесь с тьмой, от которой вас уже не смогу спасти ни я, ни кто-то другой. Есть ещё что-то, что ты должен мне сказать?

— Первым заболевшим был Фарн Охотник. Скоро его должны перенести ко мне в церковь — заходи позже, если хочешь поговорить с ним. Может, он расскажет, откуда мог принести эту заразу. Вир, парень, что обычно крутился рядом с ним, куда-то пропал, и это тоже вызывает вопросы. На этом — всё.

Не сказав ни слова более, Дроган развернулся и вышел. Серая громада церкви нависала за его спиной. На душе было тревожно. Казалось, будто он покинул дом, отправившись в странствие, а, когда вернулся спустя годы, обнаружил, что бывшее жилище опутано паутиной и кишит отвратительными насекомыми. Когда в мир успело проникнуть столько зла? С каких пор нежить бродит по земле при свете солнца, а в деревнях простых людей поселились колдуны и заклинатели духов? Почему Создатель допускает всё это?

Было ли ему когда-либо дело до собственных творений?