Чёрный лес

Глава 15

Багряное солнце всплывало из низких облаков над горами. Дроган проснулся резко, будто вынырнул из глубины, и первое время не мог вспомнить, где он, слепо уставившись в потолок, едва вырисовывавшийся в окружавшем полумраке. Ему снился Чёрный ручей и сражение с Волчьим пастырем, чудовищным духом волка, грозившим уничтожить деревню. В те времена, когда всё ещё было в порядке.

Дроган усмехнулся. «В порядке». Бесконечные дороги и сражения с ведьмами и существами, от которых разум иных людей не выдержал бы и раскололся, как тонкое стекло, упавшее на камень — это он назвал порядком? Почему?

Из глубин памяти всплыл образ, который Дроган старательно гнал от себя, старался запрятать в самые дальние тёмные глубины воспоминаний. Почему названная сестра была так важна для него? Очевидно, потому, что она заменила настоящую. Вся жизнь охотника на ведьм давно уже стала подменой, насмешкой. Фальшивая сестра, фальшивое имя, фальшивые друзья, фальшивая дочь.

Дроган повернулся и провёл мозолистой рукой по волосам спавшей рядом Бенгты. Почувствовав прикосновение, она улыбнулась сквозь сон. Но улыбка девочки тут же погасла, и она нахмурилась, будто ожидала подвох. Бедное дитя, не привыкшее к человеческому теплу. Вынужденное тащиться в неизвестность за чужим мужчиной, не умеющим быть отцом.

Неподалёку завозился Коли. Наёмник, ворча что-то себе под нос, сел и подслеповато огляделся. Почесал щетину, которой заросла половина лица. Зевнул.

— Ну что, идём искать твою волшебную херовину? — спросил он сиплым спросонья голосом.

Дроган кивнул и потормошил Бенгту за плечо.

— Вставай. Утро. Остаёшься на постоялом дворе. Отсюда — ни шагу.

Девочка кивнула, не открывая глаз. Вокруг, один за другим, просыпались остальные «Сумеречные коты». Только сейчас Дроган заметил, что Вегарда нет на месте. Накануне они вернулись со Стейном уже затемно, и командир отряда рассказал, что зараза была изгнана из Пригорья ужасной ценой — несколько жителей успели обратиться в живых мертвецов и устроить побоище. Погибло больше десятка человек, что для небольшого поселения было ощутимым ударом.

Натянув кольчугу и прихватив оружие и шлем, Дроган вышел в общий зал. Там он и обнаружил старика сидящим за столом, со свежеиспечённой лепёшкой, ещё сохранявшей жар печи.

— Ты какой-то бледный, — сказал Дроган, присаживаясь рядом.

Подняв руку, он жестом велел корчмарю нести завтрак. Тот кивнул и, развернувшись, скрылся в погребе.

Вегард пожал плечами.

— Да, знаешь, что-то дыхания не хватало с утра. Стар я стал уже. Видать, недолго мне с вами осталось.

Дроган промолчал. Старик был последним из тех, кто собрал «Сумеречных котов». Он был не только наставником, но и символом отряда. Без него всё станет гораздо сложнее. Но Вегард, и правда, был старше любого наёмника, которого Дроган встречал в своей жизни. А у каждого есть свой срок. Каким бы долгим он ни был, рано или поздно он заканчивается, хотя обычно суеверные наёмники стараются не кликать смерть раньше времени.

Корчмарь принёс свежую лепёшку и крынку холодного эля, от которого у Дрогана аж заломило зубы. Сразу видно — только что с ледника!

Воитель, не удержавшись, крякнул от удовольствия, со стуком поставив крынку на стол.

— Пока ты жив, ты можешь держать копьё.

Вегард невесело усмехнулся.

— Лейф часто так говорил. Интересно, что он сказал бы теперь.

Старик молча пролил немного эля в память о павшем товарище. Корчмарь бросил на воинов неодобрительный взгляд, но промолчал.

— Ладно, хватит разговоров. Когда выдвигаемся искать этот твой жезл?

— Ты с нами?

Вегард кивнул.

— Как только остальные будут готовы. Вот и Рауд. Перекусим — и в путь.

— Куда идти?

Дроган неопределённо махнул рукой.

— Там ясно будет. Ладно, подожду снаружи, подышу воздухом. Ты со мной, или останешься здесь?

Вегард прищурился и помедлил с ответом.

— Здесь подожду. Не знаю, что ты там задумал, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Дроган хлопнул товарища по плечу, потянулся, было, за кошельком, но вспомнил, что им обещали бесплатный постой, и молча вышел за дверь.

Свежий утренний ветер тут же наполнил лёгкие. Отойдя в сторону, Дроган открыл сумку и заглянул внутрь. Старый череп лежал на пожухшей траве.

— Агарис, — позвал Дроган, и глазницы тут же вспыхнули призрачным огнём.

— О, сегодня ты решил позвать меня по имени? Я бы отметил этот день в календаре, но, видишь ли, у меня в последнее время небольшие проблемы с ведением записей. Нет пергамента. Ты ведь знаешь, что такое календарь?

— С каждым разом твои шутки становятся всё смешнее, — ответил Дроган без тени улыбки, — но ты нужен мне за другим делом. Сможешь почувствовать, где находится жезл?

Мертвец замолк на минуту. Затем заговорил тихим скрипучим голосом.

— Да. Я ощущаю его прямо сейчас. Он совсем близко. Гораздо ближе, чем был в склепе.

Дроган огляделся. Похоже, кто-то из жителей Пригорья скрывал его у себя. Что ж, вариантов было не так много.

— Думаешь, он у Хейвига?

— Того колдуна, у которого твой вороватый приятель украл кинжал, зачарованный против покойников? Весьма вероятно.

— Почему же ты раньше его не почувствовал?

— Я постоянно ощущаю различные потоки некротической энергии. Я просто не концентрировался с целью поиска каких-то определённых эманаций. Впрочем, я предупреждал, что чувствовал энергию, эквивалентную той, что пробудила меня. Ты не придал значения моим словам.

Дроган наморщил лоб.

— Допустим.

— Ты ведь совершенно не понял, что я сказал, так? Позволь мне…

— Я понял всё, что нужно, — прервал Дроган мертвеца. — Идём. Пока остальные едят, прогуляемся до дома Хейвига. Чтобы выяснить наверняка, там ли жезл.

— Ве…

— И сделаем это молча, — закончил Дроган.

— Как угодно, — проворчал Агарис.

За всю дорогу он не проронил больше ни одного слова.

За время, что наёмников не было в Пригорье, деревня опустела. Не слышалось ни криков вездесущей детворы, ни ударов кузнечного молота, ни скрипа жерновов. Ничего из того, что делало бы деревню живой. Лишь дома провожали Дрогана взглядами глухих ставней.

Дом Хейвига оказался исключением. Его окна не были закрыты. Но всё же оставались темны и безжизненны. Кованый кот на флюгере покачивался на ветру, словно принюхиваясь.

Дроган обошёл вокруг.

— Что скажешь?

Некоторое время Агарис молчал, и Дроган уже начал думать, что древний император обиделся и решил не говорить вовсе. Когда он уже открыл рот, послышался глухой скрипучий голос мертвеца:

— Да, жезл точно находится здесь. Но вот что примечательно — он словно бы где-то внизу. Под землёй.

— Подвал, — проворчал Дроган. — Или катакомбы. Снова. Почему все колдуны так любят закапываться под землю?

— Может быть, хотят быть поближе к источнику своего могущества. Мудрецы говорят, что сила идёт из земли. А может, из-за долгого сидения за книгами в душных библиотеках они отвыкают от солнца и пытаются укрыться от него подальше.

Дроган задумался и кивнул.

— Что-то в этом есть.

Оглядевшись, чтобы убедиться, что ничьи глаза не следят за ним, Дроган осторожно толкнул дверь. К его удивлению, та легко отворилась.

— Что ты делаешь? — забеспокоился Агарис. — Поток энергии усилился. Что бы ты ни предпринимал, немедленно прекрати и возвращайся к своим недалёким приятелям-наёмникам, ведь они и нужны нам для того, чтобы погибнуть вместо тебя, если что-то пойдёт не так!

— Да? — искренне удивился Дроган. — Не знал, что у нас такой план. Погоди, ты что, беспокоишься о моём здоровье?

— Я уже упоминал о своих мотивах, — холодно отозвался Агарис. — Ты — единственный, у кого в этом отряде есть хоть что-то, напоминающее разум. Хотя, если подумать, сопровождающая тебя девочка тоже весьма одарена. Сейчас она ещё дитя, но через несколько лет расцветёт, и тогда её общество будет даже предпочтительнее. Да и этот заклинатель, Хейвиг, наверняка более интеллектуален, чем ты. Ладно, планы изменились. Вперёд, храбрый герой, сделай это — найди жезл в одиночку!

Дроган взялся за бронзовый рог чудовища на двери и потянул на себя. Дверь бесшумно закрылась.

— Прости. В другой раз.

Когда Дроган вернулся к трактиру, большая часть добровольцев, собравшихся на поиски артефакта, уже ждала его снаружи.

— Ты где был? — спросил Вегард.

— Проводил разведку. Нашёл, где находится артефакт.

— И каким же образом?

— У меня есть свои средства, которые я не хотел бы раскрывать.

— Какой ты загадочный, — сказала Велимира и подмигнула.

— Не люблю загадки, — нахмурился Коли.

— Это просто потому, что ты для них слишком тупой, — тут же отреагировала воительница.

— Хватит грызть друг друга, будто щенята! — скомандовал Вегард. — Знаешь, куда идти — так веди. Сейчас только Рауда дождёмся.

Словно ожидая его слов за дверью, лучник отворил её и вышел на улицу. Вегард кивнул.

— Что ж, теперь все в сборе. Выдвигаемся.

И Дроган повёл отряд к дому колдуна.

Комната на первом этаже совсем не изменилась с его прошлого визита. Да и с чего бы? Наёмники разошлись по ней, внимательно осматривая то немногое, что там находилось.

— Как-то большего я ожидала от логова чёрного мага, — разочарованно протянула Велимира.

Дроган хмыкнул.

— Наверху интереснее. Но нам нужно отыскать проход в подвал.

— Ну, так что ж, милсдарь «у меня свои средства»? — съязвил Коли. — Не хочешь ли показать свои фокусы?

Дроган не удостоил его ответом.

— Эспен? Сможешь помочь?

Некромант покачал головой.

— Может, если бы у нас было мёртвое животное. Но сомневаюсь — вопрос уж больно прямой.

Наёмники быстро обыскали комнату, прощупали каждую доску, которыми были обшиты стены, заглянули в камин, но ничего не нашли. Там просто негде было скрыть дверь или люк в подпол.

— А что, если вход не здесь? — подал голос Вегард. — Как-то в одном замке я видел тайный ход, ведущий из покоев князя в подземелье. Это была шахта внутри стены, проходившая сразу с третьего этажа вниз, не заходя на нижние.

Коли невольно приподнял бровь.

— Что ты вообще делал в покоях князя?

Вегард пожал плечами.

— Он нам не заплатил. Зато его жене пришлось заплатить сполна.

Велимира нахмурилась. Она явно поняла, о какой «плате» говорил старик, и уже открыла рот, чтобы резко ответить, но времени на споры не было, и Дроган решительно произнёс:

— Тогда, наверное, ты знаешь, куда смотреть. Проверь, если не сложно, а мы с Велимирой посмотрим снаружи — чем бесы не шутят, вдруг мы просмотрели там какой-нибудь лаз?

Вегард кивнул и, прихватив остальных, направился вверх по лестнице.

— Зачем ты вмешался? — проворчала воительница.

— Где-то у нас под ногами тёмный заклинатель, из-за которого мёртвые встают из могил и проклинают деревни. У нас нет времени на споры. Ты же прекрасно знаешь, как живут наёмники, и какие вещи иногда делают. К чему ругаться?

— Зло не должно замалчиваться.

Дроган открыл дверь на улицу.

— Наверное. Хочешь мне сказать, что ты ни разу не сталкивалась со злом, которое творил отряд? Или что всегда обличала его? Или, может быть, в этом случае ты услышала о том, что ближе тебе, и не сдержалась, а «зло» тут совершенно не при чём?

— Ты не понимаешь.

— Нет, — честно ответил Дроган, обходя дом вокруг. — Не понимаю. Я не женщина и не сталкивался с насилием. Я не могу представить, насколько это ужасно. А знаешь, насколько ужасно, когда на глазах ребёнка отцу сносит голову залитый кровью головорез? Когда твоих односельчан сжигают заживо просто забавы ради? Когда их порубили, соревнуясь в скорости ударов, и побросали в общую яму, а ты, чудом выживший, лежишь среди трупов тех, кого знал всю жизнь? Зло есть зло, Велимира. Оно не делится на сорта. Ты либо борешься с любым его проявлением, либо не борешься вовсе, а просто прикрываешься, чтобы отстаивать собственные интересы. И всё это творится на войне, которая прямо сейчас идёт где-то. На войне, к которой ты имеешь прямое отношение. Ладно, тут тоже ничего нет. Пойдём — может, остальные уже что-то нашли.

Велимира ничего не ответила, молча последовав за Дроганом. По лестнице как раз спускался Коли. Увидев Дрогана, он покачал головой.

— Мы чего-то не замечаем, — пробормотал Дроган. — Но чего? Не за зеркалом же он спрятал дурацкую дверь?

С досады Дроган ударил по раме и тут же отдёрнул руку. Её пронзила резкая боль, словно тысячи мелких иголок впились в кулак. Воитель снова осторожно прикоснулся к зеркалу и почувствовал покалывание на подушечках пальцев.

Магия. Сомнений не было. Он провёл рукой по стеклу, сверху вниз, и вместо отражения в нём заклубился серый туман. За спиной кто-то присвистнул.

— Никогда не видел ничего подобного, — чуть ли не с благоговением произнёс Эспен.

Дроган кивнул.

— Это — иллюзия. Я слышал о таком, но сам тоже вижу впервые.

Он протянул руку, и та по локоть пропала в клубах тумана.

— Идём? — неуверенно спросил Коли.

Дроган кивнул и шагнул вперёд. На мгновение все его чувства смешались, он будто бы услышал далёкий размеренный звон тяжёлого колокола и почувствовал запах мокрой земли после дождя. Голова закружилась, перед глазами вспыхнуло и погасло пламя, и вот он уже стоял в темноте. Отойдя в сторону, чтобы кто-нибудь из спутников не врезался ему в спину, Дроган наощупь снял фонарь с пояса, отодвинул заслонку и зажёг свечу. Огонёк осветил небольшое помещение с низким потолком и серыми стенами. Выхода из него не было.

— Опять потайные проходы? — проворчал Эспен, появляясь за спиной.

Дроган двинулся вдоль стены, прощупывая камень. На этот раз скрытая дверь отыскалась быстро — каменная панель просто повернулась вокруг стержня, открывая проход.

— Как он вообще сумел вырыть такие катакомбы под деревней, что его никто не заметил? — удивилась Велимира, заглядывая через плечо.

— Посмотри на камень, — ответил Дроган, проводя рукой по шершавой поверхности. — Он явно старше, чем Пригорье. Думаю, это место было здесь раньше. Может, какая-то часть города, что мы видели возле склепа. Наверное, Хейвиг, или кто-то из его предшественников, просто нашёл его, и построил дом так, чтобы можно было спускаться сюда.

Один за другим наёмники двинулись в проход. Тот был настолько узким, что идти они могли только друг за другом, при этом навершие шлема Дрогана, то и дело, скребло по потолку.

Очень скоро отряд оказался на развилке.

— Куда, есть идеи? — спросил Вегард, стоявший позади Дрогана.

Воитель вытянул левую руку в бок и положил её на стену.

— За мной.

И он двинулся вперёд, не отрывая пальцев от поверхности камня. Так они прошли ещё минут десять, миновав несколько развилок и поворотов. Дрогану начало казаться, что строители, построившие такой лабиринт с неизвестными целями, были сумасшедшими.

Или это просто были гигантские муравьи? Дроган мотнул головой. Что за странные мысли? Кажется, безумие начинало проникать и в его разум. И правда — мысли словно стали медленными, тягучими, будто чужими. А может, и правда чужими?

— Колдовство, — произнёс воитель вслух. — Оно спутывает наш разум. Будьте осторожны.

— И правда, — послышалось тихое ворчание позади. — Чего только не лезет в башку.

Тем временем, коридор вёл всё дальше, пока, наконец, не закончился глухим тупиком.

— Вот те раз, — сказал Вегард. — Поворачиваем обратно?

Судя по шуму за спиной, остальные уже разворачивались, но Дроган нахмурился.

— Думаю, фокус со спутыванием сознания и нужен был ради этого момента. Как только мы развернёмся, можем вообще забыть, зачем пришли. Нет, тут наверняка что-то есть.

Он протянул руку и толкнул стену. Казавшийся монолитным блок легко повернулся, отходя в сторону. В глаза ударил свет множества свечей. Хотя тот был не таким уж ярким, после полумрака лабиринта Дрогану показалось, что он взглянул на солнце. На миг ослепнув, воитель неосмотрительно шагнул вперёд.

И тут что-то ударило его в грудь.