Чёрный лес

Глава 12

Сначала Стейн, а за ним — Вегард, Коли и Олав скрылись в проломе. Остальные наёмники явно не горели желанием идти следом. Велимира подошла к Дрогану и молча встала рядом. Она не произнесла ни слова, но воитель видел, как её пальцы сжимают рукоять булавы.

— Эспен, Дроган, подойдите, — донёсся изнутри голос Стейна.

Обменявшись хмурыми взглядами, названные подошли к бреши в стене. Дроган заглянул внутрь.

В небольшой комнате находился лишь простой саркофаг без украшений и рельефов, поверх которого была установлена тренога с чёрным стеклянным шаром. Отблески огня от фонарей танцевали на голых каменных стенах, создавая причудливую игру теней. Будто демоны плясали у врат Преисподней.

— Так и будешь торчать в проходе? — проворчал позади некромант.

Дроган шагнул внутрь.

— Посмотрите. Что скажете?

Воитель и заклинатель приблизились. На каменной поверхности саркофага не было никаких надписей или символов. Массивная плита прочно сидела на месте. Прямо перед треногой виднелось небольшое углубление, будто в нём должен был лежать какой-то стержень или скипетр. Но сейчас там было пусто. Дроган обернулся к некроманту — тот шептал что-то, прикрыв глаза, и воитель благоразумно решил не мешать. Вместо этого он внимательнее осмотрел шар.

То, что сначала он принял за чёрный цвет, оказалось дымом, клубящимся внутри. Это было уже действительно странно.

— Ты что-то сказал? — произнёс Олав, обернувшись к Коли.

В ответ наёмник нахмурился и мотнул головой.

— Ну, что скажете? — нетерпеливо спросил Стейн.

Эспен покачал головой.

— Здесь есть какое-то присутствие, но точнее определить не могу. Сами по себе и саркофаг, и шар, вполне обычные.

— Ну ладно — то есть, хотя бы треногу можно с собой прихватить? — спросил Коли. — С паршивой овцы — хоть шерсти клок.

— Не думаю, что она так уж дорого стоит, — пробормотал Олав. — Ты точно ничего не говорил?

— А что ты слышал? — спросил его Дроган.

Громила пожал плечами, переступил с ноги на ногу, и неуверенно ответил:

— Ну, вроде как, шепчет кто.

Воцарилась тишина. Кажется, все старались услышать голос, о котором говорил Олав. Но лишь приглушённое бормотание доносилось снаружи — оставшиеся позади «Сумеречные коты» что-то тихо обсуждали у них за спиной.

— Нет здесь ничего, — начал Коли, оборачиваясь к приятелю.

Но тот вдруг взревел, схватившись за уши и, со звоном уронив меч на пол, упал на колени. В проломе стены появилось обеспокоенное лицо Велимиры.

— Оставь меня в покое! Я не буду тебя слушать! — прогрохотал голос Олава, эхом отражаясь от каменных стен и оглушая спутников.

Дроган отпрянул к пролому и схватился за топор. Руны на нём слабо засветились. Стейн сделал шаг вперёд, осторожно протягивая руку к Олаву, когда тот вдруг вскочил, подхватил меч, и опустил тяжёлое лезвие на шар с клубящимся внутри дымом. С громким звоном тот раскололся на части, и туман поднялся над саркофагом, приобретая черты женщины с развевающимися на невидимом ветру волосами. Тени на стенах взбесились, их танец превратился в судорожную мешанину движений, огонь свеч затрепетал, хоть и был защищён фонарным стеклом.

Эспен выругался. Стейн отпрянул назад, хватаясь за меч. Дроган бросился вперёд, но призрак повернул голову, поймал его взгляд — и мир покачнулся, поплыл. Воитель рухнул на колени, выпуская рукоять топора из ладоней. Руны на миг ярко полыхнули и погасли.

Между тем привидение протянуло бесплотную руку, и та, не встретив препятствий, вошла в грудь Олава. Великан вскрикнул, вытянулся, вдруг резко изогнувшись назад. Его глаза расширились, кожа побледнела, изо рта вырвался глухой хрип.

От дальней стены послышался громкий рокочущий речитатив на неизвестном Дрогану языке. Стоя на четвереньках, он повернул голову и увидел Эспена, громко читающего заклятие. Бывший охотник чувствовал силу, собиравшуюся вокруг некроманта и готовую подчиниться его воле. Призрак тоже обратил на него внимание — рука выскользнула из груди Олава, и тот бессильно рухнул на плиты пола. Привидение повернулось к заклинателю, и в этот миг сквозь его призрачное тело пронёсся боёк цепа.

— Свали от него! — крикнул Коли.

Но бесплотный дух едва удостоил этот выпад вниманием. Призрак резко рванулся к заклинателю. Дроган нашёл в себе силы подняться и подобрать топор, но на помощь Эспену уже не успевал. Судя по расширившимся от ужаса глазам, заклинатель тоже понял, что беззащитен перед потусторонней угрозой. Его голос дрогнул, и напряжение, созданное магией, исчезло — будто лопнула перетянутая струна. В отчаянной попытке защититься, Эспен выставил перед собой кинжал и отступил на шаг, упёршись спиной в холодный камень. В ужасе зажмурил глаза.

Призрак налетел на заклинателя, словно шторм. И вдруг — короткий болезненный вскрик! — и чёрный туман, из которого состояло бесплотное тело, рассеялся, будто его и не было. Воцарилась оглушающая тишина. Пламя в фонарях успокоилось, тени едва трепетали, словно отдыхая после безумной пляски. Дроган замер, опустив топор, и пригляделся. Лезвие кинжала в руках Эспена будто светилось призрачным серым светом. Некромант открыл глаза и огляделся.

— Друг мой, — тихо произнёс Дроган, подходя поближе, — где ты взял этот клинок?

Эспен взглянул на свой кинжал, будто видел его впервые. Свечение стремительно угасало. Он сглотнул и непослушным хриплым голосом ответил:

— Купил как-то на базаре в Староместе.

Дроган усмехнулся.

— Конечно. Я даже почти готов тебе поверить. Хотя ты явно сам удивился произошедшему.

Эспен нахмурился, на его лице отразилось сомнение. Наконец, он скривился и проговорил:

— Прихватил в доме того мага. — И, тоном, в котором удивительным образом сочеталось обвинение и оправдание, добавил: — а нечего было на меня кричать, сам виноват!

Дроган покачал головой.

— Никто тебя не обвиняет. Возблагодари свою воровскую звезду удачи, что остался жив.

Между тем остальные тоже приходили в себя после произошедшего. Весь бой длился-то всего несколько мгновений, хотя казалось, что прошло, как минимум, несколько минут. Велимира переступила через остатки каменной кладки, опасливо озираясь. Коли и Вегард склонились над неподвижно лежавшим Олавом. Стейн осматривал осколки шара.

— Все живы? — спросила Велимира.

Дроган пожал плечами и кивнул на замершего на полу здоровяка.

— Ему крепко досталось.

Женщина кивнула.

— А ты как?

— Оказался в стороне.

Велимира кивнула ещё раз и натянуто улыбнулась.

— Хорошо. Не хотелось бы объяснять твоей дочери, что случилось с её отцом.

С этими словами она отошла к саркофагу и принялась внимательно его разглядывать. Пару раз женщина налегла на крышку, но та осталась неподвижной.

— Давай попробуем вместе, — предложил Стейн, наблюдавший за её усилиями.

Он подошёл, внимательно осмотрел треногу, затем отбросил её в сторону — видимо решил, что та не представляла какой-то ценности.

— Дроган, не поможешь? — позвала Велимира.

Воитель двинулся к ним.

— Её здесь не было, Стейн. Но тебе-то разве мало было озлобленного призрака?

— Хватит жаловаться. Призрак мёртв. Не зря же мы сюда забрались. В могиле обязательно должно быть что-то ценное!

— Не всё в мире происходит так, как ты хочешь, — пробормотал Дроган себе под нос, но всё же присоединился к спутникам.

Вместе они сумели постепенно сдвинуть тяжёлую плиту, пока она, наконец, с грохотом не упала на пол. Дроган разогнул спину и заглянул внутрь. В саркофаге лежало полуистлевшее тело, прикрытое остатками погребального савана. В пустых глазницах залегли глубокие тени. Провалившийся рот скалился в смертной усмешке. На теле не было ни ценностей, ни украшений — лишь старая книга в потрескавшемся от времени переплёте.

Стейн выругался. Всё было зазря — никакой поживой в могиле и не пахло.

— Зато это был ценный опыт, — сказал Дроган. — Мы победили призрака. Это чего-то, да стоит.

— Знаешь, куда засунь себе этот опыт? — огрызнулся Стейн. — Так, что это за книга? Может быть, она чего-то стоит?

— Если не развалится, пока ты её достаёшь. Хватит, Стейн, оставь мёртвым их последние пожитки.

Не удостоив Дрогана ответом, Стейн аккуратно приподнял руку мёртвой женщины. Воитель подозревал, что осторожность его движений была вызвана не почтением к мёртвым, а боязнью повредить единственный предмет, казавшийся ценным. Вытащив книгу, предводитель наёмников просто отпустил кисть покойницы, и та упала обратно, едва не развалившись. Стейн отошёл, а Велимира аккуратно, почти нежно, поправила руку мёртвой. Дроган только сейчас понял, что всё это время она пристально смотрела на тело.

— Что с тобой?

Велимира покачала головой.

— Вот такими мы становимся после смерти. Никак не могу к этому привыкнуть. Ужасно, правда? Как ты думаешь, она когда-то была красива?

Дроган пожал плечами.

— Вряд ли мы когда-то это узнаем.

Велимира кинула.

— А я? Как ты считаешь, меня можно назвать красивой?

Воитель, не сдержавшись, поднял бровь. Было очень странно слышать этот вопрос, стоя перед разорённой могилой.

— Да, наверное. Думаю, да. Почему ты спрашиваешь?

Велимира молча покачала головой и отошла.

— Ничего не понятно, — бормотал между тем Стейн, аккуратно листая хрупкие страницы.

Дроган подошёл и заглянул через плечо.

— Это — гримуар. Или книга теней, если угодно.

Словно по волшебству, рядом мгновенно оказался Эспен.

— Да, так и есть, — подтвердил он, глядя на том жадным взглядом.

— Дорого стоит? — насторожился Стейн.

Некромант коротко хохотнул в ответ.

— Ещё как. Примерно как твоя жизнь — ведь за попытку её продать ты, скорее всего, отправишься на костёр вместе с книгой.

— Не врёт? — Стейн повернулся к Дрогану.

— Нет. Так и есть — гримуары запрещены Церковью. Любой встреченный охотник на ведьм заклеймит тебя еретиком. А тайно его продать не получится — нужно знать надёжных людей. Лучше верни обратно в могилу, не искушай Создателя.

— Есть предложение лучше, — произнёс Эспен. — Отдай его мне. Изучив гримуар, я выучу новые фокусы, которыми смогу помогать отряду. Как знать — может, это сохранит несколько жизней. Посмотри, чем закончилась для Олава встреча с призраком.

— Стейн, не связывайся с колдовством. Посмотри, как закончила предыдущая хозяйка этой книги, — настаивал Дроган.

— Ты и не связываешься — просто отдай его мне! А я уж возьму грех на душу.

— Так, хватит!

Стейн закрыл книгу и протянул её Эспену. Тот благодарно кивнул и, не удержавшись, бросил на Дрогана злорадный взгляд.

— Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Коли! Как там Олав?

— Вспомнил-таки? — проворчал в ответ наёмник.

Дроган даже удивился, сколько горечи и искренней скорби было в его словах. Коли уже помог Олаву подняться, но здоровяк смотрел перед собой бессмысленным, отсутствующим взглядом. Он опирался на плечо товарища, словно совершенно не воспринимая происходящее вокруг.

— Час от часу не легче, — пробормотал Стейн. — Ладно. Поможешь ему? Эспен! Постарайся найти в этой чёртовой книге что-нибудь, способное помочь Олаву.

Один за другим наёмники выбирались из комнаты через пролом. Дроган выходил последним. Подняв повыше фонарь, он обернулся напоследок. За спиной оставался саркофаг с отодвинутой крышкой, в котором обрела последнее пристанище безымянная ныне древняя ведьма. Настигло ли её проклятие за запретное ремесло, или так сложилась судьба, но теперь она лишилась последнего, что ещё оставалось у неё — книги, запертой в шаре тени души и даже нетронутого погребения.

Дроган покачал головой и шагнул в пролом.

Большая часть отряда уже двинулась дальше. Прямо перед ним шёл Коли, придерживавший еле передвигавшего ноги приятеля. Огромный меч великана он тащил теперь в свободной руке.

— Да когда уже конец? — проворчал Фроуди. — До смерти надоели эти катакомбы.

— Цыц! — шикнул на него Вегард. — Накличь тут ещё!

— Ну да, ты слова-то выбирай, — поддержала старика Велимира.

Карлик пожал плечами.

— Я-то чего? Ничего. Я вообще предупреждал, чтобы не совались, куда попало.

Следующий зал встретил наёмников беспорядком. Посреди огромного помещения в ряд стояли четыре постамента. Когда-то на них лежали останки воинов в полном боевом облачении, но сейчас они были изрублены и разбросаны по полу.

Рауд присел рядом с одним из тел.

— Что бы здесь ни произошло, это случилось недавно. Недели три назад. Вот эти раны были нанесены уже после смерти, видишь? — он кивнул стоявшему рядом Стейну.

Тот наклонился и подобрал древний, покрытый ржавчиной меч.

— Никогда подобных не видел. Сейчас такие уже не куют. Гарды почти нет, слишком грубый и массивный. Но вот эти зарубки — и правда, свежие. Выходит, кто-то рубился этим оружием совсем недавно? Но кто?

Эспен, осматривавшийся вокруг, повернул к нему голову.

— Похоже, они и рубились. И проиграли. С чем бы эти существа ни столкнулись, это ждёт нас совсем близко.

Не сговариваясь, остальные повернули головы. Чёрное, погружённое во мрак чрево очередного коридора ждало впереди. Оттуда не доносилось ни звука. Не было видно ни проблеска. И всё же все живые чувствовали присутствие смерти.

— Ладно, — поёжился Стейн. — Нечего на себя страх нагонять. Всё равно идти придётся, так уж лучше на твёрдых ногах.

Подавая остальным пример, он двинулся вперёд, обнажив клинок. За ним потянулись другие наёмники. Коли осторожно опустил приятеля у стены — Олав продолжал смотреть перед собой пустым взглядом.

— Подожди-ка здесь, дружище. Я за тобой вернусь. Пока от тебя там пользы не будет.

Помедлив мгновение, Коли опустил на каменный пол двуручный меч Олава и его фонарь. Покачал головой, словно не решаясь отойти и оставить приятеля одного. Наконец, наёмник поднялся и развернулся, чтобы идти навстречу новой опасности. Поймав взгляд Дрогана, он нахмурился и отвернулся. Воитель тоже ничего не сказал, молча направившись вслед за ним. Велимира, обещавшая Бенгте присмотреть за её приёмным отцом, затерялась где-то среди фонарных огней впереди.

Почти с самого начала коридор пошёл под уклон. Вниз, куда-то в самое чрево горы, в которой был устроен склеп. Плиты стали грубее, воздух — более тяжёлым, спёртым. Дышать теперь было сложнее, будто вся масса камня над головой начала понемногу давить на плечи. Несколько широких ступеней, стоптанных посередине бесчисленными ступавшими по ним ногами, привели наёмников в ещё более узкий коридор, где уже никак не получалось идти по двое. Стены его были едва обработаны, и уже почти не походили на дело человеческих рук.

Откуда-то из темноты впереди слышались шорохи, глухо отдававшиеся меж голых стен. Случайно коснувшись камня рукой, Дроган тут же отдёрнул её — словно тронул липкое нутро чудовища, незаметно проглотившего весь отряд, и теперь готовившегося его переварить.

Шаг за шагом, «Сумеречные коты» приближались к финальной цели своего похода в склеп. Дроган знал это. Шорохи впереди уже превратились в медленную поступь шаркающих ног.

Фонарь выхватил из темноты часть зала, потолок которого подпирали массивные квадратные колонны. Грубые серые плиты были уложены неровно, словно неведомых строителей прошлого не особенно волновал результат их трудов. В стенах виднелось множество чёрных провалов погребальных ниш, куда складывали останки бесчисленные поколения жителей города Элеи и тех, кто пришёл за ними. Места последнего упокоения были потревожены — везде чувствовалась рука могильных грабителей. Из ближайшей ниши свешивались остатки чьей-то руки, истлевшей до кости. Другая её часть лежала тут же, на полу, с отрубленными пальцами, на которых, вероятно, когда-то были кольца. Из другой ниши слепо скалился череп с выбитыми зубами. Уж не пошли ли они на ожерелье какому-нибудь беспринципному мародёру с извращённым чувством прекрасного?

Но самым верным свидетельством того, что это место погребения осквернено, были шатающиеся из стороны в сторону силуэты оживших мертвецов, приближавшихся к живым почти со всех сторон.