Чёрный лес

Глава 26

Пройдя через дверь, Дроган ступил в небольшой зал, посреди которого стоял очередной алтарь.

— Местные жители были очень религиозными, как я посмотрю, — заметил Стейн, подходя ближе. — Коли, тут лежит обруч, и на нём какая-то надпись. Сможешь прочитать?

Движимые любопытством, остальные наёмники тоже подошли и встали вокруг.

— Если уж отряд княжны его не взял, то и нам не стоит, — предупредил Дроган.

Никто ему не ответил. Коли достал стекло и наклонился с ним над алтарём. На его гладкой мраморной поверхности действительно лежал бронзовый обруч с травлёным орнаментом и рунической надписью.

— «Услышь голоса ушедших», — прочитал он.

Велимира покачала головой.

— Нет уж, хватит с нас голосов ушедших.

Стейн кивнул и отошёл к двери в следующую комнату. Возле алтаря остались только Эспен и Дроган.

— Очевидно, здесь был какой-то культ мёртвых, — задумчиво пробормотал некромант. — В той форме, от которой даже у меня мурашки по коже.

Эспен медленно протянул руку к обручу. Дроган не вмешивался, внимательно наблюдая за внутренней борьбой, которая отражалась на лице заклинателя. Тот некоторое время колебался, не решаясь прикоснуться к предмету, затем отступил.

— Кажется, не зря восьмое княжество перестало существовать. Есть свои пределы, за которые лучше не заходить в нашем искусстве. Даже если наградой будет сила, которая тебе и не снилась, последствия могут оказаться гораздо страшнее.

Дроган кивнул.

— Я рад, что ты это понимаешь.

Эспен невесело усмехнулся в ответ.

— Тебе наверняка доводилось иметь дело с теми, кто зашёл в своём стремлении к власти слишком далеко, так ведь?

Дроган кивнул ещё раз.

— Ты даже не можешь себе вообразить.

Эспен внимательно посмотрел ему в глаза, затем развернулся и молча отправился к двери, через которую уже прошёл Стейн. Двинувшись следом за ними, Дроган огляделся. В новом зале было, на что посмотреть.

Вдоль стен находились возвышения. Дроган уже видел такие в некоторых храмах — на них должны были располагаться служители, певшие гимны Создателю. Впрочем, воитель сомневался, что здесь когда-либо славили Его. У левой стены стоял ряд бронзовых пюпитров, на которых лежали листы, покрытые текстом. Как и остальные вещи в этом месте, они удивительно хорошо сохранились — даже чернила не выцвели от времени. Напротив них на стене было несколько фресок. Дроган подошёл к ним, разглядывая стоявшую по центру изображения высокую фигуру в чёрном балахоне. В левой руке она держала копьё, в правой — петлю. Внизу находилась руническая надпись, высеченная в камне. Перед фигурой, спиной к наблюдателю, было изображено семь мертвецов, склонившихся в поклоне. Слева — семь мужчин, насаженных на колья. Справа — семь женщин, свисающих в петлях с дерева. Дроган удивился, насколько тщательно и подробно неведомый скульптор изобразил сцену — ему доводилось видеть изображения и скульптуры трёхсотлетней давности в некоторых соборах, и их качество даже близко не могло сравниться с этим нечестивым порождением чьего-то безумного разума.

— Это дерево ничего тебе не напоминает? — спросила Велимира, незаметно подошедшая сзади.

Дроган присмотрелся и кивнул.

— То, что росло у колодца. Странно, ведь столько лет прошло.

— Здесь много странностей. Эта — не самая большая из них.

Дроган кивнул и обернулся. В зале были и другие предметы. В центре кругом стояло семь зеркал в человеческий рост, в бронзовых рамах, отлитых в форме костей. Когда Дроган подошёл ближе, он заметил, что не видит в них своего отражения. За ними, на возвышении у стены, стоял огромный трон, будто сложенный из десятков черепов. У его подножия на массивной треноге стояло блюда для подношений. Прямо позади трона находилась огромная стрельчатая дверь. Подойдя ближе, Дроган разглядел, что её поверхность покрывают изображения сотен мертвецов. Не было заметно ни ручки, ни кольца, с помощью которого дверь можно было бы открыть. Дроган попытался подцепить край двери ножом, но она прилегала слишком плотно.

Краем глаза он заметил, как Велимира проводит ладонью у себя перед глазами, делая охраняющий жест. Казалось, это место было способно даже закоренелого грешника превратить в набожного последователя Создателя.

Бенгта подошла и вложила руку в широкую ладонь Дрогана. Хотя девочка ничего не сказала, воитель заметил, как плотно сжаты её губы и побледнела кожа.

— Что дальше? — недовольно спросил Стейн.

— Прислушайтесь, — проговорил Эспен.

Дроган последовал его совету, и различил отдалённые голоса. Будто кто-то пел гимны в этом давно заброшенном месте. Бенгта вздрогнула, и даже обычно уверенная в себе Велимира заметно поёжилась. Коли подошёл к пюпитрам и наклонился над текстами.

— «Знай, что вечность — твой дар», — прочитал он. — «Отринь бренную плоть, принеси свои клятвы. Пусть пустота примет тебя в объятия, и твой путь будет окончен. Отрекись от всего, что знал. Теперь для тебя существует лишь Сокрушитель всего. Пройди сквозь пустоту и очистись…».

— Мне кажется, или голоса становятся громче? — пробормотал Эспен.

Дрогану тоже так показалось, и он вдохнул, чтобы произнести предупреждение, когда Коли завершил:

— «…приняв пустоту, став пустотой».

Миг — и голоса грянули торжественный гимн в полную мощь. Пару мгновений он звучал слаженно, но вдруг голоса исказились, потеряли стройность, и стали кричать вразнобой, порождая ужасающую какофонию. Дроган закрыл уши руками и, не выдержав, рухнул на колени. Боль от удара о каменный пол привела его в чувства. Он увидел, как Коли лежит неподалёку от него и изо всех сил зажимает уши ладонями, из-под которых течёт кровь.

И вдруг все звуки пропали. Сначала Дроган испугался, что лопнули его барабанные перепонки, но затем послышался тихий голос Эспена:

— Что это было?

Стейн покачал головой. Как и остальные, он понемногу приходил в себя в полнейшей тишине. Коли поднимался с пола, тряся головой.

— Будь я проклят! — с чувством и расстановкой произнёс он.

— Не думаю, что мы в подходящем месте для таких заявлений, — ответил Дроган и удивился, насколько чужим показался ему собственный голос.

Коли посмотрел на него ошалелым взглядом и кивнул.

— Да. Думаю, ты прав. Кажется, я оглох на одно ухо.

— Больше не произносим вслух странные тексты, — сказал Стейн, подходя к двери. — Дроган, есть идеи, как её открыть?

Воитель пожал плечами.

— Похоже, это церемониальный зал. Не уверен. Возможно, пройти дальше могли только те, кто сделал подношение, но это звучит слишком уж…

— Как ересь, — прервал его Эспен.

Дроган кивнул.

— Что написано перед троном?

Стейн указал на надпись наверху возвышения. Коли нахмурился, достал стекло, внимательно посмотрел на него и решительно подошёл к Эспену.

— Знаешь, что? Оно твоё. Раз уж ты так его хотел.

Некромант усмехнулся, не удержавшись от едкого замечания:

— Ненадолго же тебя хватило.

Коли промолчал, а Эспен приблизился к трону и прочёл надпись:

— «Владыка Энкиму восседает на троне из черепов. Послужи его славе!».

Стейн медленно обвёл всех взглядом, но его спутники лишь качали головами.

— Никогда не слышал этого имени, — подвёл итог Дроган.

— Я слышала, — неожиданно для всех произнесла Бенгта.

— Откуда? — недоверчиво спросил Эспен.

Девочка покосилась на сумку на плече Дрогана, в которой лежал череп Агариса, но вслух произнесла:

— Это — старая легенда, которую рассказывал один мой знакомый. Он говорил, что в этих землях когда-то была большая страна. Империя. В ней процветало множество злых культов, пока он… — девочка слегка поперхнулась, затем продолжила, прочистив горло: — Пока правитель этой земли не взялся очищать её от скверны. Энкиму был самым влиятельным демоном, владыкой мёртвых и времени. И его так и не удалось одолеть. Тот, кто рассказал мне эту историю, не знал, что случилось с его культом в итоге.

— Кажется, теперь мы можем предположить, — проговорила Велимира, оглядываясь.

Коли выругался.

— Ещё только демонов нам не хватало. Чего ради этих двух баб понесло сюда? Одна ещё и сдохла на подходе!

Ничего не ответив, Стейн принялся изучать трон. Воспользовавшись передышкой, Дроган подошёл к Эспену.

— Там есть ещё одна надпись. Можешь её прочесть?

Заклинатель кивнул и, вслед за Дроганом, подошёл к фреске.

— Здесь написано «помни священное число», что бы это ни значило.

Воитель кивнул и ещё раз оглядел изображение.

— Семь мёртвых. Семь мужчин. Семь женщин. Семь глаз у черепа. Семь зеркал. Похоже, мы знаем священное число этого Сокрушителя, но вот зачем оно может нам понадобиться — ума не приложу.

Эспен пожал плечами и вернулся в центр комнаты. Дроган последовал за ним.

— Княжна точно прошла этим путём — мы нигде не могли разминуться, — бормотал Стейн. — Дверь расположена за троном. Похоже, они должны быть как-то связаны? Что скажешь, Дроган?

Воитель кивнул.

— Единственная подсказка — надпись перед троном. «Восседает на троне из черепов, послужи его славе». И блюдо для подношений. Вероятно, мы должны сделать какое-то подношение, чтобы дверь открылась?

— Это уже какая-то чертовщина, — пробурчал Коли, стоя позади.

Эспен подошёл к трону и внимательно осмотрел его и надпись.

— Полагаю, чем больше черепов, тем выше трон. Чем выше трон — тем больше слава.

Стейн медленно кивнул.

— В этом есть смысл.

— Смысл? — усмехнулась Велимира. — Кажется, чем дальше мы заходим, тем меньше его в том, что творится вокруг.

Стейн проигнорировал её слова.

— Дроган. Я знаю, что у тебя в сумке лежит череп. Дай-ка его сюда.

— Зачем? — нахмурился воитель.

— Мы положим его на блюдо и посмотрим, поможет ли это.

Велимира бросила обеспокоенный взгляд на Дрогана.

— Не думаю, что мы должны это делать.

Стейн обернулся и демонстративно приподнял бровь.

— И почему же это?

— Потому что, — Велимира замялась, подбирая слова.

Стейн ждал.

— Это — не обычный череп, верно? — произнёс, наконец, Эспен. — Я чувствовал от тебя какую-то странную силу. Она связана с тем черепом, который вы с Раудом вытащили из руин, не так ли?

Повисла тишина.

— Неважно, — решил, наконец, Стейн. — Другой нам здесь негде взять. Просто дай его мне, и можешь забрать, когда пройдём дальше.

Дроган покачал головой.

— Не думаю, что подношения можно вернуть.

Взгляд Стейна похолодел.

— Не вынуждай меня повторять дважды.

Но Дроган продолжал медлить.

— Разве ты совсем недавно не подтвердил, что добыча наёмника принадлежит тому, кто её нашёл?

— Не в том случае, если она представляет ценность для отряда. Хватит споров. Только так мы можем пройти дальше. Твоё решение?

Дроган покачал головой.

— Не обижайся, — сказал Стейн.

И тут же Дроган почувствовал, как всё его тело сковал холод. Мышцы словно промёрзли насквозь и сделались непослушными. Как ни пытался Дроган пошевелить хотя бы пальцем, это ему не удалось. Он слышал, как вскрикнула Бенгта и краем глаза заметила, что она бросилась к нему, но девочку тут же перехватили сильные руки Велимиры.

— Прости, малышка, — произнесла наёмница.

Дроган видел, как Стейн подходит ближе, но ничего не мог с этим поделать. Глава наёмников открыл сумку и достал из неё череп Агариса. Глазницы его запылали потусторонним огнём.

— Немедленно верни меня на место, жалкий смертный! — велел неупокоенный тиран.

Но Стейн лишь усмехнулся.

— Ого, да у тебя тут завёлся призрак.

Не слушая проклятий Агариса, предводитель наёмников прошёл к блюду для пожертвований и возложил на него череп. Стоило ему коснуться полированной поверхности, как кости тут же обратились в прах. Как и говорил Дроган, подношения не подлежали возврату. Миг над горкой праха колыхался призрачный бирюзовый силуэт, но вот и он пропал, словно сдутый невидимым ветром.

Паралич прошёл.

— Прости.

Проходя мимо, Эспен хлопнул его по плечу.

— Это был ты? — спросил Дроган, искренне удивлённый неожиданной мощью заклинателя.

Некромант кивнул.

— Я выучил пару новых фокусов из той книги.

— Ай! — вскрикнула Велимира, тряся в воздухе рукой.

Освободившись, Бенгта подбежала к приёмному отцу и встала рядом с ним.

— Маленькая зараза! — возмущённо прошипела Велимира и сделала шаг вперёд.

Но между ней и девочкой оказался Дроган, и наёмница молча отступила. В воздухе повисло напряжение.

— Мы можем идти? — спросил, наконец, Стейн.

Дроган покосился на бесшумно приоткрывшуюся дверь.

— Сделанного не исправишь, — коротко ответил он.

Стейн кивнул и двинулся дальше. Бенгта тихо всхлипнула.

— Как они могли с ним так поступить?

Дроган потрепал её по волосам.

— Ничего, девочка. Думаю, нам осталось быть с ними совсем недолго. А потом мы сможем убраться отсюда подальше и никогда об этом не вспоминать.

Но, произнеся эти слова, сам он понял, что никогда не забудет это путешествие.

За тронным залом оказался длинный коридор, по стенам которого располагались простые деревянные двери. Наёмники заглядывали во все подряд, не находя за ними ничего интересного. В одной рядами стояли кровати с сундуками. Здешние обитатели явно покидали комнату в спешке — постельное бельё было перевёрнуто, часть сундуков открыта. Коли быстро убедился, что внутри нет ничего интересного. От досады он пнул дверь так сильно, что одна из петель не выдержала и со скрежетом надломилась.

Дальше отряд обнаружил кухню и отхожее место. За этими комнатами располагался длинный мрачный зал с узкими окнами под самым потолком и кандалами, вделанными в дальнюю стену. Все они были разомкнуты или разбиты. Рядом с одними Эспен прочитал выцарапанную надпись: «Надежды нет».

— Вдохновляет, — проронила Велимира.

Никто ей не ответил.

Наёмники уже собирались выходить, когда Стейн остановился и присмотрелся к дальнему концу зала, затем решительно направился туда. Последовав за ним, Дроган понял, что заметил Стейн — ещё одну дверь, почти сливавшуюся со стеной.

— Я уже встречал такое, — мрачно проговорил Коли. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что там — пыточная.

Черноволосый наёмник не ошибся. Дверь не сразу удалось открыть — она была заперта на замок. Стейн внимательно осмотрел его, затем достал откуда-то маленький бронзовый ключ, который вытащил из пасти черепа. Ключ подошёл идеально.

Тихо щёлкнул замок, и взору наёмников предстало большое помещение. В его центре стояли два массивных стола с желобами и отверстиями для стока крови. С их углов свисали кожаные ремни для крепления рук и ног. Между столами стоял небольшой столик, на поверхности которого валом лежали бронзовые инструменты, назначение которых не вызывало сомнений. У дальней стены возвышалось пыточное колесо. Рядом — дыба. Дальше, вдоль стены — решётка над давно остывшим очагом и закрытый ящик длиной в пять локтей. Коли быстро прошёл к нему, открыл и рефлекторно отшатнулся.

— Что там? — спросил Стейн.

— Кажется, спутников у княжны уже почти не осталось, — мрачно ответил Коли.

Дроган подошёл и заглянул через плечо. Внутри ящика лежало тело северянина. Было непонятно, отчего тот умер, но произошло это около дня назад.

— Ладно, — решил Стейн. — Двинули дальше.

И отряд вновь вернулся в коридор. Наёмники уже собирались идти, когда Коли замер и поднял руку.

— Ты что-то услышал? — шёпотом спросил Стейн.

Но наёмник покачал головой и вернулся назад. К двери, за которой находилась комната с кроватями.

— Ну? — нетерпеливо спросил Стейн.

Вместо ответа Коли молча указал на дверь.

— И что?

Черноволосый наёмник обернулся. Лицо его выглядело так, будто он увидел призрак.

— Да что с тобой такое? — нахмурился Стейн.

— Я же выбил её, помнишь? — пробормотал Коли. — Эта петля сломалась. Она была распахнута. Но теперь…

Коли не договорил и махнул рукой. Остальные наёмники собрались вокруг, и молча уставились на совершенно целую, закрытую дверь.