Чёрный лес

Глава 24

Дрова удалось отыскать не сразу — в руинах попадались лишь хилые искривлённые деревца, покрытые странной, похожей на слизь, влагой. Относительно сухое дерево удалось найти лишь спустя полчаса, ближе к окраинам города. Дроган готов был поклясться, что слышал что-то вроде тихого стона, когда оно упало на выщербленные плиты заброшенного двора.

Даже пламя костра было каким-то тусклым. Обычно его весёлое потрескивание и тепло поднимало настроение и самой тёмной ночью. Но там, в том проклятом месте, холод всё равно пронизывал до костей, а мрак подступал со всех сторон. Дроган плотнее закутался в одеяло и услышал, как во сне кашляет Рауд.

Воитель повернул голову и посмотрел на сидевшего неподалёку Коли. Наёмник безучастно глядел прямо в огонь. Тот отражался в его тёмных глазах.

Дроган поднялся, чтобы размять затёкшие ноги и подкинуть дров в костёр, когда Коли вдруг заговорил. Тихо, словно нехотя, он произнёс:

— Я слышу, как они скребутся где-то внизу.

Дроган нахмурился.

— О чём ты?

В ответ Коли поднял вверх указательный палец и описал им круг рядом со своим правым ухом.

— Мертвецы, о которых говорил Эспен. Неупокоенные души.

— Как скажешь, — осторожно ответил Дроган.

Коли перевёл на него взгляд и раздражённо проговорил:

— Я не схожу с ума! Просто прислушайся!

У Дрогана не было желания спорить. Он уже готов был согласиться просто чтобы закрыть тему, когда, и правда, расслышал едва заметный скребущийся звук. Видимо, Коли понял это по выражению его лица.

— Вот видишь. Я же говорил.

Скрежет был очень слабым, и действительно будто шёл откуда-то из глубины.

— Крысы? — неуверенно предположил Дроган.

Коли усмехнулся.

— Конечно. Какого же размера они должны быть? Ростом с человека? И что они едят тут, в бесплодной пустоши? Да и вообще — видел ты хоть одно живое существо с тех пор, как мы миновали перевал?

Дроган пожал плечами и сел напротив. Коли продолжал бормотать что-то себе под нос, перебирая пальцами широкий костяной браслет на запястье левой руки.

— Что это? Кивнул на него Дроган.

— Защита, — коротко ответил Коли.

— Не думал, что ты веришь в такие вещи. Раньше ты казался для этого слишком, — Дроган на миг задумался, подбирая подходящее слово.

— Приземлённым?

Воитель кивнул.

— Пожалуй, можно и так сказать.

Наёмник оскалился в мрачной усмешке.

— Мне дала его одна ведьма. Уже после того, как ты от нас ушёл. Я провёл с ней ночь в какой-то захолустной деревеньке под Выжбегом. Видать, она так впечатлилась, после местного-то мужичья, что на утро дала мне это. Я тогда рассмеялся и хотел отказаться. Но она посмотрела на меня, серьёзно так, и говорит — «Не беги от того, что само приходит, что б жизнь тебе спасти. А то смерть догонишь». Мне аж не по себе как-то стало. Холодок по спине пробежал. «Ну», — думаю, — «возьму на всякий случай, чего от дармовой цацки отказываться?». И вот, случилась с нами Скара. Стою я посреди того ада. Вокруг бегут люди воеводы Милоша, которому мы помогали власть захватить. Что б его черти в аду драли. Стрелы свистят, княжья дружина напирает. Прям передо мной оказывается здоровенный детина с топором, прям как ты сложением. Я щит едва вскинуть успел — и нет у меня щита. Расколол его одним ударом. Едва руку не отхватил. Ну, я цеп роняю, подныриваю, и пыряю его вбок кинжалом. Раз, два — он лёг. Только я дух перевёл, поднимаю голову, и вижу, как вражьи лучники вскидываются для залпа. А я стою, как девка в первую ночь — считай, что голый, без щита-то, и чего делать — хрен его разберёт. «Ну», — думаю, — «вот и отпрыгался Коли». Едва только руку успел поднять, что б хоть лицо прикрыть. Ну, и что ты думаешь? Все стрелы вокруг меня просвистели, кроме одной. А та — веришь, нет? — прям аккурат в этот браслет и ударилась. Вон, посмотри, след остался. Ну, тут уж я понимаю, что ловить там больше нечего. Подхватываю цеп, разворачиваюсь, и даю стрекача. Так вот и остался жив. С тех пор ношу его, не снимая.

Дроган пожал плечами.

— Я привык считать, что на всё воля Создателя. Только он может дать истинную защиту. Всё остальное — это не от светлых сил.

Коли усмехнулся в ответ.

— Может быть. Да вот только других он не больно-то защитил в тот день. А по мне — лучше уж быть живым с ведьминым оберегом, чем мёртвым с благословением церковников.

Дроган не ответил. Воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров в костре

— Давно хотел спросить. Зачем ты вообще взял к себе девчонку? Не похож ты на семейного человека.

— Она — дочь друга, который погиб. Жила у родичей, но и они теперь мертвы.

Коли фыркнул.

— Кажется, девчонка приносит несчастье. Не боишься?

Дроган покачал головой.

— Возможно, она — самое светлое, что было в моей жизни. Это — огромная ответственность, да, но что есть мужчина без ответственности и обязательств?

Коли хмыкнул в ответ.

— Сказал бы ты это моему папаше, который напивался и избивал меня и мать.

— И что с ним случилось?

Наёмник помедлил, прежде чем ответить. Поднял неизвестно где найденную крепкую длинную палку и поворошил дрова.

— Когда я подрос, он стал брать меня на лесоповал, чтобы я помогал ему. Обычно он больше пил там, чем занимался делом, и мне приходилось работать за двоих, чтобы нас не выгнали. Ну, и однажды на него случайно упало дерево.

Коли замолк и откинулся назад, уходя в тень. На некоторое время снова повисла тишина.

— Что, спросишь, не я ли постарался?

— Нет.

Коли усмехнулся и кивнул.

— А вот нашлись люди, которые и спрашивать не стали. Собутыльники отца донесли старосте, будто бы видели, что я подтолкнул дерево, чтобы от папаши избавиться. Так что мне пришлось быстро собирать вещи и бежать из дома. Парнем я был крепким, так что работа для меня быстро нашлась. Так я и оказался тут.

Коли широким жестом провёл рукой перед собой.

— И с тех пор ты не видел мать?

— Что? А, нет, не видел. Да и не очень-то хотелось, честно говоря. Она никогда меня не защищала. Вот я и избавил её от своего присутствия.

Дроган кивнул. Говорить дальше ему не хотелось.

Воитель проснулся посреди ночи и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совершенно темно. На миг к горлу подкатил ком, руки онемели, а лоб покрылся холодной испариной. Ему почудилось, что он снова очутился в старом кургане, где не было ни времени, ни пространства. Лишь шёпот далёких иных миров из-за завесы реальности. Что, если всё, произошедшее с ним позже, было лишь бредом угасающего сознания, попыткой зацепиться за ускользающую жизнь?

Но наваждение быстро прошло. Он расслышал тихое сопение Зверобоя. Протянув руку, Дроган коснулся тёплого меха, и пёс, не просыпаясь, тихо и протяжно заворчал.

Сон не шёл. Дроган решил вылезти наружу, чтобы свет звёзд, пламя костра и разговор с товарищами, стоящими на страже, развеяли охватившее его тягостное состояние. Натянув башмаки, он вылез из палатки и огляделся.

В воздухе стоял лёгкий запах гнили и мокрого дерева. Вокруг была мертвенная тишина. Небо совершенно расчистилось, и бледный свет звёзд заливал старые руины. Свежий иней, покрывавший землю, поблескивал, будто алмазная пыль. Стоило Дрогану ступить на него, и он хрустнул под ногами.

Нахмурившись, воитель потянулся к оставленному в палатке топору и, вытянув его, взял наизготовку. Костёр не горел. Остывшие головни покрывал холодный пепел. Возле кострища полулежала, откинувшись на сумки, Велимира. Рауда, который должен был дежурить с ней, не было видно.

Дроган подошёл и наклонился над воительницей. Она крепко спала. Пару раз хлопнув женщину по плечу и убедившись, что она проснулась, Дроган осмотрел землю. На ней виднелись чёткие следы, уводящие в сторону площади. Совсем свежие.

Не теряя времени, Дроган двинулся за лучником. Тот явно шёл, не торопясь — отпечатки были ровными, не смазанными. Временами цепочка следов отклонялась в стороны, будто Рауд не совсем понимал, куда идёт.

Выйдя из руин, Дроган оказался на открытом пространстве. Тогда он и увидел товарища. Тот, словно заворожённый, медленно приближался к зловещему узловатому дереву возле колодца. Было ли это лишь разыгравшимся от недосыпа воображением, или его ветви, и правда, тянулись к Рауду, будто пытаясь схватить?

«Не дай ему подойти!», — будто бы шёпот послышался над ухом.

А может — то было лишь отражением мыслей самого Дрогана. Не теряя времени, воитель рванулся вперёд. Шаг за шагом Рауд приближался к зловещим ветвям. Теперь уже Дроган ясно видел, как они двигаются. Ближайшая, чёрная и сухая, ветка коснулась щеки лучника, и на землю упали первые капли крови. Рауд даже не пошевелился, а дерево заскрипело, будто издавая вздох удовлетворения. Вот уже новые ветви тянулись к груди Рауда. Миг — и они вонзились бы в тёплую человеческую плоть. Перед глазами Дрогана возникло яркое видение, как их заострённые, будто когти, концы протыкают сердце лучника и жадно пьют его ещё не остывшую кровь.

Но Дроган успел. За миг до того, как порождение Нави забрало свою жертву, острая сталь топора рассекла древесину. Откуда-то из глубин земли послышался глухой, исполненный боли, стон. Воитель встал над рухнувшим Раудом, заслоняя его от врага. Из обрубков ветвей медленно сочилась густая тёмная жидкость, оставляя на земле неровные пятна. Запах гнили усилился. Дроган присел и осмотрел землю, не сводя внимательного взгляда с дерева.

— Что случилось? — тихо спросил Рауд, поднимаясь на ноги.

Из руин к ним уже спешили поднявшиеся по тревоге товарищи.

— Кажется, с тобой едва не произошло то же, что с ним.

Дроган кивнул на дерево. Только сейчас он различил меж его корней ногу, обутую в меховой сапог, напоминавший те, что носили жители Гальрада. Похоже, стоило поторопиться — охранников у княжны оставалось всё меньше.

Рауд промолчал. Зато Стейн, оказавшийся рядом с ними первый, не стеснялся в выражениях.

— Как это могло случиться? — наконец, спросил он, перестав ругаться и богохульствовать.

Рауд нахмурился.

— Я сидел возле костра. И вдруг мне словно послышался детский плач…

— В старых руинах? Ты понимаешь, что единственный ребёнок, который есть на много вёрст окрест, спал в соседней с тобой палатке? Собственно, это её, в том числе, ты и должен был охранять!

Дроган почувствовал, как вытягивается его лицо. Быстро вскочив, он побежал обратно в лагерь. Бенгта сидела возле остывшего кострища и пыталась развести огонь. Верный Зверобой был рядом — лежал, опустив голову на её бедро. Детская ладошка, между делом, легла на голову пса и потрепала её за ухом. Тот отозвался довольным ворчанием.

— Ты не испугалась? — спросил Дроган, краем уха прислушиваясь к доносившейся сзади ругани.

— Немного. Что случилось?

— Похоже, тёмная магия этого места заморочила голову Велимире и Рауду.

Дроган обошёл кострище, подложил свежий хворост и достал огниво.

— И ты опять всех спас?

Девочка коротко улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными. В чёрных зрачках отразилось пробуждавшееся пламя костра. У Дрогана не нашлось, что ответить.

Первой в лагерь вернулась Велимира. Они прижимала ладонь к раскрасневшемуся лицу. Дроган вскочил и открыл рот, но воительница опередила его вопрос.

— Ничего. Сама разберусь.

С этими словами она скрылась в своей палатке.

— Стейн отвесил ей пощёчину и снял с дежурства, — тихо пояснил шедший следом Коли.

Наёмник был необычайно мрачен. Дроган покачал головой.

— Зря он так. С каждым могло случиться. В этом месте Навь необычайно сильна, она способна заморочить голову даже самым стойким.

Коли кивнул, но ничего не ответил. За ним пришли и остальные.

— Следующие дежурства — по трое, — объявил Стейн. — Спасибо, что разжёг костёр, Дроган.

Воитель кивнул на Бенгту.

— Её благодари.

— Да? — лицо Стейна тускло озарила скупая улыбка. — Ну что ж, тогда благодарность хозяйке. Возвращайтесь к постелям. Мы с Эспеном составим компанию Рауду, дождёмся рассвета.

Упрашивать никого не пришлось. Подавленные зловещими предзнаменованиями грядущего дня, наёмники разбрелись по палаткам. Дроган был уверен, что не сможет быстро заснуть, однако сон почти сразу же навалился на него, утянув в свои вязкие беспросветные глубины.

Он снова был в кургане. Вокруг не было ни звука, ни света. Безвременье. И всё же Дрогану казалось, что впереди он различает какой-то силуэт, казавшийся ему смутно знакомым. Он всё шёл, и шёл, но ничего не менялось. Наконец, Дроган остановился. Он просто парил в невесомости, больше не пытаясь двигаться.

— Ты решил перестать бороться?

Голос и впрямь был ему знаком.

— Какой в этом толк? Всё это — лишь морок.

Стало светлее. Дроган различил вокруг себя очертания большой пещеры, в центре которой поблескивало озерцо. Крупные капли воды срывались с потолка и мерно падали в него, разбиваясь на мириады брызг.

Кап. Кап. Кап.

— Иногда смысл — не в цели, — послышался ответ. — Он — в пути. Ты просто должен переставлять ноги. Одну за другой. И тогда, рано или поздно, ты узнаешь, куда шёл. Если будешь достаточно стойким, чтобы добраться.

Дроган переступил с ноги на ногу, радуясь, что снова ощущает своё тело, пусть это и было лишь иллюзией.

— Где мы?

Женщина в белом одеянии, сидевшая к нему спиной, махнула бледной рукой.

— Вы в руинах города, название которого сейчас уже вряд ли кто-то вспомнит.

— Нет. Ты знаешь, о чём я. Где мы с тобой сейчас?

— Это — всего лишь сон. Не более.

Дроган мрачно кивнул. Он подозревал, что эти слова были лишь отчасти правдой, но не стал спорить.

— Скажи, я сделал правильный выбор?

Женщина едва заметно пожала плечами.

— Не уверена, что бывает правильный выбор, или неправильный. Есть просто выбор, который мы делаем.

Дроган задумался на миг, но потом решительно мотнул головой.

— Чушь, — резко ответил он. — Пустые слова. Всегда есть шанс ошибиться. И потом из-за этого погибают люди.

Вдруг внезапный укол подозрения заставил воителя прищуриться.

— Настоящая Светлана никогда бы так не ответила.

Женщина молчала, и Дроган продолжил требовательным тоном:

— Кто ты на самом деле такая? Это ты заманила меня сюда, заставив поверить, что ты — призрак моей сестры, который является в видениях. Но это не так.

Женщина в белом обернулась. Вместо искажённого смертью лица сестры, которое Дроган видел до этого, на него смотрела завеса бездонного мрака, в котором блестели лишь глаза, с насмешкой смотревшие прямо в его душу.

— Ты мог бы догадаться быстрее. Боюсь, теперь уже слишком поздно отступать. Наивная княжна, сильная Велимира, другие товарищи — все они погибнут в этом месте без тебя. Возможно, они погибнут и вместе с тобой, но ты до конца жизни не узнаешь, мог ли ты им помочь. И как ты собираешься жить с грузом вины?

Дроган покачал головой.

— Я должен позаботиться о Бенгте.

Женщина усмехнулась.

— А ты уверен, что она согласится бросить друзей в беде? И как ты собираешься смотреть ей в глаза, если заставишь сделать это?

Воитель выругался. Женщина лишь рассмеялась.

— Перед смертью Вегард рассказал о ведьме, которая обманула его и заставила выманить меня сюда. Я не могу понять только, зачем я тебе нужен. Кто ты? — требовательно повторил Дроган, делая шаг вперёд.

Женщина подалась навстречу.

— А с чего ты взял, что я пыталась выманить тебя? — отозвалась она, делая ударение на последнем слове.

Дроган отступил, смутившись.

— Я не понимаю… — начал он.

Но грубый, громогласный голос вторгся под своды пещеры.

— Проснись! — велел он.

— Нет, я…

Дроган пытался сопротивляться.

— Проснись!

Воитель резко вскочил на постели. Сидевший рядом Коли отшатнулся в сторону.

— Что случилось? — ошалело спросил его Дроган.

Черноволосый наёмник развёл руками.

— Ты никак не просыпался. Нас всех мучали кошмары этой ночью, но тебе, кажется, пришлось хуже, чем остальным. Всё метался в постели и нёс какую-то чушь про ведьм. Бенгта подняла нас, и мы уже часа три пытались привести тебя в чувство, да всё без толку. Начали уже беспокоиться — у тебя кровь носом пошла.

Дроган коснулся пальцами верхней губы. На них остались яркие алые пятна. Из-за спины Коли послышался тихий голос Эспена, которого Дроган до этого не замечал.

— В этом месте завеса между нашим миром и Навью необычайно тонка. Кто-то воспользовался этим и пытался убить тебя с помощью магии.